บทที่ 21 คนทรยศ กับดัก คฤหาสน์จื่อหยาง

บทที่ 21 คนทรยศ กับดัก คฤหาสน์จื่อหยาง

ณ ร้านอาหารแห่งความสุข

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังนั่งซู้ดเส้นบะหมี่ในร้านอย่างเอร็ดอร่อย สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

เขาชอบบะหมี่ของที่นี่มาก รสชาติมันต้นตำรับสุดๆ

ขณะที่เขากินบะหมี่จนหมดชาม จู่ๆ เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ทางเข้า เป็นชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบสามปีเดินตรงดิ่งมาหาเขา

ทว่าชายวัยกลางคนกลับไม่ได้สนใจ ยังคงทอดสายตามองออกไปข้างนอก ราวกับกำลังรอคอยใครบางคนอยู่

"สวัสดีครับ คุณคือผู้รับผิดชอบภารกิจนี้ใช่ไหม?" ชายหนุ่มเอ่ยถาม

ชายวัยกลางคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามกลับว่า "คุณคือยอดฝีมือที่รับภารกิจนี้มางั้นเหรอ?"

เขาแปลกใจเล็กน้อย เพราะในฐานะผู้รับผิดชอบ เขารู้ดีว่าคนที่รับภารกิจนี้คือยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวสู่ยอดปรมาจารย์

แต่ชายหนุ่มตรงหน้าไม่ได้ดูเหมือนระดับครึ่งก้าวสู่ยอดปรมาจารย์เลยสักนิด

"ใช่ครับ ผมชื่อเสิ่นถูหนาน" เสิ่นถูหนานตอบพร้อมรอยยิ้มพลางยื่นมือออกไป

หลิวมู่รีบลุกขึ้นยืน ยื่นมือไปจับพร้อมกับแนะนำตัว "ผมชื่อหลิวมู่ครับ เดี๋ยวผมจะติดต่อคนอื่นๆ ให้นะครับ"

"คนอื่นๆ เหรอ? นี่ไม่ใช่ภารกิจเดี่ยวหรอกเหรอ?" เสิ่นถูหนานตรวจสอบรายละเอียดภารกิจคร่าวๆ แล้ว และมันไม่ได้ระบุว่าเป็นภารกิจแบบทีม

หลิวมู่รีบอธิบาย "ตอนแรกก็เป็นภารกิจเดี่ยวครับ แต่หลังจากที่ผมสืบสวนมาหลายวัน ผมพบว่าพวกลัทธิมารมีกันหลายคนเลยล่ะ แถมผมยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่น่าจะเป็นระดับครึ่งก้าวสู่ยอดปรมาจารย์ด้วย ผมก็เลยขอเปลี่ยนเป็นภารกิจแบบทีมครับ"

"แต่ไม่ต้องห่วงนะครับ ถึงจะเป็นภารกิจแบบทีม แต่ขอแค่ทำสำเร็จ ทุกคนก็จะได้รับรางวัลอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นถูหนานก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาตรวจสอบภารกิจ

ระดับความอันตรายเดิมของภารกิจคือ 'สูง' แต่ตอนนี้เปลี่ยนเป็น 'สูงมาก' ซึ่งบ่งบอกว่ามันอันตรายยิ่งกว่าเดิม

ทว่าเสิ่นถูหนานมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเอง เขาไม่ได้สนใจว่าจะมีอดีตยอดฝีมือคนอื่นมาร่วมด้วยหรือไม่ ยังไงเขาก็จะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองอยู่ดี

"เข้าใจแล้วครับ โทรเรียกพวกเขามาเลย" เสิ่นถูหนานบอก พลางลากเก้าอี้มานั่ง

หลิวมู่รีบกดโทรศัพท์ ไม่นานนัก ชายอีกสองคนก็เดินเข้ามาในร้าน

พวกเขาเป็นฝาแฝด สวมชุดลำลองสีดำ รูปร่างค่อนข้างผอมเพรียว แต่สูงเกิน 1.8 เมตรทั้งคู่

บนหน้าอกของทั้งสองประดับด้วยตราสัญลักษณ์ผู้ฝึกยุทธ์สีเงิน ซึ่งมีดาวสีเงินห้าดวงสลักอยู่บนตราแต่ละอัน

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือผู้ฝึกยุทธ์ระดับห้าดาว การปรากฏตัวของพวกเขาท่ามกลางถนนหนทางดึงดูดสายตาแห่งความเกรงขามจากผู้คนมากมาย

สองพี่น้องฝาแฝดเดินไปหาที่นั่งและทรุดตัวลงนั่งโดยไม่ได้แนะนำตัว

"ยังมีใครอีกไหม?" เสิ่นถูหนานถาม

หลิวมู่พยักหน้า "ยังมีผู้รับผิดชอบคนใหม่อีกคนครับ เป็นระดับครึ่งก้าวสู่ยอดปรมาจารย์"

ความแข็งแกร่งของเขาอยู่แค่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามดาว ซึ่งถือว่าอ่อนแอที่สุดในบรรดาทุกคนที่อยู่ที่นี่

สีหน้าของเสิ่นถูหนานเผยความประหลาดใจ ถ้ารวมเขาด้วย ก็จะมีระดับครึ่งก้าวสู่ยอดปรมาจารย์ถึงสองคน

ดูเหมือนว่าภารกิจนี้จะไม่ธรรมดาซะแล้ว

ห้านาทีต่อมา ชายร่างกำยำก้าวเดินอย่างองอาจเข้ามาในร้านอาหาร

เขาสวมเสื้อแขนสั้น เผยให้เห็นรอยสักรูปมังกรเขียวบนแขนซ้าย ดูดุดันน่าเกรงขาม

ประกอบกับรูปร่างที่ใหญ่โตล่ำสัน เขาก็แผ่รังสีอำมหิตออกมากดดันผู้คนรอบข้างทันที

"สวัสดีทุกคน ฉันคือผู้รับผิดชอบคนใหม่ ชื่อหวังเหอ แต่พวกนายจะเรียกฉันว่ากัปตันหวังก็ได้!"

"ข้อกำหนดใหม่สำหรับภารกิจนี้คือ พยายามจับเป็นเป้าหมายให้ได้ก่อน ห้ามก่อความวุ่นวายเด็ดขาด และห้ามรบกวนนักเรียน..."

หวังเหอคนนี้แม้จะดูดุดัน แต่กลับดูเป็นคนที่เคร่งครัดในกฎระเบียบเอามากๆ

นี่ทำให้เสิ่นถูหนานรู้สึกถึงความขัดแย้งในตัวเขา

บางครั้งเราก็ตัดสินคนจากภายนอกไม่ได้จริงๆ

เสิ่นถูหนานปรายตามองฝาแฝด ตอนแรกที่เข้ามาพวกเขายังทำท่าทางเมินเฉย แต่พอเห็นหวังเหอ พวกเขากลับแสดงความเคารพขึ้นมาทันที

บางทีพวกเขาอาจจะรู้จักกันก็ได้

ดังนั้น เสิ่นถูหนานจึงไม่ได้คัดค้านอะไรที่หวังเหอจะมาเป็นกัปตัน

ตราบใดที่ภารกิจสำเร็จ ใครจะเป็นกัปตันก็ไม่สำคัญ

...

ในเวลาเดียวกัน

ณ บ้านเช่าหลังหนึ่งติดกับโรงเรียนมัธยมปลายหลิงอู่

ชายกว่าสิบคนยืนรวมตัวกัน ทุกคนสวมชุดสีดำเหมือนกันหมด โดยมีตัวอักษรคำว่า 'มาร' สลักอยู่บนเสื้อ

แต่มีสี่คนที่เป็นข้อยกเว้น พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในเงามืดจนมองไม่เห็นสีเสื้อผ้า

ทว่ากลับมีกลิ่นอายปราณโลหิตอันทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมาจากร่างของพวกเขา ราวกับสัตว์ร้ายที่ดุร้าย ทำให้ใครก็ตามที่สัมผัสได้ถึงตัวตนของพวกเขาต้องสั่นสะท้าน

"นายท่านทั้งสี่ มีอะไรให้พวกเราช่วยไหมครับ?" หนึ่งในสาวกลัทธิเอ่ยถามอย่างประจบประแจง

เพราะทั้งสี่คนนี้ถูกส่งมาจากนิกายหมื่นเผ่าพันธุ์ และลัทธิมารของพวกเขาก็เป็นเพียงสาขาย่อยของนิกายนี้

นิกายหมื่นเผ่าพันธุ์เปรียบเสมือนศูนย์บัญชาการใหญ่ของพวกเขา และใครก็ตามที่ถูกส่งมาจากศูนย์บัญชาการย่อมต้องเป็นบุคคลสำคัญ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการส่งบุคคลสำคัญมาพร้อมกันถึงสี่คน

"พวกแกออกไปสร้างความวุ่นวายซะ ไม่ต้องซ่อนตัวอีกต่อไปแล้ว"

บุคคลสำคัญในเงามืดเอ่ยปาก เสียงของเขาดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า ทำเอาแก้วหูของคนฟังปวดหนึบ

"ขอรับ!"

สาวกลัทธิมารพยักหน้ารับและไม่กล้าพูดอะไรอีก

คนที่เอ่ยปากถามก็เป็นถึงระดับหัวหน้าของลัทธิ มีระดับการบ่มเพาะถึงขั้นผู้ฝึกยุทธ์ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าบุคคลสำคัญเหล่านี้ เขากลับรู้สึกเหมือนตัวเองอาจถูกฆ่าตายได้ในพริบตา

บุคคลสำคัญเหล่านี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นระดับครึ่งก้าวสู่ยอดปรมาจารย์ทั้งสี่คน

เมื่อคิดเช่นนี้ เขาก็อดรู้สึกตื่นเต้นไม่ได้ การระดมกำลังพลมากมายขนาดนี้ พวกเขาจะไปจัดการกับใครกันแน่?

"ไป!" เสียงนั้นดังมาจากเงามืดอีกครั้ง

กลุ่มสาวกลัทธิมารรีบโค้งคำนับและล่าถอยออกไป

หลังจากที่พวกมันจากไป ชายวัยกลางคนสี่คนก็เดินออกมาจากเงามืด พวกเขาสวมชุดคลุมสีดำเช่นกัน

ทว่าบนชุดคลุมสีดำไม่ได้สลักคำว่า 'มาร' แต่เป็นคำว่า 'หมื่นเผ่าพันธุ์' แทน

สำหรับพวกเขาแล้ว สาวกลัทธิมารเป็นเพียงเบี้ยล่างที่พร้อมจะถูกสละทิ้งได้ทุกเมื่อ

"พี่ใหญ่ ทำไมเบื้องบนถึงส่งพวกเรามาตั้งสี่คนล่ะครับ?" หนึ่งในนั้นเอ่ยถาม

แม้พวกเขาจะอยู่ในขอบเขตครึ่งก้าวสู่ยอดปรมาจารย์เหมือนกัน แต่มีเพียงพี่ใหญ่ของพวกเขาที่มีฉายาว่า 'หัตถ์โลหิต' เท่านั้นที่รู้ถึงสถานการณ์ที่แท้จริง

เขาเป็นชายวัยกลางคนผู้มีนัยน์ตาสีแดงฉานราวกับเลือด และรอยคล้ำใต้ตาที่ดูเหมือนไม่ได้นอนมาเป็นเวลานาน

แน่นอนว่าลักษณะเด่นที่สุดของเขาคือมือซ้ายที่แดงฉานราวกับอาบเลือด ซึ่งเป็นที่มาของฉายานั่นเอง

"สายของเราในสำนักยุทธ์อัสนีส่งข่าวมาว่า คราวนี้มีอัจฉริยะที่น่าจะบรรลุเป็นยอดปรมาจารย์ได้ เราต้องกำจัดมันซะ!"

น้ำเสียงของหัตถ์โลหิตเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งพันปี ไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ

"อย่างนี้นี่เอง!"

ยอดฝีมือครึ่งก้าวสู่ยอดปรมาจารย์คนอื่นๆ พยักหน้าเข้าใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น พร้อมกับแผ่จิตสังหารออกมา

แม้ว่าระดับครึ่งก้าวสู่ยอดปรมาจารย์จะห่างจากระดับยอดปรมาจารย์เพียงแค่ก้าวเดียวก็ตาม

แต่ในจำนวนผู้ฝึกยุทธ์ระดับครึ่งก้าวสู่ยอดปรมาจารย์ยี่สิบคน จะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีศักยภาพพอที่จะกลายเป็นยอดปรมาจารย์ได้

การดับอนาคตของว่าที่ยอดปรมาจารย์ โดยให้พวกเขาทั้งสี่คนลงมือพร้อมกันนั้น ถือว่าสมน้ำสมเนื้อแล้ว

"ข้าชักจะอดใจรอลิ้มรสเลือดของอัจฉริยะพรรรค์นี้ไม่ไหวแล้วสิ!" หนึ่งในนั้นแสยะยิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความละโมบ ถึงกับแลบลิ้นเลียริมฝีปาก

เขาชื่นชอบการดื่มเลือดของยอดฝีมือเป็นชีวิตจิตใจ มันคืองานอดิเรกของเขา

...

"เอาล่ะ ฉันพูดจบแล้ว" สายตาของหวังเหอกวาดมองทุกคน ก่อนจะหยุดลงที่หลิวมู่ "คราวนี้ตานายนำทางแล้ว"

หลิวมู่ก้าวออกมาจากกลุ่ม

เขาเตรียมตัวเป็นผู้นำทาง

เขาคุ้นเคยกับพื้นที่นี้ดีที่สุด เพราะเขาเริ่มทำภารกิจนี้มาหลายวันแล้ว รวบรวมเบาะแสมามากมายและแกะรอยความเคลื่อนไหวของพวกลัทธิมาร แต่เขาก็ยังไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมือ

"เดี๋ยวพวกนายทุกคนต้องฟังคำสั่งฉันนะ!" หวังเหอกล่าวเสียงเข้ม

ทุกคนไม่มีข้อโต้แย้ง

พวกเขาเดินออกจากร้านอาหารและผ่านหน้าโรงเรียน นักเรียนคนสุดท้ายกำลังวิ่งกระหืดกระหอบเข้าไปในโรงเรียน

เหล่านักเรียนเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งวัยหนุ่มสาว

"โรงเรียนมัธยมปลายหลิงอู่ ได้ยินมาว่าเมื่อหลายปีก่อน มีคนจากที่นี่สอบติดมหาวิทยาลัยวิชายุทธ์แห่งเมืองจื่อหยางด้วย ไม่รู้ว่าปีนี้จะมีใครสอบติดอีกไหมนะ!"

หลิวมู่พูดขึ้นขณะเดินผ่าน

คนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองป้ายชื่อโรงเรียนมัธยมปลายหลิงอู่

พวกเขารู้สึกทึ่งที่โรงเรียนมัธยมปลายแบบนี้จะสามารถปั้นอัจฉริยะแบบนั้นออกมาได้

เมืองจื่อหยางเป็นสถานที่ที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่าเมืองฉางเหอเสียอีก เป็นเมืองใหญ่ที่มีประชากรนับสิบล้านคน

จำนวนยอดปรมาจารย์ในสถานที่เช่นนั้นมีมากกว่าในเมืองลั่วอย่างเทียบไม่ติด

โดยพื้นฐานแล้ว ตราบใดที่สอบเข้ามหาวิทยาลัยวิชายุทธ์จื่อหยางได้ ก็มีโอกาสสูงมากที่จะบรรลุเป็นยอดปรมาจารย์ได้ในอนาคตด้วยทรัพยากรของทางมหาวิทยาลัย

ต่างจากเมืองลั่วของพวกเขาที่ทรัพยากรมีจำกัด และจำนวนยอดปรมาจารย์ก็มีน้อยนิดจนน่าเวทนา

เสิ่นถูหนานเองก็เงยหน้ามองโรงเรียนมัธยมปลายหลิงอู่พลางนึกถึงน้องๆ ของเขา เขาหวังว่าหนึ่งในน้องๆ ของเขาจะสามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยวิชายุทธ์จื่อหยางได้

ทว่าเรื่องนี้ก็ต้องขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ของแต่ละคนด้วย

ถ้าพวกเขาสอบติด มันก็จะเป็นเกียรติประวัติแก่วงศ์ตระกูล

'ถ้าฉันหาเงินได้ ฉันจะซื้อยาวิเศษให้น้องๆ ให้มากกว่านี้' เสิ่นถูหนานคิดในใจ

เขาต้องการผลักดันให้น้องๆ ของเขาแข็งแกร่งขึ้น เพื่อที่ว่าแม้พวกเขาจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยวิชายุทธ์จื่อหยางไม่ได้ แต่พวกเขาก็ยังสามารถทำคะแนนในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ดีกว่าเดิม

"เอาล่ะ นำทางต่อไป อย่าไปรบกวนนักเรียนเข้าล่ะ!" หวังเหอกล่าว

พวกเขาออกเดินต่อ มุ่งหน้าไปยังบ้านเช่าที่อยู่ติดกับโรงเรียน

"อยู่ข้างหน้านี่เองครับ จากที่ผมสังเกตมาหลายวัน คนในบ้านเช่าหลังนั้นน่าสงสัยที่สุด!" หลิวมู่ที่เดินนำหน้ากล่าว

"งั้นเดี๋ยวเราจะปิดล้อมบ้านเช่าหลังนั้นไว้ พอเราแน่ใจว่าพวกมันคือสาวกลัทธิมาร ก็ให้จับเป็นพวกมันมาให้ได้ ถ้าจับไม่ได้ ก็ฆ่าทิ้งตรงนั้นเลย ไม่ต้องออมมือ!" หวังเหอแจ้งให้ทุกคนทราบ

สาวกลัทธิมารนั้นเหี้ยมโหดอำมหิต พลาดพลั้งเพียงก้าวเดียวก็อาจถึงแก่ชีวิตได้

ทุกคนพยักหน้าเป็นอันเข้าใจ