บทที่ 130 ล่วงหน้าไปก่อน โรงเตี๊ยมถงฝู

บทที่ 130 ล่วงหน้าไปก่อน โรงเตี๊ยมถงฝู

รุ่งสางมาเยือน ตลอดค่ำคืนที่ผ่านมา ทั่วบริเวณรอบค่ายทหารล้วนมีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้น

บางครั้งถึงกับมีกองกำลังย่อยปรากฏตัวขึ้น ทว่าเพียงส่งเสียงโห่ร้องฆ่าฟันแล้วก็รีบถอยทัพกลับไปทันที

เมื่อเห็นว่าศัตรูไม่ยอมเข้าปะทะกับทัพจูเชวี่ยตรงๆ ใบหน้าของเหมิงเลี่ยก็ดำคล้ำประดุจก้นหม้อ

เสิ่นฉือและเหมิงเลี่ยไม่ได้หลับตาเลยตลอดทั้งคืน ทว่าด้วยระดับพลังวรยุทธ์ของพวกเขา แม้จะไม่ได้นอนติดต่อกันหลายวันก็ไม่เป็นปัญหา

เผชิญหน้ากับการก่อกวนของศัตรู เสิ่นเยี่ยนทำได้เพียงสั่งให้ทหารสลับกันพักผ่อน วิธีนี้พอจะช่วยลดการสูญเสียกำลังพลลงได้บ้าง

เพราะเสิ่นเยี่ยนตระหนักดีถึงความจริงข้อหนึ่ง ดังที่เหมิงเลี่ยเคยกล่าวไว้ว่า

ที่นี่คือแผ่นดินต้าโจว หากต้องการจะกวาดล้างทัพจูเชวี่ยนับหมื่นนายนี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้กำลังทหารสามถึงห้าหมื่นนาย ซึ่งในละแวกนี้ไม่มีกองกำลังขนาดนั้นประจำการอยู่เลย

พวกมันเพียงต้องการถ่วงเวลาเท่านั้น ส่วนจุดประสงค์ที่แท้จริงคืออะไรนั้น เขาก็ไม่อาจทราบได้

เมื่อเสิ่นฉือได้ยินข้อสันนิษฐานของเสิ่นเยี่ยน ก็พยักหน้าเห็นด้วย คงมีเพียงเหตุผลนี้เท่านั้นที่อธิบายได้

หนทางเบื้องหน้าคงจะยากลำบากยิ่งขึ้น และก็เป็นไปตามคาด ถนนและสะพานตลอดเส้นทาง ล้วนถูกทำลายไปเสียสิ้น

หากมีเพียงเสิ่นเยี่ยนและพรรคพวกไม่กี่คน การจะใช้วิชาตัวเบาข้ามแม่น้ำย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย

ทว่าทัพจูเชวี่ยนับหมื่นนาย จะอาศัยพวกเขาเพียงไม่กี่คนพยุงข้ามแม่น้ำไปได้อย่างไร

สีหน้าของเสิ่นฉือย่ำแย่ลงเรื่อยๆ จู่ๆ เขาก็กล่าวเสียงกร้าว "พวกเราจะล่วงหน้าไปยังเมืองเจียงหนานก่อน"

เมื่อเสิ่นหรงได้ยินดังนั้น ก็รีบแย้งขึ้นมาทันที "คุณชาย ทำเช่นนั้นไม่ได้นะขอรับ ลำพังพวกเราเพียงไม่กี่คน ย่อมไม่อาจคุ้มครองท่านให้ปลอดภัยได้"

เสิ่นฉือกล่าวอย่างเด็ดขาด "รอต่อไปไม่ไหวแล้ว ยิ่งพวกมันพยายามถ่วงเวลาไม่ให้ข้าไปถึงเร็ว ข้าก็ยิ่งต้องไปให้ถึงเร็วขึ้น"

เหมิงเลี่ยก็ขมวดคิ้วแน่น หากทำเช่นนั้น ระยะห่างระหว่างเสิ่นฉือกับกองทัพก็จะห่างไกลกันมาก

นั่นหมายความว่า เสิ่นฉือต้องรออยู่ในเมืองเจียงหนานหลายวัน กว่ากองทัพจะตามไปสมทบ ในระหว่างนั้นย่อมมีตัวแปรมากมาย

เสิ่นฉือคือบุตรชายของเสิ่นโม่เสวียน เหมิงเลี่ยย่อมไม่อยากให้เขาต้องมาเกิดเรื่องร้ายแรงในความดูแลของตน มิเช่นนั้นเขาคงถูกฉีกเนื้อเถือหนังเป็นแน่

"ใต้เท้าโปรดไตร่ตรองให้จงดี เมืองเจียงหนานมิใช่เมืองเปี้ยนจิง ไร้ซึ่งบารมีของท่านกั๋วกงคอยคุ้มครองนะขอรับ"

แม้เสิ่นเยี่ยนจะเห็นด้วยว่าเมืองเจียงหนานนั้นอันตราย และการกระทำของเสิ่นฉือก็ดูบุ่มบ่ามไปบ้าง แต่เขาก็ไม่ได้คัดค้าน

หากพวกเขาก็ยังคงชักช้าโอ้เอ้ ต่อให้กองทัพไปถึง ก็อาจจะเกิดปัญหาอื่นตามมาได้

การที่พวกมันพยายามถ่วงเวลาทัพจูเชวี่ย ย่อมต้องมีจุดประสงค์แอบแฝง หากปล่อยให้ชักช้าต่อไป ก็คงเข้าทางพวกมันพอดี

ทั้งสองทางเลือกนี้ ไม่อาจบอกได้ว่าทางใดดีกว่าหรือแย่กว่ากัน ทว่าในเมื่อเสิ่นฉือกล้าที่จะเสี่ยง เสิ่นเยี่ยนก็ย่อมไม่หวั่นเกรง

ตราบใดที่ไม่มีปรมาจารย์ก่อกำเนิดปรากฏตัว เขามั่นใจว่าสามารถเอาชีวิตรอดได้สบายๆ

เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "การที่คุณชายเดินทางล่วงหน้าไปก่อน แม้จะดูเสี่ยงอันตราย แต่ก็อาจจะช่วยทำลายแผนการของพวกมันได้ หากเดินทางไปพร้อมกับกองทัพ ย่อมต้องเสียเวลาไปมาก ถึงเวลานั้น เมืองเจียงหนานอาจจะมีการเตรียมการต้อนรับพวกเราไว้พร้อมสรรพแล้ว ประดุจการเดินเข้าสู่ถ้ำเสือแดนมังกร"

เสิ่นฉือพยักหน้าเห็นด้วย "ถูกต้องแล้ว แม้จะเดินทางไปพร้อมกับกองทัพ หากศัตรูเตรียมการไว้พร้อม ก็ไม่ต่างอันใดกับการบุกรังเสือถ้ำมังกร ข้าเดินทางไปเพียงลำพัง โดยมีเสิ่นหรงและเสิ่นเยี่ยนคอยคุ้มกัน อาจจะปลอดภัยกว่าเสียอีก"

เสิ่นหรงมองใบหน้าของเสิ่นฉือ ก็รู้ว่าเขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ไม่อาจทัดทานได้อีก จึงลอบถอนใจ หวังว่าการเดินทางครั้งนี้จะราบรื่นนะ

เหมิงเลี่ยได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้วกล่าวว่า "ข้าจะร่วมเดินทางไปด้วย ด้วยฝีมือของข้า หากต้องรั้งท้ายคุ้มกัน ก็มิใช่ปัญหา"

เสิ่นฉือปฏิเสธทันที "ไม่ได้ ทัพจูเชวี่ยยังต้องอาศัยท่านเป็นผู้นำ ความปลอดภัยของข้า ท้ายที่สุดก็ยังต้องพึ่งพาท่านแม่ทัพเหมิง"

เสิ่นเยี่ยนก็เห็นด้วยว่าเหมิงเลี่ยควรจะอยู่บัญชาการกองทัพ การนำทัพใช่ว่าผู้ใดก็ทำได้

เรื่องการคุ้มกัน หากเสิ่นเยี่ยนยังคุ้มครองไม่ได้ การมีเหมิงเลี่ยเพิ่มมาอีกคน ก็คงเป็นเพียงการเพิ่มยอดผู้เสียชีวิตเท่านั้น

เสิ่นเยี่ยนกล่าวขึ้น "ในเมื่อตัดสินใจแล้ว ก็รีบออกเดินทางกันเถิด ทัพจูเชวี่ยก็ฝากให้ท่านแม่ทัพเหมิงดูแลด้วย"

เหมิงเลี่ยมีสีหน้าเคร่งเครียด เอ่ยว่า "ท่านแม่ทัพโปรดวางใจ ข้าจะเร่งเดินทัพให้เร็วที่สุด เพื่อไปสมทบให้ทันท่วงที"

แท้จริงแล้ว สาเหตุที่เสิ่นฉือตัดสินใจเช่นนี้ ยังมีอีกหนึ่งเหตุผลสำคัญ นั่นคือเสบียงกรังของทัพจูเชวี่ยมีไม่เพียงพอ ไม่สามารถทนรอได้นานนัก

กองทัพนับหมื่นนาย ปริมาณเสบียงที่ต้องใช้ในแต่ละวันนั้นมหาศาล ราชสำนักก็ได้ประกาศชัดเจนแล้วว่าจะไม่มีการสนับสนุนเสบียง

ด้วยเหตุนี้ เสิ่นฉือจึงนำผู้ติดตามเพียงไม่กี่สิบคน ขี่ม้าเร็วแยกทางกับกองทัพของเหมิงเลี่ย

เหมิงเลี่ยทอดสายตามองะยะห่างระหว่างพวกเขาที่ไกลออกไปเรื่อยๆ พลางทอดถอนใจ ราชวงศ์ต้าโจวนี้ ช่างเน่าเฟะถึงแก่นแท้เสียจริง

การออกศึกโดยไร้เสบียงกรัง เพิ่งจะออกจากเมืองเปี้ยนจิงมาได้ไม่กี่ร้อยลี้ ก็มีคนกล้าลอบโจมตีกองทัพแล้ว คนพวกนี้จะกล้าหาญชาญชัยถึงเพียงใดกัน

"หากข้ารู้ว่าเป็นฝีมือผู้ใด ข้าจะถลกหนังมันทั้งเป็น"

ตลอดเส้นทาง เสิ่นฉือไม่ได้ปิดบังร่องรอยเลยแม้แต่น้อย กลับทำตัวเอิกเกริกเสียด้วยซ้ำ ธงพระราชทานถูกชูขึ้นสูงเด่น

ธงสีเหลืองทอง ปักลวดลายมังกรห้าเล็บ แสดงถึงพระบารมีของราชวงศ์

ที่เขาทำเช่นนี้ ก็เพื่อดึงดูดความสนใจของศัตรู หวังจะลดความกดดันให้แก่กองทัพของเหมิงเลี่ย

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด พวกเขาไม่ได้เดินทางร่วมกับกองทัพอีกต่อไป เสิ่นเยี่ยนไม่อยากจะพักแรมกลางป่าเขา "เดินหน้าต่อไปอีกสักสิบกว่าลี้ จะมีโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง คืนนี้พวกเราพักที่นั่นก็แล้วกัน"

เสิ่นฉือพยักหน้าเห็นด้วย แม้เขาจะอยากเร่งเดินทางไปให้ถึงเมืองเจียงหนานโดยเร็ว ทว่าทั้งคนทั้งม้าต่างก็เหนื่อยล้าเต็มที จำเป็นต้องหยุดพักผ่อน

เสิ่นหรงและเสิ่นเยี่ยนวรยุทธ์สูงส่ง ย่อมทนทานได้ แต่เขาคงจะทนไม่ไหว

โรงเตี๊ยมถงฝู

เมื่อเห็นชื่อโรงเตี๊ยม เสิ่นเยี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา กิจการของโรงเตี๊ยมถงฝูนี้ช่างกว้างขวางเสียจริง มีอยู่ทุกโลกเลยเชียว

"นายท่านมากี่ท่านเจ้าคะ มาได้จังหวะพอดีเลย ยังมีห้องพักว่างอยู่หลายห้องเจ้าค่ะ"

สตรีผู้หนึ่งสวมชุดผ้าฝ้ายหลากสี เอวคอดกิ่วราวกับงู ร้องตะโกนเสียงดัง

สตรีผู้นี้อายุใกล้จะสี่สิบแล้ว นางยิ้มแย้มแจ่มใส แม้ใบหน้าจะมีร่องรอยแห่งวัยปรากฏอยู่บ้าง แต่ก็ยังพอมองออกว่า สมัยสาวๆ นางคงจะงดงามไม่น้อย

เสิ่นฉือกล่าวว่า "เถ้าแก่เนี้ย ช่วยเตรียมห้องพักชั้นดีให้พวกเราสิบห้อง แล้วก็ยกสุราอาหารมาให้ด้วย"

กล่าวจบ เขาก็ล้วงตั๋วเงินใบละห้าสิบตำลึงยื่นให้นาง

เมื่อเห็นตั๋วเงิน สตรีผู้นั้นก็ตาลุกวาว เอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า "เสี่ยวเฉิน มัวรออะไรอยู่ รีบไสหัวออกมารับรองแขกผู้มีเกียรติเร็วเข้า"

เมื่อเข้าไปในโถงรับรองของโรงเตี๊ยม เสิ่นเยี่ยนก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่แปลกประหลาด

ทุกคนล้วนพกพาอาวุธ ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด ในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ การพกอาวุธไว้ป้องกันตัวย่อมเป็นเรื่องปกติ

ทว่าทุกคนกลับเอาแต่จ้องหน้ากันไปมา และเมื่อเห็นพวกของเสิ่นเยี่ยนเดินเข้ามา สายตาทุกคู่ก็จับจ้องมาที่พวกเขา

เสิ่นหรงขมวดคิ้ว กระซิบข้างหูเสิ่นฉือว่า "คุณชาย ที่นี่มีบางอย่างผิดปกติ ท่านอย่าอยู่ห่างจากข้านะขอรับ"

เสิ่นฉือแม้มักจะเก็บตัวอยู่แต่ในจวน แต่ก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกตินี้เช่นกัน

"มารดามันเถอะ สุราของข้าทำไมยังไม่มาอีก"

ผู้ที่ส่งเสียงโวยวายนี้ มีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน ใบหน้าแดงก่ำ คิ้วหนาดกดำราวกับมังกรดำสองตัว หนวดเคราเฟิ้ม

ที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาเบิกกว้างราวกับนกฮูก ที่เอวเหน็บมีดแล่เนื้อสองเล่ม ดูราวกับคนขายเนื้อไม่มีผิด

"มาแล้วๆ นายท่านโปรดรอสักครู่"

เสิ่นเยี่ยนเห็นชายหนุ่มสวมชุดผ้าฝ้ายสีน้ำตาล ยกถาดอาหารและสุราวิ่งออกมา น่าจะเป็นเสี่ยวเฉิน เสี่ยวเอ้อที่เถ้าแก่เนี้ยเรียกหาเมื่อครู่

สายตาของเถ้าแก่เนี้ยจับจ้องอยู่ที่เสิ่นฉือตลอดเวลา นางดูออกว่าเสิ่นฉือคือหัวหน้าของคนกลุ่มนี้

คนพวกนี้แต่งกายหรูหรา กิริยาท่าทางก็ดูสง่างาม ดูไม่ใช่คนธรรมดาสามัญเลย

ในใจของนางเริ่มเกิดความโลภขึ้นมา มีลูกแกะอ้วนๆ มาให้เชือดหลายตัวเลยทีเดียว