บทที่ 23 ปรากฏตัว ความประมาท และความตกตะลึงของผู้คน

บทที่ 23 ปรากฏตัว ความประมาท และความตกตะลึงของผู้คน

เสิ่นถูหนานจัดการกับยอดฝีมือจากลัทธิหมื่นวิถีได้ในชั่วพริบตา

เหตุการณ์นี้ทำให้ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งฮวาฉุ่ย เดิมทีเขาคิดว่าในภารกิจนี้จะมียอดฝีมือเพียงคนเดียวเท่านั้น ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับปรมาจารย์ยุทธ์ซ่อนตัวอยู่อีกคน

พลังและกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่ทำเอาเขาขนลุกซู่ แม้ว่าเป้าหมายของการโจมตีจะไม่ใช่เขา แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างชัดเจน

"ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้าเอาไว้!" ฮวาฉุ่ยประสานมือคารวะด้วยความซาบซึ้งใจ

แม้ว่าพี่ชายของเขาจะเพิ่งตกตายไปจนทำให้ภายในใจเต็มไปด้วยความโศกเศร้า แต่หากเสิ่นถูหนานไม่ยื่นมือเข้าช่วย ป่านนี้เขาก็คงกลายเป็นศพตามไปอีกคน

"ไม่เป็นไร"

เสิ่นถูหนานไม่ได้ใส่ใจกับคำขอบคุณของอีกฝ่ายนัก เขาเพียงแค่รู้สึกว่าพวกเดนมนุษย์จากลัทธิหมื่นวิถีเหล่านี้มันโหดเหี้ยมผิดมนุษย์มนา ต่อให้เป็นคนอื่นเขาก็ย่อมยื่นมือเข้าช่วย และต่อให้เป็นสมาชิกลัทธิหมื่นวิถีคนอื่น เขาก็ย่อมลงมือสังหารเช่นกัน

หวังเหอซึ่งเพิ่งจัดการกับสมาชิกลัทธิหมื่นวิถีอีกคนเสร็จสิ้น ก็หันมามองเสิ่นถูหนานด้วยความประหลาดใจเช่นกัน

เขารู้เพียงแค่ว่านี่เป็นภารกิจแบบกลุ่ม จึงไม่ได้ใส่ใจที่จะตรวจสอบระดับความแข็งแกร่งของคนอื่นๆ อีกทั้งเขายังไม่เห็นป้ายประจำตัวของเสิ่นถูหนาน จึงไม่ล่วงรู้ถึงความเก่งกาจของชายหนุ่ม

"น้องชาย เมื่อครู่พี่ชายมีตาหามีแววไม่!" หวังเหอเดินเข้ามาหา "น้องชายมีชื่อเสียงเรียงนามว่าอะไรหรือ?"

"เสิ่นถูหนาน"

"ที่แท้นายก็คือปรมาจารย์ยุทธ์วัยสามสิบปีคนนั้นนี่เอง!"

เมื่อวานนี้ มีข่าวลือว่ามีผู้ฝึกยุทธ์ระดับปรมาจารย์ยุทธ์ที่อายุน้อยมากๆ เพียงแค่สามสิบปี ได้เข้าร่วมกับสำนักยุทธ์อสนีบาต

เขาได้ยินเรื่องนี้มาจากเพื่อน แต่ยังไม่เคยพบตัวจริงมาก่อน เมื่อได้มาเห็นกับตาในวันนี้ เขากลับรู้สึกว่ามันยากที่จะเชื่ออยู่บ้าง

นั่นเป็นเพราะรูปลักษณ์ของเสิ่นถูหนานดูอ่อนเยาว์กว่านั้นมาก ดูเผินๆ เหมือนชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ เท่านั้น ทว่ากลับมีพลังฝีมือที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้

เช่นนี้แล้ว ในอนาคตเขาจะไม่สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ได้อย่างแน่นอนหรอกหรือ?

ตัวเขาเองอายุก็ปาเข้าไปเกือบห้าสิบปีแล้ว ความหวังที่จะก้าวล่วงเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์นั้นช่างริบหรี่เหลือเกิน

ฮวาฉุ่ยตกตะลึงอีกครั้ง นัยน์ตาของเขาเบิกกว้างขณะจ้องมองเสิ่นถูหนาน พลางคิดในใจว่า "ไม่นึกเลยว่าในทีมของเราจะมีพวกแสร้งทำเป็นหมูเพื่อหลอกกินเสืออยู่ด้วย!"

ตั้งแต่ต้นจนจบ เสิ่นถูหนานทำตัวเงียบเชียบและเก็บงำประกายมาตลอด จึงไม่แปลกที่ผู้คนจะมองข้ามเขาไปอย่างง่ายดาย

หลิวมู่เองก็ตื่นตระหนกไม่น้อย เขาพึมพำกับตัวเอง "ปรมาจารย์ยุทธ์วัยสามสิบปีงั้นเหรอ?"

ช่วงหลายวันมานี้เขาไม่ได้แวะเข้าไปที่สำนักยุทธ์อสนีบาตเลย จึงไม่ระแคะระคายเรื่องข่าวคราวนี้แม้แต่น้อย

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเป็นอย่างมาก เขาเคยคิดว่าเสิ่นถูหนานแค่เป็นคนหน้าเด็ก แต่ตอนนี้เขาตระหนักได้แล้วว่าตัวเองคิดผิดถนัด

นี่คือว่าที่ปรมาจารย์ ว่าที่บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต!

ชั่วชีวิตนี้เขาคงมีโอกาสได้พบเจอกับอีกฝ่ายเพียงแค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น หลังจากนี้คงไม่มีโอกาสดีๆ แบบนี้อีกแล้ว

เสิ่นถูหนานสัมผัสได้ถึงท่าทีของทุกคนที่เปลี่ยนไป ทุกคนเริ่มมีความยำเกรงในตัวเขา ไม่เว้นแม้แต่หวังเหอที่สถาปนาตัวเองเป็นหัวหน้าทีมมาตั้งแต่แรก

"หากพี่ชายรู้ว่าน้องถูหนานอยู่ที่นี่ด้วย พี่ควรจะยกตำแหน่งหัวหน้าทีมนี้ให้น้องไปตั้งแต่แรกแล้ว!" หวังเหอกล่าวด้วยรอยยิ้ม เกรงว่าเรื่องนี้อาจจะทำให้อีกฝ่ายขุ่นเคืองใจ

ท้ายที่สุดแล้ว หากวันใดที่เสิ่นถูหนานได้ก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ การจะกลับมาคิดบัญชีแค้นกับเขาย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ตอนนี้เขารู้สึกหวาดหวั่นอยู่ลึกๆ รู้อย่างนี้เขาไม่น่าไปเสนอตัวกับหลิวมู่ตั้งแต่แรกเลยว่าจะเป็นผู้ดูแลและรับตำแหน่งหัวหน้าทีม การทำเช่นนั้นอาจเป็นการล่วงเกินเสิ่นถูหนานโดยไม่ได้ตั้งใจ

"หัวหน้าหวังล้อเล่นแล้ว ผมไม่ได้ใส่ใจกับตำแหน่งหัวหน้าทีมหรอกครับ" เสิ่นถูหนานอธิบาย

เขาสามารถรับรู้ได้ถึงร่องรอยของการหยั่งเชิงและความระแวดระวังในน้ำเสียงของอีกฝ่าย

"ตราบใดที่ภารกิจสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว"

การเป็นหัวหน้าทีมฟังดูเท่ก็จริง แต่มันต้องคอยตักเตือนเพื่อนร่วมทีมและพูดจาไร้สาระมากมาย ซึ่งเสิ่นถูหนานไม่มีอารมณ์มาทำอะไรแบบนั้น เขาเพียงแค่อยากจะทำภารกิจให้เสร็จสิ้นโดยเร็วก็เท่านั้น

หวังเหอสัมผัสได้ว่าเสิ่นถูหนานไม่มีเจตนาจะเอาความ เขาจึงลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

และในวินาทีนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงปรบมือดังแว่วมาจากชั้นหก

"แปะ แปะ แปะ!!!"

ทุกคนแหงนหน้าขึ้นมอง สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือรองเท้าหนังสีดำ จากนั้นก็เป็นมือสีแดงฉานราวกับอาบด้วยเลือด

มือของอีกฝ่ายมีสีสันที่ผิดแผกไปจากปกติ ให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาดและชวนขนลุก

ทันทีที่เห็นมือสีเลือดข้างนั้น สีหน้าของหวังเหอก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง นัยน์ตาของเขาหดเกร็งด้วยความหวาดกลัว จนถึงขั้นเผลอก้าวถอยหลังไปสองก้าว

"หัตถ์โลหิต!"

เขาไม่ได้หวาดกลัวยอดฝีมือทั่วๆ ไป แต่หัตถ์โลหิตนั้นต่างออกไป มันคือปรมาจารย์ยุทธ์ที่แสนจะน่าสะพรึงกลัว ยิ่งไปกว่านั้น มันยังโหดเหี้ยมอำมหิตสุดๆ ว่ากันว่ามันเคยสังหารยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ยุทธ์ด้วยตัวคนเดียวมาแล้ว นับว่าเป็นบุคคลที่เหี้ยมโหดอย่างแท้จริง

"พี่ใหญ่ ละครฉากนี้สนุกดีจริงๆ!" จากเงามืดบนชั้นหก มีบุคคลอีกคนหนึ่งก้าวเดินออกมาพร้อมกับรอยยิ้มบนริมฝีปาก

ทว่ารอยยิ้มของเขากลับทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

"พยัคฆ์หน้ายิ้ม!"

หวังเหอรู้สึกคอแห้งผาก ภารกิจในครั้งนี้กลับมียอดฝีมือระดับปรมาจารย์ยุทธ์จากลัทธิหมื่นวิถีซ่อนตัวอยู่ถึงสองคน แถมยังเป็นตัวอันตรายทั้งคู่

เขาเคยเห็นใบหน้าของคนทั้งสองบนหมายจับ พวกมันล้วนเป็นฆาตกรเลือดเย็น ก่อนที่จะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ยุทธ์ พวกมันก็มีประวัติการต่อสู้ที่โชกโชนน่าเกรงขามอยู่แล้ว

แม้จะต้องเผชิญหน้ากับพวกมันเพียงคนเดียว เขาก็ยังไม่มั่นใจเลยว่าจะสามารถล่าถอยได้อย่างปลอดภัย นับประสาอะไรกับการที่มีพวกมันถึงสองคนอยู่ที่นี่

ทว่าในวินาทีต่อมา สถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าก็บังเกิดขึ้น

เสียงฝีเท้าดังขึ้นอีกบนชั้นหก พร้อมกับการปรากฏตัวของคนแปลกหน้าผู้มีสีหน้าเรียบเฉยอีกสองคน พวกเขายืนรวมกลุ่มอยู่กับหัตถ์โลหิตและพยัคฆ์หน้ายิ้ม แม้จะไม่ได้ปลดปล่อยพลังปราณและโลหิตออกมา แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกมันคือยอดฝีมือในระดับเดียวกัน

"พี่ใหญ่ ข้าได้ยินมาว่ามีปรมาจารย์ยุทธ์วัยสามสิบปีอยู่ที่นี่ด้วย ทำเอาข้าตื่นเต้นขึ้นมานิดๆ แล้วสิ!"

"พี่ใหญ่ มอบเจ้าอัจฉริยะนั่นให้ข้าจัดการเถอะ ข้าจะทรมานมันให้ตายอย่างช้าๆ เอง!"

ปรมาจารย์ยุทธ์ที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นมาใหม่ทั้งสองคนจ้องเขม็งไปที่เสิ่นถูหนานอย่างไม่วางตา เห็นได้ชัดว่าพวกมันหมายหัวเขาให้เป็นเหยื่ออันโอชะ

"ปรมาจารย์ยุทธ์ถึงสี่คน!"

เดิมทีฮวาฉุ่ยตั้งใจจะแบกศพพี่ชายของตนกลับไปฝัง แต่ทว่าตอนนี้ ร่างกายของเขากลับแข็งทื่อ ขาทั้งสองข้างสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ เขารู้สึกราวกับว่าท้องฟ้ากำลังจะถล่มลงมาตรงหน้า

ระดับความอันตรายของภารกิจในครั้งนี้ มันคือความสิ้นหวังอย่างแท้จริง!

ปรมาจารย์ยุทธ์สี่คนรวมตัวกัน... เว้นเสียแต่ว่าจะมีปรมาจารย์ตัวจริงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ มิเช่นนั้นจะเอาความหวังที่ไหนมารอดชีวิตไปได้? ภารกิจแบบนี้ไม่ควรถูกจัดให้อยู่แค่ระดับ F มันควรจะถูกอัปเกรดให้เป็นระดับ E ได้แล้ว!

ใบหน้าของหลิวมู่ซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว เขามือเกาะราวบันไดแน่นพลางหันมองไปด้านหลัง ท่าทางกำลังคิดหาวิธีหนีเอาตัวรอดอย่างเห็นได้ชัด

"ถอยเร็ว รีบหนีไป!"

หวังเหอแผดเสียงคำรามลั่นเพื่อเตือนทุกคน ตัวเขาเองก็ไม่มีความคิดที่จะอยู่ต่อกรเช่นกัน เพราะการรั้งอยู่ที่นี่ก็เท่ากับเป็นการรนหาที่ตายชัดๆ

ฮวาฉุ่ยและหลิวมู่ไม่ลังเลอีกต่อไป พวกเขาหันหลังขวับและวิ่งเตลิดลงบันไดไปทันที แต่ด้วยความตกใจกลัวสุดขีด ฝีเท้าของพวกเขาจึงดูแข็งเกร็งและเชื่องช้าไปหมด พวกเขารู้สึกหวาดผวาอยู่ตลอดเวลา ราวกับจะถูกโจมตีให้ร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ

"คิดจะหนีงั้นรึ?" ปรมาจารย์ยุทธ์จากลัทธิหมื่นวิถีคนหนึ่งแค่นเสียงเย้ยหยัน "น่าเสียดายที่มันสายไปแล้ว!"

ชายผู้นี้ฝึกฝนวิชาตัวเบามาเช่นกัน ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศรที่หลุดจากแล่ง ทิ้งไว้เพียงเงาเลือนรางที่ยากจะจับจ้อง มุ่งหน้าตรงดิ่งไปยังหลิวมู่ทันที

หวังเหอไม่ได้พยายามที่จะเข้าไปขัดขวาง เพราะตัวเขาเองก็กำลังตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน พยัคฆ์หน้ายิ้มกำลังจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มแสยะ หากเขากล้าขยับตัวแม้แต่ก้าวเดียว ก็จะต้องเผชิญกับการโจมตีอันรุนแรงดั่งสายฟ้าฟาดในทันที

นี่ยังไม่นับรวมถึงหัตถ์โลหิต ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกมัน ซึ่งยังคงหยัดยืนอยู่บนชั้นบน จับจ้องลงมาเบื้องล่างด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

สายตาของพวกมันทำให้พวกเขารู้สึกราวกับเป็นเพียงปลาบนเขียงที่รอถูกสับเท่านั้น

หลิวมู่สัมผัสได้ถึงกระแสลมกรรโชกแรงที่พัดมาจากด้านหลัง พร้อมกับเสียงแหวกอากาศที่ดังแว่วมาให้ได้ยิน มันฟังดูคล้ายกับเสียงของใครบางคนที่กำลังโอดครวญและร่ำไห้

เมื่อเผชิญกับกระบวนท่าสังหารปลิดชีพนี้ หลิวมู่ก็หันขวับกลับไปมอง ในรูม่านตาของเขาปรากฏภาพของฝ่ามือที่ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว หมัดของอีกฝ่ายกำลังพุ่งตรงมาที่ใบหน้าของเขา พร้อมกับรอยยิ้มสุดแสนจะเหี้ยมเกรียมที่ประดับอยู่บนใบหน้าของศัตรู

"แกคือคนที่ 1,692 ที่ถูกฉันฆ่าตาย ฉันจะจดจำแกเอาไว้ก็แล้วกัน!"

เขาหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง พลางคิดในใจว่า "จบสิ้นกันที!"

ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่มีใครสามารถช่วยเหลือเขาได้อีกแล้ว มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่จะช่วยตัวเองได้ ทว่าเขาจะเอาอะไรไปต่อกรกับยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ยุทธ์ได้เล่า

ทว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ความเจ็บปวดที่จินตนาการไว้กลับไม่มาเยือน เมื่อเขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ก็พบว่ายอดฝีมือระดับปรมาจารย์ยุทธ์ที่พุ่งเป้าโจมตีเขาเมื่อครู่ ตอนนี้กำลังเบิกตาโพลงและเหลือกตาขึ้นข้างบนอย่างรวดเร็ว

ใบหน้าของศัตรูบิดเบี้ยวเหยเก ราวกับกำลังทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

และในวินาทีนั้นเอง เสิ่นถูหนานก็กำลังยืนถือเศษใบมีดที่หักครึ่งเล่มหนึ่งซึ่งมีหยดเลือดไหลรินออกมา ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

"แก..."

ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ยุทธ์ผู้นี้หันกลับไปมองเสิ่นถูหนาน เห็นเพียงสีหน้าที่เรียบเฉยของอีกฝ่าย และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง ร่างกายของเขาก็ถูกผ่าออกเป็นสองซีก

ร่างนั้นกลิ้งตกลงไปตามขั้นบันได

ณ เวลานี้ ทุกสิ่งตกอยู่ในความเงียบงัน บรรยากาศรอบด้านเงียบสงัดราวกับความตาย

ทุกคนเบิกตากว้างจ้องมองไปที่เสิ่นถูหนานด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ

เมื่อครู่นี้ หวังเหอเห็นกับตาว่าเสิ่นถูหนานเป็นคนฟันดาบลงบนร่างของปรมาจารย์ยุทธ์จากลัทธิหมื่นวิถีด้วยการโจมตีเพียงกระบวนท่าเดียว

เขาคิดว่าปรมาจารย์ยุทธ์จากลัทธิหมื่นวิถีไม่มีทางที่จะตอบสนองไม่ทัน และอย่างน้อยก็น่าจะพยายามป้องกันตัวเอาไว้ได้บ้าง ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า ศัตรูถูกสังหารในชั่วพริบตาด้วยกระบวนท่าเดียวของเสิ่นถูหนาน

เขาถึงกับสงสัยว่าปรมาจารย์ยุทธ์จากลัทธิหมื่นวิถีคนนี้มันโง่หรือเปล่า?

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่เสิ่นถูหนานลงมือโจมตีก็มีเสียงแหวกอากาศดังสนั่นหวั่นไหวขนาดนั้น ตามปกติแล้วก็น่าจะไหวตัวทันสิ

"น้องสี่ประมาทเกินไป!" หัตถ์โลหิตทำลายความเงียบงันขึ้นมา

พยัคฆ์หน้ายิ้มจ้องมองเสิ่นถูหนาน รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้าขณะกล่าวว่า "ความประมาทย่อมนำมาซึ่งความตาย แต่ข้าจะแก้แค้นให้เขาเอง!"

"แกรก!"

มีดสั้นในมือของเสิ่นถูหนานแตกหักลงในทันที กลายเป็นเศษเหล็กนับไม่ถ้วนร่วงหล่นกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น