บทที่ 210 สระคางคกทอง

สิ่งที่โจวเฟิงได้รับจากความคืบหน้าของวิชาฝีมือ ยังไม่ได้มีเพียงเท่านี้

[วิชาฝ่ามือสลายกระดูก (ระดับไฟบริสุทธิ์) ความคืบหน้า : 85%]

การที่วิชาฝ่ามือนี้สามารถยกระดับขึ้นได้ถึงเพียงนี้ ย่อมต้องขอบคุณพิษราชากู่แมงมุมด้วยเช่นกัน

นับตั้งแต่เข้ามาพำนักในถ้ำผานซือ เดิมทีโจวเฟิงก็มีความมั่นใจว่าจะสามารถทำให้วิชาฝ่ามือสลายกระดูกเลื่อนขั้นเข้าสู่ระดับบรรลุขั้นสุดยอดได้ในเวลาอันสั้น เมื่อดูจากตอนนี้แล้ว เวลาที่จะบรรลุเป้าหมายนี้กลับยิ่งสั้นลงไปอีก

ทว่าหลังจากวิชาฝ่ามือสลายกระดูกเลื่อนขั้นเข้าสู่ระดับบรรลุขั้นสุดยอดแล้ว โจวเฟิงก็ยังมีความคิดอื่นอยู่อีกบ้าง

นั่นก็คือการนำวิชาฝ่ามือนี้ หลอมรวมเข้ากับวิชาบัวอัคคีเบญจพิษ

น่าเสียดาย ที่เนื่องจากวิชาฝ่ามือสลายกระดูกจัดอยู่ในวิชาฝีมือระดับสูงโดยพื้นฐาน แม้จะมีความสอดคล้องกับวิชาเบญจพิษ ทว่าก็ไม่อาจหลอมรวมเข้ากับวิชาบัวอัคคีเบญจพิษได้อย่างง่ายดาย

นอกเสียจากว่า... จะรอให้วิชาเบญจพิษของตนบรรลุถึงระดับเหนือธรรมดาบรรลุเซียนเสียก่อน เมื่อถึงเวลานั้นแล้วค่อยหลอมรวมวิชาฝ่ามือสลายกระดูกเข้าไป ปัญหาก็ไม่น่าจะใหญ่โตนัก

และในการเดินทางไปยังเขตหวงห้ามครั้งนี้ วิชาฝีมือสุดท้ายที่ได้รับการยกระดับขึ้น ก็คือเคล็ดวิชาเกราะมารแมงป่องสวรรค์

[เคล็ดวิชาเกราะมารแมงป่องสวรรค์ (ระดับไฟบริสุทธิ์) ความคืบหน้า : 2%]

การที่วิชานี้สามารถยกระดับขึ้นมาได้อย่างมหาศาล ก็เป็นเพราะอาศัยการหล่อหลอมจากคลื่นกระแทกของเหลวพิษสายนี้นั่นเอง

ว่ากันตามตรง ภายใต้สถานการณ์ที่สามารถถ่ายโอนผลข้างเคียงไปได้ ของเหลวพิษที่สัตว์ประหลาดขนาดมหึมาตัวนั้นพ่นออกมา ช่างเหมาะสมที่จะนำมาใช้ฝึกฝนวิชากายาเสียเหลือเกิน

แน่นอนว่าพิษราชากู่แมงป่องที่โจวเฟิงเคยหลอมรวมไปก่อนหน้านี้ ก็มีส่วนช่วยในการยกระดับเคล็ดวิชาเกราะมารแมงป่องสวรรค์อย่างขาดไม่ได้เช่นกัน

ในเมื่อเคล็ดวิชาเกราะมารแมงป่องสวรรค์บรรลุถึงระดับไฟบริสุทธิ์แล้ว เช่นนั้นก็ถึงเวลาที่ต้องลองหลอมรวมมันเข้ากับกายาอัคคีภัยไม่ดับสูญเสียที...

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา โจวเฟิงก็เข้าสู่สภาวะเก็บตัวฝึกตน

ผลประโยชน์ที่ได้รับจากพิษราชากู่ทั้งสองชนิด รวมถึงกระบวนท่าใหม่ๆ ที่แตกแขนงออกมาหลังจากการยกระดับของวิชาฝีมือต่างๆ สิ่งเหล่านี้ล้วนจำเป็นต้องทำความคุ้นเคยทั้งสิ้น

ทว่าแม้โจวเฟิงจะซุ่มตัวฝึกฝนอย่างหนักอยู่ในถ้ำผานซือ แต่เจ้าวังปี้โยวที่เดิมทีเก็บเนื้อเก็บตัว กลับเริ่มก่อเรื่องขึ้นมาเสียแล้ว

เริ่มจากการที่นางวางยาพิษสังหารผู้อาวุโสของนิกายกระบี่เทียนหยวนไปสองคน ณ ภูเขาชีเฟิ่ง

แม้จะไม่ทราบสาเหตุที่แน่ชัดในการลงมือวางยาพิษสังหารผู้อาวุโสทั้งสองคนนั้น ทว่านี่ก็เท่ากับเป็นการทำให้นิกายกระบี่เทียนหยวนและวังปี้โยว เปิดศึกกันอย่างเต็มรูปแบบ

แน่นอนว่าเนื่องจากวังปี้โยวสนับสนุนเจิ้นหนานหวัง ในความวุ่นวายครั้งนี้ เดิมทีพวกเขาก็อยู่ในฐานะฝ่ายตรงข้ามกับนิกายกระบี่เทียนหยวนรวมถึงสำนักอื่นๆ ในที่ราบจงหยวนอยู่แล้ว

การสังหารผู้อาวุโสของนิกายกระบี่เทียนหยวนไปสองคนในครั้งนี้ เป็นเพียงการทำให้สถานการณ์การต่อสู้ทวีความตึงเครียดมากยิ่งขึ้นเท่านั้น

ทว่าเรื่องยังไม่จบเพียงเท่านี้ หลังจากสังหารผู้อาวุโสของนิกายกระบี่ไปแล้วสองคน เจ้าวังปี้โยวก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดมือ ต่อมานางได้ส่งสาส์นท้าประลองอย่างเปิดเผยไปยังฮ่องเต้องค์ปัจจุบันแห่งราชวงศ์ต้าเยี่ยน

โดยในอีกสามเดือนให้หลัง นางต้องการจะตัดสินแพ้ชนะกับอีกฝ่าย ณ ยอดหลังคาพระราชวังต้องห้าม

เมื่อโจวเฟิงได้รับรู้ถึงข่าวคราวอันน่าสะเทือนเลื่อนลั่นที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องเหล่านี้ เขาก็ตกใจไม่น้อยเลยทีเดียว

ในขณะเดียวกันเขาก็มั่นใจได้ในทันที ว่าเจ้าวังปี้โยวแข็งแกร่งกว่าที่ตนคาดการณ์ไว้มากนัก

ราชวงศ์ต้าเยี่ยน แม้จะมีจำนวนนักรบระดับสูงไม่เท่านิกายกระบี่เทียนหยวนหรือสำนักใหญ่ๆ

ทว่าฮ่องเต้องค์ปัจจุบันที่มีโชคชะตาบ้านเมืองหนุนนำ ย่อมเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงก็คือ การเลือกฮ่องเต้ของราชวงศ์ต้าเยี่ยนนั้น ไม่มีกฎเกณฑ์เรื่องการสืบทอดบัลลังก์ตามลำดับสายเลือดแต่อย่างใด

ในหมู่เชื้อพระวงศ์ ผู้ใดมีความแข็งแกร่งทางวิถียุทธ์สูงสุด ผู้นั้นก็คือฮ่องเต้

นั่นก็หมายความว่า หากตอนนี้กงซุนจิงหงมีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด จนอยู่เหนือฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน

เช่นนั้นนางก็จะได้รับการสนับสนุนจากทุกฝ่ายในทันที สามารถเตะฮ่องเต้องค์ปัจจุบันลงจากบัลลังก์มังกร และสวมมงกุฎขึ้นเป็นจักรพรรดินีได้ด้วยตนเอง

ทว่าเรื่องนี้เห็นได้ชัดว่าไม่เป็นความจริงเลย โจวเฟิงเคยได้ยินลูกสมุนแก๊งพูดคุยกันตั้งแต่สมัยอยู่แก๊งมังกรดำ ว่าฮ่องเต้องค์ปัจจุบันของราชวงศ์ต้าเยี่ยนนั้น แข็งแกร่งราวกับมังกรแท้จุติลงมาเกิดก็ไม่ปาน

ดังนั้น เหตุใดเจ้าวังปี้โยวจึงต้องยืนกรานที่จะตัดสินแพ้ชนะกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบันแห่งต้าเยี่ยนให้จงได้ด้วยเล่า?

อีกทั้ง การฉีกหน้ากับนิกายกระบี่เทียนหยวนถึงเพียงนี้ นางไม่กังวลเลยหรือว่าเซียนกระบี่คนปัจจุบันของนิกายกระบี่จะออกโรงมาจัดการ...

แม้ว่าสถานการณ์ระดับสูงเหล่านี้จะยังไม่เกี่ยวอันใดกับตนเองในชั่วคราว ทว่าช่วงนี้หากจะออกไปข้างนอก ก็ย่อมต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นเสียแล้ว

ทางฝั่งนิกายกระบี่เทียนหยวน ได้เริ่มปฏิบัติการกวาดล้างศิษย์ของวังปี้โยวแล้ว ในตอนนี้หากออกไปข้างนอกในฐานะศิษย์ของวังปี้โยว จู่ๆ ก็อาจจะมีปราณกระบี่สายหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าก็เป็นได้

สรุปก็คือ การก่อกบฏที่เจิ้นหนานหวังเป็นผู้ริเริ่ม เมื่อพัฒนามาจนถึงตอนนี้ ไม่เพียงแต่จะไม่สงบลง ทว่ากลับยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

เกรงว่าอีกไม่นาน ราชวงศ์ต้าเยี่ยนก็คงจะถึงคราวผลัดแผ่นดินจริงๆ แล้ว...

ห้าวันต่อมา พร้อมกับการจากไปของพี่ใหญ่ระดับสี่อีกหนึ่งคน โจวเฟิงก็สามารถหลอมรวมวิชาฝีมือได้สำเร็จ ในที่สุดวิชากายาก็บรรลุถึงระดับบรรลุขั้นสุดยอด

[กายาอัคคีภัยไม่ดับสูญ (ระดับบรรลุขั้นสุดยอด) ความคืบหน้า : 6%]

มาถึงตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาลมปราณ วิชาก้าวพริบตา วิชากายา วิชาหลัก วิชาเสริม หรืออื่นๆ โจวเฟิงล้วนมีวิชาที่บรรลุถึงระดับบรรลุขั้นสุดยอดแล้วทั้งสิ้น

และหลังจากกายาอัคคีภัยไม่ดับสูญบรรลุถึงระดับบรรลุขั้นสุดยอด การยกระดับที่นำมาให้ ย่อมต้องมีมากมายมหาศาลอย่างเป็นธรรมชาติ

เมื่อก่อนยามที่โจวเฟิงใช้ออกด้วยกระบวนท่าอย่าง 'ก้อนเหล็ก' ความจริงแล้วในใจของเขาก็ไม่ค่อยมั่นใจนัก อย่างไรเสียในความทรงจำจากชาติก่อน จุดจบของการใช้ออกด้วยกระบวนท่าประเภทนี้ ล้วนไม่ค่อยดีเท่าใดนัก

ทว่าในหลายๆ สถานการณ์ ก็ไม่อาจพึ่งพาเพียงการหลบหลีกได้เสมอไป ท้ายที่สุดแล้วก็ย่อมต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่จำเป็นต้องต้านรับเอาไว้ด้วยความแข็งแกร่งอยู่ดี

ทว่าเมื่อกายาอัคคีภัยไม่ดับสูญเลื่อนขั้นเข้าสู่ระดับบรรลุขั้นสุดยอด สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

โจวเฟิงในปัจจุบัน สิ่งที่เขาสามารถใช้ออกได้ในชั่วพริบตา ก็คือ 'กายาปราณเกราะบริสุทธิ์'

สิ่งที่เรียกว่า 'ปราณเกราะบริสุทธิ์' นั้น ก็คือปราณเกราะที่ผ่านการหล่อหลอมจนบริสุทธิ์ โดยอาศัยความแข็งแกร่งที่ไม่อาจทำลายได้มากที่สุด ผสมผสานเข้ากับกล้ามเนื้อ เพื่อเพิ่มพลังให้กับกล้ามเนื้อ

สิ่งนี้ถือว่าล้ำเลิศกว่าเกราะปราณเกราะ ม่านปราณเกราะ หรืออะไรทำนองนั้น ที่นักรบขอบเขตปราณเกราะส่วนใหญ่ใช้ออกมาอย่างเทียบไม่ติด

อย่างไรเสีย 'ปราณเกราะบริสุทธิ์' ก็ได้หลอมรวมเข้ากับกล้ามเนื้อที่ผ่านการเคี่ยวกรำมานับครั้งไม่ถ้วน ทำให้ร่างกายของโจวเฟิงเกิดการเปลี่ยนแปลง

พูดง่ายๆ ก็คือ ต่อให้โจวเฟิงไม่ได้เดินลมปราณ ความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขาก็ยังคงแข็งแกร่งจนถึงระดับที่ไม่ใช่มนุษย์แล้ว

และเมื่อใดที่เดินลมปราณ ไม่ว่าจะเป็นส่วนใดของร่างกาย ก็ล้วนมีปราณเกราะบริสุทธิ์คุ้มครองกายทั้งสิ้น

ความแข็งแกร่งระดับนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่าเกราะปราณเกราะเหล่านั้นจะสามารถเทียบเคียงได้เลย

อีกทั้งการยกระดับการป้องกันก็เป็นเพียงด้านเดียวเท่านั้น กายาอัคคีภัยไม่ดับสูญในตอนนี้ ยังสามารถทำได้ทั้งการโจมตีและการป้องกันรวมเป็นหนึ่งเดียว

เพียงแค่พุ่งชนอีกฝ่ายหนึ่งครั้ง ก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับการนำก้อนเหล็กกล้าขนาดใหญ่ฟาดเข้าใส่เลยแม้แต่น้อย

แม้แต่ในยามที่ใช้ออกด้วยฝ่ามือพิษ พลังโจมตีก็ยังเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วยเช่นกัน

หลังจากทำความคุ้นเคยกับกายาอัคคีภัยไม่ดับสูญในระดับบรรลุขั้นสุดยอดภายในห้องฝึกวิชาได้สักพัก เสียงของจื่อซวงก็ดังมาจากด้านนอก

อาหารพิษได้เตรียมไว้พร้อมแล้ว รอเพียงให้เขาออกมาทานเท่านั้น

เมื่อเดินออกจากห้องฝึกวิชา โจวเฟิงก็เหลือบมองจื่อซวงแวบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ซวงเอ๋อร์ ดูเหมือนว่าเจ้าคงจะอยู่ไม่ไกลจากการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณเกราะแล้วสินะ?"

จื่อซวงพยักหน้าด้วยความตื่นเต้นดีใจ "ตั้งแต่ติดตามผู้อาวุโสโจว ก็ราวกับบรรลุสัจธรรม การฝึกฝนเรียกได้ว่าก้าวหน้าไปไกลหลายพันลี้!"

"จงจำไว้ว่าความรีบร้อนมักไม่ทำให้บรรลุผล อย่ามัวแต่โลภอยากได้ความรวดเร็ว จนถูกพิษเล่นงานเอาล่ะ..."

"ขอบคุณผู้อาวุโสโจวที่ตักเตือน ข้าจะระมัดระวังให้ดี!" จื่อซวงประสานมือคารวะอย่างจริงจัง

จากนั้นก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดให้มากความอีก โจวเฟิงเดินทอดน่องไปยังห้องอาหาร

ส่วนเถิงจวิ้น ก็มานั่งรออยู่ที่ฝั่งตรงข้ามเรียบร้อยแล้ว

นับตั้งแต่การเดินทางไปยังเขตหวงห้าม เนื่องจากเคยผ่านการพบหน้ากันอย่างเปิดเผยไร้สิ่งปิดบังมาแล้ว ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงสนิทสนมกันมากยิ่งขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

ความจริงแล้วในตอนที่ถูกสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาไล่ล่าในเขตหวงห้าม วินาทีที่โจวเฟิงขวางอยู่เบื้องหน้านาง และรับคลื่นกระแทกของเหลวพิษส่วนใหญ่ไปแทนนาง เถิงจวิ้นก็มองว่าโจวเฟิงเป็นชายในดวงใจไปแล้ว

ทว่าปัญหาคือ ความชอบก็ส่วนความชอบ แต่เถิงจวิ้นก็ยังคงหวาดกลัวการมีความสัมพันธ์ลึกซึ้ง จึงลังเลไม่กล้าก้าวข้ามก้าวสุดท้ายนั้นเสียที

นอกจากนี้ นางยังกังวลว่าโจวเฟิงจะโดนกู่พิษรักพันเกี่ยวใยเล่นงานเข้าโดยไม่รู้ตัว

"พี่เฟิง เจ้าสระคางคกทองตอบตกลงที่จะพบกับท่านแล้ว!" เมื่อเห็นโจวเฟิงเดินเข้ามา เถิงจวิ้นก็บอกข่าวดีนี้เข้าประเด็นโดยตรง

ตอนนี้เวลาอยู่เป็นการส่วนตัว นางไม่ได้เรียกโจวเฟิงว่าท่านหมอโจว หรือผู้อาวุโสโจวอีกต่อไป แต่กลับเรียกพี่โดยตรงแล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในดวงตาของโจวเฟิงก็มีประกายแห่งความปีติยินดีพาดผ่าน

สาเหตุที่เขาต้องการพบกับเจ้าสระคางคกทองนั้นเรียบง่ายมาก แน่นอนว่าต้องเป็นเพราะพิษราชากู่คางคก

การรวบรวมพิษราชากู่ทั้งห้าชนิดให้ครบ ถือเป็นเป้าหมายที่โจวเฟิงต้องการจะจัดการให้สำเร็จโดยเร็วที่สุด

พิษแมงป่องและพิษแมงมุมนั้นได้รับมาเรียบร้อยแล้ว ส่วนพิษราชากู่อีกสองสามชนิดที่เหลือนั้น จะหามาได้อย่างไร เขากลับยังไม่มีเบาะแสใดๆ เลย

เดิมทีเขาคิดว่าการจะช่วงชิงพิษราชากู่ชนิดอื่นๆ มานั้น คงจะเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก ทว่าผลลัพธ์ก็คือ หลังจากได้พูดคุยกับเถิงจวิ้นก่อนหน้านี้ เขาก็ได้รับรู้ว่า อย่างน้อยการที่จะได้รับพิษราชากู่คางคกมานั้น หากกล่าวกันตามตรงก็ถือว่าไม่ยากเท่าใดนัก

นั่นก็เป็นเพราะเจ้าสระคางคกทอง ชื่นชอบการ 'แลกเปลี่ยน' เป็นอย่างยิ่ง

ขอเพียงสามารถนำสิ่งที่เขาสนใจออกมาได้ พิษราชากู่คางคกก็สามารถนำมาใช้แลกเปลี่ยนได้อย่างแน่นอน

ความจริงแล้วพิษราชากู่นั้น ไม่ได้มีมูลค่ามากมายอย่างที่โจวเฟิงคาดการณ์ไว้ เพราะหากไม่ใช่ผู้ฝึกตนสายพิษขอบเขตลมปราณแท้จริง ก็ย่อมไม่อาจนำสิ่งนี้มาใช้ประโยชน์ได้อย่างเต็มที่เลยแม้แต่น้อย

ยอดฝีมือคนอื่นๆ ที่ไม่ใช่ผู้ฝึกตนสายพิษ โดยพื้นฐานแล้วก็ใช้ประโยชน์จากมันไม่ได้เช่นกัน

ข้อจำกัดมากมายเหล่านี้ เป็นสิ่งที่ลดทอนมูลค่าของมันลงอย่างมหาศาล

ดังนั้นเจ้าสระคางคกทองจึงไม่ได้ให้ความสำคัญกับสิ่งนี้มากนัก เพียงแค่ให้เงินมากพอ ก็สามารถแลกเปลี่ยนได้แล้ว

ดังนั้นในตอนนั้นโจวเฟิงจึงพิจารณา ว่าตนสมควรจะใช้ขวดใบเล็กที่เป็น 'สมบัติเซียน' ซึ่งได้รับมานั้น ไปลองแลกเปลี่ยนพิษราชากู่คางคกดูหรือไม่

ทว่าเขาก็ปัดความคิดนี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

อย่างไรเสียของพรรค์สมบัติเซียนนี้ แม้ตอนนี้จะยังไม่เข้าใจวิธีใช้งาน ทว่าเมื่อเลื่อนขั้นเข้าสู่ขอบเขตลมปราณแท้จริงในอนาคต ก็อาจจะไม่แน่เสมอไป

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวันที่สมบัติเซียนปรากฏขึ้น จวนเซียนที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศนั้น ยิ่งชวนให้ผู้คนจินตนาการไปไกล

เป็นไปได้หรือไม่ ว่าสมบัติเซียนที่ปรากฏขึ้นในตอนนั้น ประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมัน ความจริงแล้วก็คือการเป็นป้ายผ่านทางเพื่อเข้าไปในจวนเซียนแห่งนั้น?

ไม่ใช่ว่าในอนาคตโจวเฟิงจะต้องอยากค้นหาและเข้าไปในจวนเซียนแห่งนั้นเสมอไป ทว่าหากขวดใบเล็กที่ตนได้รับมานั้น ยังมีประโยชน์เช่นนี้อยู่จริงๆ เช่นนั้นการแลกเปลี่ยนมันออกไปเช่นนี้ ก็ดูจะขาดทุนไปสักหน่อย

ในเมื่อไม่อยากใช้ขวดใบเล็กไปแลกเปลี่ยน เช่นนั้นก็คงทำได้เพียงต้องยอมลำบากให้เจ้าเขียวน้อย สละของเหลวพิษออกมาให้มากกว่าเดิมเสียหน่อยแล้ว

เจ้าเขียวน้อยถูกเลี้ยงดูมาจนถึงตอนนี้ ความซับซ้อนของพิษในตัวมัน แม้แต่โจวเฟิงก็ยังไม่สามารถทำความเข้าใจได้อย่างถ่องแท้

วังปี้โยวแม้จะขึ้นชื่อเรื่องความเชี่ยวชาญในการเลี้ยงกู่ ทว่าส่วนใหญ่ก็คงไม่เคยเลี้ยงกู่พิษที่มีความพิเศษเช่นเดียวกับเจ้าเขียวน้อยออกมาได้

อย่างไรเสียเจ้าเขียวน้อยก็ถูกตนหล่อเลี้ยงด้วยวิชาสายพิษจำนวนมหาศาล อีกทั้งยังดูดซับพิษผสมเข้าไปมากมาย พิษของมันจึงมีความแปลกประหลาดอย่างหาเปรียบไม่ได้มาตั้งนานแล้ว

ดังนั้นโจวเฟิงจึงนำพิษของเจ้าเขียวน้อยออกมาสองสามหยด และให้เถิงจวิ้นช่วยส่งคนนำไปมอบให้แก่เหลียงซุ่นอัน เจ้าสระคางคกทองผู้นั้น

ในเมื่อตอนนี้เหลียงซุ่นอันตอบตกลงคำขอเข้าพบแล้ว นั่นก็แสดงให้เห็นว่า เขามีความสนใจในของเหลวพิษของเจ้าเขียวน้อยเป็นอย่างยิ่ง

โอกาสที่จะใช้แลกเปลี่ยนพิษราชากู่คางคก ย่อมมีสูงมากทีเดียว

"เจ้าสระเหลียงมีชื่อเสียงที่ดีมากในวังปี้โยว แม้กระทั่งศิษย์ระดับล่างสุด ขอเพียงนำสิ่งที่เข้าตาเขาออกมาได้ ก็ล้วนสามารถลองทำการแลกเปลี่ยนกับเขาได้ทั้งสิ้น"

การที่เถิงจวิ้นกล่าวเช่นนี้ ก็เพื่อจะบอกโจวเฟิงว่า การไปพบกับเหลียงซุ่นอันนั้น จะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นว่าไม่ควรชักช้า โจวเฟิงก็รีบทานอาหารจนเสร็จ ก่อนจะมุ่งหน้าตรงไปยังสถานที่ที่เรียกว่าสระคางคกทองในทันที

เมื่อแจ้งจุดประสงค์ในการมาเยือนที่ปากทางเข้าแล้ว ย่อมมีศิษย์ของสระคางคกทอง นำทางเขาไปยังที่พักของเหลียงซุ่นอันอย่างเป็นธรรมชาติ

สถานที่ที่เหลียงซุ่นอันพักอาศัยนั้น เป็นศาลาอันโอ่อ่างดงามอร่ามตา ซึ่งถูกสร้างขึ้นริมสระคางคกทอง

รูปแบบของศาลานั้นไม่ได้ถือว่าประณีตงดงามอะไรมากนัก ทว่าทุกหนทุกแห่งล้วนประดับประดาไปด้วยทองคำและเงินทอง เผยให้เห็นถึงความหรูหราอลังการอย่างถึงที่สุด

ส่วนสระคางคกทองที่ว่ากันว่าลึกจนหยั่งไม่ถึงนั้น หากมองจากภายนอกกลับไม่พบเห็นความผิดแปลกใดๆ มากนัก

น้ำในสระบริเวณที่อยู่ใกล้กับริมฝั่งนั้นตื้นมาก สามารถมองเห็นคางคกหลากหลายชนิดกระโดดไปมาได้อย่างชัดเจน

ส่วนศิษย์ของสระคางคกทองนั้น ก็มีหลายคนที่นั่งฝึกวิชาอยู่ในบริเวณที่น้ำตื้น

บนร่างกายของศิษย์เหล่านี้ ล้วนมีคางคกพิษหลากหลายชนิดปีนป่ายอยู่เต็มไปหมด

สรุปก็คือเมื่อมองปราดเดียว ผิวพรรณของศิษย์จากสระคางคกทองส่วนใหญ่เหล่านี้ ล้วนไม่ค่อยดีนัก เรียกได้ว่าสูสีกับพวกคางคกเลยทีเดียว

เมื่อเดินเข้าไปในศาลา ไม่นานโจวเฟิงก็ถูกนำทางไปจนถึงห้องน้ำชาแห่งหนึ่ง

ของประดับตกแต่งภายในห้องน้ำชา โดยพื้นฐานแล้วล้วนถูกสร้างขึ้นจากทองคำ ในตอนที่เพิ่งเดินเข้าไป แสงสีทองก็แทบจะสาดส่องจนโจวเฟิงลืมตาไม่ขึ้นเลยทีเดียว

เห็นได้ชัดว่าเหลียงซุ่นอันผู้นี้ มีความลุ่มหลงใน 'เงินทอง' อย่างลึกซึ้ง

ความจริงแล้วเมื่อนักรบฝึกฝนมาจนถึงระดับเดียวกับเขา ของจำพวกทองและเงิน ล้วนไม่มีความหมายใดๆ อีกต่อไป อย่างไรเสียสิ่งเหล่านี้ก็เป็นสิ่งที่ได้มาอย่างง่ายดาย

ทว่าถึงกระนั้น เขากลับยังคงชื่นชอบการกอบโกยความมั่งคั่งเช่นนี้ ต้องการจะใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยทองคำและอัญมณีล้ำค่าอยู่ตลอดเวลา คงต้องบอกเลยว่า รสนิยมนี้สูสีกับมังกรยักษ์ในดินแดนตะวันตกที่ว่ากันว่าชื่นชอบทองคำเลยทีเดียว

ในขณะที่กำลังคิดถึงเรื่องเหล่านี้อยู่ ร่างอ้วนท้วนร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องน้ำชา

"ผู้อาวุโสโจว เชิญนั่งเร็วเข้า!"

ชายผู้นี้มีพุงพลุ้ย สวมใส่เสื้อผ้าไหมที่มีสีสันฉูดฉาดบาดตา ทั่วทั้งร่างประดับประดาไปด้วยอัญมณีล้ำค่าหลากหลายชนิด

รูปลักษณ์ของเขานั้น เพียงแค่ได้เห็นก็ทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นและเป็นกันเองได้เป็นอย่างยิ่ง

พูดง่ายๆ ก็คือ เมื่อเทียบกับยอดฝีมือวิชาสายพิษแล้ว เหลียงซุ่นอันกลับดูเหมือนพ่อค้าผู้ร่ำรวย ที่ชื่นชอบการ 'สยบผู้คนด้วยคุณธรรม' เสียมากกว่า

"คารวะเจ้าสระเหลียง!" โจวเฟิงประสานมือคารวะ

เหลียงซุ่นอันโบกมือไปมาพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม "จะมัวเกรงใจกันไปทำไม เชิญนั่งๆ เด็กๆ ยกน้ำชามา!"

หลังจากนั่งลงแล้ว ทั้งสองก็กล่าวทักทายตามมารยาทกันอีกสองสามประโยค จากนั้นเหลียงซุ่นอันจึงเข้าสู่ประเด็นหลัก "ไม่ทราบว่าพิษที่ผู้อาวุโสโจวส่งมานั้น ยังมีอยู่อีกเท่าใดหรือ?"

โจวเฟิงวางถ้วยน้ำชาลง ก่อนจะมองไปยังเหลียงซุ่นอัน "เจ้าสระเหลียงต้องการมากเพียงใด จึงจะยอมสละพิษราชากู่คางคกให้เล่า?"

เหลียงซุ่นอันหัวเราะหึๆ พลางกล่าวว่า "พูดตามตรงนะ ข้าสงสัยจริงๆ ว่าเจ้าต้องการของพรรค์นั้นไปทำไม?"

"ยังไม่เคยฝึกฝนวิชาฝีมือของสระคางคกทองข้าเลย ก็คิดอยากจะหลอมรวมพิษราชากู่คางคกโดยตรง ผู้อาวุโสโจวไม่กลัวว่าจะเกิดเรื่องหรือ?"

สำหรับเรื่องนี้ โจวเฟิงได้เตรียมข้ออ้างเอาไว้ตั้งนานแล้ว จึงถอนหายใจออกมาเบาๆ ในทันที "กลัวสิ ย่อมต้องกลัวเป็นธรรมดา!"

"ทว่าข้าตั้งปณิธานไว้ว่าจะหลอมรวมพิษประหลาดทั่วทั้งใต้หล้า หากไม่ลองหลอมรวมพิษชนิดนี้ดู อย่างไรเสียก็คงรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจเป็นแน่..."

เมื่อเหลียงซุ่นอันได้ยินเช่นนี้ แววตาก็เป็นประกายเจิดจ้า เขาพิจารณาโจวเฟิงอีกหลายครั้ง ก่อนจะกล่าวว่า "ผู้อาวุโสโจวรู้หรือไม่ ว่าในวังปี้โยวของพวกเรา ผู้ที่สามารถหลอมรวมพิษราชากู่ทั้งห้าชนิดได้นั้น มีผู้ใดบ้าง?"

"ย่อมต้องเป็นท่านเจ้าวังอย่างแน่นอน!"

"ยังมีไป๋เฉินอีกคน" เหลียงซุ่นอันรีบกล่าวเสริม

ไป๋เฉินก็คือรองเจ้าวังที่ลงคาถาเบญจพิษกลืนใจใส่โจวเฟิงนั่นเอง ปกติแล้วเขามักจะมีท่าทางอ่อนแออมโรค ราวกับว่าสามารถล้มพับไปได้ทุกเมื่อ

เหลียงซุ่นอันกล่าวต่อว่า "ทว่าจนถึงตอนนี้ไป๋เฉินก็ยังไม่อาจสะกดข่มความยุ่งยาก ที่เกิดจากการผสมผสานของพิษราชากู่ทั้งห้าชนิดได้อย่างสมบูรณ์เลย..."

"หากพรุ่งนี้จู่ๆ มีข่าวลือว่ารองเจ้าวังของพวกเราผู้นี้ป่วยตาย ข้าก็คงไม่รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย"

"ขอบคุณเจ้าสระเหลียงที่ตักเตือน หากเรื่องนี้ไม่อาจเป็นไปได้ ข้าย่อมต้องล่าถอย จะไม่ดันทุรังหลอมรวมพิษราชากู่ให้จงได้อย่างแน่นอน"

ปากก็กล่าวขอบคุณไป ทว่าในใจของโจวเฟิงกลับรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง เหตุใดเหลียงซุ่นอันจึงต้องจงใจตักเตือนไม่ให้ตนรนหาที่ตายด้วย?

ตนเองไม่ได้มีความสัมพันธ์หรือเกี่ยวข้องอันใดกับเขาเลย อีกฝ่ายสามารถทำการแลกเปลี่ยนให้เสร็จสิ้นแล้วก็สะบัดตูดหนีไปได้อย่างสมบูรณ์ เหตุใดจึงต้องทำเรื่องไม่เป็นเรื่องเช่นนี้ด้วยเล่า?

"เอาล่ะ ข้าเองก็อยากได้พิษที่เจ้าส่งมานั่นจริงๆ เอาเป็นถ้วยน้ำชานี้ก็แล้วกัน หากเจ้าสามารถนำพิษออกมาได้ในปริมาณเท่ากับถ้วยน้ำชานี้ ข้าก็จะมอบพิษราชากู่คางคกในปริมาณที่เท่ากันให้" เหลียงซุ่นอันกล่าวอย่างเรียบเฉย

ฟังดูแล้วเหมือนจะไม่มีอะไร ทว่านี่กลับทำให้โจวเฟิงรู้สึกลำบากใจเป็นอย่างยิ่ง

ของเหลวพิษหนึ่งถ้วยน้ำชาอย่างนั้นหรือ?

ร่างกายของเจ้าเขียวน้อยมีขนาดเพียงเท่าใดกันเชียว ต่อให้รีดเค้นมันออกมาจนหมดตัว ก็ยังไม่เพียงพอต่อปริมาณเท่านี้อยู่ดี

อีกทั้งช่วงนี้เจ้านี่ก็ยิ่งอยู่ไม่สุขมากขึ้นเรื่อยๆ ต่อให้ต้องใช้เวลาค่อยๆ รวบรวมของเหลวพิษของมัน ทว่ามันก็อาจจะไม่ยอมมอบของเหลวพิษออกมามากมายถึงเพียงนี้อย่างว่าง่ายเสมอไป