บทที่ 60 - ตาสีฟ้าห้องข้างๆ จะเอาชีวิตแล้ว

บทที่ 60 - ตาสีฟ้าห้องข้างๆ จะเอาชีวิตแล้ว

ตอนที่เจียงเจิ้นผลักประตูไม้ที่เชื่อมไปยังหอพักห้องที่ 18 พื้นรองเท้าบูทก็เสียดสีกับแผ่นหินสีเทาจนเกิดเสียงดังสวบสาบเบาๆ

เทียนไขถูกเขาเป่าดับไปนานแล้ว แสงจันทร์ลอดผ่านลูกกรงหน้าต่างเข้ามา ทาบทับลงบนขอบเตียงราวกับเกล็ดน้ำแข็ง

เขาคลำความมืดปลดค้อนศึกที่เอวออก หัวค้อนโลหะกระแทกกับมุมโต๊ะไม้ดังทึบๆ เสียงนี้ทำให้เขาชะงักงัน ต้องเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวจากห้องข้างๆ

กระดาษกรุหน้าต่างห้อง 17 ยังคงมีแสงไฟสลัวลอดออกมา ราวกับดวงดาวที่ใกล้จะดับมอด

เขานึกถึงขวดกระเบื้องเคลือบที่เพิ่งเหลือบเห็น ขวดเคลือบสีฟ้าใสใต้แสงจันทร์ ดูคล้ายกับโถกำยานที่เฒ่าฟูเย่ใช้คัดลอกพระสูตรไม่มีผิดเพี้ยน

ปลายนิ้วของเขาลูบไล้รอยสักดอกบัวที่ข้อพับแขนอย่างไม่รู้ตัว ผิวหนังบริเวณนั้นจู่ๆ ก็ร้อนผ่าว ราวกับมีสิ่งมีชีวิตกำลังแหวกว่ายอยู่ใต้ผิวหนัง

"นายน้อยสาม"

เสียงเรียกแผ่วเบาดังมาจากด้านหลัง

เจียงเจิ้นหมุนตัวกลับพร้อมกับค้อนศึกในมือ แต่กลับพบร่างผอมสูงหดตัวอยู่ที่มุมประตู ฮารี ทาสเผ่าคนหิมะที่ผู้ดูแลหอพักเพิ่งส่งมาส่งผ้าลินินเปลี่ยนใหม่เมื่อเช้านี้

เวลานี้ฮารีห่อไหล่ คางแทบจะจรดหน้าอก ปลายผมยังมีหยดน้ำเกาะอยู่ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งลุยน้ำมาจากแม่น้ำอิงสุ่ยที่อยู่นอกกำแพง

"การฝึกฝนพิเศษที่ท่านให้ข้าไปสืบ..."

ลูกกระเดือกของฮารีขยับสองครั้ง สายตาตวัดมองค้อนศึกในมือเจียงเจิ้นอย่างรวดเร็ว

"พรุ่งนี้เช้าเรียนที่ลานประลอง ได้ยินมาว่าจะทดสอบการตอบสนองต่อพลังเวท แต่..."

เขาจู่ๆ ก็ขยับเข้ามาใกล้ครึ่งก้าว บนตัวมีกลิ่นอายความเย็นชื้นของน้ำในแม่น้ำ

"นายน้อยสามได้กลิ่นไหม ในลานบ้านมีกลิ่นเหม็นไหม้ เหมือนสบู่กำมะถันถูกเผาไปครึ่งก้อน ปนกับกลิ่นหวานๆ"

เจียงเจิ้นขมวดคิ้ว

เขาไม่ใช่คนจมูกไว แต่เวลานี้กลับมีกลิ่นหอมประหลาดโชยเข้าจมูกจริงๆ ไม่ใช่ความหอมหวานของน้ำค้างกุหลาบ ไม่ใช่ความลึกล้ำของอำพันทะเล แต่เป็น...

ม่านตาของเขาหดเล็กลง นึกถึงคืนที่ท่าเรือ ตอนที่ชายกระโปรงสีดำของแม่มดกวาดผ่านดาดฟ้าเรือ ลมที่พัดมาก็มีกลิ่นคาวหวานเลี่ยนแบบนี้

"จมูกของคนเผ่าคนหิมะไวมาก"

น้ำเสียงของฮารีสั่นเครือ เล็บแทบจะจิกเข้าไปในฝ่ามือ

"สามปีก่อนข้าเคยเห็นแม่มดบนเรือค้าทาส ตอนที่นางบีบคอเจ้าของเรือจนแหลก ในอากาศก็มีกลิ่นนี้ นายน้อยสาม คุณหนูแอนนี่ที่เพิ่งย้ายมาอยู่ห้องข้างๆ..."

เขาจู่ๆ ก็คว้าข้อมือของเจียงเจิ้น ข้อนิ้วซีดเผือด

"เมื่อกี้ตอนที่นางจัดหีบไม้ ข้าเห็นข้อมือด้านในของนางมีลวดลายสีม่วงคล้ำ เหมือนงูที่ขดตัวอยู่ นายน้อยสาม นาง..."

ลมหายใจของเจียงเจิ้นสะดุดลงกะทันหัน

ความทรงจำที่ท่าเรือไหลทะลักเข้ามาดั่งกระแสน้ำ คืนที่ฝนตกหนัก เขายกค้อนศึกฟาดฟันใส่ชุดคลุมสีดำของแม่มด แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายหันหน้ามา ดวงตาสีฟ้าใสราวกับน้ำ เปลวไฟสีดำที่ปลายนิ้วของนางเผาทะลุปลอกแขนของเขา ทิ้งรอยแผลเป็นที่ยังไม่หายดีมาจนถึงทุกวันนี้ สิ่งที่ชัดเจนที่สุดคือรอยยิ้มของนาง มุมปากที่ยกขึ้น เหมือนกับเงาด้านข้างของแอนนี่ที่สะท้อนผ่านกระดาษกรุหน้าต่างตอนที่นางจัดหีบไม้เมื่อครู่นี้ไม่มีผิดเพี้ยน

"เจ้าแน่ใจนะ"

เขากดเสียงต่ำ ฝ่ามือมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมา

ฮารีพยักหน้ารัวๆ หยดน้ำจากปลายผมกระเด็นใส่หลังมือของเจียงเจิ้น

"คนเผ่าคนหิมะไม่เคยจำผิด กลิ่นนั้นเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ นางต้องกำลังประกอบพิธีกรรมชั่วร้ายอะไรแน่ๆ นายน้อยสาม นาง..."

เจียงเจิ้นปล่อยมือจากค้อนศึก โลหะกระแทกกับโต๊ะไม้เสียงดังทึบ

เขามองดูกระดาษกรุหน้าต่างของห้อง 17 แสงไฟสลัวนั้นจู่ๆ ก็มืดลง มีเงาคนบังแสงเทียนไว้

แอนนี่ หรือจะเรียกว่าเฮเลน น่าจะกำลังจัดของอยู่ ขวดกระเบื้องเคลือบที่เขาเห็นเมื่อครู่ บางทีอาจจะบรรจุยาพิษไว้ก็ได้

รอยสักดอกบัวเริ่มปวดแสบปวดร้อน ครั้งนี้เขาได้ยินแล้ว เป็นเสียงเลือดที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นชีพจร เร็วกว่าปกติถึงสามเท่า

"เจ้ากลับไปก่อน"

เขาปัดมือฮารีออก ปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง

"พรุ่งนี้เช้ามาส่งน้ำตามปกติ อย่าให้มีพิรุธ"

ฮารีอ้าปาก เหมือนอยากจะพูดอะไรอีก แต่ก็ถูกเหรียญเงินที่เจียงเจิ้นยื่นให้ปิดปากไป

ทาสเผ่าคนหิมะกำเหรียญเงินถอยไปที่ประตู ก่อนออกไปก็หันกลับมามองหน้าต่างห้อง 17 อีกลูกกระเดือกขยับ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร

ทันทีที่ประตูปิดลง เจียงเจิ้นก็หยิบค้อนศึกวิ่งเข้าไปในห้องน้ำ

น้ำในอ่างทองเหลืองสะท้อนใบหน้าที่ตึงเครียดของเขา เหงื่อเม็ดเล็กๆ ที่หน้าผากไหลลงมาตามขมับ

เขาปลดกระดุมเสื้อคอเต่า ตรวจสอบรอยสักดอกบัวที่ข้อพับแขนหน้ากระจกทองแดง ลวดลายนั้นกลับลึกกว่าปกติถึงสองส่วน ขอบกลีบดอกไม้เปล่งประกายสีทองอ่อนๆ ราวกับแผ่นทองคำที่ถูกไฟลน

เฒ่าลัทธิเต๋าเคยบอกว่า นี่คือสัญญาณการตื่นรู้ของ คัมภีร์ดอกบัว แต่ในเวลานี้เขากลับรู้สึกเย้ยหยัน คนชั่วที่ก่อกรรมทำเข็ญในอดีตชาติ กลับต้องมาพัวพันกับแม่มดในชาตินี้

นอกหน้าต่างมีเสียงรองเท้าเกี๊ยะเหยียบแผ่นหินสีเทาดังกึกกัก

เจียงเจิ้นมองลอดรอยแยกของหน้าต่างไป ประตูห้อง 17 เปิดแง้มออก ซูลันยกอ่างทองเหลืองออกมา ในอ่างมีก้อนสบู่ลอยอยู่

สาวใช้คนนั้นก้มหน้าก้มตา ปิ่นไม้บนผมส่องประกาย เหมือนกับปิ่นไม้แกะสลักรูปดอกบัวหกกลีบของสาวใช้แม่มดในคืนที่ท่าเรือไม่มีผิด

เขาหยิบผ้าผืนนุ่มของค้อนศึกออกมา ขัดถูลวดลายบนหัวค้อนอย่างระมัดระวัง

ซากโบราณสถานดอกบัวใต้ทะเลสาบกระจก เฒ่าลัทธิเต๋าพูดถึง คนที่สมควรพบเจอ และเพื่อนบ้านที่เพิ่งย้ายมาใหม่คนนี้... เบาะแสทั้งหมดพันกันเป็นเกลียวในสมอง รัดจนขมับเขาเต้นตุบๆ

พุ่งเข้าไปกระชากหน้ากากของเฮเลนตอนนี้เลยไหม

ไม่ได้ ในสถาบันมีหูตามากมาย หากนางโต้กลับว่าเขาใส่ร้ายคุณหนูผู้ดี... หรือจะรอให้นางเผยพิรุธออกมาเอง

แต่แม่มดจะเปิดโอกาสให้เขาหรือ

แสงเทียนในห้อง 17 ดับลง

เจียงเจิ้นมองดูหน้าต่างที่มืดสนิทฝั่งตรงข้าม จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงแตกเบาๆ เหมือนขวดกระเบื้องเคลือบกระแทกกับตู้ไม้

ตามด้วยเสียงของเฮเลน ต่ำกว่าเสียงหวานหยดย้อยในตอนกลางวันถึงสองระดับ ผสมกับเสียงเสียดสีของเสื้อผ้า

"ซูลัน เก็บขวดยาลืมเลือนให้ดี... พรุ่งนี้เช้าทดสอบพลังเวท อย่าให้เกิดเรื่องผิดพลาดล่ะ"

นิ้วของเจียงเจิ้นบีบด้ามค้อนศึกจนเป็นรอยแดง

เขาได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นดังรัว กลบเสียงน้ำในแม่น้ำอิงสุ่ยไปจนหมด

รอยสักดอกบัวที่ข้อพับแขนร้อนผ่าว ครั้งนี้เขาฟังชัดเจนแล้ว เป็นเสียงของยอดอ่อนที่กำลังแทงทะลุเปลือกเมล็ด แฝงไปด้วยพลังอันแหลมคมที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

เตียงไม้ในห้องข้างๆ ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด คงเป็นเฮเลนที่กำลังขึ้นเตียง

เจียงเจิ้นเป่าเทียนครึ่งเล่มสุดท้ายให้ดับ ล้มตัวลงนอนบนเตียง แสงจันทร์สาดส่องลงบนรอยสักดอกบัวที่ข้อพับแขนของเขาพอดี

ลวดลายนั้นเปล่งประกายสีทองอ่อนๆ ราวกับดอกไม้ที่กำลังจะผลิบาน

เขามองดูเงาต้นไม้ที่ไหววูบอยู่บนเพดาน จู่ๆ ก็นึกถึงคำพูดของเฒ่าลัทธิเต๋า

"วันที่วิชานี้สำเร็จ คือวันที่เวรกรรมในอดีตชาติของเจ้าจะจบสิ้น"

แต่ตอนนี้ เวรกรรมที่เขาต้องสะสาง ดูเหมือนจะยุ่งยากกว่าที่คิดไว้มาก

ในหอพักห้องที่ 17 เฮเลนเลิกผ้าห่มบางๆ ลุกขึ้นนั่ง

ซูลันยกถ้วยน้ำชามายืนอยู่หน้าเตียง แสงจันทร์ลอดผ่านกระดาษกรุหน้าต่างสาดส่องลงบนใบหน้าของนาง เผยให้เห็นไฝสีแดงที่หางตา เหมือนกับตอนอยู่ที่ท่าเรือไม่มีผิด

"คุณหนู นายน้อยสามตระกูลเจียง..."

ซูลันลดเสียงลง

เฮเลนใช้นิ้วม้วนปลายผม ดวงตาสีฟ้าเปล่งประกายลึกลับในความมืด

"คืนนี้สายตาที่เขามองข้าดูผิดปกติ"

นางยิ้ม หยิบเข็มกลัดลายดอกบัวออกมาจากใต้หมอน

"แต่ไม่เป็นไร... พรุ่งนี้เช้าที่ลานประลอง มีโอกาสให้ทดสอบมากมาย"

ซูลันทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ตอบรับเพียง "เจ้าค่ะ" ก่อนจะเดินก้าวเบาๆ ไปที่ประตู

เฮเลนมองไปทางห้อง 18 นอกหน้าต่าง ปลายนิ้วลูบไล้ลวดลายดอกบัวบนเข็มกลัด พูดพึมพำเสียงเบา

"น่าสนใจ... นายน้อยสามแห่งตระกูลเซนต์เคนผู้นี้ รับมือยากกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก"

ลมกลางคืนเลิกชายชุดนอนของนางขึ้น เผยให้เห็นลวดลายสีม่วงคล้ำที่ข้อเท้า นั่นคือรอยสักเวทมนตร์ เป็นเครื่องหมายของการทำสัญญากับห้วงลึก

ในห้องพักหมายเลข 17 ปลายนิ้วของเฮเลนลูบไล้ลวดลายดอกบัวบนเข็มกลัดไปมา แสงจันทร์ลอดผ่านกระดาษกรุหน้าต่างเข้ามา อาบไล้ไฝสีแดงที่หางตาของนางให้เป็นสีเงิน

ซูลันประคองถ้วยน้ำชา ไอความร้อนบดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง แต่ไม่อาจปิดบังความร้อนรนในแววตาได้

"คุณหนู หากคืนนี้ไม่สืบให้รู้แน่ชัด พรุ่งนี้ที่ลานประลองตอนทดสอบพลังเวท เกรงว่าจะตกหลุมพรางเอานะเจ้าคะ"

"หลุมพรางหรือ"

เฮเลนหัวเราะเบาๆ ดวงตาสีฟ้าในความมืดมิดราวกับไฟฟอสฟอรัสที่กำลังจะมอดดับสองดวง

"เจ้าคิดว่าเจียงเจิ้นคนนั้นเป็นลูกพลับนิ่มที่ปล่อยให้คนอื่นบีบเล่นตามใจชอบหรือ คืนฝนตกที่ท่าเรือ เขาสามารถรับเปลวไฟสีดำของข้าได้ถึงสามครั้ง รอยสักดอกบัวที่ข้อพับแขนยังสามารถแผดเผาพลังเวทของข้าได้อีก"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง ปลายนิ้วกดแรงลงบนกึ่งกลางเข็มกลัด

"เจ้าว่า ลวดลายนั้นเหมือนกับดอกบัวส่งวิญญาณที่สลักอยู่ในซากโบราณสถานของเทพนักรบหรือไม่"

ถ้วยน้ำชาในมือซูลันแทบจะร่วงหลุดมือ

เมื่อสามเดือนก่อนพวกนางลอบเข้าไปในซากโบราณสถานของเทพนักรบใต้ทะเลสาบกระจก ภาพวาดดอกบัวสีทองบนเพดานนางจำได้แม่นยำ ความโค้งของกลีบดอกไม้แต่ละกลีบเหมือนกับรอยสักบนข้อพับแขนของเจียงเจิ้นไม่มีผิด

"แต่ในตำนานของเทพนักรบ..."

นางกลืนน้ำลาย

"นั่นคือเทพสงครามที่ผนึกห้วงลึกเมื่อพันปีก่อน จะมาเกิดใหม่เป็นนายน้อยสามผู้ไร้ประโยชน์ของตระกูลเซนต์เคนได้อย่างไร"

"ไร้ประโยชน์หรือ"

ปลายนิ้วของเฮเลนจิกเข้าไปในฝ่ามือ

"ตอนกลางวันตอนที่เขาแบกค้อนศึกผ่านลานประลอง ข้าเห็นลายเส้นกล้ามเนื้อที่ข้อมือของเขา นั่นคือมือที่สามารถกวัดแกว่งพลังแปดร้อยชั่งได้ ตระกูลเซนต์เคนประกาศให้คนภายนอกรู้ว่าเขาโง่เขลา แต่คนโง่เขลาที่ไหนจะวิ่งไล่ตามแม่มดในคืนฝนตกที่ท่าเรือเป็นระยะทางครึ่งลี้"

นางดึงผ้าห่มไหมมาคลุมไหล่ น้ำเสียงจู่ๆ ก็อ่อนลง

"สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือ..."

แสงจันทร์อาบไล้ขนตาของนาง ทอดเงาราวกับปีกผีเสื้อ

"ตอนที่เขามองข้า ในดวงตาไม่มีความโลภ ไม่มีความหวาดกลัว แต่กลับเหมือน... เหมือนกำลังมองคู่ปรับเก่า"

นิ้วของซูลันบิดผ้าเช็ดหน้า บิดจนเกิดเป็นรอยยับ

"งั้น... บ่าวไปแอบฟังใต้หน้าต่างห้องเขาดีไหม เผ่าคนหิมะบอกว่าในห้องเขามีค้อนศึก แต่บ่าวจะเบามือ"

"กลับมา"

เฮเลนโยนหมอนไปกระแทกเท้าซูลันอย่างแม่นยำ

"ถ้าเขาเป็นเทพนักรบกลับชาติมาเกิดจริงๆ ลูกไม้ตื้นๆ ของเจ้าก็เป็นได้แค่มดปลวกในสายตาเขา"

นางล้มตัวลงนอน หันหลังให้ซูลัน เสียงอู้อี้อยู่ในผ้าห่มไหม

"พรุ่งนี้เช้าตอนทดสอบพลังเวท ข้าจะทำให้เขาเผยพิรุธออกมาเอง"

ซูลันยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มองดูชายกระโปรงผ้าซาตินที่โผล่พ้นเตียงออกมา จู่ๆ ก็พบว่านิ้วเท้าของคุณหนูกำลังหงิกงออยู่ใต้ผ้าห่ม นั่นคือปฏิกิริยาเล็กๆ น้อยๆ เวลาที่นางพยายามกดข่มอารมณ์

หน้าต่างไม้ของห้องพักหมายเลข 18 ส่งเสียง เอี๊ยดอ๊าด ถูกผลักเปิดออก

เจียงเจิ้นเกาะราวระเบียงชะโงกหน้าออกไปครึ่งตัว ลมกลางคืนพัดเอาผมหน้าม้าที่ปรกหน้าผากของเขาปลิวไสว

ไอน้ำจากแม่น้ำอิงสุ่ยผสมกับกลิ่นดอกชบาพัดเข้ามา แต่ก็ไม่สามารถกลบกลิ่นคาวหวานที่ลอดผ่านรอยแยกหน้าต่างห้อง 17 มาได้ นั่นคือกลิ่นอายเวทมนตร์เฉพาะตัวของแม่มด

เขามองดูหน้าต่างที่มืดมิดฝั่งตรงข้าม ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง คำว่า ซากโบราณสถานของเทพนักรบ เมื่อครู่นี้ เขาฟังผิดไปหรือเปล่า

รอยสักดอกบัวที่ข้อพับแขนเริ่มร้อนผ่าวขึ้นมาอีกครั้ง ครั้งนี้แม้แต่ปลายนิ้วก็ยังรู้สึกชาไปด้วย

เฒ่าลัทธิเต๋าเคยบอกไว้ว่า ยิ่งวิชานี้ตื่นรู้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งไวต่อพลังงานด้านลบมากเท่านั้น

แต่เวลานี้สิ่งที่เขาไวต่อความรู้สึกไม่ใช่พลังเวท แต่เป็นสายตาที่จ้องมองมาอย่างแผ่วเบาจากหลังหน้าต่างห้อง 17 ตั้งแต่วินาทีที่เขาผลักหน้าต่างเปิดออก มันก็ติดหนึบอยู่ที่หลังคอของเขาแล้ว

"นายน้อยสาม"

เสียงของฮารีดังมาจากชั้นล่าง แฝงความลังเลใจเล็กน้อย

"ผู้ดูแลหอพักบอกว่าพรุ่งนี้เช้าให้ไปรวมตัวกันยามอินสามเค่อ ให้เตรียมน้ำขิงร้อนๆ ไว้ให้ท่านไหม"

เจียงเจิ้นก้มศีรษะลง เห็นฮารีหดตัวอยู่ใต้ซุ้มดอกวิสทีเรีย ในมือถือเหยือกดินเผาที่ยังมีควันลอยกรุ่น

เขากำลังจะตอบรับ หน้าต่างห้อง 17 ก็ส่งเสียง กริ๊ก เปิดออก

แสงจันทร์ไหลลงมาตามปลายผมของเฮเลน วาดโครงร่างของนางให้เป็นเส้นสีเงิน

นางพิงราวระเบียง ชายชุดนอนถูกลมพัดเปิดออกมุมหนึ่ง เผยให้เห็นรอยสักเวทมนตร์สีม่วงคล้ำที่ข้อเท้า

ม่านตาของเจียงเจิ้นหดเล็กลง รอยนั้นเหมือนกับรอยสักคำสาปที่ปรากฏบนฝ่ามือของนางตอนที่บีบปลอกแขนเขาจนแตกในคืนที่ท่าเรือไม่มีผิด

"นายน้อยสามตระกูลเจียงช่างอารมณ์ดีเสียจริง"

น้ำเสียงของเฮเลนราวกับเส้นใยที่เคลือบน้ำผึ้ง

"ดึกดื่นป่านนี้ยังไม่พักผ่อน กำลังรอพระจันทร์ตกลงมาหรือ"

เจียงเจิ้นกำราวระเบียงแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

เขามองเห็นไฝสีแดงที่หางตาของนางเปล่งประกายสีชมพูอ่อนท่ามกลางแสงจันทร์ เหมือนกับตอนที่เปียกฝนในคืนที่ท่าเรือไม่มีผิด

"คุณหนูแอนนี่ก็ยังไม่นอนไม่ใช่หรือ"

เขาฝืนยิ้ม

"คงไม่ใช่เพราะแปลกที่หรอกนะ"

สายตาของทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ ราวกับแม่เหล็กที่มีหนามแหลมสองก้อน

เจียงเจิ้นได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นรัว รอยสักดอกบัวร้อนผ่าวไปตามเส้นเลือดจนถึงปลายนิ้ว นิ้วของเฮเลนก็กำลังเกาเสี้ยนไม้ที่ราวระเบียงอย่างไม่รู้ตัว รอยสักเวทมนตร์ที่ข้อเท้าส่องประกายวาววับ นี่คือสัญญาณการทำงานของพันธสัญญากับห้วงลึกของนาง

"แปลกที่คงไม่ถึงขนาดนั้น"

เฮเลนเอียงคอ ดวงตาสีฟ้าฉายแววเจ้าเล่ห์

"ก็แค่ได้ยินเสียงกุกกักจากห้องข้างๆ กลัวว่าจะเป็นหนูมาขโมยน้ำมัน"

หลังคอของเจียงเจิ้นมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมา

เขานึกถึงกลิ่นสบู่กำมะถันที่ฮารีพูดถึงเมื่อครู่นี้ นึกถึง คนที่สมควรพบเจอ ที่เฒ่าลัทธิเต๋าพูดถึง นึกถึงประโยคที่สลักไว้บนผนังหินในซากโบราณสถานดอกบัวใต้ทะเลสาบกระจก เวรกรรมพันผูก ผู้ข้ามพ้นได้ย่อมรอดชีวิต

เวลานี้เขาถึงเพิ่งเข้าใจว่า สิ่งที่เรียกว่า คนที่สมควรพบเจอ ไม่ใช่ดาวช่วยชีวิตอะไรเลย แต่เป็นยันต์เร่งรัดหนี้กรรมในอดีตชาติของเขาต่างหาก

"หนูหรือ"

เขาปล่อยมือจากราวระเบียง เอื้อมมือไปจับค้อนศึกที่เอว

"ถ้ามีหนูจริงๆ ก็ดีสิ พรุ่งนี้เช้าไปลานประลองจะได้ไม่ต้องเสียเวลาอบอุ่นร่างกาย"

ลมกลางคืนเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน พัดพากลิ่นดอกชบามาปะทะใบหน้าของทั้งสอง

สายรัดผมของเฮเลนขาดผึงเสียงดัง ป๊าะ ผมสีดำสนิทร่วงหล่นลงมาดุจน้ำตก บดบังคลื่นใต้น้ำที่กำลังปั่นป่วนในดวงตาของนาง

นางก้มลงเก็บปิ่นไม้ที่ร่วงหล่นบนราวระเบียง ลวดลายแกะสลักรูปดอกบัวหกกลีบส่องประกายวาววับท่ามกลางแสงจันทร์

"นายน้อยสามตระกูลเจียงชอบพกค้อนศึกติดตัวเสมอ ไม่กลัวว่าจะหนักเอวหรือ"

"ไม่หนักหรอก"

เจียงเจิ้นจ้องมองปิ่นไม้ในมือของนาง ลูกกระเดือกขยับสองครั้ง

"แต่คุณหนูแอนนี่ที่มักจะปักปิ่นไม้ไว้บนผม..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ไม่กลัวแมลงกัดหรือ"

จู่ๆ ก็มีเสียงไอเบาๆ ของซูลันดังมาจากในห้อง 17

ตอนที่เฮเลนหันกลับไป ปลายผมปัดผ่านปลายจมูกของเจียงเจิ้น นำพาสายลมที่คาวหวานมาด้วย

"ซูลันเร่งให้ข้าไปนอนแล้ว นายน้อยสามก็รีบพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้เช้าที่ลานประลอง ข้ายังรอคอยที่จะได้เห็นค้อนศึกของท่านอยู่นะ"

หน้าต่างปิดดัง ปัง ตัดแสงจันทร์จนแตกกระจาย

เจียงเจิ้นมองดูห้อง 17 ที่กลับคืนสู่ความมืดมิดอีกครั้ง หยิบผ้าเนื้อนุ่มของค้อนศึกออกมาเช็ดถูหัวค้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า มุมผ้าเปื้อนเส้นด้ายสีเงินเส้นหนึ่งที่ร่วงหล่นมาจากปลายผมของเฮเลนตอนที่นางหันกลับไปเมื่อครู่นี้

เสียงฝีเท้าของฮารีดังมาจากชั้นล่าง ค่อยๆ ห่างออกไป

เจียงเจิ้นเก็บเส้นด้ายสีเงินเข้าไปในแขนเสื้อ รอยสักดอกบัวที่ข้อพับแขนปวดแสบปวดร้อนขึ้นมาราวกับกำลังเบ่งบาน

เขามองดูดวงดาวที่สว่างและดับวูบลงบนท้องฟ้า ได้ยินเสียงในใจบอกตัวเองว่า พรุ่งนี้เช้าที่ลานประลอง สิ่งที่ควรจะมา ก็ต้องมาถึงในที่สุด

ส่วนในเตียงนอนของห้อง 17 เฮเลนกำปิ่นไม้แน่นจนมือสั่นเทา

ซูลันยกยาชูกำลังมายืนอยู่หน้าเตียง เห็นว่าที่หัวเตียงของคุณหนูมีเส้นด้ายสีเงินเพิ่มมาเส้นหนึ่ง เหมือนกับลวดลายบนผ้าเนื้อนุ่มของเจียงเจิ้นในตอนกลางวันไม่มีผิด

"คุณหนู จะให้เผาทิ้งไหมเจ้าคะ"

เฮเลนพันเส้นด้ายสีเงินไว้รอบปลายนิ้ว ดวงตาสีฟ้าเต้นระริกด้วยความโหดเหี้ยมที่ไม่สมวัย

"เผาหรือ"

นางหัวเราะออกมา

"พรุ่งนี้เช้าตอนทดสอบพลังเวทที่ลานประลอง ข้าจะใช้เส้นด้ายนี้ ร้อยเอาความจริงจากปากนายน้อยสามตระกูลเจียงออกมาให้ได้"

ลมกลางคืนพัดผ้าม่านเตียงเปิดออก เผยให้เห็นเข็มกลัดลายดอกบัวที่หมอนของนาง นั่นคือสิ่งที่ขโมยมาจากซากโบราณสถานของเทพนักรบใต้ทะเลสาบกระจก เหมือนกับรอยสักดอกบัวที่ข้อพับแขนของเจียงเจิ้น แม้แต่จำนวนกลีบดอกไม้ก็ยังเท่ากันทุกประการ