บทที่ 220 - ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ปรากฏ: เสาค้ำฟ้า

บทที่ 220 - ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ปรากฏ: เสาค้ำฟ้า

เมื่อเดินทะลุผ่านทะเลกระดูกสีดำที่ชวนให้หายใจไม่ออก เถ้าถ่านสีดำใต้เท้าก็ค่อยๆ บางลง แทนที่ด้วยพื้นหินแข็งแกร่งที่เปล่งประกายสีทองหม่น

ในที่สุดทุกคนก็มาถึงเขตแกนกลางที่สุดของโลกใต้ดินแห่งนี้

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แม้จะเคยอ่านข้อความสั้นๆ เกี่ยวกับ "ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์คุนหลุน" ในสมุดบันทึกของอู๋เสียมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เมื่อได้เห็นต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ในตำนานด้วยตาตัวเอง ทุกคนก็ยังคงตกตะลึงอย่างสุดซึ้ง ถึงขั้นเรียกได้ว่าหวาดกลัวต่อภาพความยิ่งใหญ่ตระการตาที่ก้าวข้ามขีดจำกัดความรู้ของมนุษย์ไปแล้ว

สิ่งนี้ไม่อาจเรียกง่ายๆ ว่าเป็นต้นไม้อีกต่อไป

นี่คือหอคอย เป็นหอคอยอันยิ่งใหญ่ที่เชื่อมต่อระหว่างฟ้าดินและทอดยาวสู่ดินแดนแห่งเทพ

มันตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางผืนดินไหม้เกรียม ลำต้นใหญ่โตกว้างขวางดั่งตึกระฟ้า อย่างน้อยต้องใช้คนหลายสิบคนโอบ มันเติบโตพุ่งตรงขึ้นไปด้านบน กิ่งก้านสาขาขดม้วนราวกับมังกร ทอดยาวขึ้นไปจนถึงโดมน้ำแข็งที่สูงหลายพันเมตร ราวกับว่าเสาต้นนี้เป็นสิ่งค้ำจุนโลกใต้ดินทั้งใบ และยังค้ำยันธารน้ำแข็งคาราเมียร์ที่อยู่ด้านบนไว้ด้วย

สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดคือพื้นผิวของมัน

มันดูไม่เหมือนพืชเลยแม้แต่น้อย แต่ดูเหมือนโลหะที่มีชีวิตมากกว่า ผิวเปลือกไม้เป็นสีสำริดที่ดูลึกล้ำและเก่าแก่ บนนั้นเต็มไปด้วยลวดลายโลหะที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ราวกับถูกสลักด้วยลวดลายเมฆสายฟ้าและลวดลายหน้าสัตว์ประหลาดอันลึกลับนับไม่ถ้วน ส่องประกายเงางามตามกาลเวลาภายใต้แสงสลัว

และใบของมัน ก็เป็นสีทองแท้

ใบไม้แต่ละใบดูเหมือนแผ่นทองคำเปลวที่บางเฉียบและสมบูรณ์แบบที่สุด มีรูปทรงคล้ายกับขนหางของฟีนิกซ์ ภายใต้แสงสลัวใต้ดินและละอองแสงจากสปอร์ ใบไม้สีทองนับร้อยล้านใบเหล่านี้ส่องประกายระยิบระยับบาดตา อาบไล้พื้นที่ใต้ดินอันมืดมิดแห่งนี้ให้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

แม้ไม่มีลมพัด ทว่าเรือนยอดไม้กลับสั่นไหวเบาๆ เสียงที่เปล่งออกมาไม่ใช่เสียงเสียดสีของใบไม้ แต่เป็นเสียง "กริ๊งๆ" ที่ดังกังวานและไพเราะ ราวกับกระดิ่งลมหลายร้อยล้านใบกำลังดังกึกก้องพร้อมกัน และราวกับเสียงเหรียญทองนับไม่ถ้วนกำลังกระทบกัน

เสียงนั้นราวกับมีเวทมนตร์ ทำให้ผู้ฟังลุ่มหลงจนแทบเสียสติ อยากจะก้มกราบกรานอย่างไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น

ยางไม้สีทองไหลรินลงมาตามลำต้นอย่างช้าๆ ส่งกลิ่นหอมอบอวลที่ทำให้ผู้คนลุ่มหลง กลิ่นนั้นเพียงแค่สูดดมเข้าไปอึกเดียว ก็ทำให้รู้สึกเหมือนรูขุมขนทั่วร่างเบ่งบาน ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาหายวับไปในพริบตา กระทั่งความคิดก็ยังปลอดโปร่งขึ้นอย่างประหลาด

"นี่คือ... ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์คุนหลุนเหรอ?" พั่งจื่อแหงนหน้ามองจนหมวกหลุด อ้าปากค้างอยู่นาน น้ำลายแทบจะยืด "แม่เจ้าโว้ย... นี่มันต้นไม้ซะที่ไหน นี่มันต้นไม้เขย่าเงินชัดๆ! ถ้าตัดกิ่งมันกลับไปสักกิ่ง จะเอาไปแลกบ้านสี่เรือนในเมืองหลวงได้ไหมเนี่ย? นี่มันทองคำทั้งนั้นเลยนะ! ทองคำแท้ๆ ด้วย!"

"เลิกฝันกลางวันได้แล้ว" แม้อู๋เสียจะตกตะลึงกับภาพปาฏิหาริย์ตรงหน้า แต่เขาก็ยังคงความมีสติไว้ได้ เขาชี้ไปยังทิศทางของรากไม้ "นี่คือโลหะที่มีชีวิต และเป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ นายดูรากพวกนั้นสิ นั่นแหละคือเหตุผลที่มันโตได้ขนาดนี้"

ทุกคนมองตามนิ้วของเขาลงไป แล้วก็ต้องรู้สึกขนหัวลุกซู่

รากไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงราวกับงูหลามยักษ์ของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ไม่ได้หยั่งรากลงในดิน แต่มันหยั่งรากลงใน... ภูเขาซากศพ

รากเหล่านั้นเหมือนหนวดที่แทงลึกลงไปในกองกระดูกฟีนิกซ์ดำที่ทับถมกันเป็นภูเขา โดยเฉพาะรากแก้วขนาดใหญ่ที่รัดพันโครงกระดูกฟีนิกซ์ตัวที่ใหญ่ที่สุดไว้อย่างแน่นหนา ถึงขั้นแทงทะลุกะโหลกและกระดูกสันหลัง

ไขกระดูกสีดำ ความเคียดแค้น และเลือดเนื้อที่หลงเหลืออยู่ ถูกรากไม้สูบขึ้นไปอย่างต่อเนื่อง หลอมรวมเป็นสารอาหารสีทองภายในเส้นเลือดของลำต้น และในที่สุดก็หล่อเลี้ยงจนกลายเป็นใบไม้สีทองอันวิจิตรตระการตาทั่วทั้งต้น

ต้นไม้อันศักดิ์สิทธิ์ รุ่งโรจน์ และเป็นตัวแทนของความเป็นอมตะต้นนี้ กลับเติบโตขึ้นจากการดูดกลืนซากศพ!

มันเหมือนกับผีดูดเลือดที่สวมเสื้อผ้าหรูหรา ใช้การสูญพันธุ์ของเผ่าพันธุ์หนึ่งมาสร้างความเป็นนิรันดร์ให้กับตัวเอง

งดงามจนลืมหายใจ แต่ก็น่าสะอิดสะเอียนจนขนลุก

"นี่แหละคือวิชาอมตะของซีหวังหมู่" ซูจี้มองภาพตรงหน้า แววตาฉายแววรังเกียจ "ใช้ความตายมาหล่อเลี้ยงความอมตะ ใช้การปล้นชิงมาค้ำจุนความเจริญรุ่งเรือง เปลือกนอกสวยงาม แต่ข้างในเน่าเฟะ ต้นไม้ต้นนี้ ใบไม้ทุกใบล้วนหยดเลือด"

"พวกเราจะขึ้นไปยังไง?" หลีชู่ชี้ไปยังลำต้นที่สูงเสียดฟ้าพลางกลืนน้ำลาย "การรักษาเฮยเหยียต้องเข้าไปในแก่นต้นไม้ เปลือกไม้นี่ดูแข็งยิ่งกว่าแผ่นเหล็กกันกระสุนซะอีก พวกเราจะเจาะรูยังไง? ใช้ระเบิดเหรอ?"

"ไม่ต้องรีบ" ซูจี้ขวางพั่งจื่อและหลีชู่ที่กำลังจะเดินเข้าไป แววตาเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดกะทันหัน "รอบๆ ต้นไม้นี้มีของบางอย่างอยู่ อย่าทะเล่อทะล่าเข้าไป ขืนเข้าไปได้ตายแน่"

เธอหยิบกระดูกขาฟีนิกซ์สีดำที่กลายเป็นฟอสซิลขึ้นมาจากพื้น แล้วขว้างไปยังทิศทางของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์สุดแรง

"ฟิ้ว——"

กระดูกพุ่งแหวกลมออกไป เมื่อบินไปห่างจากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ประมาณสิบเมตร จู่ๆ มันก็เหมือนพุ่งชนกำแพงที่มองไม่เห็น หยุดชะงักอยู่กลางอากาศ

"ซ่าๆๆ!"

ไม่มีเสียงกระแทก มีเพียงเสียงที่ทำให้เสียวฟันราวกับถูกกรดกัดกร่อน

กระดูกฟอสซิลที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าและไม่เน่าเปื่อยมานานนับหมื่นปี ในวินาทีที่สัมผัสกับบาเรียที่มองไม่เห็นนั้น กลับเริ่มผุกร่อน ย่อยสลาย และพังทลายลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เพียงสองวินาที กระดูกที่แข็งแกร่งก็กลายเป็นกองผงสีขาว แล้วปลิวหายไปกับสายลม ลบหายไปจากโลกนี้อย่างสมบูรณ์

"เชี่ยเอ๊ย! โหดขนาดนี้เลย?" พั่งจื่อตกใจจนรีบชักเท้าที่เพิ่งก้าวออกไปกลับมาทันที เหงื่อเย็นแตกพลั่ก "นี่มันเทคโนโลยีล้ำยุคอะไรวะเนี่ย? ตาข่ายเลเซอร์เหรอ? สภาพของเฮยเหยียตอนนี้ ขืนเข้าไปคงกลายเป็นเถ้าถ่าน ไม่เหลือแม้แต่ซากแหงๆ"

"มันคือเขตแดนแห่งเวลา" จางฉี่หลิงพูดเสียงเรียบ ในดวงตาที่เฉยเมยนั้นก็ฉายแววหวาดหวั่นเช่นกัน "นี่คืออาคมต้องห้ามที่แข็งแกร่งที่สุดที่ซีหวังหมู่ทิ้งไว้ สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่เข้าใกล้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ เวลาจะเดินเร็วขึ้นนับสิบล้านเท่า งดงามเพียงชั่วพริบตา แล้วก็แก่ตายในเสี้ยววินาที"

"นี่ก็เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนมาขโมยต้นไม้ และเพื่อปกป้องต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ไม่ให้ถูกรบกวนจากโลกภายนอก" อู๋เสียวิเคราะห์ "ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์คือกุญแจสู่ความเป็นอมตะ ซีหวังหมู่ต้องวางกับดักมรณะไว้แน่ ยกเว้นเสียแต่... จะมี 'กุญแจ' เฉพาะ"

"ยกเว้นเสียแต่จะมีเลือด" ซูจี้รับช่วงพูดต่อ เธอหันไปมองเฮยเสียจื่อ แววตาแฝงไปด้วยการให้กำลังใจและความเด็ดเดี่ยว "เลือดของนายคือกุญแจ"

"ต้นไม้นี้เติบโตมาด้วยการดูดเลือดเผ่าฟีนิกซ์ มันมีความปรารถนาและความผูกพันต่อเลือดฟีนิกซ์ตามสัญชาตญาณ หรืออาจพูดได้ว่า มันคือ 'สิ่งมีชีวิตพึ่งพาอาศัย' ของเผ่าฟีนิกซ์ นายคือทายาทของเผ่าฟีนิกซ์ เป็นคนเดียวบนโลกใบนี้ที่มีสายเลือดของฟีนิกซ์ดำไหลเวียนอยู่ เลือดของนายสามารถหักล้างคำสาปแห่งเวลานี้ได้ ทำให้มันมองว่านายเป็น 'พวกเดียวกัน'"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฮยเสียจื่อก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาชักมีดสั้นสลักทองดำที่เอวออกมา แล้วกรีดลงบนฝ่ามือซ้ายของตัวเองอย่างแรง

เลือดสีแดงสดที่เจือด้วยประกายแสงสีทองและแผ่ความร้อนระอุพุ่งทะลักออกมา หยดลงบนหินสีดำจนเกิดเสียง "ซ่าๆ"

"ไป" เขาตวัดมืออย่างแรง สาดเลือดเต็มฝ่ามือเข้าใส่บาเรียที่มองไม่เห็นนั้น

"ซ่า——"

ภาพอันน่าประหลาดใจก็เกิดขึ้น

เลือดที่สัมผัสกับบาเรียไม่ได้ถูกสลายไปเหมือนกับกระดูก แต่กลับถูกดูดซับเข้าไปในพริบตาราวกับหยดน้ำซึมเข้าฟองน้ำ

อากาศที่เคยโปร่งใส เกิดระลอกคลื่นสีแดงกระจายออกไปเป็นวงๆ ราวกับสัตว์ร้ายที่หลับใหลได้ลิ้มรสเลือดอันหอมหวานและสั่นสะท้านด้วยความยินดี

เขตแดนแห่งเวลาอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ค่อยๆ เปิดช่องว่างขนาดเท่าตัวคนออกภายใต้การหล่อเลี้ยงของเลือดฟีนิกซ์ เผยให้เห็นเส้นทางที่ทอดไปสู่โคนต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์

"ประตูเปิดแล้ว" เฮยเสียจื่อหน้าซีดเล็กน้อย นั่นคืออาการของการเสียเลือดมาก แต่ดวงตาของเขากลับสว่างวาบ แฝงไปด้วยความสะใจของการล้างแค้น "รีบเข้าไป! ช่องว่างนี้คงอยู่ได้ไม่นาน!"

ซูจี้ไม่ลังเล คว้าตัวเฮยเสียจื่อแล้วพุ่งเข้าไปในช่องว่างทันที คนอื่นๆ ก็รีบวิ่งตามเข้าไปติดๆ

วินาทีที่ทะลุผ่านเขตแดนเข้ามา ความรู้สึกกดดันที่ทำให้ใจสั่นก็หายวับไป แทนที่ด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตที่เข้มข้นขึ้นกว่าเดิม จนถึงขั้นทำให้สำลักได้

ในที่สุดพวกเขาก็มายืนอยู่ที่โคนต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์

เมื่อมองใกล้ๆ ต้นไม้ต้นนี้ยิ่งดูน่าเกรงขาม

แสงสีทองไหลเวียนอยู่บนเปลือกไม้สีสำริด ลวดลายเมฆสายฟ้าเหล่านั้นราวกับกำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ

"ตึก ตึก ตึก"

ใช่แล้ว มีเสียงหัวใจเต้นจริงๆ

มันดังมาจากส่วนลึกของลำต้น ทุ้มต่ำและทรงพลัง ทุกครั้งที่มันเต้น อากาศรอบๆ ก็สั่นสะเทือนตามไปด้วย ทำเอาหัวใจของทุกคนเต้นเป็นจังหวะเดียวกัน

"แก่นต้นไม้อยู่ข้างในนั้น" ซูจี้ทาบมือลงบนลำต้นที่อุ่นร้อน สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่มหาศาลดั่งมหาสมุทรที่อยู่ภายใน "พลังชีวิตที่นี่แข็งแกร่งมาก พอที่จะรองรับพิษไฟในตัวนายได้ และอาจจะถึงขั้นสร้างเส้นลมปราณให้นายใหม่ได้ด้วย เฮยเสียจื่อ พร้อมหรือยัง?"

เธอหันกลับมามองชายที่เดินเคียงข้างเธอมาตลอดทาง และตอนนี้ก็มาถึงขีดจำกัดแล้ว ร่างกายของเขาสั่นเทาเล็กน้อยจากการถูกพิษไฟกัดกร่อน แต่แผ่นหลังยังคงตั้งตรง

"หลังจากเข้าไปข้างใน นายจะต้องเผชิญกับความเจ็บปวดของการผลัดเปลี่ยนกระดูก นั่นคือการทุบกระดูกของนายให้แหลกแล้วสร้างใหม่ เปลี่ยนเลือดของนายใหม่หมด ถ้าจิตใจไม่เข้มแข็งพอ นายจะถูกต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์กลืนกิน กลายเป็นส่วนหนึ่งของต้นไม้ต้นนี้ และไม่ได้ออกมาอีกเลย กลายเป็นผลไม้หน้าคน"

"วางใจเถอะ" เฮยเสียจื่อฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาว

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ถอดแว่นดำที่อยู่เป็นเพื่อนเขามาเกินครึ่งค่อนชีวิตออก

เมื่อไม่มีแว่นดำบดบัง ดวงตาพิเศษคู่นั้นก็เผยให้ซูจี้เห็นอย่างเต็มตา ก้นบึ้งของดวงตาเต็มไปด้วยความรักและความอาลัย

เขานำแว่นดำไปสวมบนใบหน้าของซูจี้อย่างจริงจัง แว่นดำนั้นใหญ่ไปหน่อย บดบังใบหน้างดงามของซูจี้ไปเสียครึ่งหนึ่ง ดูตลกนิดๆ แต่ก็น่ารักดี

"ช่วยเก็บรักษาให้ที นี่มันร่างต้นของฉันเลยนะ สำคัญกว่าชีวิตอีก"

เขายื่นมือไปลูบผมซูจี้เบาๆ อย่างอ่อนโยน "รอฉันออกมาก่อน ยังต้องใส่มันไปเก๊กหล่อที่โรงแรมซินเยว่อยู่นะ ถึงตอนนั้น เราไปกว้านซื้อที่นั่นมาทำเป็นห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เธอเลยดีกว่า แล้วฉันจะพาเธอไปตระเวนกินสุกี้หม้อไฟทองแดงให้ทั่วเมืองหลวงเลย"

"ตกลง" ซูจี้ขยับแว่นดำ มองเขาผ่านเลนส์สีดำเพื่อซ่อนรอยชื้นที่หางตา "ฉันจะรอ ถ้านายกล้าไม่ออกมา ฉันจะเผาต้นไม้ต้นนี้ให้เป็นถ่าน ขุดนายขึ้นมาทำเป็นเนื้อย่าง แล้วแบ่งให้พั่งจื่อกิน"

จังหวะที่จางฉี่หลิงยกดาบโบราณทองดำขึ้น รวบรวมพลังจากเลือดกิเลน เตรียมจะฟันลำต้นให้เป็นช่อง...

"ตู้ม!!!"

เสียงระเบิดดังกึกก้องมาจากด้านหลัง

ทุกคนหันขวับไปมอง ก็เห็นเงาดำทะมึนฝูงใหญ่พุ่งพรวดเข้ามาจากช่องว่างของเขตแดนที่เพิ่งเข้ามาเมื่อครู่

ไอหยินที่แต่เดิมถูกเขตแดนกั้นไว้อยู่ด้านนอก บัดนี้ทะลักเข้ามาดั่งเขื่อนแตก ไอหยินเยียบเย็นยะเยือก เสียงผีร้องโหยหวนดังกึกก้อง

ผู้ที่นำหน้ามา ก็คือพ่านกวนชุดแดงที่ถูกซูจี้อัดจนหนีเตลิดไปที่หุบเขาน่าเหลิงเก๋อเล่อ ตอนนี้ใบหน้าของมันบิดเบี้ยว ดุร้าย และเต็มไปด้วยไอสังหาร

เบื้องหลังของมัน คือทหารผียมโลกหลายร้อยนายที่ติดอาวุธครบมือ ถือกระบองไว้ทุกข์และโซ่เกี่ยววิญญาณ

ไอเย็นที่แผ่ออกมาจากตัวพวกมัน ทำให้พื้นที่แกนกลางที่เคยอบอุ่นแห่งนี้ อุณหภูมิลดฮวบลงในพริบตา

"ซูจี้! พวกแกหนีไม่พ้นหรอก!" พ่านกวนถือพู่กันพ่านกวนและโซ่เกี่ยววิญญาณขนาดใหญ่ หัวเราะอย่างชั่วร้ายและอำมหิต สายตาจ้องมองต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์และซูจี้ด้วยความโลภ "คิดไม่ถึงเลยนะ ว่าพวกแกจะหาที่นี่เจอจริงๆ! ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์อยู่ตรงหน้าแล้ว หน้ากระดาษบัญชีเป็นตายฉันก็ต้องเอาคืนมาให้ได้! วันนี้ ที่นี่แหละคือหลุมฝังศพของพวกแก! ฉันจะกระชากวิญญาณพวกแกออกมา จุดตะเกียงฟ้าซะ!"

"ช่าง... ตามรังควานไม่เลิกจริงๆ นะ" ซูจี้หันกลับมา มองพวกผู้ไล่ล่าผ่านแว่นดำ กลิ่นอายบนร่างเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบและกระหายเลือดในพริบตา ราวกับเปลี่ยนจากเทพธิดาเป็นอสูรหลัว

"เสี่ยวเกอ ผ่าต้นไม้! ส่งไอ้บอดเข้าไป! ไม่ต้องสนใจข้างหลัง!"

"พั่งจื่อ อู๋เสีย คุ้มกันโพรงไม้ไว้!"

เธอก้าวออกไปหนึ่งก้าว แสงสว่างควบแน่นในมือ กลายเป็นเคียวสีดำขนาดยักษ์ ราวกับยมทูตจุติลงมาบนโลกมนุษย์

"ไอ้พวกสวะพวกนี้ ฉันจัดการเอง!"

(จบแล้ว)