บทที่ 30: สามผู้ปกครองแห่งป่าและการเดินทางถึงหมู่บ้านคาร์เน่

หลังจากออกจากเมืองอีรันเทลในช่วงเช้าตรู่ ถังเจิ้งก็เดินทางตามข้อมูลและแผนที่หยาบๆ ที่รวบรวมมาจากกิลด์นักผจญภัย

เขามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือสู่ภูมิภาคชายแดนของอาณาจักรรีเอสทีเซ่ ซึ่งอยู่ใกล้กับป่าใหญ่แห่งท็อบ

ที่นั่นมีสถานที่แห่งหนึ่งเรียกว่าหมู่บ้านคาร์เน่

หมู่บ้านแห่งนี้...

แม้จะเป็นชุมชนชายแดนที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานเกือบหนึ่งศตวรรษ แต่มรดกอันยาวนานก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่ามันยากจนข้นแค้นได้

ในอาณาจักร มันเป็นสถานที่ที่แสนจะธรรมดาจนถูกมองข้าม ทว่าในอนิเมะ ที่นี่กลับเป็นศูนย์กลางของเส้นเรื่องมากมาย!

แน่นอนว่า...

ในความเป็นจริง ตัวหมู่บ้านเองไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับพล็อตเรื่องต่างๆ โดยตรง มันเป็นเหมือนสถานีทางผ่านสำหรับเนื้อเรื่องเสียมากกว่า

"กี้-กี้!"

จากพุ่มไม้บนเนินเขาริมทางอันรกร้าง ก็อบลินตัวหนึ่งที่ดักซุ่มอยู่ก็พุ่งพรวดออกมา

แววตาของถังเจิ้งวูบไหว เขาชักดาบเหล็กที่เอวออกมาในทันที ก้าวหลบไปด้านข้างเพื่อหลบการซุ่มโจมตีของก็อบลินอย่างง่ายดาย และตวัดแขนฟันลงมาในจังหวะเดียวกัน

ฉัวะ!

คมดาบสว่างวาบ!

ก็อบลินแผดเสียงร้องโหยหวนขณะที่ร่างของมันถูกฟันขาดครึ่งในทันที

'ได้รับค่าประสบการณ์ 30 หน่วย'

ถังเจิ้งสะบัดเลือดสีเขียวออกจากดาบเหล็กด้วยสีหน้าเรียบเฉย และกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็อบลินอีกสี่ตัวโผล่ออกมาจากพุ่มไม้

"ช่างเป็นพวกที่น่ารำคาญจริงๆ" ถังเจิ้งคิดในใจ เขาขยับปากและเอ่ยว่า "ศรเวท!"

"ศรเวท!"

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

หลังจากใช้พลังเวทไปห้าหน่วย ถังเจิ้งก็ใช้เพิ่มอีกหนึ่งหน่วยเพื่อสร้างศรเวทสี่ดอกในคราวเดียว และยิงพวกมันเข้าใส่ก็อบลินทั้งสี่

ดอกไม้เลือดสีเขียวสี่ดอกเบ่งบานขึ้นพร้อมกัน!

เมื่อเสียงร่างล้มกระแทกพื้นดังขึ้น ข้อมูลก็ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างสถานะของเขา

'ได้รับค่าประสบการณ์ 27 หน่วย'

'ได้รับค่าประสบการณ์ 25 หน่วย'

'ได้รับค่าประสบการณ์ 30 หน่วย'

"ค่าประสบการณ์พอๆ กับพวกสัตว์ป่าเลย ฉันน่าจะอัปเลเวลได้ตอนที่ไปถึงหมู่บ้านคาร์เน่ ช่วงแรกๆ เลเวลขึ้นเร็วดีจริงๆ"

ถังเจิ้งก้าวไปข้างหน้าและตัดหูของก็อบลินที่ตายแล้วทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้ว หูของก็อบลินสามารถนำไปแลกเป็นเงินได้ที่กิลด์นักผจญภัย

มันถือเป็นรายได้ที่คุ้มค่าทีเดียว

ตลอดการเดินทางที่เหลือ...

ถังเจิ้งเผชิญหน้ากับศัตรูอีกหลายระลอก แม้ว่าคราวนี้จะไม่ได้มีแค่พวกก็อบลินแล้วก็ตาม แต่ยังมีการโจมตีจากสัตว์อสูรขนาดเล็กด้วย

ภายใต้สถานการณ์เหล่านี้ ในที่สุดถังเจิ้งก็เดินทางมาถึงหมู่บ้านเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ ซึ่งมีควันไฟจากการทำอาหารลอยกรุ่นขึ้นมาในยามเย็นพอดี

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ

หากต้องรับมือกับการโจมตีของมอนสเตอร์จากในป่า รั้วไม้ป้องกันพวกนี้ก็แทบจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง!

ทว่าหมู่บ้านคาร์เน่ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับป่าใหญ่แห่งท็อบมากขนาดนี้ กลับสามารถเอาชีวิตรอดมาได้โดยไม่ถูกมอนสเตอร์ทำลายล้างเสียก่อน นี่นับเป็นความจริงที่น่าสนใจไม่น้อย

ด้วยความที่ต้องเผชิญกับการโจมตีของมอนสเตอร์เป็นระยะมาตลอดทาง ประสาทสัมผัสของถังเจิ้งจึงเฉียบคมที่สุดโดยธรรมชาติ

หลังจากออกจากเมืองอีรันเทล จำนวนของมอนสเตอร์และก็อบลินก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น แต่ยิ่งเข้าใกล้หมู่บ้านคาร์เน่มากเท่าไหร่ จำนวนมอนสเตอร์กลับลดลงอย่างเห็นได้ชัด

นั่นเป็นเพราะภายในป่าใหญ่แห่งท็อบ มีมอนสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่สามตัวที่ถูกขนานนามว่า 'ผู้ปกครองแห่งป่า' ดำรงอยู่!

ผู้ปกครองแห่งป่าทางตอนใต้—สัตว์อสูรผู้ยิ่งใหญ่ ปราชญ์ราชาแห่งพงไพร ฮัมสุเกะ

ผู้ปกครองแห่งป่าทางทิศตะวันออก—ยักษ์แห่งบูรพา โทรลล์กู!

ผู้ปกครองแห่งป่าทางทิศตะวันตก—อสรพิษมารแห่งประจิม นากา ริราริวส์ สเปนีอัส!

ตัวตนทั้งสามนี้ปกครองพื้นที่ป่าใหญ่แห่งท็อบร่วมกัน และหมู่บ้านคาร์เน่ก็บังเอิญตั้งอยู่ในอาณาเขตของปราชญ์ราชาแห่งพงไพร ฮัมสุเกะพอดี

นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมพวกมอนสเตอร์ถึงไม่กล้าโจมตีหมู่บ้านคาร์เน่

เลเวลของผู้ปกครองแห่งป่าทั้งสามล้วนอยู่ราวๆ เลเวลสามสิบ โดยปราชญ์ราชาแห่งพงไพร ฮัมสุเกะจะมีเลเวลสูงกว่าเล็กน้อย หากเทียบกับมนุษย์ พวกมันทั้งหมดคือตัวตนที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตวีรบุรุษแล้ว

อย่างไรก็ตาม สำหรับมนุษย์ที่อยู่ในขอบเขตวีรบุรุษเช่นกัน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเอาชนะหนึ่งในสามผู้ปกครองแห่งป่าในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว!

นี่คือข้อได้เปรียบโดยกำเนิดของเผ่าพันธุ์อมนุษย์หรือเผ่าพันธุ์ต่างรูป

ถังเจิ้งละสายตาจากประตูหมู่บ้านคาร์เน่ไปยังป่าดงดิบที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา

ทัศนวิสัยของเขาถูกบดบังด้วยแมกไม้ที่สูงตระหง่านและหนาทึบ ทำให้ไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลย ทว่าแววตาของถังเจิ้งกลับฉายความเคร่งเครียดและระแวดระวัง

ในป่าใหญ่แห่งท็อบ สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริงไม่ใช่ผู้ปกครองแห่งป่าทั้งสาม!

แต่เป็นตัวตนที่ตั้งอยู่ลึกที่สุดของป่าต่างหาก!

หนึ่งในมอนสเตอร์ที่จุติลงมาบนโลกใบนี้เมื่อสองร้อยปีก่อนในยุคของสิบสามวีรบุรุษ 'ต้นไม้มาร' เลเวลของมันสูงถึงแปดสิบห้า แม้ในตอนนั้นมันก็ไม่ได้ถูกทำลายลงโดยสมบูรณ์ เป็นเพียงการถูกปิดผนึกไว้ในส่วนลึกที่สุดของป่าใหญ่แห่งท็อบเท่านั้น

เมื่อพล็อตเรื่องในอนิเมะเริ่มต้นขึ้น...

เหตุผลที่แชลเทียร์บังเอิญไปพบกับหน่วยจากคัมภีร์ที่แข็งแกร่งที่สุดของสเลนธีโอเครซีอย่าง 'คัมภีร์ดำ' ซึ่งพกพาสมบัติระดับโลก 【ความล่มสลายของปราสาทและประเทศ】 มาด้วย...

ล้วนเป็นเพราะความโชคร้ายของแชลเทียร์ล้วนๆ!

สาเหตุที่แท้จริงที่ 'คัมภีร์ดำ' เคลื่อนไหวพร้อมกับสมบัติระดับโลก ก็เพราะผนึกของ 'ต้นไม้มาร' เริ่มคลายตัวลงแล้ว

พวกเขาตั้งใจจะปลดผนึกของต้นไม้มารและใช้สมบัติระดับโลก 【ความล่มสลายของปราสาทและประเทศ】 เพื่อควบคุมมัน ทว่ากลับไปบังเอิญเจอกับแชลเทียร์เสียก่อน

สิ่งนี้นำไปสู่การต่อสู้อันไร้สาระระหว่างทั้งสองฝ่าย!

ในอนิเมะมีการกล่าวถึงเรื่องนี้เพียงผิวเผิน ทว่าในเวอร์ชันไลท์โนเวลกลับมีรายละเอียดอธิบายไว้มากกว่า

'คัมภีร์ดำ' ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก และมนุษย์ที่ใช้สมบัติระดับโลกก็ถูกสังหารจากการโจมตีสวนกลับเฮือกสุดท้ายของแชลเทียร์ก่อนที่การควบคุมจะเสร็จสมบูรณ์

นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมแชลเทียร์ถึงกลายเป็น 'มอนสเตอร์ป่า' แม้จะถูกควบคุมไปแล้ว นั่นก็เป็นเพราะคนที่ใช้ 【ความล่มสลายของปราสาทและประเทศ】 ได้ตายไปแล้วนั่นเอง

"แกเป็นใคร!"

ทันใดนั้น ชาวบ้านวัยกลางคนสองคนที่ถือโกยส้อมก็ปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้าหมู่บ้านคาร์เน่ พวกเขามองมาที่ถังเจิ้งด้วยสายตาระแวดระวังและตื่นตัว

"ขออภัยครับ ผมเป็นนักเดินทางที่ผ่านมาทางนี้ ผมอยากจะขอพักค้างแรมที่นี่สักคืน" ถังเจิ้งกล่าวอย่างนุ่มนวล พลางรักษาน้ำเสียงให้อ่อนโยนขณะมองไปที่พวกเขา

เมื่อได้ยินเช่นนี้...

ชาวบ้านที่ถือโกยส้อมทั้งสองก็มองหน้ากัน ความหวาดระแวงของพวกเขายังไม่จางหายไป พวกเขากลับมองเลยไปตรวจสอบพื้นที่ด้านหลังถังเจิ้งเสียก่อน

เมื่อเห็นว่าถังเจิ้งมาตัวคนเดียว สีหน้าของพวกเขาถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"รอเดี๋ยว"

ชาวบ้านสองคนเห็นได้ชัดว่าไม่สามารถตัดสินใจเองได้ คนหนึ่งบอกถังเจิ้งแล้วรีบหันหลังวิ่งกลับเข้าไปในหมู่บ้าน

เขาไม่ต้องรอนานนัก

ชาวบ้านที่เพิ่งผละไปก็วิ่งกลับมาพร้อมกับชายที่ดูอายุราวสี่สิบหรือห้าสิบปี ผิวของเขาคล้ำและหยาบกร้าน มีเส้นผมสีน้ำตาลอมเทา

เมื่อดูจากรูปลักษณ์แล้ว เขาน่าจะเป็นผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านคาร์เน่

เมื่อผู้ใหญ่บ้านมาถึง เขาก็ประเมินถังเจิ้งอย่างละเอียด สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เส้นผมสีดำของถังเจิ้งเป็นพิเศษ

"เจ้ามาขอพักค้างคืนงั้นเรอะ?" ผู้ใหญ่บ้านถามด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างแหบห้าว

"ใช่ครับ"

ถังเจิ้งพยักหน้า

"ถ้าอย่างนั้นก็เชิญเข้ามาเถอะ" ผู้ใหญ่บ้านกล่าวอย่างง่ายดายโดยไม่ซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ

เรื่องนี้ทำให้ถังเจิ้งรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ตลอดทั้งปีหมู่บ้านคาร์เน่แทบจะไม่มีคนนอกมาเยือนเลย ยกเว้นเจ้าหน้าที่เก็บภาษีและพ่อค้าที่มารับซื้อสมุนไพรในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงเท่านั้น

"ผู้ใหญ่บ้าน?"

ชาวบ้านสองคนเอ่ยขึ้นด้วยความตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่คาดคิดว่าผู้ใหญ่บ้านจะตกลงง่ายดายขนาดนี้

ตอนนี้ก็เย็นมากแล้ว การที่มีคนเดินทางมาถึงหมู่บ้านในเวลาเช่นนี้ย่อมทำให้ชาวบ้านทั้งสองรู้สึกไม่สบายใจเป็นธรรมดา

"ช่วงเดือนสองเดือนมานี้เป็นช่วงที่พวกมอนสเตอร์และสัตว์ป่าในป่าพลุกพล่านที่สุด" ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจขณะเปิดประตู

เมื่อได้ยินเช่นนี้...

ในที่สุดชาวบ้านสองคนก็ตระหนักได้ แม้ว่าหมู่บ้านของพวกเขาจะสงบสุข แต่หนทางกว่าจะมาถึงที่นี่กลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย

การที่คนผู้นี้สามารถเดินทางมาถึงที่นี่ได้ด้วยตัวคนเดียว แสดงให้เห็นว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นไม่ธรรมดา ต่อให้เป็นรั้วไม้ของหมู่บ้านก็ไม่อาจหยุดยั้งเขาได้อยู่ดี

ในเมื่อเขาไม่ได้บุกรุกเข้ามาอย่างอุกอาจ ก็หมายความว่าชายหนุ่มผมดำคนนี้ไม่มีเจตนาร้าย

เมื่อพวกเขาเข้าใจเหตุผลข้อนี้...

ความหวาดระแวงในตอนแรกของชาวบ้านทั้งสองก็มลายหายไป

ภายใต้การนำของผู้ใหญ่บ้าน ถังเจิ้งก็เดินตามเข้าไปในหมู่บ้านคาร์เน่