บทที่ 1 - ทัณฑ์ทรมานแห่งท้องทะเล

บทที่ 1 - ทัณฑ์ทรมานแห่งท้องทะเล

เจ็บ!

เป็นความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้!

ไบรอนรู้สึกราวกับว่าหน้าอกของเขาถูกเจาะทะลุด้วยลิ่มเหล็ก ร่างกายเย็นเฉียบและอ่อนแรง คล้ายกับมีสิ่งล้ำค่าบางอย่างกำลังไหลทะลักออกจากบาดแผลไปอย่างรวดเร็ว

ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงเสียจนเส้นประสาททุกเส้นกระตุกเกร็ง กรีดร้องและคร่ำครวญอย่างสุดจะทานทน

ทว่าตัวเขาเองกลับไม่อาจตื่นขึ้นมาได้ ราวกับถูกผีอำและจมดิ่งอยู่ในห้วงความฝันอันแสนยาวนาน

ยิ่งไปกว่านั้นในความฝันนั้นกลับมีตัวเขาถึงสองคนและมีเส้นทางชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ตัวเขาคนแรกเติบโตมาจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า แม้จะถูกกักขังอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริงแต่ในใจก็ยังคงอุ้มชูความฝันที่จะได้เดินทางรอบโลกเอาไว้

น่าเสียดายที่หลังจากเริ่มทำงานได้เพียงไม่กี่ปี ยังไม่ทันจะได้เก็บเงินค่าเดินทาง เขาก็ล้มป่วยด้วยโรคหายากอย่างโรคกล้ามเนื้ออ่อนแรง!

เขาเริ่มสูญเสียการควบคุมร่างกายจากแขนขาลามไปเรื่อยๆ เพียงไม่กี่ปีก็ขยับตัวไม่ได้ พูดไม่ได้ กลืนอาหารไม่ได้ หรือแม้แต่จะหายใจด้วยตัวเองก็ยังทำไม่ได้

ท้ายที่สุดร่างกายก็กลายเป็นคุกจองจำจิตวิญญาณ ทิ้งให้เขาต้องตายจากไปอย่างโดดเดี่ยว ไร้ที่พึ่ง และสิ้นหวัง

ส่วนตัวเขาอีกคนหนึ่งนั้น แม้จะสูญเสียมารดาไปตั้งแต่แรกเกิด แต่ก็มีบิดาที่ทั้งเข้มงวดและใจดี รวมถึงมีครอบครัวใหญ่ที่อบอุ่นปรองดอง

มีท่านลุงที่แม้มักจะถูกอาการทางจิตเล่นงานเป็นพักๆ แต่เวลาส่วนใหญ่ก็เป็นคนปราดเปรื่องและใจดี

มีท่านป้าที่งดงามและอ่อนโยนคอยดูแลเขาดุจลูกในไส้

มีลูกพี่ลูกน้องที่มักจะพาเขาไปล่าสัตว์ ฝึกดาบ ขี่ม้า และสอนการเดินเรือ มีเพื่อนสมัยเด็กที่วันๆ เอาแต่วิ่งซนไล่จับไก่ต้อนสุนัขไปด้วยกันโดยไม่สนใจการงาน

แถมยังมีสมาชิกในตระกูลอีกมากมายที่รักใคร่กลมเกลียวกัน ทั้งยังมีข้ารับใช้ ผู้ใต้บังคับบัญชา และอัศวินผู้พิทักษ์ที่ซื่อสัตย์ภักดี

แต่สิ่งที่น่าหงุดหงิดก็คือ ชีวิตทั้งสองเส้นทางในความฝันนี้ช่างเลือนรางราวกับมองผ่านกระจกฝ้ามัวๆ มาตั้งแต่ต้น

มันเลือนรางเสียจนไบรอนนึกรายละเอียดใดๆ ไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

เขาจำได้เพียงลางๆ ว่าตนเองเพิ่งจะได้รับบาดเจ็บสาหัสจากเหตุการณ์ความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เมื่อไม่นานมานี้

ปราสาทความทรงจำอันยิ่งใหญ่ที่ประกอบขึ้นเป็นตัวตนของเขาภายในหัว จู่ๆ ก็สูญเสียชิ้นส่วนสำคัญไปจนเกิดการถล่มทลายลงมาอย่างต่อเนื่อง

นั่นทำให้ชีวิตในชาติแรกที่ซ่อนตัวเป็นรากฐานค้ำจุนปราสาทเอาไว้ถูกเปิดเผยออกมาโดยไม่คาดฝัน แม้มันจะช่วยพยุงไม่ให้ปราสาทพังทลายลงมาได้ แต่มันก็ทำให้ทุกอย่างตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายอย่างสิ้นเชิง

ตอนนี้เขากลายเป็นเหมือนเรือลำน้อยที่สูญเสียสมอเรือ ลอยเคว้งคว้างไปตามกระแสเชี่ยวกรากของความทรงจำที่แตกสลายโดยไม่รู้จะหันหน้าไปพึ่งพาใคร

นอกจากสัญชาตญาณและความรู้พื้นฐานที่ฝังรากลึกแล้ว แม้แต่ความตระหนักรู้ในตัวตนก็แทบจะเลือนหายไปจนหมดสิ้น

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน ในหัวของไบรอนเหลือเพียงภาพความทรงจำที่ฝังลึกที่สุดเพียงภาพเดียว

นั่นคือค่ำคืนที่มีพายุฝนฟ้าคะนอง

ใต้ฝ่าเท้าของเขาคือเรือรบขนาดยักษ์สูงตระหง่านดั่งภูผา ที่หัวเรือประดับด้วยรูปแกะสลักมังกรสีน้ำเงินตัวโต

บิดาในชาตินี้กำลังพูดอะไรบางอย่างกับเขาด้วยใบหน้าร้อนรน ทว่าเขากลับมองเห็นเพียงริมฝีปากที่ขยับไปมาโดยไม่ได้ยินเสียงใดๆ เลย

จากนั้นน้ำทะเลสีเข้มอันหนาวเหน็บและลึกล้ำก็ถาโถมเข้ากลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง

ไบรอนรู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่านี่อาจเป็นกุญแจสำคัญของเหตุการณ์วิปโยคครั้งนั้น

แต่ยิ่งเขาพยายามไขว่คว้ามันไว้แน่นเท่าไหร่ ความทรงจำเหล่านั้นก็ยิ่งเลือนหายไปรวดเร็วขึ้นเท่านั้น

ข้าคือใครกันแน่ ในคืนพายุโหมกระหน่ำนั้นเกิดอะไรขึ้น แล้วคนอื่นๆ ในตระกูลหายไปไหนกันหมด

ทันใดนั้นเอง

ซ่า!

น้ำทะเลเย็นเฉียบถังใหญ่ถูกสาดเข้าใส่หน้าของเขา ปลุกให้เขาตื่นจากฝันร้ายด้วยความตกใจสุดขีด

ทว่าเขาไม่ได้สังเกตเลยว่าในวินาทีที่เขาลืมตาขึ้นมานั้น ภายในดวงตาข้างขวาซึ่งมีสีฟ้าครามดุจท้องทะเลได้มีแสงสว่างวาบขึ้นมาแวบหนึ่งก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา ไบรอนก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าตนเองกำลังนอนอยู่ในสภาพเปียกปอนราวกับลูกนกตกน้ำร่วมกับคนอื่นๆ แถมยังถูกมัดมือมัดเท้าไพล่หลังเอาไว้ด้วยเชือกเส้นหนา

เขานอนกลิ้งเกลือกอยู่บนดาดฟ้าเรือไม้ใบกางในท่าทางที่ดูทุลักทุเลสุดๆ!

กะลาสีเรือหน้าตาเหี้ยมเกรียมในชุดมอมแมมหลายคนกำลังยืนค้ำหัวมองลงมาที่เขา

คนที่เป็นหัวหน้าคือชายร่างบึกบึนสูงสองเมตร ที่เอวเหน็บดาบโค้งและปืนสั้นพกพา ร่างกายของเขาแผ่กลิ่นอายคาวเลือดอันเย็นยะเยือกออกมา

เขาคว้าขวดเหล้ารัมขึ้นมาซดอึกใหญ่ ก่อนจะสบถออกมาด้วยความรำคาญใจ

"พวกแกไอ้พวกลูกสวะอย่ามาแกล้งตายนอนกองกันอยู่บนดาดฟ้าเรือนะ

สัตว์เลี้ยงแสนรักของกัปตันไม่ชอบกินศพที่นอนนิ่งๆ หรอกนะ ลุกขึ้นมาให้หมด อย่ามาหาเรื่องให้พวกเราต้องเหนื่อย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไบรอนที่หดตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชนก็ใจหล่นวูบ เขาลอบกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเงียบเชียบ

ร่องรอยของคมมีด ขวาน และกระสุนปืนบนกราบเรือที่สูงระดับเอวนั้นยังดูใหม่เอี่ยม ปืนใหญ่สำริดสีทองที่เรียงรายอยู่บนดาดฟ้าเรือยังคงโชยกลิ่นดินปืนคละคลุ้ง

ตามรอยแยกของแผ่นไม้บนดาดฟ้าเรือยังมีคราบเลือดสีเข้มที่เช็ดไม่ออกหลงเหลืออยู่

เท่าที่สายตามองเห็น กะลาสีเรือร่างกำยำในชุดมอมแมมกำลังง่วนอยู่กับการมัดเชือกใบเรือที่ขาด ซ่อมแซมตัวเรือที่พังเสียหายจากการปะทะ หรือไม่ก็กำลังปฐมพยาบาลคนเจ็บ

และที่ยอดเสากระโดงของเรือลำนี้ ก็มีธงโจรสลัดพื้นดำลายหัวกะโหลกสีขาวขี่ฉลามโบกสะบัดอยู่บนยอดสุด!

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือเรือโจรสลัดที่เพิ่งผ่านการต่อสู้นองเลือดมาหมาดๆ

ห่างออกไปทางท้ายเรือไม่เกินหนึ่งไมล์ทะเล ท่ามกลางหมอกสีขาวขุ่นมัว เรือสินค้าที่บอบช้ำจากการถูกระดมยิงกำลังลุกไหม้และค่อยๆ จมลงสู่ก้นทะเล

ดูเหมือนว่าหลังจากที่พวกเขาพยายามต่อสู้ขัดขืนและตอบโต้เรือโจรสลัดอย่างสุดกำลังแล้ว สุดท้ายก็ยังหนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องถูกปล้นชิงและเข่นฆ่าอยู่ดี

ธงสีเลือดที่ถูกชักขึ้นสู่ยอดเสากระโดงเรือโจรสลัดเป็นเครื่องยืนยันชั้นดี

นั่นคือสัญลักษณ์ของการล้างบางศัตรูแบบไม่ให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!

ในทางทฤษฎีแล้ว เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดูและข่มขวัญเรือสินค้าลำอื่นๆ ที่คิดจะต่อต้าน โจรสลัดจะใช้บทลงโทษอันโหดเหี้ยมนี้อย่างเด็ดขาดแทบจะไม่มีข้อยกเว้น!

เมื่อนำมาปะติดปะต่อกับคำพูดของหัวหน้าโจรสลัด หัวใจของไบรอนก็กระตุกวูบ เขาตระหนักได้ทันทีว่าหายนะกำลังมาเยือนแล้ว

ข้ากลายเป็นเชลยของพวกโจรสลัด แถมยังจะถูกเอาไปเป็นอาหารสัตว์เลี้ยงอะไรนั่นอีกงั้นหรือ

บรรดากะลาสีเรือสินค้าที่รอดชีวิตจากการปล้นสะดมซึ่งอยู่รอบตัวเขา ส่วนใหญ่ล้วนเป็นพวกที่ผ่านร้อนผ่านหนาวในท้องทะเลมานานปี พวกเขาย่อมมีสัญชาตญาณระวังภัยที่เฉียบคมกว่าเขามาก

และย่อมรู้ดีว่ากลุ่มโจรสลัดที่ออกอาละวาดอยู่ในน่านน้ำทะเลเหนือซึ่งมีชื่อว่ากลุ่ม ฉลามกินคน กลุ่มนี้นั้นโหดเหี้ยมอำมหิตเพียงใด

พวกเขาไม่สนบาดแผลเหวอะหวะบนร่างกาย รีบคุกเข่าลงกับพื้นและอ้อนวอนขอชีวิตกันจ้าละหวั่น

"ท่าน ไมลส์จอมหักกระดูก คนที่สั่งให้ต่อสู้คือกัปตันเรือ พวกเรายอมจำนนหมดแล้ว ได้โปรดอย่าฆ่าพวกเราเลย!"

"ไว้ชีวิตข้าเถิด! ข้าเป็นพลปืนของเรือนกกระทุง ข้ามีความสามารถ ข้ายินดีเข้าร่วมกับเรือฉลามกินคน!"

ท่ามกลางเสียงวิงวอน หัวหน้าโจรสลัดผู้เป็นต้นหนของเรือลำนี้ซึ่งมีฉายาว่าไมลส์จอมหักกระดูกกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

เขายกเหล้ารัมที่ปล้นมาจากเรือสินค้าขึ้นดื่มอีกอึกใหญ่ ก่อนจะแสยะยิ้มเย็นเยียบชวนขนลุก

"ช่างโชคร้ายเสียจริง

บนเรือของพวกแกนอกจากพ่อครัวที่ได้ยินมาว่าเคยทำอาหารให้พวกขุนนางกิน ซึ่งมันใช้มีดแทงข้างหลังกัปตันของพวกแกจนได้รับโอกาสให้พิสูจน์คุณค่าของตัวเองแล้วล่ะก็

คนอื่นๆ ไม่มีสิทธิ์ได้รับความเมตตาจากกัปตัน เนตรโลหิต หรอกนะ

เลิกพล่ามได้แล้ว เจ้าตัวเล็กพวกนั้นคงรอกันจนหิวโซแล้ว ส่งพวกมันลงไปซะ!"

พูดจบเขาก็โบกมือไล่ ลูกสมุนโจรสลัดหน้าตาดุดันกลุ่มหนึ่งก็กรูกันเข้ามาลากตัวเชลยที่หวาดกลัวจนแทบจะฉี่ราดขึ้นมาจากดาดฟ้าเรือทันที

เมื่อถูกโจรสลัดตัดสินประหารชีวิตอย่างไม่ปรานี กะลาสีหลายคนก็ถึงกับสติแตก

"พวกแกไอ้พวกหนอนแมลงวันแห่งท้องทะเล แล้วก็ไอ้คนทรยศหน้าตัวเมียนั่น พวกแกจะต้องตายอย่างไม่สงบ!"

"ข้าขอภาวนาให้เรือผีสิงในตำนานมาพาวิญญาณข้าไป เหล่าวิญญาณอาฆาตแห่งท้องทะเลจะกลับมาทวงแค้นพวกแกในสักวัน! ทวยเทพจะไม่มีวันให้อภัยพวกแก!"

บางคนก็ด่าทอสาปแช่ง บางคนก็รีบสวดมนต์อ้อนวอนต่อพระผู้เป็นเจ้าในช่วงวาระสุดท้าย

กะลาสีเฒ่าที่เดินอยู่ข้างๆ ไบรอนถึงกับฟันกระทบกันดังกึกๆ

"ข้าแต่พระผู้สร้างผู้ทรงฤทธานุภาพ! พวกเราไม่น่าหลงเชื่อคำสั่งของกัปตันให้ออกเรือในเวลาแบบนี้เลย

สงครามชิงบัลลังก์ของอาณาจักรเฮสติงส์มันจะไปเกี่ยวอะไรกับกะลาสีต้อยต่ำอย่างพวกเรากันเล่า

ต่อให้ตระกูลแลงคาสเตอร์แห่งกุหลาบแดงจะพ่ายแพ้ สมาคมการค้านกกระทุงของพวกเราก็เป็นแค่บริวารของบริวารอีกที

หากมีบารมีของพระองค์คอยคุ้มครอง ตระกูลยอร์กแห่งกุหลาบขาวที่ก้าวขึ้นสู่อำนาจได้สำเร็จก็คงไม่ทำอะไรพวกเราหรอกกระมัง"

ไบรอนที่เอาแต่งุนงงกับสถานการณ์มาตลอด ในที่สุดก็ค่อยๆ ปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้จากคำบ่นเพ้อก่อนตายของกะลาสีเหล่านี้

การปล้นสะดมทางทะเลอันแสนจะธรรมดานี้ เกิดขึ้นที่พิกัดน่านน้ำชายฝั่งทะเลเหนือของทวีปเก่า

อาณาจักรเฮสติงส์ซึ่งเป็นประเทศหมู่เกาะในละแวกนี้ มีตระกูลใหญ่สองตระกูลที่ใช้ตราสัญลักษณ์รูปกุหลาบแดงและกุหลาบขาว ทำสงครามแย่งชิงราชบัลลังก์กันมานานถึงสามสิบปีเต็ม

เมื่อไม่นานมานี้ ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองตระกูลซึ่งมีสิทธิ์สืบทอดราชบัลลังก์ ได้นำกองกำลังบริวารของตนเข้าห้ำหั่นกันจนเลือดนองทั้งบนบกและในทะเลอีกครั้ง

และเมื่อกลางดึกของห้าวันก่อน พายุฝนฟ้าคะนองที่รุนแรงผิดปกติก็พัดถล่มสมรภูมิรบทางทะเลของทั้งสองฝ่าย ซึ่งก็คือช่องแคบโดเวอร์ที่ตั้งอยู่ทางตอนใต้สุดของทะเลเหนือ

สงครามแย่งชิงราชบัลลังก์ระหว่างกุหลาบขาวและกุหลาบแดงจึงรู้ผลแพ้ชนะอย่างเด็ดขาดในคืนนั้นเอง

สมาชิกชายทุกคนของตระกูลแลงคาสเตอร์ผู้ครอบครองบัลลังก์แห่งเฮสติงส์มาโดยตลอด ล้วนหายสาบสูญไปในพายุลูกนั้น!

แม้แต่เรือรบชั้นหนึ่งอย่างราชันมังกรน้ำเงิน ซึ่งเป็นเรือพระที่นั่งของอดีตกษัตริย์เฮนรีที่หกก็อับปางลงสู่ก้นทะเล

บรรดาขุนนางน้อยใหญ่และพ่อค้าที่เคยสวามิภักดิ์ต่อตระกูลแลงคาสเตอร์ ต่างหวาดกลัวว่าจะถูกกษัตริย์องค์ใหม่กวาดล้างจึงพากันหลบหนีหัวซุกหัวซุน

บางส่วนหนีไปยังประเทศอื่นๆ บนแผ่นดินใหญ่ริมชายฝั่งทะเลเหนือ บางส่วนก็เลือกที่จะหนีไปยังอาณานิคมโพ้นทะเลที่กำลังเฟื่องฟู

เรือสินค้าชื่อนกกระทุงลำนี้บรรทุกทรัพย์สมบัติบางส่วนของลอร์ดครอว์ฟอร์ดผู้เป็นขุนนางฝ่ายแลงคาสเตอร์ ออกเดินทางจากเฮสติงส์เมื่อสองวันก่อน

จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือหมู่เกาะบันตานซึ่งเป็นอาณานิคมทางตอนใต้

แต่กลับโชคร้ายมาเจอเข้ากับเรือฉลามกินคน และถูกฝูงโจรสลัดที่โหดเหี้ยมกลุ่มนี้ปล้นชิงอย่างกะทันหัน การเดินทางลี้ภัยจึงต้องจบลงกลางคันเพียงเท่านี้

ส่วนตัวไบรอนเองนั้น คือผู้ประสบภัยที่เรือนกกระทุงช่วยงมขึ้นมาจากทะเล ขณะแล่นผ่านน่านน้ำรอบนอกของสมรภูมิช่องแคบโดเวอร์ในตอนนั้น

รวมถึงกัปตันเรือที่ตายไปพร้อมกับเรือแล้ว ไม่มีใครรู้เลยว่าเขาเป็นใครมาจากไหน

ในยามนี้เขากลับต้องกลายมาเป็นเชลยของโจรสลัดร่วมกับลูกเรือนกกระทุงอย่างงงๆ

"กุหลาบแดงกุหลาบขาว ราชันมังกรน้ำเงิน แลงคาสเตอร์"

เมื่อได้ยินข้อมูลเหล่านี้ แววตาของไบรอนก็เริ่มเหม่อลอย

ความทรงจำอันสับสนวุ่นวายที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ในหัว ดูเหมือนจะเริ่มเกาะกลุ่มและมีจุดเชื่อมโยงจากคำศัพท์เพียงไม่กี่คำนี้

ใบหน้าที่ทั้งชัดเจนและเลือนรางค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตราสัญลักษณ์รูปกุหลาบแดงที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงท่ามกลางคาวเลือดและกองไฟนั้นดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นที่สุด

ความอบอุ่น ความผูกพัน ความรัก ความโหยหา ความเสียใจ อารมณ์อันรุนแรงหลากชนิดตีตื้นขึ้นมาจนทำให้หัวใจของเขาปวดหนึบเป็นระลอกๆ

"อ๊าก!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องเข้ามากระทบโสตประสาทอย่างกะทันหัน

ไบรอนสะดุ้งสุดตัวและดึงสติกลับมาได้อีกครั้ง

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็เห็นว่าการประหารชีวิตอันแสนโหดร้ายบนเรือโจรสลัดได้เริ่มขึ้นแล้ว!

ที่ดาดฟ้าหัวเรือโจรสลัด โจรสลัดร่างยักษ์หน้าตาดุดันกลุ่มหนึ่งกำลังช่วยกันลากเชือกเส้นหนาและเหนียวแน่นจากกราบขวาไปยังกราบซ้าย

กะลาสีที่เปลือยท่อนบนคนหนึ่งถูกพวกเขาลากถูลู่ถูกังลอดใต้ท้องเรือผ่านแนวกระดูกงูที่เต็มไปด้วยเพรียงกาฝากอันแหลมคม ก่อนจะถูกกระชากขึ้นมาเหนือน้ำอีกฝั่งอย่างรุนแรง

กระบวนการทั้งหมดนี้ราวกับการแล่เนื้อเถือหนัง สร้างบาดแผลเหวอะหวะน่ากลัวลึกจนเห็นกระดูกไปทั่วทั้งตัว

กะลาสีคนนั้นเพิ่งจะกรีดร้องออกมาได้เพียงคำเดียว ยังไม่ทันได้พักหายใจ เขาก็ถูกลากกลับลงไปใต้น้ำและลากไปยังอีกฝั่งอีกครั้ง

หลังจากถูกลากไปมาสองสามรอบ ร่างกายของเขาก็แหลกเหลวเละเทะจนไม่เหลือเค้าโครงเดิม แม้แต่น้ำทะเลบริเวณหัวเรือก็ยังกลายเป็นสีเลือดแดงฉาน

นี่คือหนึ่งในบทลงโทษที่กะลาสีเรือหวาดกลัวที่สุดในท้องทะเล ลากใต้ท้องเรือ!

สิ่งที่น่าขนลุกยิ่งกว่านั้นก็คือ ดูเหมือนว่ากลิ่นคาวเลือดจะเรียกให้ครีบฉลามสีดำทะมึนที่ดูราวกับใบมีดแหลมคมผุดขึ้นมาเหนือน้ำเป็นจำนวนมาก!

พวกมันแหวกว่ายตัดผิวน้ำจนเกิดเป็นเส้นสีขาว และพุ่งทะยานเข้ามาล้อมรอบเรือในพริบตา

เห็นได้ชัดว่านี่คือสัตว์เลี้ยงที่กัปตันเรือฉลามกินคนเลี้ยงเอาไว้อย่างที่ต้นหนไมลส์บอกจริงๆ

ในขณะเดียวกัน ที่กราบเรือก็มีแผ่นไม้แผ่นยาวพาดออกไป

โจรสลัดที่แกว่งดาบโค้งไปมากำลังต้อนกะลาสีเรือสินค้าที่ถูกมัดมือมัดเท้าให้ค่อยๆ เขยิบไปจนสุดปลายแผ่นไม้นั้น

และพวกมันก็ไม่ลืมที่จะฝากรอยแผลเอาไว้บนตัวของเชลยเหล่านั้นด้วย

ไม่ว่าจะสวดมนต์อ้อนวอนหรือด่าทอสาปแช่ง ท้ายที่สุดกะลาสีทุกคนก็ต้องก้าวพลาดและกรีดร้องตกลงไปในเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่ง

หลังจากเกิดการแย่งชิงอาหารอย่างดุเดือด พวกเขาก็หายวับไปจากผิวน้ำจนหมดสิ้น

เมื่อเห็นเพื่อนร่วมชะตากรรมต้องกลายเป็นอาหารปลาฉลามไปทีละคน ความสิ้นหวังก็ลุกลามเข้าไปในหมู่กะลาสีที่เหลืออยู่

ความรู้สึกไร้ที่พึ่งที่ทำได้เพียงยืนรอความตายอย่างหมดหนทางนี้ มันชวนให้แทบจะเสียสติ

กะลาสีเฒ่าบางคนที่พอจะมีประสบการณ์อยู่บ้างเริ่มตระหนักได้ว่า โจรสลัดกลุ่มนี้ไม่ได้แค่กำลังลงโทษประหารชีวิตพวกเขา แต่พวกมันกำลังประกอบพิธีกรรมบูชายัญเลือดที่โหดเหี้ยมวิปริตต่างหาก!

"เมื่อเทียบกับไอ้หนุ่มยางยืดที่ทำตัวเหมือนเล่นขายของแล้ว นี่แหละคือโฉมหน้าที่แท้จริงของโจรสลัดล่ะ!"

ไบรอนที่ยืนอยู่รั้งท้ายกลุ่มกะลาสีด้วยใบหน้าซีดเผือดไม่แพ้กัน เผลอหลุดปากพูดประโยคที่ทำให้คนรอบข้างหรือแม้แต่ตัวเขาเองยังต้องงุนงงออกมา

ก่อนที่เขาจะถูกโจรสลัดผลักอย่างแรงจนเซถลาไปบนแผ่นไม้กระดานที่ทอดยาวแคบๆ นั้น

เพียงแค่ก้มมองลงไปใต้ฝ่าเท้า ก็จะเห็นเกลียวคลื่นสีเลือดที่กำลังม้วนตัว และปากกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมวาววับนับสิบๆ ปาก!

เมื่อได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ไบรอนก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

หากไม่มีปาฏิหาริย์ใดๆ เกิดขึ้น เขาคงไม่มีโอกาสได้ความทรงจำกลับคืนมา และไม่มีโอกาสได้ค้นหาความจริงที่หล่นหายไปอีกแล้ว

[จบแล้ว]