บทที่ 40 - สวรรค์อันกว้างใหญ่ ไฉนจึงอยุติธรรมต่อข้านัก
บทที่ 40 - สวรรค์อันกว้างใหญ่ ไฉนจึงอยุติธรรมต่อข้านัก
บทที่ 40 - สวรรค์อันกว้างใหญ่ ไฉนจึงอยุติธรรมต่อข้านัก
ยามดึกสงัด
แสงจันทร์สลัว ดวงดาวบางตา
ต้นไม้สูงใหญ่ยืนตระหง่านอย่างเงียบงันอยู่กลางลานกว้าง
กิ่งก้านสาขาแผ่ขยาย ใบไม้ดกหนา แม้จะเข้าสู่เดือนสิบแล้ว แต่ก็ยังคงความเขียวขจีตลอดทั้งปี
ทรงพุ่มไม้หนาทึบแผ่กว้างราวกับร่มคันใหญ่
ใต้ต้นไม้มีกระถางเหล็กใบเขื่อง ถ่านไฟกำลังลุกไหม้อยู่ภายใน สาดแสงสีแดงฉาน ขับไล่ความมืดมิดรอบทิศทาง ทำให้เงาของต้นไม้ทอดยาวบิดเบี้ยว ดูราวกับเงาของปีศาจร้าย
ซุนฉินหู่นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น นิ้วทั้งห้าจับที่ขอบไหสุรา แล้วยกขึ้นเทกรอกใส่ปาก สุราไหลลงคออย่างต่อเนื่อง ซุนฉินหู่ดื่มอึกใหญ่ๆ อย่างกระหาย
ท่วงท่าการดื่มสุราของซุนฉินหู่นั้นห้าวหาญยิ่งนัก ดื่มสุราหมดไหในรวดเดียว
ท้ายที่สุดก็เหวี่ยงไหสุราที่ว่างเปล่าทิ้ง แคร้ง ไหสุราตกลงบนพื้น แตกกระจายเป็นชิ้นๆ สุราที่ยังหลงเหลือสาดกระเซ็นไปทั่ว
ใบหน้าของซุนฉินหู่แดงก่ำ เขายกมือขึ้นเช็ดริมฝีปากที่เปียกชุ่ม เสื้อตรงหน้าอกก็ชุ่มไปด้วยสุรา เขาออกแรงกระชากดังแคว่ก เสื้อผ้าก็ถูกซีกจนขาดวิ่น
กิริยามารยาทที่เคยให้ความสำคัญมาโดยตลอด บัดนี้ถูกซุนฉินหู่ลืมเลือนไปจนหมดสิ้น
เสียงลมแหวกอากาศดังขึ้น แม้ซุนฉินหู่จะอยู่ในอาการเมามาย แต่ประสาทสัมผัสก็ยังคงว่องไว เขายื่นมือออกไป กางนิ้วทั้งห้าออกดุจกรงเล็บ คว้าไหสุราที่ถูกโยนมาได้อย่างแม่นยำ
เสียงฝีเท้าดังขึ้น เงาร่างสายหนึ่งมายืนอยู่ข้างๆ ซุนฉินหู่แล้ว ชายผู้นั้นก้มหน้ามองพลางเอ่ยขึ้นว่า “นี่คือสุราเก่าแก่นับร้อยปีที่ข้าเก็บสะสมไว้เป็นพิเศษ รสชาติหอมกลมกล่อม ทิ้งรสสัมผัสที่ยาวนาน ภายในยังแช่สมุนไพรล้ำค่านับพันปีเอาไว้ เดิมทีข้าตั้งใจจะเก็บไว้ดื่มตอนผ่านทัณฑ์อัคคี แต่ตอนนี้ขอนำมาใช้ส่งสหายเก่าเป็นครั้งสุดท้ายก็แล้วกัน”
ซุนฉินหู่ไม่ได้หันไปมอง แต่เอ่ยขึ้นว่า “กวนซิ่นหราน”
“ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะกลับมา”
ซุนฉินหู่เอ่ยจบ ก็เปิดไหสุราแล้วยกดื่มอึกหนึ่ง พลังฟ้าดินอันบริสุทธิ์เริ่มไหลเวียนเข้าสู่ร่างกาย แผ่ซ่านไปตามเส้นชีพจร และซึมซาบเข้าสู่เลือดเนื้อในที่สุด
เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม “สุราชั้นเลิศจริงๆ”
“ถ้าข้าทายไม่ผิด นี่คงจะเป็นสุราไผ่เขียว หนึ่งในสิบสุดยอดสุราของตระกูลเฉินสินะ”
“สุราชั้นดีแบบนี้ ปกติข้าคงไม่มีปัญญาหามาดื่มหรอก”
“ก่อนตายได้ลิ้มรสสักครั้ง ก็ถือว่าไม่เสียชาติเกิดแล้ว”
ซุนฉินหู่ยกไหสุราขึ้นดื่มอึกใหญ่ๆ อีกครั้ง สุราวิเศษนี้แตกต่างจากสุราทั่วไป แม้ซุนฉินหู่จะอยู่ในระดับสามขั้นกลาง แต่ก็ไม่อาจดื่มได้มากนัก เพียงไม่กี่อึก เขาก็ทนรับพลังไม่ไหว ต้องวางไหสุราลงบนพื้น
กวนซิ่นหรานย่อตัวลงนั่งขัดสมาธิข้างๆ ซุนฉินหู่อย่างไม่ถือตัว เขาคว้าไหสุราขึ้นมาดื่มไปอึกหนึ่ง วางสุราไผ่เขียวในมือลงแล้วเอ่ยว่า “ข้าถูกท่านมือปราบเทพส่งสารมาเรียกตัวกะทันหัน เลยต้องทิ้งภารกิจ แล้วเดินทางกลับนครเสินตูตลอดทั้งคืน”
“เจ้าก็รู้ดีว่าสถานการณ์ในนครเสินตูตอนนี้มันซับซ้อนแค่ไหน”
“จวนบัญชาการห้ากองทัพมีระบบของตัวเอง มียอดฝีมือในกองทัพปรากฏตัวขึ้นมากมาย แม้ตระกูลขุนศึกสายปฐมกษัตริย์จะตกต่ำลง แต่สายของไท่จงกลับยิ่งรุ่งเรืองเฟื่องฟู”
“กองพันองครักษ์ขนทองก็ช่างมันเถอะ แต่ที่น่ากลัวคือตงฉ่างกับจวนเสินโหว”
“เฉาเส้าหยาง ผู้บัญชาการตงฉ่าง เมื่อห้าสิบปีก่อนได้เปลี่ยนกองพันองครักษ์ขนทองซึ่งเป็นหกหน่วยงานใหญ่ของต้าโจว ให้กลายเป็นตงฉ่าง นับแต่นั้นมาก็เปิดฉากการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในอย่างนองเลือด”
“ท่านอ๋องเฉินมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ไต่เต้าจากฐานะข้ารับใช้ ก้าวหน้าขึ้นมาเรื่อยๆ จนกลายเป็นปรมาจารย์ไร้เทียมทาน ดันลิ่วซ่านเหมินที่เคยถูกบีบให้อยู่ชายขอบ ขึ้นแท่นเป็นหกหน่วยงานใหญ่ของต้าโจว บีบให้เฉาเส้าหยางต้องเก็บตัวฝึกวิชาถึงห้าสิบปี”
“บัดนี้ใกล้จะครบกำหนดห้าสิบปีแล้ว เฉาเส้าหยางใกล้จะออกจากที่คุมขังแล้ว”
“จูเก๋ออู๋หว่อแห่งจวนเสินโหวก็ทะลวงระดับได้แล้ว หกหน่วยงานใหญ่ของต้าโจวกลายเป็นสมรภูมิของสามขั้วอำนาจ ลิ่วซ่านเหมินของเราเรียกได้ว่ามีหมาป่าขวางหน้า มีเสือตามหลัง”
“ส่วนบรรดาองค์ชายของฮ่องเต้ ส่วนใหญ่ก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว และต่างก็หมายปองบัลลังก์มังกรกันทั้งนั้น”
“สำนักต่างๆ ตระกูลใหญ่ และเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นต่างก็ยึดครองพื้นที่ นครเสินตูแห่งนี้เต็มไปด้วยเสือหมอบมังกรซ่อน จำเป็นต้องมีคนคอยช่วยเหลือจางเส้าฉวน เมื่อไม่มีพี่ซุนแล้ว ข้าก็คือคนที่เหมาะสมที่สุด”
เมื่อซุนฉินหู่ได้ยินคำว่า ‘จางเส้าฉวน’ เขาก็แค่นหัวเราะออกมา ยกสุราไผ่เขียวขึ้นดื่มอึกหนึ่งแล้วเอ่ยว่า “ห้าสิบปีก่อนคือเฉาเส้าหยาง ห้าสิบปีนี้คือหวังฉางกง ส่วนอีกห้าสิบปีข้างหน้าก็คือจูเก๋ออู๋หว่อ”
“ตงฟางไท่อาเริ่มสร้างกระแสแล้ว”
“แต่ไอ้เรื่องพวกนี้ มันเกี่ยวอะไรกับพวกเราล่ะ”
“เข้าไปพัวพันสุ่มสี่สุ่มห้า พอมีเรื่องอะไรเกิดขึ้น พวกเรานี่แหละที่จะต้องรับเคราะห์”
“ถ้าไม่ได้เป็นปรมาจารย์ ก็เป็นได้แค่จอกแหนที่ไร้ราก ลมพัดมาที ก็แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ”
กวนซิ่นหรานทอดถอนใจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า “เรื่องพวกนี้ ไม่ใช่ว่าดูไม่ออกหรอก แต่การจะเป็นปรมาจารย์นั้น มันยากเกินไป”
“นับตั้งแต่เริ่มฝึกวิถียุทธ์ ก็ต้องฝึกฝนให้สมบูรณ์แบบ นี่คือหนึ่งในรากฐานสำคัญของพิธีกรรมลิขิตสวรรค์”
“แต่แค่จุดนี้ ก็สกัดกั้นพวกเราที่ไร้การสืบทอดเอาไว้แล้ว ตอนที่อยู่ระดับต่ำๆ เพื่อการเลื่อนตำแหน่ง เพื่อเพิ่มความปลอดภัยให้กับตัวเอง อย่าว่าแต่พวกเราไม่รู้เลยว่าต้องฝึกให้สมบูรณ์แบบ ต่อให้รู้ เมื่อฝึกจนเชี่ยวชาญแล้วก็ต้องเลือกที่จะทะลวงระดับอยู่ดี”
“แต่สุดท้ายรากฐานก็มีแต่ช่องโหว่ หมดหวังที่จะเป็นปรมาจารย์ไปตลอดชีวิต ต่อให้บังเอิญไปล่วงรู้เข้า ระดับสามขั้นต่ำอาจจะพอฝึกให้สมบูรณ์แบบได้ แต่พอเข้าสู่สามขั้นกลางแล้วมันยากแสนยาก หากมัวแต่ไปแสวงหาความสมบูรณ์แบบของรากฐาน ทั้งชีวิตก็อาจจะหมดหวังที่จะก้าวเข้าสู่วิถียุทธ์ระดับสี่”
“นี่มันเป็นวัฏจักรที่เลวร้าย ยากเหลือเกิน ยากเกินไปแล้ว”
“มีเพียงผู้ที่ติดทำเนียบมนุษย์เท่านั้น ที่จะมีความหวังทะลวงเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ ดังนั้นคนบนทำเนียบมนุษย์จึงได้รับการยกย่องว่าเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งปรมาจารย์ และมีค่าดั่งทองคำ”
“แต่ทำเนียบมนุษย์มีแค่หนึ่งร้อยแปดอันดับ หากเฉลี่ยดูแล้ว หนึ่งมณฑลของต้าโจวมีแค่คนเดียวเท่านั้นที่ติดอันดับ ต่อให้เป็นมณฑลที่เล็กที่สุด ก็ยังมีประชากรไม่ต่ำกว่าสิบล้านคน”
“คนนับสิบล้าน คัดเลือกมาเพียงคนเดียว มันยากเกินไปจริงๆ”
ซุนฉินหู่เหวี่ยงไหสุราที่ว่างเปล่าทิ้ง เอ่ยด้วยความเจ็บใจว่า “ดังนั้นคนอย่างพวกเรา ถึงต้องไปประจบประแจงปรมาจารย์ยังไงล่ะ”
“เดิมทีก็แค่อยากได้อำนาจ อยากมีชีวิตที่สุขสบาย แต่สุดท้าย ศัตรูของเราก็ล้วนเป็นปรมาจารย์ทั้งนั้น ไม่เพียงแต่จะไม่มีความปลอดภัย แต่กลับยิ่งอันตรายมากขึ้นเสียอีก”
“เพื่อจัดการกับโต้วฉางเซิงในครั้งนี้ ข้าได้ทุ่มเทความสามารถทั้งหมดที่มีแล้ว หัวหน้ามือปราบเจิ้งอยู่ในวิถียุทธ์ระดับห้าขั้นวายุอัคคี แม้จะยังไม่ผ่านทัณฑ์อัคคีจนถูกสะท้อนกลับ แต่ถ้าเขาเอาจริง ก็สามารถดึงพลังของขั้นวายุอัคคีออกมาใช้ได้”
“ด้วยพลังระดับนี้ การจะจัดการกับคนระดับแปดขั้นฝึกปราณ มันควรจะง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ แต่เพื่อป้องกันความผิดพลาด ข้ายังเตรียมจางเส้าฉวนไว้เป็นแผนสำรองด้วย เพื่อให้แน่ใจว่าจะกำจัดเสี้ยนหนามนี้ได้จนสิ้นซาก”
“เจ้าว่าแผนการแบบนี้?”
“โอกาสสำเร็จมีมากแค่ไหน?”
กวนซิ่นหรานมองดูซุนฉินหู่ที่ใบหน้าแดงก่ำ ตื่นเต้น และส่งเสียงดังลั่น เขาตอบตามความจริงว่า “มั่นใจเต็มสิบส่วน โต้วฉางเซิงต้องตายแน่”
ซุนฉินหู่ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด เขาทรุดตัวลงกองกับพื้น เอ่ยด้วยความสิ้นหวังว่า “ใช่แล้ว”
“มั่นใจเต็มสิบส่วนเลยล่ะ”
“แต่ใครจะไปคาดคิด ว่าโต้วฉางเซิงจะทะลวงเข้าสู่ระดับเจ็ดขั้นควบแน่นปราณกังไปนานแล้ว แถมยังมีอาวุธกึ่งเทพอยู่ในมืออีก”
“นั่นก็ช่างมันเถอะ ต่อให้รอดจากการโจมตีของหัวหน้ามือปราบเจิ้งมาได้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจางเส้าฉวน เขาก็ต้องตายอยู่ดี”
“แต่ใครจะไปคิด ว่าอาวุธกึ่งเทพจะดันตื่นขึ้นมาเสียได้”
“จ้าวหมิงอวี้ ไอ้เด็กที่ทำตัวไร้เดียงสาราวกับเด็กอมมือ ชอบไปเที่ยวเล่นกับพวกนางโลมที่หอเพียวเหมี่ยวอยู่บ่อยๆ กลับก้าวข้ามทัณฑ์วายุและทัณฑ์อัคคีมาได้ กำลังจะก่อกำเนิดฤทธานุภาพ อีกหนึ่งเดือนให้หลัง ก็จะทะยานเข้าสู่ยี่สิบอันดับแรกของทำเนียบมนุษย์ มีลุ้นที่จะติดสิบอันดับแรกด้วยซ้ำ”
“จางเส้าฉวน ไอ้โง่นั่น วันๆ เอาแต่กินๆๆ”
“ทำไมพวกมันถึงมีพรสวรรค์ล้ำเลิศกันนักนะ?”
“สวรรค์อันกว้างใหญ่ ไฉนจึงอยุติธรรมต่อข้านัก”
กวนซิ่นหรานลุกขึ้นยืน จ้องมองซุนฉินหู่ที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น ริษยา และไม่ยอมรับชะตากรรม เขาถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า “จากไปอย่างสงบเถอะ เรื่องงานศพข้าจะจัดการให้เอง”
เขาจ้องมองซุนฉินหู่อย่างจริงจัง ก่อนจะเอ่ยเสียงหนักแน่นว่า “มีอยู่เรื่องหนึ่งที่เจ้าพูดผิดไปนะ”
“เมื่อปีก่อนเพราะคดีคดีหนึ่ง ข้าเคยไปค้นคว้าข้อมูลมา การที่อาวุธกึ่งเทพจะตื่นขึ้นมาได้ ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ หรอกนะ”
“ความผิดพลาดของเจ้า ก็คือการประเมินโต้วฉางเซิงต่ำเกินไป”
“ทั้งที่มีพลังต่อสู้สูงพอที่จะโค่นล้มผู้ฝึกยุทธ์ระดับห้าส่วนใหญ่ได้ แต่เขากลับซ่อนคมไว้อย่างมิดชิด”
“ดาบสะบั้นลิขิตสวรรค์บ้าบออะไรกัน ช่างน่าขันสิ้นดี”
“ในพิธีกรรมลิขิตสวรรค์ครั้งนี้ มีมังกรข้ามถิ่นแฝงตัวเข้ามาต่างหาก”
“พวกเราพ่ายแพ้ก็ไม่แปลกหรอก”
“เยี่ยอู๋เมี่ยนต่างหากที่น่าสงสารที่สุด”
“นอกจากระดับพลังจะร่วงเอาๆ แล้ว ยังต้องมาโดนลิขิตสวรรค์สะท้อนกลับอีก”
“ดาวพิฆาตโดดเดี่ยวอะไรกัน”
“ข้าว่ามันเป็นไอ้จอมซุ่มเงียบสุดเจ้าเล่ห์เสียมากกว่า”
[จบแล้ว]