บทที่ 1703 - ลูกธนูขึ้นน้าวสาย

บทที่ 1703 - ลูกธนูขึ้นน้าวสาย

จูโฮ่วเจ้าตกอยู่ในห้วงความคิดอย่างลึกซึ้ง

เห็นได้ชัดว่า... เขายังคงไม่เข้าใจว่าเหตุใดกลุ่มทหารที่ควรจะปกป้องบ้านเมือง สุดท้ายกลับกลายเป็นกลุ่มโจรไปได้อย่างไร

ทว่าเขาเป็นคนมองโลกในแง่ดี เขาเอาแต่ถอนหายใจที่ตนเองอยู่ในยุคบ้านเมืองสงบสุข นึกเสียดายเพียงแต่ที่แผ่นดินไม่วุ่นวายครั้งใหญ่เสียที เพราะหากเป็นเช่นนั้น เขาคงได้มีโอกาสแสดงฝีมือไปแล้ว

เขาเปรียบเสมือนดาบเล่มหนึ่งที่ถูกลับให้คมอยู่ทุกวี่ทุกวัน แต่พอลับจนคมกริบกลับถูกเก็บเข้าฝักไปเสียอย่างนั้น

ในใจของเขามีแต่ความขุ่นเคือง แต่ก็จนปัญญา

ชักกระบี่มองไปรอบทิศด้วยใจอ้างว้าง ไร้ซึ่งคู่ต่อสู้ให้ค้นหา

ด้วยเหตุนี้ ข้อมูลที่ฟางจี้ฟานเปิดเผยแก่เขา จึงทำให้เขาตื่นเต้นขึ้นมาอย่างหาที่สุดไม่ได้

จูโฮ่วเจ้าอารมณ์ดีขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด เอ่ยด้วยความเบิกบานใจว่า "เหล่าฟาง มาเถอะ ข้าจะเลี้ยงเนื้อวัวเจ้า"

ความเอาใจใส่ที่กะทันหันนี้ ทำให้ฟางจี้ฟานรู้สึกไม่ค่อยชินนัก

ดังนั้น... ภายในค่ายจึงมีการล้มวัวหนึ่งตัว ซึ่งเป็นเงินที่จูโฮ่วเจ้าควักกระเป๋าจ่ายเอง

ทั่วทั้งค่ายต่างคึกคักตื่นตัว เหล่าทหารที่ฝึกซ้อมมาตลอดช่วงเช้า ต่างก็ได้กลิ่นหอมของเนื้อโชยมาแต่ไกล

เหล่าทหารที่ฝึกซ้อมทั้งวันทั้งคืนกลุ่มนี้ แต่ละคนราวกับผีตายอดตายอยากมาเกิดใหม่ จึงเจริญอาหารเป็นพิเศษ

โดยเฉพาะทหารที่มาจากอี้อูและหย่งคัง อย่าว่าแต่ชาติที่แล้วเลย แม้แต่ในชาตินี้... พวกเขาก็มักจะกินอิ่มมื้ออดมื้อ ดังนั้นเมื่อมาอยู่ที่ค่าย จึงเปรียบเสมือนปลาได้น้ำ การฝึกซ้อมจะยากลำบากเพียงใด สำหรับพวกเขาแล้วล้วนเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ขอแค่มีของกินตกถึงท้องก็พอ

หากมีข้าวสวยขาวๆ คุณก็คือพี่น้องของพวกเขา

หากมีเศษเนื้อสักนิด ความสัมพันธ์ฉันพี่น้องนั้นก็ยิ่งลึกซึ้ง ถึงขั้นเป็นสายเลือดเดียวกัน

"หากได้กินเนื้อชิ้นโตๆ ดวงตาของพวกเขาก็เปล่งประกายราวกับมีหมู่ดาวอยู่ภายใน

เนื้อวัวเต็มกะละมังถูกตักด้วยทัพพีขนาดใหญ่ เหล่าทหารเข้าแถวรับเนื้ออย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แถวยาวเหยียดราวงูเลื้อยไม่มีบิดเบี้ยวแม้แต่น้อย เมื่อเนื้อถูกตักใส่ชามจนเกิดเสียงดังพั่บ ขาทั้งสองข้างก็ชิดติดกันพร้อมกระทืบเท้าลงพื้น จากนั้นก็ยกกะละมังเหล็กใส่อาหารเดินไปยังอีกด้านหนึ่งแล้วนั่งตัวตรง กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นยั่วยวนจนน้ำลายแทบสอ ทว่ากลับไม่มีใครกล้าลงมือกินตามใจชอบ ต้องรอฟังสัญญาณสั่งให้เริ่มกินเสียก่อน

การฝึกซ้อมกว่าหนึ่งเดือนที่ผลาญพละกำลังไปมหาศาล ประกอบกับการได้รับสารอาหารที่เพียงพอ ทำให้ทั่วร่างกายของพวกเขามีมัดกล้ามเนื้อขึ้นเป็นลอน อย่ามองเพียงแค่ยามสวมชุดทหารที่ยังดูผอมบาง เพราะภายใต้ร่างกายนี้ กลับคล้ายกับว่ามีพลังอันไร้ขีดจำกัดที่พร้อมจะปะทุออกมา

ทุกคนนั่งเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ

ส่วนหวังโส่วเหรินนั้นมีท่าทีสงบนิ่ง

"

ร่างกายที่ซูบผอมของเขาดูราวกับจะปลิวไปตามลมได้ทุกเมื่อ ยามนี้มีสายลมพัดมาทำให้ชายเสื้อของเขาปลิวไสว ทว่าร่างกายกลับนิ่งสนิทไม่ไหวติง

เขาค่อยๆ ยกตะเกียบขึ้นอย่างเชื่องช้า คีบเนื้อชิ้นแรกลงท้อง จากนั้น... ขุนนางฝ่ายบู๊ที่อยู่ด้านข้างก็ตะโกนเสียงดังว่า "กินได้!"

เหล่าทหารที่นั่งตัวตรงแน่วคอยรับฟัง เมื่อได้ยินดังนั้นจึงเริ่มขยับตัว

ณ ที่แห่งนี้ ทุกสิ่งล้วนมีกฎเกณฑ์ การกินมีกฎของการกิน การนอนมีกฎของการนอน ทุกอย่างล้วนกระทำตามระเบียบแบบแผน

หวังโส่วเหรินคือแผ่นฟ้าของพวกเขา เมื่อเขากิน คนอื่นๆ ถึงจะกินได้ หากเขาไม่กิน ต่อให้กลิ่นเนื้อจะหอมฟุ้งไปทั่ว หรือทหารกำลังจะหิวตาย ก็ต้องทนหิวต่อไปตามระเบียบ

กฎทหารที่เข้มงวดเช่นนี้ ทำให้ทหารทุกคนต้องจำยอม

แต่ทว่า... ผู้ที่มีคำครหาต่อเรื่องนี้กลับมีไม่มากนัก

เพราะว่า... แม้หวังโส่วเหรินจะเข้มงวด แต่ก็มีข้อบังคับข้อหนึ่ง นั่นคือทุกคนต้องกินและนอนร่วมกัน

ทหารกินอะไร ขุนนางฝ่ายบู๊ก็กินแบบนั้น มีเนื้อก็กินด้วยกัน และในฐานะผู้บัญชาการ สิ่งที่หวังโส่วเหรินกินก็ไม่ต่างอะไรกับพลทหารธรรมดาทั่วไป

อย่างมากก็แค่คนในโรงครัวที่ถือทัพพีอาจมือสั่นเล็กน้อย แล้วตักเนื้อเพิ่มให้หวังโส่วเหรินอีกสักชิ้นก็เท่านั้น

ด้วยเหตุนี้... ทุกคนจึงยอมรับนับถือในตัวผู้บัญชาการหวังจากใจจริง

ทันทีที่หวังโส่วเหรินขยับตะเกียบ ภายในโรงอาหารที่เมื่อครู่ยังเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก ก็พลันอื้ออึงขึ้นมาราวกับระเบิดลง ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างพร้อมใจกันยกตะเกียบขึ้น เสียงเคี้ยวจั๊บๆ และเสียงตะเกียบกระทบชามเหล็กดังระงม ราวกับว่าในวินาทีนี้ อาหารประเภทเนื้อและน้ำแกงตรงหน้าได้กลายเป็นศัตรูของทหาร และศัตรูคู่อาฆาตนี้ แน่นอนว่าต้องใช้ความเร็วทั้งหมดที่มีเพื่อกำจัดพวกมันให้สิ้นซากอย่างรวดเร็ว

จูโฮ่วเจ้าและฟางจี้ฟานหลบไปกินอยู่อีกด้านหนึ่ง สิ่งที่กินก็ไม่ได้ต่างกัน จูโฮ่วเจ้าชอบร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเหล่าทหาร แน่นอนว่าการดูแลเป็นพิเศษเพียงอย่างเดียวของเขาก็คือกระดูกท่อนขาเท้าวัวที่กำอยู่ในมือ

ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเงินที่เขาควักกระเป๋าจ่ายเองนี่นา

เขายิงฟัน กัดกระดูกท่อนขาเท้าวัวอย่างเคียดแค้น แทบอยากจะใช้ปลายฟันแงะเนื้อและพังผืดทุกชิ้นที่ติดอยู่บนกระดูกออกมา เขาเคี้ยวจั๊บๆ พลางทอดถอนใจ "ยังไงเนื้อวัวที่เวินเยี่ยนเซิงทำก็อร่อยกว่าอยู่ดี"

ฟางจี้ฟานพยักหน้า แสดงความเห็นด้วย

จูโฮ่วเจ้าทอดถอนใจอีกครั้ง "บุรุษพอมีเงินก็เปลี่ยนเป็นเลวทรามจริงๆ"

ร่างกายของฟางจี้ฟานสะดุ้งเฮือก เขามองจูโฮ่วเจ้าด้วยสายตาแปลกประหลาด

"ฝ่าบาท เหตุใดจึงทรงเห็นเป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ?"

"

จูโฮ่วเจ้าวางกระดูกวัวลงอย่างอาลัยอาวรณ์ "นี่เป็นเรื่องปกติ เจ้าดูเวินเยี่ยนเซิงสิ ตั้งแต่ปรุงเครื่องเทศสิบสามรสออกมา พอร่ำรวยจากการขายเครื่องเทศสิบสามรส เขาก็ทำส่งๆ กับเปิ่นกง ต่อไปหากอยากตามตัวเขามาทำอาหารให้ คงไม่ใช่เรื่องง่ายแล้ว"

ฟางจี้ฟานลอบถอนหายใจยาว

"เหล่าฟาง เจ้าพูดมาเช่นนี้ กองกำลังเว่ยโจวถือว่ามีความผิดมหันต์ หากมีหลักฐานแน่ชัด เจ้าวางแผนจะทำอย่างไรต่อไป?"

ฟางจี้ฟานกล่าวโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "แน่นอนว่าต้องจับกุมเจียงปินแห่งกองกำลังเว่ยโจวให้ได้ก่อนแล้วค่อยว่ากันพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วทหารคนอื่นๆ ในกองกำลังเว่ยโจวล่ะ? ความผิดไม่ได้ตกอยู่ที่เจียงปินเพียงคนเดียวแน่ เกรงว่าตั้งแต่บนลงล่างของกองกำลังเว่ยโจว คงจะกลายเป็นพวกศีลเสมอกันไปหมดแล้ว บังเอิญว่า... พวกเขาดันอยู่ในเมืองหลวงเสียด้วย หาก... จับเจียงปินได้ คนเหล่านี้ต้องกลัวความผิด พวกเขาจะยอมให้จับกุมแต่โดยดีหรือ?"

ฟางจี้ฟานพยักหน้ารับ "ดังนั้น ฝ่าบาทต้องทรงเตรียมพระองค์ให้พร้อมแต่เนิ่นๆ หากได้หลักฐานมัดตัวเมื่อใด ก็ต้องปราบปรามกองกำลังเว่ยโจวให้จงได้ อย่าปล่อยให้เกิดความวุ่นวายใดๆ ขึ้นเชียว กระหม่อมได้ถวายฎีกาแจ้งเตือนฮ่องเต้ไปแล้ว ส่วนฮ่องเต้จะทรงรับฟังหรือไม่นั้น ก็ไม่อาจทราบได้พ่ะย่ะค่ะ"

ริมฝีปากของจูโฮ่วเจ้ามันแผลบจากการกินเนื้อวัว ทว่าสีหน้ากลับจริงจังอย่างหาเปรียบไม่ได้ เขากำหมัดแน่นพลางกล่าวว่า "เจ้าวางใจเถอะ มีเปิ่นกงอยู่ พวกเขาไม่มีทางก่อคลื่นลมอะไรได้หรอก แต่ว่า... ได้ยินมาว่าเสด็จพ่อจะทรงตรวจพลกองกำลังเว่ยโจว"

ใบหน้าของฟางจี้ฟานฉายแววกังวลออกมาเล็กน้อย ขมวดคิ้วกล่าวว่า "กระหม่อมก็ได้ยินมาเช่นกัน ก็ในช่วงไม่กี่วันนี้แหละพ่ะย่ะค่ะ เวลาจวนตัวนัก หวังเพียงว่าทางเว่ยโจวจะส่งข่าวมาเร็วๆ"

ทั้งสองคนผลัดกันพูดคุยไปมา

ทว่าในเวลานี้... เจียงปินกำลังติดตามหม่าเหวินเซิงและคนอื่นๆ เดินทางมาถึงลานฝึกซ้อมทหารทางตะวันตกของเมือง

ลานฝึกซ้อมทหารทางตะวันตกของเมืองแห่งนี้มีพื้นที่กว้างขวางมาก เป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการตรวจพล

กรมกลาโหมได้รับพระราชโองการจากฮ่องเต้ก็เริ่มเตรียมการ ทั้งภายในและภายนอกลานฝึกซ้อมทหารได้รับการซ่อมแซมใหม่จนสะอาดหมดจด แม้กระทั่ง... ยังมีการสร้างแท่นสูงขึ้นที่นี่ เพื่อใช้เป็นที่ประทับรับเสด็จ

บริเวณใกล้เคียงล้วนตระเตรียมปะรำพิธีไว้เรียบร้อยแล้ว...

หม่าเหวินเซิงเดินนำอยู่เบื้องหน้าเพื่อตรวจสอบสถานที่ตรวจพล ส่วนเจียงปินก็เดินตามหลังหม่าเหวินเซิงไปทุกฝีก้าว

ด้านข้างมีขุนนางตำแหน่งหลางจงจากกรมกลาโหมผู้หนึ่ง คอยชี้แนะอย่างไม่ขาดสาย บอกเจียงปินว่ากองกำลังเว่ยโจวควรจะเข้าสู่ลานฝึกซ้อมจากทางใด ควรฝึกซ้อมอย่างไร และควรเข้าเฝ้าที่จุดไหน

ทุกสิ่งทุกอย่างนี้... จำเป็นต้องมีแผนการล่วงหน้า จะสะเพร่าไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

เจียงปินพยักหน้าอยู่ด้านข้างอย่างต่อเนื่อง จดจำไว้จนขึ้นใจ

รูปร่างของเขาราวกับหอคอยเหล็ก ประกอบกับหนวดเคราครึ้ม ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความห้าวหาญ แต่เขากลับก้มหน้าหลบสายตา ร่างกายจึงดูซื่อบื้อขึ้นมาอีกหลายส่วน

หม่าเหวินเซิงพอใจในตัวเจียงปินมาก ขุนนางฝ่ายบู๊ก็ควรจะเป็นเช่นนี้ ไม่หยิ่งผยอง ไม่เอาแต่ใจ

เขายิ้มออกมาด้วยความปลาบปลื้มใจ กล่าวกับเจียงปินว่า "เรื่องพวกนี้เจ้าต้องจำเอาไว้ให้หมด อย่าได้ผิดพลาดแม้แต่น้อย หากมีข้อผิดพลาด เจ้าและข้าต่างก็รับโทษไม่ไหวหรอกนะ"

"

เจียงปินดวงตาแดงก่ำ เอ่ยว่า "พระคุณที่ท่านเสนาบดีหม่าทรงสนับสนุน ผู้น้อยจะจดจำไปชั่วชีวิต ผู้น้อยเป็นเพียงขุนนางฝ่ายบู๊ธรรมดา ไม่รู้เหตุผลอื่นใด รู้เพียงว่า... ท่านเสนาบดีหม่ากับผู้น้อยไม่เคยรู้จักกันมาก่อน ทว่ากลับดูแลเอาใจใส่เช่นนี้ ช่างเปรียบเสมือนบิดามารดาผู้ให้กำเนิดใหม่จริงๆ"

หม่าเหวินเซิงลูบเครา อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "ฮ่าๆ หากเจ้าทำให้กองกำลังเว่ยโจวแสดงความสามารถที่แท้จริงเบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้ได้ ฮ่องเต้ก็คงจะทรงพระเกษมสำราญเป็นแน่ นั่นก็ถือเป็นการตอบแทนข้าแล้ว"

"เรื่องนั้นแน่นอน ผู้น้อยย่อมต้องทำอย่างสุดความสามารถ แม้จะต้องทำเพื่อท่านเสนาบดีหม่า ก็จะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยอย่างแน่นอน"

ทว่าในเวลานี้ หม่าเหวินเซิงเอามือไพล่หลัง จู่ๆ ก็หยุดเดิน เขามองเจียงปินด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งแวบหนึ่ง ลดเสียงลงแล้วเอ่ยว่า "ใต้เท้าสภาขุนนาง ตลอดจนเสนาบดีทุกกรม ต่างก็จับตามองเจ้าอยู่ เมื่อคืนนี้ ฉีกั๋วกงได้ถวายฎีกาฉบับหนึ่ง กล่าวถึงความผิดมากมายของกองกำลังเว่ยโจว ฎีกาฉบับนี้ถูกส่งไปถึงโต๊ะทรงงานของฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงเรียกท่านเซี่ยและข้าไปไต่ถาม ท่านเซี่ยและข้านั้น ออกตัวรับประกันเจ้าอย่างเต็มที่เลยนะ"

ก้นบึ้งดวงตาของเจียงปินฉายแววตื่นตระหนกหวาดกลัววูบหนึ่ง จากนั้นก็ตั้งสติได้ เอ่ยด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจว่า "ฉีกั๋วกงคงมีความเข้าใจผิดเกี่ยวกับผู้น้อยอยู่บ้าง..."

หม่าเหวินเซิงพยักหน้ารับ "เรื่องเหล่านี้ข้ารู้ คราวก่อน พวกเจ้าไม่ได้มีปากเสียงกันในวังหรอกหรือ? ฉีกั๋วกงเก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ เป็นผู้มีความสามารถที่หาได้ยากยิ่ง ทั้งยังเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ มักจะได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้อยู่เสมอ เขาไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป เจ้ามาเมืองหลวงก็เพื่อปฏิบัติหน้าที่ราชการ แต่จะสร้างความแค้นส่วนตัวกับเขาไม่ได้เด็ดขาด ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีก็พอ ส่วนเรื่องอื่นๆ สภาขุนนางและกรมกลาโหมจะคอยจัดการให้เจ้าเอง"

ดวงตาของเจียงปินแดงก่ำ คุกเข่าลงแทบเท้าหม่าเหวินเซิงทันที น้ำเสียงแฝงไปด้วยความจริงใจ "ท่านเสนาบดีหม่าเข้าใจข้าจริงๆ ผู้น้อยเฝ้ารักษาการณ์อยู่ที่เว่ยโจวมาโดยตลอด ไม่รู้เรื่องราวในเมืองหลวงเลยแม้แต่น้อย การมาเมืองหลวงครั้งนี้ก็ไม่รู้ว่าไปล่วงเกินผู้ใดเข้า หรือไม่ก็มีผู้ใดไปยุยงให้ฉีกั๋วกงเข้าใจผิด ผู้น้อย... ตอนนี้กลับนำปัญหาใหญ่โตเช่นนี้มาให้ รู้สึกหวาดกลัวอย่างยิ่ง หากไม่มีท่านเสนาบดีหม่าคอยปกป้อง เกรงว่า... คงจะตายโดยไร้ที่กลบฝังเป็นแน่"

หม่าเหวินเซิงเห็นท่าทางน่าสงสารของเขา ในใจก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เขาประคองอีกฝ่ายให้ลุกขึ้นพลางกล่าวว่า "เจ้าวางใจเถอะ ฝั่งฮ่องเต้ก็ใช่ว่าจะทรงหลงเชื่อฝ่ายเดียวเสียทีเดียว ท้ายที่สุดแล้ว ทั่วทั้งใต้หล้าต่างก็รู้ว่าฉีกั๋วกงมีปากเสียงกับเจ้า ตอนนี้กลับถวายฎีกาถอดถอนเจ้า นี่... ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีความแค้นส่วนตัวเจือปนอยู่ ฮ่องเต้ทรงปรีชาญาณ เรื่องในฎีกานี้ ไร้ซึ่งหลักฐานแน่ชัด ไม่มีหลักฐานแม้แต่น้อย จะทรงเชื่อฝ่ายเดียวได้อย่างไรเล่า?"

เจียงปินกล่าวขอบคุณนับครั้งไม่ถ้วน จากนั้นก็เดินตามหม่าเหวินเซิงไปรอบๆ ลานฝึกซ้อมทหารอีกหนึ่งรอบ

ระหว่างทาง เจียงปินเอ่ยถามว่า "ในวันตรวจพล ไม่ทราบว่าต้องพกอาวุธมากน้อยเพียงใด? ไม่ทราบว่าทางกรมกลาโหมมีจำนวนที่แน่นอนหรือไม่?"

หม่าเหวินเซิงขมวดคิ้ว "การกวัดแกว่งดาบเล่นทวนในวันตรวจพลเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ขบวนเสด็จฮ่องเต้จะมาอยู่ที่นี่ หากหลีกเลี่ยงได้ก็ควรหลีกเลี่ยง เรื่องนี้กรมกลาโหมจะพิจารณาเอง"

เจียงปินก้มหน้าก้มตาเอ่ยว่า "ยังไงก็ต้องมีดาบและทวนบ้าง ไม่อย่างนั้นก็จะขาดความน่าเกรงขาม ฮ่องเต้ทอดพระเนตรแล้วจะทรงไม่พอใจเอาได้ แน่นอนว่า ทางที่ดีที่สุดคือไม่พกพาหน้าไม้และอาวุธปืน"

หม่าเหวินเซิงรู้สึกว่ามีเหตุผล จึงพยักหน้าเอ่ยว่า "เรื่องพวกนี้เป็นเรื่องที่กรมกลาโหมต้องกังวล เจ้าตั้งใจทำตามคำสั่งก็พอ"

(จบแล้ว)