ตอนที่ 4 คนดีมักอายุสั้น

แสงสว่างจ้ามากจนแม้แต่ยามค่ำคืนก็ถูกย้อมให้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง โคโนฮะ ที่ได้รับผลกระทบไปเต็มๆ มันดูเหมือนกับว่าถูกสาดส่องด้วยแสงอาทิตย์ยามเที่ยงวันจริงๆ

แม้แต่คนที่เผชิญหน้ากับแสงนี้ก็ยังสัมผัสได้ถึงความร้อนแผดเผาจากมัน

จากจุดนี้ ย่อมเห็นได้ชัดว่าการระเบิดตัวเองของ อุจิฮะ ฮารุอากิ นั้นน่าทึ่งเพียงใด

ครืน ครืน ครืน!!!

แสงสว่างสาดส่องเข้าตาของทุกคนใน โคโนฮะ ก่อนที่เสียงจะตามมา ตามด้วยเสียงคำรามกึกก้องและการสั่นสะเทือนของแผ่นดิน

ในเวลานี้ โลกทั้งใบราวกับสูญเสียสีสันไป สิ่งเดียวที่มองเห็นได้คือสีขาวที่สว่างจ้าจนตาพร่ามัว

คลื่นกระแทกที่เกิดจากการระเบิดนั้นรุนแรงอย่างยิ่ง มันทำลายทุกสิ่งทุกอย่างในบริเวณที่ เก้าหาง อยู่จนพินาศในพริบตา ไม่ว่าจะเป็นพื้นดินหรือต้นไม้ ทุกอย่างล้วนกลายเป็นเถ้าธุลีในเสี้ยววินาทีนั้น

ด้วยแรงลมพายุ ต้นไม้ที่อยู่บริเวณขอบเขตของการระเบิดถูกถอนรากถอนโคนและปลิวว่อนขึ้นไปบนท้องฟ้า ในขณะที่ผืนดินบริเวณกว้างถูกพลิกกลับและซัดสาดราวกับเกลียวคลื่น

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และคนอื่นๆ อยู่ห่างจาก เก้าหาง ไประยะหนึ่ง พวกเขาเพิ่งจะข้ามกำแพงชั้นนอกของ โคโนฮะ มา และเมื่อเห็นแสงสว่างของการระเบิด พวกเขาก็ยังไม่ทันได้หลบหลีกหรือตอบสนองใดๆ ก่อนที่จะถูกพัดพาไปด้วยพายุลมแรงที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ร่างของพวกเขากระจัดกระจายไปทั่วราวกับวัตถุหนักๆ ที่ถูกโยนขึ้นไปในอากาศ

บางคนกระแทกเข้ากับกำแพงสูง บางคนถูกซัดปลิวไปไกลหลายสิบเมตร และบางคนก็แทบจะทรงตัวไม่อยู่ ต้องพยายามอย่างหนักเพื่อไม่ให้ตัวเองดูทุลักทุเลจนเกินไป

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ตีลังกากลับหลัง และกระบองวัชระในมือของเขา—ซึ่งกลายร่างมาจากราชาวานร—ก็แทงทะลุลงไปบนพื้นอย่างแรง ช่วยพยุงร่างกายของเขาให้มั่นคงขณะที่เขาจ้องมองไปข้างหน้าเขม็ง

ตรงนั้นคือตำแหน่งที่ เก้าหาง เคยอยู่ และในเวลานี้ เปลวเพลิงกำลังพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

หลังจากการระเบิดครั้งใหญ่ก็คือทะเลเพลิง ราวกับว่ามีลูกไฟขนาดยักษ์ที่กำลังลอยขึ้นไปบนฟ้าห่อหุ้ม เก้าหาง เอาไว้ข้างใน

จากระยะห่างของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เขาสามารถมองเห็น เก้าหาง ที่กำลังแหงนหน้าคำรามอยู่ท่ามกลางกองเพลิงได้อย่างชัดเจน หางทั้งเก้าของมัน มีสองเส้นที่ถูกระเบิดจนขาดกระจุยไปแล้ว แต่มันก็ยังคงแกว่งหางที่เหลือไปมาราวกับแส้เส้นยาว ก่อให้เกิดพายุลมกรรโชกแรง

"แล้วเด็กคนนั้นล่ะ?"

แม้ว่าเขาจะเป็น อุจิฮะ แต่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ไม่ต้องการให้ อุจิฮะ ฮารุอากิ ต้องพบกับอันตรายใดๆ ท้ายที่สุดแล้ว ร่างกายเซียนโดยกำเนิดนั้นมันช่างพิเศษเกินไปจริงๆ

สำหรับ โคโนฮะ แล้ว อุจิฮะ ฮารุอากิ มีคุณค่า และเป็นคุณค่าที่มหาศาลมากเสียด้วย

ตูม!

"โฮก!"

ด้วยเสียงคำรามที่ดังกึกก้องกัมปนาทอีกครั้ง เก้าหาง ก็พุ่งทะยานออกมาจากใจกลางของการระเบิด ร่างกายของมันมีร่องรอยมากมายที่บ่งบอกว่าได้รับความเสียหายจากแรงระเบิด ทั้งรอยด่างดำและบาดแผล

แต่มันยังไม่ตาย

นี่คือพลังชีวิตของ สัตว์หาง

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เห็นว่า อุจิฮะ ฮารุอากิ ยังคงอยู่บนหัวของ เก้าหาง

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ตอนนี้เขาดูสะบักสะบอมขึ้นเล็กน้อย

เสื้อผ้าของเขาฉีกขาด ผมเผ้ายุ่งเหยิง และมีรอยควันไฟกับรอยไหม้เกรียมบนร่างกาย แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร

นี่คือความแข็งแกร่งของร่างกายเซียนระดับ SS

การปะทุของพลังงานธรรมชาติจากทั่วทั้งร่างกายของเขานั้นเปรียบเสมือนน้ำมันร้อนๆ ที่ถูกจุดไฟ และการระเบิดที่เกิดขึ้นในชั่วพริบตานั้นก็เป็นการระเบิดจากภายในสู่ภายนอก

และ อุจิฮะ ฮารุอากิ ก็คือ 'ภายใน' ที่ว่านั่น

เนื่องจากพลังงานธรรมชาติจะถูกจุดไฟก็ต่อเมื่อมันออกจากร่างกายของเขาไปแล้ว ผลกระทบที่เกิดขึ้นจึงพุ่งเป้าไปที่ภายนอกทั้งหมด

นั่นหมายความว่า แม้การระเบิดจะดูน่าสะพรึงกลัว แต่ที่จุดศูนย์กลางจริงๆ แล้วไม่ได้มีปัญหาอะไรมากนัก อย่างมากที่สุด เขาก็แค่ได้รับแรงกระแทกอย่างรุนแรง ซึ่งไม่ได้เป็นปัญหาเลยสำหรับร่างกายเซียนในระดับของ อุจิฮะ ฮารุอากิ

เมื่อเห็น อุจิฮะ ฮารุอากิ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็รู้สึกโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด และไม่ลังเลเลยที่จะรีบพุ่งตัวไปหา เก้าหาง

"ราชาวานร!"

ทันใดนั้น ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ขว้างกระบองวัชระในมือออกไป พร้อมกับประสานอินอย่างรวดเร็วไปในเวลาเดียวกัน

"อืม!"

เสียงตอบรับดังมาจากกระบองวัชระ จากนั้นมันก็ขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

ปัง ปัง ปัง!

ในเวลาเดียวกันนั้น เสียงระเบิดก็ดังขึ้นต่อเนื่อง กระบองวัชระแยกตัวออกจากหนึ่งเป็นสอง สองเป็นสี่... จนกระทั่งมันกลายเป็นตาข่ายขนาดใหญ่ ร่วงหล่นลงไปยังจุดที่ เก้าหาง อยู่

ในเวลานี้ กระบองวัชระแต่ละอันที่กลายร่างมาจากราชาวานรก็เปรียบเสมือนเสายักษ์ พวกมันกางออกอย่างรวดเร็ว และราวกับมีตาเป็นของตัวเอง แต่ละอันร่วงลงไปทับอุ้งเท้าทั้งสี่ข้างล่างของ เก้าหาง อย่างแม่นยำ

"คาถานินจา: คุกกระบองวัชระ!"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ร่อนลงจอด พร้อมกับเสร็จสิ้นการประสานอิน

แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก!

ท่ามกลางเสียงดังกังวานใส กระบองวัชระประสานและซ้อนทับกันไปมา ปิดผนึกอุ้งเท้าทั้งสี่ของ เก้าหาง เอาไว้อย่างแน่นหนาราวกับแม่กุญแจ

"โฮก โฮก โฮก!!!"

เก้าหาง ดิ้นรนอย่างรุนแรง มันแหงนหน้าขึ้นและแผดเสียงคำราม

"เงียบๆ หน่อย"

อุจิฮะ ฮารุอากิ ที่อยู่บนหัวของมัน ไม่ได้มีความเกรงใจเลยแม้แต่น้อย เขาซัดหมัดลงไปอย่างแรงอีกหนึ่งที เสียง 'ปัง' ดังสนั่น ทำให้หัวของ เก้าหาง แข็งทื่อไปชั่วขณะ

"คาถาห้าธาตุ: กระสุนประสานต่อเนื่อง!"

ปัง ปัง ปัง ปัง!

เสียงระเบิดดังขึ้นอีกระลอก ร่างแยกเงาสี่ร่างปรากฏขึ้นที่ข้างกายของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พวกเขาประสานอินพร้อมกันจนเสร็จสมบูรณ์

วินาทีต่อมา คาถานินจา ที่มีคุณสมบัติแตกต่างกันถึงห้าธาตุ—ไฟ สายฟ้า น้ำ ดิน และลม—ก็ถูกปล่อยออกมาจาก ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และร่างแยกของเขา

เปลวเพลิงลุกโชน พายุลมโหยหวน ก้อนหินพุ่งทะยาน สายฟ้าแลบแปลบปลาบ มังกรน้ำกวาดล้างทุกสิ่ง

การแสดงออกถึงขีดสุดของการเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของ คาถานินจา ทั้งห้าประเภท—ซึ่งหากพัฒนาไปอีกขั้นก็จะเป็น ขีดจำกัดสายเลือด—พวกมันก่อตัวขึ้นและพุ่งเข้าโจมตีใส่ เก้าหาง อย่างพร้อมเพรียงกัน

ด้วยระดับของ คาถานินจา ขนาดนี้ แถมยังมีถึงห้าวิชา ผลลัพธ์ของการที่พวกมันมารวมกันโจมตีนั้นก็เป็นที่ประจักษ์ชัดอยู่แล้ว

ภายใต้แสงสีอันหลากหลาย คาถานินจา ทั้งห้าธาตุกระแทกเข้ากับร่างกายของ เก้าหาง โดยเฉพาะบริเวณสีข้าง ทั้งหมดล้วนโจมตีเข้าที่จุดเดียวกัน

การเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติ จักระ ที่แตกต่างกันทั้งห้าผสมผสานเข้าด้วยกัน และนอกเหนือจากการทำลายล้างที่เกิดจากตัววิชาเองแล้ว การหลอมรวมของพวกมันยังก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่อีกด้วย

มันเหมือนกับน้ำมันเบนซินที่ถูกจุดไฟ เผาไหม้ในพริบตาและกระจุกตัวอยู่ในพื้นที่ที่เล็กมากๆ ผลลัพธ์ที่ตามมาก็หนีไม่พ้น... การระเบิด!

ครืน!

แสงไฟสว่างวาบน่าตกใจ พร้อมกับกลุ่มควันลอยฟุ้งกระจาย

แสงสว่างจ้าจากการระเบิดปะทุขึ้นที่สีข้างของ เก้าหาง ทำให้ร่างกายของมันเอียงวูบไปด้านข้างในทันที แต่เนื่องจากอุ้งเท้าทั้งสี่ถูกพันธนาการเอาไว้ ร่างกายทั้งหมดของมันจึงอยู่ในสภาพที่เกือบจะล้มแต่ก็ยังไม่ล้มลงไป

แน่นอนว่าการระเบิดครั้งนี้ไม่สามารถเทียบได้กับการระเบิดตัวเองของ อุจิฮะ ฮารุอากิ ก่อนหน้านี้ แต่ก็ต้องยอมรับเลยว่าฉายา 'ศาสตราจารย์แห่งคาถานินจา' นั้นไม่ได้มีไว้โชว์เท่ๆ เพียงแค่การโจมตีครั้งนี้ครั้งเดียว ก็สามารถเห็นถึงความแข็งแกร่งของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ในฐานะ โฮคาเงะ ได้เป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม มันก็เห็นได้ชัดว่ายังไม่เพียงพอที่จะจัดการกับ เก้าหาง ได้

อุจิฮะ ฮารุอากิ ทรงตัวได้มั่นคงและกำลังจะลงมือ ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นดวงตาของ เก้าหาง จากหางตาของเขา

ดวงตาที่เคยถูกปกคลุมด้วยลวดลายลูกน้ำสามหยดได้หายไปแล้ว และกลับกลายเป็นดวงตาเดิมของ เก้าหาง

อุจิฮะ ฮารุอากิ รู้ดีว่าสาเหตุคืออะไร เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้เกิดจากกระสุนประสานต่อเนื่องห้าธาตุ

"นามิคาเสะ มินาโตะ จัดการ อุจิฮะ โอบิโตะ ทางฝั่งโน้นเรียบร้อยแล้วงั้นเหรอ?"

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว เขาก็ได้ยินเสียงของบางอย่างแหวกอากาศ

วินาทีต่อมา ร่างที่สวมเสื้อคลุม โฮคาเงะ ก็ปรากฏตัวขึ้นบนตัวของ เก้าหาง

คนผู้นั้นมีผมสีเหลืองและใบหน้าที่หล่อเหลา แม้ว่าสีหน้าของเขาในตอนนี้จะดูเคร่งเครียดก็ตาม เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก นามิคาเสะ มินาโตะ

"ฮารุอากิคุง?"

ทันทีที่ นามิคาเสะ มินาโตะ ปรากฏตัว เขาก็สังเกตเห็น อุจิฮะ ฮารุอากิ ที่ยืนอยู่บนหัวของ เก้าหาง เช่นกัน

"ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?"

บางทีอาจจะเป็นเพราะเขาเพิ่งจะถอนตัวจากการต่อสู้กับ อุจิฮะ โอบิโตะ ความคิดแรกของ นามิคาเสะ มินาโตะ เมื่อเห็น อุจิฮะ ฮารุอากิ—ซึ่งครอบครอง เนตรวงแหวน เช่นกัน—ก็คือความสงสัย

มันก็แค่เพราะเหตุการณ์มันบังเอิญจนเกินไปเท่านั้นเอง

"โอเค ฉันพอใจละ"

อุจิฮะ ฮารุอากิ เห็นว่าผู้มาใหม่คือ นามิคาเสะ มินาโตะ และย่อมมองเห็นความสงสัยในดวงตาของเขาโดยธรรมชาติ ดังนั้นเขาจึงหมดความสนใจที่จะสู้ต่อ

น่าเสียดายนิดหน่อยที่เขาไม่ได้เห็นฉากเด็ดตอนที่ วิชาเทพสายฟ้าเหิน ขั้นที่ 2 อัดไอ้เวร อุจิฮะ โอบิโตะ จนหมดสภาพ

ในเมื่อตัวละครหลักมาถึงแล้ว เขาก็ไม่อยากจะอยู่ต่ออีกต่อไป

ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใดหรอก เขาแค่ขี้เกียจอธิบายก็เท่านั้น

"ที่เหลือคุณก็จัดการเอาเองแล้วกัน"

พูดจบ อุจิฮะ ฮารุอากิ ก็เตรียมตัวจะจากไป

"เดี๋ยวก่อน!"

นามิคาเสะ มินาโตะ กำลังจะร้องเรียก อุจิฮะ ฮารุอากิ แต่ฝ่ายหลังชิงพูดขึ้นมาก่อนที่เขาจะได้อ้าปากเสียอีก

"อย่ามามองฉัน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับฉันเลย ถ้าอยากจะถามอะไรล่ะก็ ไปถามฮิรุเซ็นเอาเอง ฉันไปล่ะ"

ประจวบเหมาะกับที่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เดินทางมาถึงในเวลานี้พอดี

เมื่อเห็นว่า ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ได้โจมตี อุจิฮะ ฮารุอากิ นามิคาเสะ มินาโตะ ก็เข้าใจได้โดยธรรมชาติว่าเขาเข้าใจผิดและระแวง อุจิฮะ ฮารุอากิ ไปเอง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ได้พูดอะไรอีก

ไม่มีเวลาให้พร่ำเพ้ออะไรมากนัก เขาเพียงแค่พยักหน้าให้กับ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ที่อยู่ด้านล่าง จากนั้นก็กัดนิ้วแล้วประสานอินอย่างรวดเร็ว

"คาถาอัญเชิญ!"

ปุ้ง!

กบยักษ์ตกลงมาจากฟากฟ้า กระแทกเข้าใส่ เก้าหาง อย่างจังและกดมันลงกับพื้น

เมื่อสบโอกาส นามิคาเสะ มินาโตะ ก็ประสานอินอีกครั้งและพูดกับ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น "ท่านรุ่นที่สาม ผมจะหาทางผนึก เก้าหาง กลับเข้าไปอีกครั้ง ฝากทางนี้ด้วยนะครับ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น รีบถามขึ้น "เกิดอะไรขึ้นทางฝั่งของ คุชินะ?"

สีหน้าของ นามิคาเสะ มินาโตะ มืดมนลง "มีคนใช้ เนตรวงแหวน ปรากฏตัวขึ้นและโจมตี คุชินะ..."

เขาอธิบายต้นสายปลายเหตุด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ และเมื่อเห็นว่า เก้าหาง เริ่มดิ้นรนแล้ว สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

"ไม่มีเวลาอธิบายแล้วครับ"

พูดจบ เขาก็วางมือข้างหนึ่งลงบนตัวของ เก้าหาง

วินาทีต่อมา

ฟุ่บ!

เสียงลมพัดกรรโชกแรงดังสนั่น และร่างอันใหญ่โตของ เก้าหาง รวมทั้ง นามิคาเสะ มินาโตะ ก็หายวับไป

ตูม!

กบยักษ์ร่อนลงสู่พื้นดินจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว จากนั้นก็มีเสียง 'ปุ้ง' มันสลายกลายเป็นควันสีขาว เป็นอันสิ้นสุดการอัญเชิญ

อุจิฮะ ฮารุอากิ ร่อนลงบนกำแพงชั้นนอกของ โคโนฮะ มองไปยังทิศทางไกลลิบๆ ที่ เก้าหาง หายตัวไป ความวุ่นวายในหมู่บ้านเบื้องหลังเขาไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

เขาส่ายหัว ดูเหมือนจะถอดถอนใจ

"อย่างที่คิดไว้เลย คนดีมักอายุสั้น"

จบตอน