บทที่ 21 แผนการของแก๊งหัตถ์โลหิต

บทที่ 21 แผนการของแก๊งหัตถ์โลหิต

เถ้าแก่เนี้ยของโรงเตี๊ยมดอกไอริสมีชื่อว่าซินเธีย หลังจากพนักงานเสิร์ฟออกไปได้ไม่นาน เธอก็เริ่มเหม่อลอยอีกครั้ง ใบหน้าของเธอฉายแวววิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด

"สวัสดีค่ะคุณนายซินเธีย ดูเหมือนว่าคุณกำลังมีเรื่องกลุ้มใจอยู่นะคะ"

เสียงหวานใสลอยเข้ามากระทบโสตประสาท ซินเธียเงยหน้าขึ้นและเห็นเด็กสาวหน้าตาสะสวยหมดจดผู้มีเรือนผมยาวสีเทาเงินและดวงตาสีไล่ระดับกำลังเดินตรงเข้ามาหาเธอ

"อ้อ คุณไฟเออร์ฟลายนั่นเอง" ซินเธียจำชื่อของเด็กสาวได้ เธอสังเกตเห็นแขกผู้เลอโฉมท่านนี้ตั้งแต่ตอนที่เข้ามาพักเมื่อวานแล้ว

ด้วยความที่ค่าเสน่ห์ของไฟเออร์ฟลายสูงถึงเก้าสิบห้าแต้ม ประกอบกับมีทักษะการเจรจาพื้นฐาน ซินเธียจึงยอมเปิดอกระบายความทุกข์ใจให้เธอฟังอย่างง่ายดาย

"เฮ้อ ลูกสาวของฉันไม่ได้กลับบ้านมาสามวันแล้ว พักหลังมานี้เธอมักจะมาเซ้าซี้ขอสมบัติประจำตระกูลจากฉันอยู่บ่อยๆ ฉันเห็นว่าเวลายังไม่เหมาะสมก็เลยปฏิเสธไป เธอจึงประชดด้วยการหนีออกจากบ้าน..."

"เข้าใจแล้วค่ะ ถ้าอย่างนั้น ฉันอาจจะพอช่วยคุณได้นะคะ" ไฟเออร์ฟลายมองหน้าต่างภารกิจที่เด้งขึ้นมาตรงหน้าพร้อมกับส่งยิ้มหวาน

"จริงหรือคะ ถ้าเป็นคุณไฟเออร์ฟลายล่ะก็ บางทีอาจจะช่วยเกลี้ยกล่อมเธอได้ คนวัยใกล้เคียงกันน่าจะคุยกันถูกคอ! เพียงแต่... จะเป็นการรบกวนคุณมากไปหรือเปล่าคะ" คุณนายซินเธียรู้สึกคล้อยตาม แต่เมื่อเห็นเด็กน้อยที่เดินตามหลังไฟเออร์ฟลายมา สีหน้าของเธอก็ฉายแววลังเลขึ้นมาทันที

ไฟเออร์ฟลายโบกมือปฏิเสธพลางกล่าวว่า "ไม่รบกวนเลยค่ะคุณนายซินเธีย ฉันรู้สึกขอบคุณมากที่คุณยินดีให้เราพักที่นี่ เรื่องแค่นี้ถือว่าเล็กน้อยมาก อย่าใส่ใจเลยค่ะ ฉันเพียงแต่หวังว่าคุณจะช่วยดูแลไป๋เวยตัวน้อยให้สักหน่อยระหว่างที่ฉันออกไปตามหาลูกสาวของคุณก็พอค่ะ"

คุณนายซินเธียรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก เธอพยักหน้ารับรัวๆ "วางใจได้เลยค่ะ ฉันจะดูแลเธอให้เป็นอย่างดี"

ทว่าไป๋เวยกลับรู้สึกไม่พอใจอย่างมากและพูดโพล่งออกมาเสียงดัง "นี่ หล่อนให้เราพักฟรีๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน เราจ่ายเงินต่างหาก! แล้วทำไมเธอต้องไปช่วยหล่อนฟรีๆ ด้วยล่ะ แส่ไม่เข้าเรื่อง!"

เมื่อได้ยินดังนั้น คุณนายซินเธียก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อยจึงรีบกล่าวเสริมว่า "ถ้าคุณไฟเออร์ฟลายสามารถเกลี้ยกล่อมลูกสาวของฉันให้กลับบ้านได้จริงๆ ต่อไปนี้พวกคุณสามารถพักที่โรงเตี๊ยมของเราได้ฟรีตลอดเลยนะคะ..."

"หึ ใครจะไปสนข้อเสนอเล็กๆ น้อยๆ ของป้ากัน" ไป๋เวยแค่นเสียง กอดอก และสะบัดหน้าหนี

เมื่อเห็นท่าทางปากไม่ตรงกับใจอันแสนน่ารักนั้น ไฟเออร์ฟลายก็รู้สึกราวกับเลือดกำเดาจะพุ่ง เธอโน้มตัวเข้าไปหาไป๋เวย ถูไถหน้าผากของตนกับพวงแก้มของเด็กหญิงเบาๆ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มกว้างว่า

"เสี่ยวไป๋กลัวพี่สาวจะเสียเปรียบงั้นหรือ อืม ความรู้สึกที่ได้รับการปกป้องจากเสี่ยวไป๋นี่มันอุ่นใจจริงๆ เลยน้า โตขึ้นเสี่ยวไป๋อาจจะได้มาเป็นอัศวินของพี่สาวก็ได้นะ"

"หา! เธอจะเสียเปรียบหรือไม่มันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับฉันเสียหน่อย! ใครเขาอยากจะไปปกป้องเธอกันฮะ!" ไป๋เวยหน้าแดงก่ำด้วยความเขินอายปนโกรธและแหววใส่เสียงดัง

ชั่วขณะนั้น แขกเหรื่อในโรงเตี๊ยมต่างหันมามองเป็นตาเดียว หลายคนถึงกับเผยรอยยิ้มเอ็นดูราวกับกำลังมองดูหลานสาวตัวน้อย

หลังจากหยอกเย้าไป๋เวยต่ออีกสองสามประโยค ไฟเออร์ฟลายก็ฝากฝังเธอไว้กับคุณนายซินเธีย ก่อนจะก้าวเดินออกไปท่ามกลางความมืดมิดของรัตติกาล

ลูกสาวของซินเธียมีชื่อว่าแอนนา ความจริงแล้วไฟเออร์ฟลายรู้ดีว่าเธออยู่ที่ไหน อันที่จริง เหตุการณ์ที่แอนนาเข้าไปพัวพันนั้นมีความเกี่ยวโยงกับภารกิจหลักของเกมอยู่ไม่น้อย

เนื่องจากนี่เป็นภารกิจที่ไฟเออร์ฟลายรับมาในนามของตนเอง จึงไม่เหมาะที่จะให้แซมเข้าไปมีส่วนร่วม ดังนั้น ไฟเออร์ฟลายจึงไม่ได้หยิบอุปกรณ์แปลงร่างออกมา เธอเพียงแค่สวมใส่คมดาบแห่งความว่างเปล่าและมุ่งหน้าตรงไปยังทิศเหนือของเมืองริชาร์ด

เมืองริชาร์ดมีป้อมปราการรักษาการณ์เป็นศูนย์กลาง และถูกแบ่งออกเป็นสี่เขต ได้แก่ เขตที่อยู่อาศัย เขตอุตสาหกรรม เขตการค้า และท้ายที่สุดคือเขตขุนนาง

กองกำลังต่างๆ อย่างกิลด์นักผจญภัยและกิลด์โจรส่วนใหญ่มักจะตั้งอยู่ในเขตการค้า ซึ่งเป็นเขตเดียวกับที่ตั้งของโรงเตี๊ยมดอกไอริส

ทว่าไฟเออร์ฟลายกลับมุ่งหน้าตรงไปยังเขตขุนนาง หลังจากเดินตามหาอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเธอก็พบคฤหาสน์ของอัศวินนายหนึ่ง

"อัศวินไรต์ผู้เพิ่งได้รับการแต่งตั้งจากป้อมปราการรักษาการณ์ แฟนหนุ่มของแอนนา..." ไฟเออร์ฟลายซุ่มซ่อนตัวอยู่หน้าคฤหาสน์ เธอเข้าสู่สถานะเร้นกาย และแอบมองชายหนุ่มรูปงามที่อยู่ภายในห้องหนังสืออย่างเงียบเชียบ

ชายผู้นั้นสวมใส่เสื้อผ้าหรูหราปักดิ้นทองประดับด้วยเข็มกลัดทองคำ เขากำลังนั่งเขียนจดหมายอยู่ที่โต๊ะพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า ท่าทางดูเย่อหยิ่งและลำพองใจเป็นอย่างยิ่ง

คงไม่มีใครคาดคิดว่าชายหนุ่มอนาคตไกลผู้นี้ แท้จริงแล้วจะเป็นเพียงลูกสมุนของแก๊งหัตถ์โลหิต

แก๊งหัตถ์โลหิตที่ว่านี้คือองค์กรใต้ดินซึ่งก่อตั้งขึ้นโดยเผ่าพันธุ์แวมไพร์ อิทธิพลของพวกมันแผ่ขยายครอบคลุมไปทั่วพื้นที่ชายแดนตอนเหนือของจักรวรรดิ อีกทั้งยังมีความเกี่ยวข้องกับขุนนางและเจ้าหน้าที่ระดับสูงของจักรวรรดิอีกมากมายหลายคน

แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกมันเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ได้รับการสนับสนุนจากลัทธิที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลกอย่างตำหนักแห่งความโกลาหล โดยมีเป้าหมายเพื่อบดขยี้เมืองสโนว์เวลเวทซึ่งเป็นป้อมปราการปราการด่านหน้าทางตอนเหนือให้ราบคาบ

แก๊งหัตถ์โลหิตนับเป็นศัตรูตัวฉกาจหลักในเนื้อเรื่องเวอร์ชัน 1.0 เช่นกัน

การที่ไรต์ก้าวขึ้นมาอยู่ในจุดนี้ได้ ล้วนเป็นเพราะได้รับการสนับสนุนจากแก๊งหัตถ์โลหิตทั้งสิ้น ถึงกระนั้นเขาก็ยังไม่รู้จักพอและกำลังวางแผนขโมยสมบัติประจำตระกูลของแอนนา เพื่อนำไปประเคนให้แก่สมาชิกระดับสูงของแก๊งหัตถ์โลหิตเพื่อแลกกับความก้าวหน้า

แต่กลายเป็นว่าคุณนายซินเธียกลับประวิงเวลาไม่ยอมมอบสมบัติให้แก่แอนนา ด้วยความโกรธ แอนนาจึงหนีออกจากบ้านมาหาไรต์ ทว่าเธอกลับบังเอิญไปล่วงรู้ถึงแผนการสมรู้ร่วมคิดระหว่างไรต์กับสมาชิกแก๊งหัตถ์โลหิตเข้าเสียก่อน

ทวยเทพที่ทางจักรวรรดิเคารพบูชาคือหนึ่งในหกเทพเจ้าแห่งความเที่ยงธรรมนามว่า เจ้าแห่งความตาย อัศวินแห่งจักรวรรดิจะสามารถเป็นสมาชิกของ สถานที่พำนัก ซึ่งเป็นลัทธิที่เคารพบูชาเจ้าแห่งความตายได้เพียงเท่านั้น หากเรื่องที่ไรต์มีส่วนพัวพันกับแก๊งหัตถ์โลหิตถูกเปิดโปงออกไป เขาจะต้องสูญเสียบรรดาศักดิ์อัศวินอย่างแน่นอน

แม้ว่าจะมีเจ้าหน้าที่ระดับสูงของจักรวรรดิหลายคนเข้าไปพัวพันกับแก๊งหัตถ์โลหิต ทว่าทางแก๊งย่อมไม่มีทางยอมใช้เส้นสายเหล่านั้นเพื่อปกป้องอัศวินชั้นผู้น้อยอย่างไรต์แน่

ด้วยเหตุนี้ ไรต์จึงจับแอนนาขังไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เธอแพร่งพรายความลับนี้ออกไป

ในเวลานี้ ขณะที่ไรต์กำลังนั่งเขียนจดหมายอยู่ที่โต๊ะ ไฟเออร์ฟลายก็คิดว่าในจดหมายนั้นอาจจะมีข้อมูลสำคัญบางอย่างซ่อนอยู่ เธอจึงลอบชะโงกหน้าเข้าไปดู

"วันคล้ายวันเกิดของท่านผู้นั้นกำลังจะมาถึง เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะขอมอบสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้ให้แก่ท่านอย่างแน่นอน ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าท่านลอร์ดเนตรโลหิตจะช่วยกล่าววาจาสนับสนุนข้าบ้าง..."

ไฟเออร์ฟลายรู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมาก

แค่นี้เองงั้นหรือ

เธออุตส่าห์หลงคิดว่าจะมีการเขียนบรรยายรายละเอียดเกี่ยวกับมหาแผนการระยะเวลาสามปีของแก๊งหัตถ์โลหิตเสียอีก

เมื่อเห็นว่าไม่มีข้อมูลอะไรให้ควรค่าแก่การสืบเสาะจากตัวไรต์อีกแล้ว ไฟเออร์ฟลายก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เธอกระโจนข้ามหน้าต่างเข้าไปในห้องหนังสือและลงมือจู่โจมไรต์ด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

รูม่านตาของไรต์หดเกร็ง และด้วยสัญชาตญาณ เขาจึงเปิดใช้งานความสามารถพิเศษเฉพาะของผู้ฝึกยุทธ์อย่าง โล่ปราณ ขึ้นมาในทันที

ทว่าความเร็วของไฟเออร์ฟลายนั้นเหนือชั้นเกินไป ไรต์ไม่มีแม้แต่เวลาจะตอบสนอง ก่อนที่คมมีดสั้นจะแทงทะลุเบ้าตาของเขาไปเสียแล้ว

"อ๊าก!!" ไรต์แผดเสียงร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส แต่อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงอัศวิน แม้ความเจ็บปวดรุนแรงจะส่งผลต่อระบบความคิด แต่เขาก็ยังคงตัดสินใจได้อย่างเยือกเย็น

"ถอยฉากฉุกเฉิน!"

นี่คือทักษะเฉพาะของอาชีพรอง อัศวิน พลังงานที่ไม่อาจอธิบายได้ฉุดกระชากร่างของไรต์ให้ถอยร่นไปด้านหลังเป็นระยะทางไกลพอสมควร ช่วยทิ้งระยะห่างระหว่างเขากับไฟเออร์ฟลาย

"เจตจำนงเหล็กกล้า!"

นี่ก็เป็นอีกหนึ่งทักษะของอัศวินเช่นกัน หลังจากเปิดใช้งาน ผลกระทบจากบาดแผลและความเจ็บปวดของไรต์ก็ถูกสะกดเอาไว้ชั่วคราว เมื่อนั้นไรต์จึงค่อยมีเวลาสังเกตศัตรูของตน

แม้ว่าศัตรูตรงหน้าเพิ่งจะแทงตาของเขาจนบอดไปข้างหนึ่งทันทีที่เผชิญหน้ากัน แต่ไรต์ก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงไปกับความงดงามของเด็กสาว ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างกะทันหัน:

"ถ้าข้าสามารถนำผู้หญิงคนนี้ไปถวายให้แก่ท่านผู้นั้นได้ ตำแหน่งของข้าก็คงจะก้าวหน้าอย่างไม่มีอะไรมาฉุดรั้งได้แล้วใช่ไหม"