บทที่ 61 - กำเนิดใหม่ เรือปืนสุดโหด

บทที่ 61 - กำเนิดใหม่ เรือปืนสุดโหด

"ที่สุดในโลก! พลังแห่งฉายา!"

ความประหลาดใจอันยิ่งใหญ่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน ทำเอาไบรอนผู้เป็นทั้งผู้ออกแบบและเจ้าของเรือถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ

ไม่ว่าจะเป็นบุคคล เรือ หรือแม้แต่วัตถุศักดิ์สิทธิ์ ฉายาที่ฝังรากลึกอยู่ในใจผู้คนเหล่านั้นล้วนเป็นตัวแทนของพลังที่จับต้องได้จริง

และแน่นอนว่าในบรรดาฉายาเหล่านั้น ย่อมขาดสุดยอดตัวตึงที่ขึ้นชื่อว่า 'ที่สุดในโลก' ไปไม่ได้!

ยกตัวอย่างเช่น ปืนคาบศิลาจู่โจมกระบอกแรกของโลก ปืนใหญ่แคนนอนกระบอกแรกของโลก สูตรดินปืนที่ทรงอานุภาพที่สุดในโลก ม้าที่วิ่งเร็วที่สุดในโลก...

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นที่รู้จักกันดีในโลกเหนือธรรมชาติ

แต่แน่นอนว่าหากมีเพียงชื่อเสียงและระดับตำนานก็ยังไม่เพียงพอ

สมมติว่ามีเจ้าพ่อสื่อคนหนึ่ง ปล่อยข่าวปลอมผ่านหนังสือพิมพ์ที่ตัวเองควบคุมอยู่ทุกวัน ประกาศปาวๆ ว่าตัวเองเป็นคนที่รวยที่สุด

ต่อให้มีคนนับหมื่นนับแสนถูกหลอกและเชื่อว่าเขาเป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่ง เขาก็จะไม่ได้รับฉายาที่สอดคล้องกันอยู่ดี

เพราะมันไม่สมชื่อ!

เจ้าของฉายาจะต้องผ่านเหตุการณ์บางอย่างที่ส่งผลกระทบต่อประวัติศาสตร์อย่างแท้จริง หรือกำลังจะส่งผลกระทบต่อประวัติศาสตร์อย่างไม่ต้องสงสัย จึงจะได้รับการยอมรับจากกฎเกณฑ์และโลกใบนี้

ปืนคาบศิลาเปลี่ยนรูปแบบการทำสงคราม ปืนใหญ่คือเทพเจ้าแห่งสงคราม ม้าที่เร็วที่สุดสามารถปรับปรุงสายพันธุ์ม้า เพิ่มประสิทธิภาพการขนส่งและกองทหารม้า...

และอิทธิพลที่แท้จริงต่อโลกนั้นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งแรกเสียอีก

เรือโกลเด้นฮินด์ซึ่งเป็นตัวแทนของความเร็วสูงสุดของเรือใบสามเสาในปัจจุบันก็เช่นเดียวกัน

อาจมีบางคนใช้ความรู้ต้องห้าม วัตถุวิเศษ หรือวิธีเหนือธรรมชาติอื่นๆ ทำให้เรือวิ่งได้เร็วกว่าเรือโกลเด้นฮินด์

แต่การออกแบบและเทคนิคการต่อเรือโกลเด้นฮินด์นั้นสามารถนำไปคัดลอกผลิตจำนวนมากได้ ซึ่งจะช่วยยกระดับอุตสาหกรรมต่อเรือของมวลมนุษยชาติโดยรวม

จนถึงขั้นที่ว่าหลังจากไบรอนผู้ประดิษฐ์ล่วงลับไปแล้ว

นายช่างและนักธรรมชาติวิทยาคนอื่นๆ ยังสามารถเปิดดูข้อมูลปฐมภูมิที่เก่าแก่ที่สุดในหัวของผู้ประดิษฐ์ได้โดยตรง จากห้องสมุดสาธารณะในเครือข่ายกฎเกณฑ์!

การสืบทอดอารยธรรมถือเป็นคุณูปการอันใหญ่หลวง

นี่คือชัยชนะของความรู้ และเป็นชัยชนะของอารยธรรมมนุษย์

พลังแห่งฉายา [เรือสามเสาที่เร็วที่สุดในโลก] :

สามารถเพิ่มความเร็วได้อีก 20% จากความเร็วปกติที่ออกแบบไว้ และผลกระทบจากสภาพอากาศเลวร้ายอย่างคลื่นยักษ์ พายุคลั่ง หรือฝนตกหนัก จะลดลง 20%

เพียงแต่อาจเป็นเพราะเรือลำนี้เป็นเพียงรุ่นดัดแปลง ยังห่างไกลจากรุ่นที่สมบูรณ์ที่สุดบนแบบแปลน ทั้งท้องเรือรูปตัววี สัดส่วนความยาวต่อความกว้าง 5:1...

ยังคงมีพื้นที่ให้พัฒนาได้อีกมาก

ดังนั้นสิ่งที่ได้รับพลังแห่งฉายา "เรือสามเสาที่เร็วที่สุดในโลก" คือชื่อเรือโกลเด้นฮินด์ ไม่ใช่ตัวเรือลำนี้เอง

หากในอนาคตไบรอนต่อเรือรบสามเสาลำใหม่ขึ้นมา ขอเพียงตั้งชื่อมันว่าโกลเด้นฮินด์ มันก็จะสืบทอดพลังทั้งหมดไปได้เลย!

บันทึกบนปูมการเดินเรือเกี่ยวกับเรือโจรสลัดก็เปลี่ยนโฉมไปอย่างสิ้นเชิง

"[เรือโกลเด้นฮินด์] : เรือใบผสมสามเสาแบบทิวดอร์ที่ดัดแปลงมาจากเรือเกลเลียน

ข้อมูลจำเพาะ : ความยาวรวม 23.5 เมตร กว้าง 6 เมตร กินน้ำลึก 2.55 เมตร ระวางขับน้ำ 200 ตัน ความเร็วพื้นฐานสูงสุด 11 นอต ความเร็วที่ได้รับการเสริมพลัง 13 นอต รองรับลูกเรือ 100 คน จำนวนจริง 56 คน

ระบบอาวุธ : ผ่านการติดตั้งอุปกรณ์ใหม่ มีปืนใหญ่แคนนอน 6 ปอนด์กราบละ 7 กระบอกบนดาดฟ้าเปิด และปืนใหญ่คาร์โรเนด 32 ปอนด์ 1 กระบอกที่ดาดฟ้าท้ายเรือ

ระบบใบเรือ : ใบเรือเสริมด้านหน้า ใบเรือขวางเสาหน้า ใบเรือตามยาวเสาหลักและเสาท้าย

พลังแห่งฉายา : เรือสามเสาที่เร็วที่สุดในโลก

เจ้าหน้าที่เรือโจรสลัดระดับเหนือธรรมชาติ : กัปตัน [การล่าบ้าคลั่ง·อัศวินพายุ] ไบรอน ต้นเรือ [กำแพงเหล็ก·อัศวินแห่งคำสาบาน] บรูซ รองต้นเรือ [คมมีดลวงตา] กัส

สัตว์พันธสัญญา : ฉลามกินคนกลายพันธุ์ 27 ตัว"

แม้เรือใบผสมชนิดนี้จะมีขนาดค่อนข้างเล็ก ไม่สามารถบรรจุปืนใหญ่ขนาดใหญ่ได้มากนัก และไม่มีความหมายเท่าไหร่ในการทำศึกทางทะเลแบบเผชิญหน้ากับกองเรือรบของกองทัพเรือ

แต่มันเกิดมาเพื่อการปล้นสะดมโดยแท้

ที่น่าพูดถึงเป็นพิเศษคือปืนใหญ่คาร์โรเนด 32 ปอนด์บนดาดฟ้าท้ายเรือที่คลุมด้วยผ้าใบกันฝน ดูน่าสะพรึงกลัวราวกับสัตว์ประหลาด

นี่คือสินค้าเซลล์ล้างสต็อกทั้งน้ำตาก่อนที่บริษัทการค้าปาล์มทองคำจะจากไป

แม้ว่ามันจะทำให้ไบรอนต้องควักเงินเก็บกว่าครึ่งของเรือโกลเด้นฮินด์ออกมา แต่ในสายตาเขาทุกอย่างล้วนคุ้มค่า

พ่อค้าหน้าเลือดมิคาเอลอาจจะได้กำไร แต่เขาเองก็ไม่ขาดทุนอย่างแน่นอน

ปืนใหญ่ชนิดนี้มีลำกล้องใหญ่แต่ตัวปืนสั้น อยู่กึ่งกลางระหว่างปืนใหญ่คอร์กและปืนใหญ่แคนนอน

เมื่อเทียบกับปืนใหญ่แคนนอนทั่วไปที่มักจะหล่อขึ้นรูปเป็นชิ้นเดียว ปืนกระบอกนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยเครื่องคว้านรู

พลังน้ำขับเคลื่อนล้อช่วยแรงให้กระบอกปืนหมุน แล้วค่อยๆ ดันแท่งเหล็กที่ยึดติดอยู่กับที่เข้าไปในกระบอกปืนทึบเพื่อเจาะรูลำกล้อง

รูปทรงของลำกล้องปืนจึงได้สัดส่วนมากกว่ากระบอกปืนแบบหล่อ

กระสุนทรงกลมและผนังด้านในของลำกล้องปืนแนบสนิทกันมากขึ้น เมื่อยิงออกไปก๊าซจากดินปืนจึงรั่วไหลได้ยากขึ้น ทำให้มีแรงผลักดันที่มีประสิทธิภาพสูงกว่า

ผนังกระบอกปืนสามารถทำให้บางลงได้ ส่วนกระสุนก็สามารถทำให้ใหญ่ขึ้นได้

ดังนั้นอานุภาพการทำลายล้างในระยะไม่กี่สิบเมตรจึงเหนือกว่าปืนใหญ่มาตรฐานที่มีน้ำหนักเท่ากันอย่างมหาศาล

ปืนใหญ่คาร์โรเนดที่ยิงกระสุน 32 ปอนด์ขนาดเท่าลูกส้มโอ มีน้ำหนักเพียงหนึ่งในสามของปืนใหญ่มาตรฐานที่มีขนาดกระสุนเท่ากัน

ปืนใหญ่แคนนอนลำกล้องยาว 32 ปอนด์ที่ใช้เป็นปืนหลักของเรือรบชั้นสองมักจะมีน้ำหนักถึง 3 ตัน แต่ปืนใหญ่คาร์โรเนด 32 ปอนด์กลับมีน้ำหนักไม่ถึง 1 ตันด้วยซ้ำ

น้ำหนักพอๆ กับปืนใหญ่มาตรฐาน 12 ปอนด์หรือ 9 ปอนด์ที่ยิงกระสุนขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น

การปล้นเรือสินค้าสิ่งที่จะตัดสินผลแพ้ชนะในท้ายที่สุดก็คือศึกประจัญบาน ปืนใหญ่คาร์โรเนดสามารถสาดอำนาจการยิงอย่างรุนแรงในระยะประชิดเพื่อข่มขวัญเรือสินค้า หรือแม้แต่กวาดล้างดาดฟ้าเปิดของอีกฝ่ายให้ราบเป็นหน้ากลองได้เลย

ไบรอนเชื่อว่าแม้ตอนนี้จะยังไม่ค่อยมีใครรู้จักของดีชิ้นนี้ แต่วันข้างหน้าปืนใหญ่ชนิดนี้จะต้องเปล่งประกายเจิดจรัสบนเรือโจรสลัดหรือแม้แต่เรือรบขนาดเล็กอย่างแน่นอน

พ่อค้าหน้าเลือดมิคาเอลขายให้เขาในราคาถูกเกินไปจริงๆ

"เอาปืนหลักของเรือรบชั้นสองไปปล้นเนี่ยนะ?

โหดเหี้ยม! โหดร้ายเกินไปแล้ว!

เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง มีทั้งปืนใหญ่แคนนอนระยะไกลและปืนใหญ่คาร์โรเนดระยะประชิด โจมตีได้ทั้งใกล้และไกล

เรือลำนี้จะต้องกลายเป็นฝันร้ายของศัตรูทุกคนในอนาคตแน่นอน

ข้อเสียเปรียบเพียงอย่างเดียวคือทหารราบยังมีคนไม่ค่อยพอ ไม่สามารถสร้างความได้เปรียบด้านจำนวนอย่างท่วมท้นเหนือเรือสินค้าทั่วไปได้

แต่ขอเพียงผ่านพ้นการต่อสู้ที่อ่าวสมอเหล็กครั้งนี้ไปได้อย่างราบรื่น เรื่องคนก็จะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป"

ไบรอนมองซ้ายทีขวาที รู้สึกรักและหวงแหนสมบัติล้ำค่าที่เขาสร้างขึ้นมาด้วยความคิดระดับอัจฉริยะชิ้นนี้จนแทบไม่อยากวางมือ

ตอนนี้มันเป็นรองก็แค่ "หนวด" เท่านั้น

ในขณะเดียวกัน บริเวณใกล้ผิวน้ำ ครีบฉลามสีดำสนิทหลายอันกำลังแหวกว่ายพุ่งตรงไปยังที่ไกลออกไป

นั่นคือฉลามกินคนกลายพันธุ์ยี่สิบเจ็ดตัวที่ทำหน้าที่เป็นองครักษ์พกดาบ

หลังจากพวกมันกลืนกินซัลมานเนตรโลหิตและปีศาจกินศพระดับรองอีกหลายสิบตัวที่กำลังกลายร่างรวดเดียวหมด ร่างกายของพวกมันก็ขยายใหญ่ขึ้นอีกมาก

แสงสีเลือดในดวงตาแทบจะควบแน่นเป็นรูปธรรม

ไม่ต้องให้อาหารด้วยคนเป็นๆ ทุกสามวันเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว สามารถใช้โลหิตสกัดที่ได้จากผู้มีพลังเหนือธรรมชาติแทนได้เลย

แถมผลลัพธ์ยังดีกว่าเนื้อมนุษย์มากนัก

ป้อนอาหารอีกสักสองสามครั้งก็จะสามารถทำให้ผลการควบคุมเสถียรได้อย่างสมบูรณ์ กลายเป็นหูตาที่ยืดออกไปให้ไบรอนสั่งการได้อย่างใจนึก

"เลี้ยวเรือ แล่นทวนลม เดินเรือเฉียดลม!"

ขณะที่ไบรอนกำลังสั่งให้เลี้ยวเรือกลับเพื่อเตรียมทดสอบความสามารถในการแล่นทวนลมของใบเรือตามยาวต่อไปนั้นเอง

"รายงานกัปตัน ทิศสิบนาฬิกา ห่างจากเรือเราประมาณเจ็ดไมล์ทะเล (1 ไมล์ทะเล = 1.85 กิโลเมตร) มีกลุ่มหมอกที่เส้นทางการเคลื่อนที่ดูแปลกๆ ครับ

มันกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา!"

พลยามบนยอดเสากระโดงจู่ๆ ก็ส่งสัญญาณเตือนภัยถึงความผิดปกติ

ในเวลาเดียวกัน ฝูงฉลามกินคนก็จับสัมผัสได้ว่าในน้ำทะเลทางทิศเหนือเริ่มมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งโชยมา พวกมันทั้งหมดเริ่มมีอาการกระสับกระส่าย

สัญชาตญาณสภาพอากาศของไบรอนก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากัน เขารับรู้ได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศที่ไม่ปกติจากฝั่งตรงข้ามทันที

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็เห็นกลุ่มหมอกสีขาวแต่ไกลกำลังลอยตรงมาทางเขา

และลึกเข้าไปในม่านหมอกยังมีเงาดำขนาดมหึมาเลือนราง ลอยตามกระแสน้ำเลียบทุ่งน้ำแข็งเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

[จบแล้ว]