บทที่ 349 + 350 (ฟรี)

บทที่ 349 หลี่ชวนทะลวงเข้าสู่ระดับแก่นทองคำ ขอแสดงความยินดีด้วย

"บางที หอคอยพันกระแสที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ อาจจะมีกลไกและคุณสมบัติพิเศษ ที่สามารถสร้างมิติเอกเทศไว้ภายในได้ เหมือนกับตำราดำของเจ้าก็ได้นะ" หงเยี่ยนตั้งข้อสันนิษฐาน

คำพูดของนาง ทำให้เถาโยวและเถาหลิงพอจะมองเห็นภาพและนึกภาพตามได้ง่ายขึ้น

จะมีก็แต่เถาชิงเพียงคนเดียวเท่านั้น ที่ยังคงมืดแปดด้านและไม่ล่วงรู้เลยว่า หลี่ชวนมีโลกใบเล็กอันกว้างใหญ่ไพศาลซ่อนอยู่กับตัว

"นี่พวกเราแห่กันเข้ามาเป็นโขยงขนาดนี้ จะไม่ไปทำให้ระบบของหอคอยรวน หรือเกิดปัญหาอะไรขึ้นใช่ไหมเนี่ย?" จู่ๆ หลี่ชวนก็ฉุกคิดและตั้งคำถามขึ้นมาด้วยความกังวล

เดิมที เขาก็แค่กะจะแอบลักลอบเข้ามาใช้บริการ 'เครื่องเร่งเวลา' ของของวิเศษระดับเซียนแบบเนียนๆ ฟรีๆ เสียหน่อย ทว่าเมื่อได้มาเห็นสภาพความเป็นจริงของหอคอยแห่งนี้ ที่ดูทรุดโทรมและพังทลายจนแทบจะไม่เหลือเค้าโครงเดิม เขาก็เริ่มจะใจคอไม่ดีเสียแล้ว

มิน่าล่ะ ตระกูลเถาถึงได้จำกัดสิทธิ์และอนุญาตให้เฉพาะศิษย์ที่มีความสามารถและโดดเด่นที่สุดเพียงหยิบมือเดียวเข้าใช้งาน ก็คงเป็นเพราะกลัวว่า หากปล่อยให้คนแห่กันเข้ามาเยอะๆ หอคอยที่อยู่ในสภาพร่อแร่และง่อนแง่นนี้ จะทนรับภาระไม่ไหวและพังครืนลงมานั่นเอง

ดูเหมือนว่า แผนการลักลอบเข้ามาในครั้งนี้ จะเป็นการ 'ทำคุณบูชาโทษ' และอาจจะนำพาความเดือดร้อนมาสู่ตนเองเสียแล้ว

หากหอคอยพังทลายลงมา พวกเขาก็คงจะแค่หาทางหลบหนีออกไป ทว่าหากระบบของหอคอยเกิดรวน และส่งพวกเขากระเด็นหลุดเข้าไปในมิติที่ว่างเปล่าและเวิ้งว้างล่ะก็ นั่นแหละถึงจะเรียกว่าเป็นหายนะและฝันร้ายอย่างแท้จริง

และในขณะเดียวกันนั้นเอง ที่บริเวณลานกว้างหน้าหอคอยพันกระแส ก็เกิดความโกลาหลและเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? ทำไมผลึกศิลาที่ใช้เป็นแหล่งพลังงานหล่อเลี้ยงหอคอยพันกระแส ถึงได้แตกสลายไปจนหมดสิ้นพร้อมกันแบบนี้ล่ะ?"

"ไหนบอกว่าพลังงานในผลึกศิลาเหล่านี้ สามารถหล่อเลี้ยงและใช้งานได้ยาวนานถึงร้อยปีไงล่ะ แล้วทำไมจู่ๆ ถึงได้แหลกสลายไปจนหมดเกลี้ยงแบบนี้? หรือว่าจะเป็นเพราะเถาโยวที่เพิ่งจะเข้าไปเมื่อครู่นี้? ทว่านางก็เพิ่งจะอยู่แค่ระดับแก่นทองคำเองนะ จะไปสูบพลังงานและผลาญทรัพยากรมากมายก่ายกองขนาดนั้นได้อย่างไรกัน?"

อันที่จริงแล้ว ตัวอาคารของหอคอยพันกระแสที่เห็นตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้านั้น ไม่ใช่รูปสัณฐานที่แท้จริงของมันหรอก

ตัวหอคอยที่แท้จริงนั้น ลอยอยู่เหนือค่ายกลขนาดมหึมา และภายในค่ายกลแห่งนั้น ก็มีการติดตั้งและบรรจุผลึกศิลาวิญญาณระดับสิบ ซึ่งเป็นของล้ำค่าและหายากยิ่ง ไว้เป็นจำนวนมาก

ผลึกศิลาเหล่านี้ ทำหน้าที่เป็นแหล่งพลังงานและขุมพลังสำรอง ที่คอยหล่อเลี้ยงและช่วยให้หอคอยพันกระแสที่อยู่ในสภาพทรุดโทรม สามารถคงสภาพและใช้งานคุณสมบัติบางอย่างของมันต่อไปได้

ตลอดระยะเวลาหลายปีที่ผ่านมา บรรดาผู้หลักผู้ใหญ่ในตระกูลเถา ได้เฝ้าสังเกตและศึกษาจนล่วงรู้ถึงอัตราการกินพลังงานและรูปแบบการทำงานของผลึกศิลาเหล่านี้อย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

และหอคอยพันกระแส ก็ไม่เคยแสดงอาการผิดปกติหรืองอแงให้เห็นเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทว่ายามนี้ กลับเกิดเหตุขัดข้องและปัญหาใหญ่ขึ้นมาอย่างกะทันหัน บอกตามตรงว่า ต่อให้เป็นท่านบรรพบุรุษระดับผ่านทัณฑ์ที่คอยพิทักษ์และดูแลหอคอยแห่งนี้อยู่ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นตระหนกและหวาดหวั่น

ก็แหม นี่มันคือของวิเศษระดับเซียนเชียวนะ! พวกเขายังแอบหวังและตั้งตารอคอยว่า สักวันหนึ่งในอนาคต พวกเขาจะสามารถหาวิธีซ่อมแซมและฟื้นฟูมันให้กลับมาสมบูรณ์แบบได้ดังเดิม ดังนั้น จะปล่อยให้มันพังทลายหรือเกิดความเสียหายใดๆ ขึ้นในยามนี้ไม่ได้เด็ดขาด

"เร็วเข้า... รีบไปตามตัวปรมาจารย์ด้านการหลอมศัสตราและค่ายกลระดับเก้า ที่เก่งกาจและมีความเชี่ยวชาญที่สุดในตระกูลของเรามาที่นี่เดี๋ยวนี้เลย..."

ผู้อาวุโสลำดับที่ 30 ที่ยังคงยืนรั้งรออยู่หน้าหอคอย และยังไม่ทันได้เดินทางกลับ ก็ได้รับคำสั่งด่วนและถูกเรียกตัวให้ไปปฏิบัติหน้าที่ในทันที

เขารีบเหินร่างพุ่งทะยานออกไปด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความมึนงงและสับสน

เขายังไม่รู้ต้นสายปลายเหตุเลยด้วยซ้ำ ว่ามันเกิดเรื่องอันใดขึ้น

ทำไมพอเถาโยวก้าวเท้าเข้าไปในหอคอยปุ๊บ หอคอยก็เกิดปัญหาและขัดข้องขึ้นมาปั๊บเลยล่ะ?

ตลอดชีวิตการทำงานของเขา เขาเป็นคนนำพาและส่งตัวศิษย์ที่คว้าแชมป์ในงานประลอง เข้าไปฝึกฝนในหอคอยแห่งนี้มาแล้วไม่รู้กี่รุ่นต่อกี่รุ่น ทว่าก็ไม่เคยมีเหตุการณ์ผิดปกติหรือปัญหาใดๆ เกิดขึ้นเลยนี่นา

เพียงไม่นาน บรรดาปรมาจารย์ด้านการหลอมศัสตราและค่ายกลระดับแนวหน้าของตระกูลเถา ก็ถูกตามตัวและแห่กันมารวมตัวที่หน้าหอคอยอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา

หลังจากที่ได้ทำการตรวจสอบและวิเคราะห์หอคอยรวมถึงค่ายกลอย่างละเอียดถี่ถ้วนและตึงเครียด ในที่สุด พวกเขาก็ได้ข้อสรุปและผลการประเมินที่ตรงกัน

"ระบบและกลไกภายในหอคอยพันกระแส ยังคงทำงานและอยู่ในสภาพปกติทุกประการ ไม่พบความเสียหายหรือข้อบกพร่องใดๆ เลย สาเหตุที่ทำให้มันสูบพลังงานไปอย่างมหาศาล อาจจะเป็นเพราะระบบภายในของมัน กำลังทำการซ่อมแซมและฟื้นฟูตัวเองอยู่ก็เป็นได้"

"ค่ายกลที่คอยหล่อเลี้ยงพลังงานก็ยังคงทำงานได้ตามปกติ ทว่าพลังงานที่ถูกกักเก็บและบรรจุอยู่ในผลึกศิลาเหล่านั้น ได้ถูกสูบกลืนและเผาผลาญไปจนหมดสิ้นแล้ว ข้าเห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานที่ว่า ระบบภายในของมันน่าจะกำลังซ่อมแซมและฟื้นฟูตัวเองอยู่"

"ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง มันก็ถือเป็นข่าวดีและนิมิตหมายอันประเสริฐยิ่งนัก! หากหอคอยพันกระแสสามารถซ่อมแซมและฟื้นฟูตัวเองให้กลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ได้สำเร็จล่ะก็ ตระกูลเถาของเราก็จะได้ครอบครองของวิเศษระดับเซียนที่ทรงอานุภาพและไร้ที่ติอย่างแท้จริง!"

"โดยหลักการแล้ว มันก็มีความเป็นไปได้สูงนะ ทว่ากระบวนการซ่อมแซมและฟื้นฟูตัวเองนั้น อาจจะต้องใช้เวลายาวนานนับพันนับหมื่นปีเลยทีเดียว และที่สำคัญ ปริมาณผลึกศิลาและพลังงานที่ต้องนำมาสังเวยและเซ่นสังเวยให้แก่มัน ก็คงจะเป็นตัวเลขที่มหาศาลและยากจะประเมินค่าได้เลยทีเดียว"

"เรื่องนั้นไม่ใช่ปัญหา! เมื่อเทียบกับการได้ครอบครองของวิเศษระดับเซียนที่สมบูรณ์แบบแล้ว การต้องสูญเสียผลึกศิลาหรือทรัพยากรไปบ้าง มันก็ถือว่าคุ้มค่าและเป็นการลงทุนที่เหมาะสม ต่อให้ตระกูลเถาของเราจะต้องทุ่มหมดหน้าตัก หรือถึงขั้นล้มละลายเพราะเรื่องนี้ มันก็ยังถือว่าคุ้มค่าอยู่ดี"

หากได้ครอบครองของวิเศษระดับเซียนที่ทรงอานุภาพและสมบูรณ์แบบ ตระกูลเถาก็จะสามารถผงาดขึ้นเป็นผู้ยิ่งใหญ่และมีอำนาจบารมีครอบคลุมไปทั่วทั้งแดนจิตวิญญาณ

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็นทรัพย์สมบัติหรือหินวิญญาณมากมายก่ายกองขนาดไหน ก็สามารถกอบกู้และหามาทดแทนได้อย่างง่ายดายอยู่แล้ว

"ถ้าอย่างนั้น พวกเจ้าก็เร่งระดมและนำผลึกศิลามาเติมและเป็นแหล่งพลังงานให้แก่มันอย่างต่อเนื่องเถอะนะ และก็ถือโอกาสนี้ สังเกตและศึกษาการทำงานของมันให้ดีๆ หากมีใครสามารถค้นพบและบรรลุเคล็ดลับในการหลอมศัสตรา จนสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับสิบได้จากเหตุการณ์นี้ล่ะก็ มันจะเป็นประโยชน์และเป็นผลดีต่อตระกูลของเราอย่างมหาศาล"

เมื่อได้ยินคำพูดประโยคนี้ บรรดาปรมาจารย์ด้านการหลอมศัสตราระดับเก้า ต่างก็พากันยิ้มเจื่อนๆ และหัวเราะฝืดๆ

สำหรับปรมาจารย์ด้านการหลอมศัสตราระดับเก้าอย่างพวกเขา การจะหาใครที่มีความเชี่ยวชาญและเก่งกาจทัดเทียมได้ในแดนจิตวิญญาณนั้น ถือเป็นเรื่องที่ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก

ก็เป็นที่รู้กันดีว่า ผู้ที่มีพรสวรรค์และรากฐานที่ยอดเยี่ยม ล้วนแต่เลือกที่จะมุ่งเน้นและทุ่มเทให้กับการฝึกฝนวิชาเซียน เพื่อแสวงหาความก้าวหน้าและการหลุดพ้น เพื่อเป้าหมายสูงสุดคือการบรรลุเป็นเซียนและมีอายุยืนยาวเป็นอมตะ

และผู้ที่มีอายุยืนยาวและมีโอกาสได้ฝึกฝนอย่างยาวนาน ก็ย่อมต้องเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์และศักยภาพที่โดดเด่นอยู่แล้ว

ทว่าสำหรับการฝึกฝนและพัฒนาทักษะสายสนับสนุน อย่างเช่นวิชาหลอมศัสตราหรือค่ายกลนั้น จำเป็นต้องอาศัยเวลาและความทุ่มเทอย่างมหาศาล ในการทดลอง ปฏิบัติ และลองผิดลองถูก

ผู้ที่มีพรสวรรค์และศักยภาพในการฝึกเซียน ย่อมไม่ยอมเสียเวลาและทิ้งโอกาสทองของตนเอง มาหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนวิชาสายสนับสนุนเหล่านี้อย่างแน่นอน!

ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาจะได้รับการยกย่องให้เป็นปรมาจารย์ระดับเก้า ทว่าระดับพลังฝีมือที่แท้จริงของพวกเขา ส่วนใหญ่ก็ยังคงหยุดอยู่เพียงแค่ระดับหลอมความว่างเปล่าเท่านั้น

เมื่อไม่อาจยกระดับพลังและทะลวงขีดจำกัดได้ อายุขัยของพวกเขาก็ย่อมมีขีดจำกัดและไม่อาจยืนยาวได้ตามที่ใจปรารถนา การจะหาเวลาและโอกาสในการพัฒนาทักษะวิชาให้ก้าวหน้าไปอีกขั้น จึงเป็นเรื่องที่ยากลำบากและแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

สำหรับพวกเขาแล้ว การทะลวงเข้าสู่ระดับสิบ ก็เป็นเป้าหมายที่ห่างไกลและยากเย็นแสนเข็ญ ไม่ต่างอะไรกับการที่ผู้ฝึกเซียนทั่วไปใฝ่ฝันอยากจะบรรลุเป็นเซียนนั่นแหละ

หอคอยพันกระแสตั้งตระหง่านอยู่เป็นสมบัติคู่ตระกูลเถามานานนับหมื่นปีแล้ว

ทว่าตลอดระยะเวลาอันยาวนานนั้น ก็แทบจะไม่มีปรมาจารย์ด้านการหลอมศัสตราระดับเก้าคนใด ที่สามารถอาศัยการศึกษาและสังเกตการณ์หอคอยแห่งนี้ เพื่อทะลวงเข้าสู่ระดับสิบได้เลย

และก็ด้วยเหตุผลที่ว่า ปรมาจารย์ระดับสิบนั้น มักจะมีอายุขัยและช่วงเวลาในการเฉิดฉายเพียงแค่ช่วงสั้นๆ ก่อนที่อายุขัยของพวกเขาจะหมดลงและต้องสิ้นอายุขัยไป ด้วยเหตุนี้ หอคอยพันกระแสจึงยังคงอยู่ในสภาพทรุดโทรมและไม่ได้รับการซ่อมแซมให้สมบูรณ์แบบมาเป็นเวลานาน

แน่นอนว่า ในเมื่อมันคือของวิเศษระดับเซียน ต่อให้จะมีปรมาจารย์ระดับสิบยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ การจะซ่อมแซมมันให้กลับมาสมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์ ก็ยังคงเป็นเรื่องที่ยากลำบากและแทบจะเป็นไปไม่ได้อยู่ดี สิ่งเดียวที่พวกเขาพอจะทำได้ ก็คือการกระตุ้นและส่งเสริมให้หอคอยซ่อมแซมและฟื้นฟูตัวเองต่างหาก

และในยามนี้ พวกเขาก็หลงเชื่ออย่างสนิทใจ ว่าหอคอยพันกระแสกำลังเข้าสู่กระบวนการซ่อมแซมตัวเองอยู่

ทว่าหากพวกเขาได้มีโอกาสก้าวเท้าเข้าไปสำรวจภายในหอคอย พวกเขาก็จะได้พบว่า เถาโยวที่เพิ่งจะเดินเข้าไปเมื่อครู่นี้ ได้อันตรธานหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว และสิ่งที่ลอยตระหง่านอยู่กลางอากาศ แทนที่ร่างของนาง ก็คือตำราสีดำเล่มหนึ่งเท่านั้น

หลี่ชวนและพรรคพวก ได้พากันหลบซ่อนตัวและเข้าไปพักผ่อนอยู่ภายในตำราดำเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

......

"ยอดรัก เจ้าหมายความว่า เมื่อครู่นี้เจ้าเกือบจะทำให้หอคอยพันกระแสต้องพังทลายและระเบิดเป็นจุณเลยรึ?"

"จะบอกว่าพังทลายหรือระเบิดเป็นจุณก็คงจะเกินจริงไปหน่อย ทว่าหากข้ายังขืนรั้งอยู่ข้างนอกต่อไป มันก็คงจะได้รับความเสียหายและใช้งานไม่ได้ไปอีกนานเลยล่ะ"

"แล้วมันต่างกันตรงไหนเนี่ย?"

หลี่ชวนอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา กับคำตอบที่ดูจะหลงประเด็นและกวนประสาทของหงเยี่ยน

จะบอกว่าได้รับความเสียหายและใช้งานไม่ได้ หรือจะบอกว่าพังทลาย มันก็ให้ผลลัพธ์และความหมายที่เหมือนกันไม่ใช่รึ?

เมื่อครู่นี้ ทันทีที่หงเยี่ยนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติและสภาวะที่ไม่มั่นคงของหอคอยพันกระแส นางก็ไม่รอช้า รีบชิงจังหวะมุดและหลบซ่อนตัวเข้าไปในมิติของตำราดำก่อนใครเพื่อนเลย

สำหรับพฤติกรรมเอาตัวรอดและชอบทิ้งเพื่อนร่วมทีมของหงเยี่ยนนั้น หลี่ชวนก็เริ่มจะปลงและชินชาไปเสียแล้ว

จากนั้น เขาก็รีบจัดการพาสาวๆ ที่เหลือ เข้าไปหลบซ่อนตัวและพักผ่อนอยู่ภายในตำราดำด้วยเช่นกัน

จากการซักไซ้และสอบถามหงเยี่ยน หลี่ชวนก็ได้ข้อสรุปและคำอธิบายว่า ระดับพลังและความแข็งแกร่งอันมหาศาลของนางนั้น มันเกินกว่าที่ระบบและกลไกของหอคอยจะสามารถรองรับและแบกรับไหว

หงเยี่ยนอธิบายเพิ่มเติม "มันก็ไม่เชิงว่าจะเป็นอย่างนั้นไปเสียทีเดียวนะ อันที่จริง หอคอยพันกระแสมันก็อยู่ในสภาพที่ชำรุดทรุดโทรมและมีความเสียหายอยู่ก่อนแล้ว ทว่าหากข้ายังขืนดึงดันและรั้งอยู่ข้างนอกต่อไป มันก็อาจจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก จนไม่สามารถซ่อมแซมหรือนำกลับมาใช้งานได้อีกเลยก็ได้"

เถาชิงกวาดสายตามองทัศนียภาพและธรรมชาติอันงดงามที่รายล้อมอยู่รอบตัว นางยังคงรู้สึกมึนงงและสับสนกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของหงเยี่ยน นางก็โพล่งขึ้นมาว่า "มิน่าล่ะ ที่ผ่านมา ถึงมีผู้อาวุโสหลายท่านยื่นเรื่องขออนุญาตเข้าไปฝึกฝนและบำเพ็ญเพียรภายในหอคอยพันกระแส ทว่าก็มักจะถูกเบื้องบนปฏิเสธและไม่อนุมัติอยู่เสมอ ที่แท้ก็เป็นเพราะหอคอยมันมีข้อจำกัดและไม่สามารถรองรับพลังอำนาจของพวกเขานี่เอง"

หงเยี่ยนแย้งขึ้นมา "เรื่องนั้นก็อาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง ทว่าเหตุผลหลักๆ ก็น่าจะเป็นเพราะ ทางเข้าของหอคอยในยามนี้ มันค่อนข้างจะเปราะบางและไม่ค่อยเสถียรสักเท่าไหร่ หากมีผู้ฝึกเซียนที่มีระดับพลังตั้งแต่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดขึ้นไปพยายามจะฝ่าเข้าไป มันก็อาจจะทำให้ทางเข้าเกิดความเสียหายและพังทลายลงได้ ด้วยเหตุนี้ ตระกูลเถาจึงต้องออกกฎและสั่งห้ามไม่ให้ผู้ที่มีระดับพลังเกินกว่าที่กำหนด เข้าไปใช้งานอย่างเด็ดขาด"

"ทว่าสำหรับพวกเรานั้น มันแตกต่างออกไป พลังเทพจำแลง 'กายาเงาพรายทมิฬ' ช่วยให้พวกเราสามารถแปรสภาพร่างกายเป็นสถานะเสมือนได้ ซึ่งไม่เพียงแต่จะช่วยปกปิดและซ่อนเร้นกลิ่นอายของพลังปราณได้อย่างมิดชิด ทว่ามันยังช่วยลดทอนและสกัดกั้นไม่ให้พลังอำนาจของเราแผ่ซ่านและเล็ดลอดออกไปทำลายระบบของหอคอยได้อีกด้วย"

หลี่ชวนหันไปถามหงเยี่ยนด้วยความกังวล "ถ้าอย่างนั้น การที่พวกเราดั้นด้นเข้ามาถึงที่นี่ มันก็สูญเปล่าและไม่ได้ประโยชน์อะไรเลยน่ะสิ?"

หงเยี่ยนส่ายหน้าปฏิเสธ "มันก็ไม่ได้เลวร้ายถึงขนาดนั้นหรอกนะ ตราบใดที่ข้ายังคงเก็บตัวและหลบซ่อนอยู่แต่ในนี้ แม้ว่าพวกเจ้าจะมีกันอยู่หลายคน ทว่าระดับพลังและความแข็งแกร่งของพวกเจ้า ก็ไม่น่าจะสร้างผลกระทบหรือทำอันตรายใดๆ แก่ระบบของหอคอยได้อย่างแน่นอน"

"และที่สำคัญ ระยะเวลาและความเร็วในการไหลของกระแสเวลาภายในมิติแห่งนี้ ก็จะถูกปรับเปลี่ยนและสอดคล้องกับกระแสเวลาของหอคอยพันกระแสโดยอัตโนมัติ"

"ขอเพียงแค่เจ้าสามารถหาวิธีสูบและดึงเอาปราณวิญญาณจากภายในหอคอยพันกระแส เข้ามาหล่อเลี้ยงและเติมเต็มภายในมิติแห่งนี้ได้ การที่พวกเจ้าจะใช้เวลาฝึกฝนและบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ มันย่อมให้ผลลัพธ์และประสิทธิภาพที่ดีกว่าการออกไปฝึกฝนอยู่ข้างนอกอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ชวนก็รู้สึกตื่นเต้นและดีใจจนเนื้อเต้น

การได้ใช้เวลาฝึกฝนและบำเพ็ญเพียรอยู่ท่ามกลางธรรมชาติอันงดงามและเงียบสงบเช่นนี้ ย่อมดีกว่าการต้องไปทนอุดอู้และเผชิญกับสภาพแวดล้อมที่น่าสะอิดสะเอียนและชวนให้อึดอัดภายในหอคอยพันกระแสเป็นไหนๆ

ทว่าปัญหาและอุปสรรคสำคัญที่ต้องแก้ไขก็คือ เขาจะใช้วิธีใดในการสูบและดึงเอาปราณวิญญาณจากภายนอกเข้ามาหล่อเลี้ยง และทำอย่างไรเพื่อไม่ให้ปราณวิญญาณเหล่านั้นรั่วไหลและระเหยออกไปจากมิติแห่งนี้?

จู่ๆ เขาก็ฉุกคิดและนึกถึงวิชาค่ายกลที่เขาเคยศึกษาและเรียนรู้มาได้

หากเขาสามารถจัดวางค่ายกลรวบรวมปราณ ไว้ที่บริเวณผิวชั้นนอกของตำราดำ และจัดวางค่ายกลอีกชุดหนึ่งไว้ภายในมิติแห่งนี้...

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่ชวนก็ไม่รอช้า รีบลงมือและจัดเตรียมอุปกรณ์สำหรับสร้างค่ายกลอย่างขะมักเขม้นและกระตือรือร้นทันที

วัสดุและอุปกรณ์ที่จำเป็นต้องใช้ในการสร้างค่ายกล เขาก็มีเตรียมพร้อมและกักตุนไว้อย่างเหลือเฟือ ไม่ต้องไปวิ่งเต้นหาจากที่ไหนเลย

หลังจากที่ใช้เวลาในการจัดเตรียมและลงมือสร้างอย่างตั้งใจ ในที่สุด เขาก็สามารถสร้างค่ายกลรวบรวมปราณขึ้นมาได้สำเร็จทั้งสองจุด

และทุกอย่างก็ดำเนินไปตามแผนและทฤษฎีที่เขาวางไว้ ค่ายกลที่ติดตั้งอยู่ภายนอก ทำหน้าที่สูบและดึงเอาปราณวิญญาณจากภายในหอคอยพันกระแส เข้ามาหล่อเลี้ยงและส่งต่อให้กับค่ายกลที่อยู่ภายในมิติของตำราดำได้อย่างมีประสิทธิภาพและราบรื่น

"ฮ่าๆๆ ในที่สุดก็สำเร็จเสียที เอาล่ะ พวกเรามาเริ่มการฝึกฝนและบำเพ็ญเพียรกันได้แล้ว..."

ท่ามกลางเสียงหัวเราะอันเบิกบานและกึกก้อง หลี่ชวนก็ได้เริ่มต้นเส้นทางแห่งการฝึกฝนและบ่มเพาะพลัง ที่จะกินเวลายาวนานนับศตวรรษ

แน่นอนว่า ตลอดระยะเวลาร้อยปีนี้ ชีวิตของเขาคงจะไม่ได้มีแค่การฝึกฝนและบำเพ็ญเพียรเพียงอย่างเดียวเป็นแน่...

......

กาลเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว สำหรับผู้ฝึกเซียนแล้ว วันเวลาช่างเป็นสิ่งที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วและไร้ความหมาย

ในพริบตาเดียว เวลาในโลกภายนอกก็ล่วงเลยผ่านไปถึง 10 ปีแล้ว

และภายในหอคอยพันกระแส เวลาอันยาวนานกว่า 100 ปี ก็ได้ผ่านพ้นไปเช่นเดียวกัน

ในที่สุด หลี่ชวนก็สามารถควบแน่นและหล่อหลอมแก่นทองคำภายในจุดตันเถียนได้สำเร็จ!!

บทที่ 350 อสนีบาตฟาดฟัน ครอบคลุมทั่วทั้งป้อมตระกูลเถา

ณ บริเวณภายนอกของหอคอยพันกระแส บรรยากาศยังคงเงียบสงบและไร้ซึ่งความวุ่นวายใดๆ ดั่งเช่นที่เคยเป็นมาตลอด

"เวลาสิบปีที่กำหนดไว้ ได้ผ่านพ้นไปแล้ว ข้าก็แอบลุ้นและหวังอยู่ลึกๆ นะ ว่าแม่หนูเถาโยวผู้นี้ จะสามารถพัฒนาและยกระดับพลังฝีมือ จนทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณหลุดร่างได้สำเร็จหรือไม่" ท่านบรรพบุรุษระดับผ่านทัณฑ์ผู้มีหน้าที่พิทักษ์และดูแลหอคอยท่านหนึ่ง เอ่ยขึ้นมาลอยๆ

ท่านบรรพบุรุษอีกท่านหนึ่ง รีบเอ่ยแย้งและแสดงความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป "ด้วยพรสวรรค์และศักยภาพพื้นฐานของนาง ข้าเกรงว่าต่อให้จะให้เวลาในการฝึกฝนถึงร้อยปี นางก็คงจะไม่อาจทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณหลุดร่างได้หรอก"

"เจ้าดูศิษย์ในตระกูลของเราสิ มีตั้งมากมายที่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณหลุดร่างได้ ก่อนที่จะอายุครบห้าสิบปีเสียด้วยซ้ำ หากนางต้องใช้เวลาในการฝึกฝนอยู่ภายในหอคอยแห่งนี้นานถึงร้อยปี ทว่าก็ยังไม่สามารถทะลวงและก้าวเข้าสู่ระดับวิญญาณหลุดร่างได้ล่ะก็ เส้นทางการฝึกเซียนของนางในภายภาคหน้า ก็คงจะตีบตันและไม่อาจก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้แล้วล่ะ..."

"เรื่องของอนาคตนั้น เป็นสิ่งที่ยากจะคาดเดาและเอาแน่เอานอนไม่ได้หรอกนะ แม้แต่ผู้ที่มีรากวิญญาณระดับต่ำต้อยและไร้คุณภาพที่สุด ก็ยังสามารถมุมานะและฝ่าฟันอุปสรรค จนบรรลุและก้าวขึ้นเป็นเซียนได้เลย แล้วจะมีใครหน้าไหนที่กล้าปรามาสและด่วนตัดสินอนาคตของศิษย์รุ่นหลังได้อย่างเต็มปากเต็มคำกันล่ะ?"

"ถูกต้อง การฝึกเซียนและแสวงหาความก้าวหน้านั้น บางครั้งพรสวรรค์และรากฐาน ก็ไม่ได้เป็นตัวแปรหรือเครื่องการันตีความสำเร็จเสมอไป บ่อยครั้งที่วาสนาและโอกาสที่ดี มักจะมีความสำคัญและส่งผลกระทบต่อความสำเร็จมากกว่าพรสวรรค์เสียอีก แม้ว่าเถาโยวจะไม่ได้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นและเป็นเลิศ ทว่าการที่นางสามารถฝ่าฟันและคว้าชัยชนะ ท่ามกลางบรรดาอัจฉริยะและยอดฝีมือของตระกูลมาได้ ก็ถือเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่านางเป็นผู้ที่มีวาสนาและมีบุญบารมีคุ้มครองอยู่ ยกตัวอย่างเช่นเถาหลานสิ ในอดีต นางก็เป็นเพียงแค่หนึ่งในอัจฉริยะธรรมดาๆ ของตระกูลเรา ทว่ายามนี้ นางกลับสามารถพัฒนาและก้าวล้ำหน้า จนสามารถเอาชนะและยืนหยัดอยู่เหนือคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันได้อย่างสง่างาม ทิ้งห่างอัจฉริยะคนอื่นๆ ไปไกลลิบเลยทีเดียว..."

"นางออกมาแล้ว..."

บทสนทนาและการถกเถียงของบรรดาท่านบรรพบุรุษต้องหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน เมื่อเห็นเงาร่างสีแดงเพลิงของเถาโยว ค่อยๆ ปรากฏและก้าวออกมาจากทางเข้าของหอคอยพันกระแส

ร้อยปีผ่านไป รูปโฉมและใบหน้าของเถาโยวไม่ได้เปลี่ยนแปลงหรือมีริ้วรอยแห่งวัยปรากฏให้เห็นเลย ทว่าสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไป ก็คือกลิ่นอายและความเป็นผู้ใหญ่ที่เพิ่มมากขึ้น

หากในอดีต นางเปรียบเสมือนพี่สาวผู้คอยดูแลและปกป้องน้องๆ ยามนี้ นางก็คงจะเปรียบเสมือนมารดาผู้มีประสบการณ์และผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

ทว่ารูปลักษณ์และการเปลี่ยนแปลงภายนอกเหล่านี้ กลับไม่ใช่สิ่งที่บรรดาท่านบรรพบุรุษให้ความสนใจเลยแม้แต่น้อย

"ระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นที่เก้า... ดูเหมือนว่าพวกเราจะตั้งความหวังและคาดหวังในตัวนางไว้สูงเกินไปจริงๆ สินะ!" เสียงรำพึงรำพันที่เต็มไปด้วยความผิดหวังและเวทนา หลุดออกมาจากปากของบรรดาท่านบรรพบุรุษอย่างพร้อมเพรียงกัน

การสามารถพัฒนาและยกระดับพลัง จากระดับแก่นทองคำขั้นที่เจ็ด ขึ้นมาสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นที่เก้าได้ ภายในระยะเวลาเพียงแค่ร้อยปี ถือเป็นความก้าวหน้าและอัตราการพัฒนาที่รวดเร็วและน่าทึ่งมากแล้ว

ทว่านี่คือตระกูลเถา ขุมกำลังผู้ฝึกเซียนที่ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจเป็นอันดับต้นๆ ของเขตเทียนโจว หาใช่ตระกูลหรือสำนักเล็กๆ ด้อยชื่อเสียงตามชนบทไม่

ความก้าวหน้าและอัตราการพัฒนาของเถาโยว เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับมาตรฐานของตระกูลเถา ก็จัดอยู่ในเกณฑ์ระดับกลางๆ ค่อนไปทางดีเท่านั้น ไม่ได้มีความโดดเด่นหรือคู่ควรกับคำว่าอัจฉริยะเลยด้วยซ้ำ

จุดเด่นและข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวที่นางมี ก็คือเคล็ดวิชาลับที่ไม่มีใครล่วงรู้และเข้าใจ รวมถึงความเชี่ยวชาญในเจตจำนงหมัดที่ลึกล้ำเท่านั้น

เสียงอันแหบพร่าและดุดัน ดังขึ้นที่ข้างหูของเถาโยวอีกครั้ง "พื้นฐานและรากฐานการบ่มเพาะพลังของเจ้านั้นค่อนข้างอ่อนด้อย การที่เจ้าสามารถพัฒนาและควบแน่นวิญญาณแรกกำเนิดได้สำเร็จ ภายในระยะเวลาที่จำกัดอยู่ในหอคอยพันกระแส ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่น่าพอใจและยอมรับได้ ยามนี้ ทัณฑ์สวรรค์แห่งวิญญาณแรกกำเนิดของเจ้า กำลังจะมาเยือนแล้ว เจ้าจงรีบเตรียมตัวและรับมือกับมันให้ดีเถิด"

แม้ว่าน้ำเสียงของท่านบรรพบุรุษจะไม่ได้แฝงความผิดหวังหรือตำหนิติเตียนอย่างชัดเจน ทว่าบรรดาท่านบรรพบุรุษท่านอื่นๆ ต่างก็รู้ซึ้งถึงความหมายและนัยยะแอบแฝงที่อยู่ในคำพูดนั้นได้เป็นอย่างดี ว่าข้อเสนอและคำมั่นสัญญาที่ท่านบรรพบุรุษเคยให้ไว้ ว่าจะรับเถาโยวเป็นศิษย์นั้น คงจะเป็นอันต้องถูกพับเก็บและยกเลิกไปโดยปริยาย

แม้ว่าอนาคตและเส้นทางของเถาโยวจะยังคงมีโอกาสและมีความเป็นไปได้อยู่บ้าง ทว่าด้วยอัตราความสำเร็จและความน่าจะเป็นที่ดูจะริบหรี่และมีน้อยนิด พวกเขาก็คงไม่อยากจะเสียเวลาและทุ่มเททรัพยากร เพื่อสนับสนุนหรือให้การอุปถัมภ์นางหรอก

"รับทราบเจ้าค่ะ ท่านบรรพบุรุษ ข้าน้อยจะรีบหาสถานที่ที่เหมาะสมและเงียบสงบ เพื่อเตรียมตัวรับมือและเผชิญหน้ากับทัณฑ์สวรรค์ในครั้งนี้เจ้าค่ะ" เถาโยวรับคำอย่างนอบน้อม

เนื่องจากมิติภายในหอคอยพันกระแส มีความพิเศษและถูกตัดขาดจากการเชื่อมต่อกับโลกภายนอก นางจึงสามารถบ่มเพาะพลังและทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดได้ โดยไม่ต้องเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์หรือปรากฏการณ์ทางธรรมชาติใดๆ

ทว่าทันทีที่นางก้าวเท้าออกมาสู่โลกภายนอก นางก็สามารถสัมผัสและรับรู้ได้ถึงการมาเยือนของทัณฑ์สวรรค์ และปรากฏการณ์ความเปลี่ยนแปลงของท้องฟ้าในทันที

ทว่าเนื่องจากสภาพแวดล้อมรอบๆ หอคอยพันกระแส ถูกปกคลุมและบดบังด้วยหมู่เมฆและหมอกควันที่หนาทึบ เถาโยวจึงไม่อาจมองเห็นหรือสังเกตเห็นการรวมตัวและการก่อตัวของเมฆทัณฑ์สวรรค์ ที่กำลังลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะของนางได้

ในขณะที่นางกำลังจะเหินร่างและบินจากไป เสียงเรียกของท่านบรรพบุรุษก็ดังรั้งนางไว้เสียก่อน

"ไม่ต้องลำบากและเสียเวลาเดินทางไปไหนไกลหรอก ก็แค่ทัณฑ์สวรรค์แห่งวิญญาณแรกกำเนิดเท่านั้นเอง มันไม่มีทางสร้างผลกระทบหรือทำอันตรายใดๆ ให้แก่พวกข้าได้หรอก เจ้าจงทำสมาธิและเตรียมรับมือกับทัณฑ์สวรรค์อยู่ที่บริเวณใกล้ๆ นี้แหละ"

เถาโยวมีท่าทีลังเลและกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย ทว่าก็ต้องจำใจตอบรับและปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเลี่ยงไม่ได้ "เจ้าค่ะ... ท่านบรรพบุรุษ"

หากนางเป็นเพียงผู้ฝึกตนที่ต้องเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์เพียงลำพัง ทัณฑ์สวรรค์ในครั้งนี้ ก็คงจะไม่ได้มีความรุนแรงหรือน่าสะพรึงกลัวอะไรมากมายนัก ทว่ายามนี้ บนร่างกายของนาง กลับมีผู้คนซุกซ่อนอยู่มากมายหลายชีวิต

และหนึ่งในนั้น ก็ยังมีถึงยอดฝีมือระดับผ่านทัณฑ์ผู้ยิ่งใหญ่อยู่ด้วย!

และก็เป็นไปตามคาด เพียงไม่นาน บรรดาท่านบรรพบุรุษของตระกูลเถา ก็เริ่มจับสังเกตและสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของเมฆทัณฑ์สวรรค์ที่ก่อตัวอยู่เบื้องบน

"นี่มัน... ชักจะมีกลิ่นทะแม่งๆ เสียแล้วสิ ทำไมอาณาเขตและรัศมีของเมฆทัณฑ์สวรรค์นี้ ถึงได้กว้างใหญ่ไพศาลและขยายตัวออกไปอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้..."

ในขณะเดียวกัน ภายในป้อมตระกูลเถา บรรดาศิษย์และผู้ฝึกเซียนต่างก็พากันแหงนหน้ามองดูเมฆทัณฑ์สวรรค์ที่กำลังก่อตัวและปั่นป่วนอยู่บนท้องฟ้า ด้วยความตกตะลึงและหวาดผวา

เพียงแค่ชั่วอึดใจเดียว พื้นที่กว่าครึ่งหนึ่งของป้อมตระกูลเถา ก็ถูกบดบังและปกคลุมไปด้วยเงาทะมึนของเมฆทัณฑ์สวรรค์อันน่าสะพรึงกลัว

ผู้คนที่อาศัยอยู่ภายในป้อมตระกูลเถา ต่างก็พากันแตกตื่นและตกใจกลัวจนทำอะไรไม่ถูก

ผู้ฝึกเซียนทุกคนล้วนทราบและตระหนักถึงอานุภาพและความน่าสะพรึงกลัวของทัณฑ์สวรรค์เป็นอย่างดี และการที่พวกเขากำลังถูกเมฆทัณฑ์สวรรค์ครอบคลุมและตกเป็นเป้าหมายเช่นนี้ ย่อมหมายความว่า พวกเขาอาจจะต้องถูกหางเลขและโดนทัณฑ์สวรรค์ฟาดฟันใส่โดยไม่รู้อีโหน่อีเหน่ไปด้วย

เป็นที่รู้กันดีว่า ยิ่งมีผู้คนไปรวมตัวและอยู่ใกล้บริเวณที่เกิดทัณฑ์สวรรค์มากเท่าไหร่ ความรุนแรงและอานุภาพของทัณฑ์สวรรค์ก็จะยิ่งทวีความรุนแรงและอันตรายมากขึ้นเท่านั้น และการที่ทัณฑ์สวรรค์ในครั้งนี้ ได้ครอบคลุมและดึงเอาผู้คนมากมายก่ายกองในป้อมตระกูลเถาเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยเช่นนี้ ถือเป็นเหตุการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวและไม่เคยมีปรากฏในหน้าประวัติศาสตร์มาก่อน หากปล่อยให้ทัณฑ์สวรรค์นี้ฟาดฟันลงมาจริงๆ ป้อมตระกูลเถาคงจะต้องถูกทำลายล้างและราบเป็นหน้ากลองอย่างแน่นอน

"เถาโยว นี่เจ้าไปทำอีท่าไหน ทัณฑ์สวรรค์ของเจ้าถึงได้มีความรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ล่ะ?" แม้แต่ท่านบรรพบุรุษระดับผ่านทัณฑ์ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะใช้คำว่า 'น่าสะพรึงกลัว' เพื่ออธิบายและบรรยายถึงสถานการณ์ที่อยู่เบื้องหน้า ย่อมแสดงให้เห็นว่า พวกเขาก็รู้สึกหวาดหวั่นและตกใจกลัวไม่แพ้กัน

เถาโยวแสร้งทำเป็นมีสีหน้าและท่าทางที่ใสซื่อไร้เดียงสา พลางเอ่ยตอบ "ข้าน้อยเองก็ไม่อาจล่วงรู้และเข้าใจได้เลยเจ้าค่ะ ท่านบรรพบุรุษ เพราะข้าน้อยไม่สามารถมองเห็นหรือสังเกตเห็นทัณฑ์สวรรค์ได้เลย"

เนื่องจากทัศนวิสัยเบื้องบน ยังคงถูกบดบังและปกคลุมด้วยหมู่เมฆและหมอกควันที่หนาทึบ เถาโยวจึงไม่สามารถมองเห็นความน่าสะพรึงกลัวของเมฆทัณฑ์สวรรค์ได้อย่างชัดเจน

ทว่านางก็พอจะคาดเดาและจินตนาการภาพความโกลาหลและความแตกตื่น ที่กำลังเกิดขึ้นภายในป้อมตระกูลเถาในยามนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

"เร็วเข้า... เจ้าจงรีบเดินทางและหลบหนีออกไปให้ไกลจากที่นี่ ไปหาสถานที่ที่ไร้ผู้คนและห่างไกลจากความเจริญ แล้วค่อยเตรียมตัวรับมือกับทัณฑ์สวรรค์ เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้นและปลอดภัยแล้ว เจ้าค่อยเดินทางกลับมาหาพวกข้าอีกครั้ง"

ยันต์ย่นระยะจำนวนมหาศาล ถูกส่งมาให้เถาโยวอย่างรวดเร็วและเร่งรีบ บรรดาท่านบรรพบุรุษของตระกูลเถา ต่างก็กังวลและหวาดกลัวว่า หากเถาโยวใช้เคล็ดวิชาหรือความเร็วในการหลบหนีของนางเอง นางอาจจะหนีไปได้ไม่ไกลพอ และอาจจะทำให้ป้อมตระกูลเถาต้องตกอยู่ในอันตราย พวกเขาจึงได้มอบยันต์ย่นระยะให้แก่นางเป็นจำนวนมาก เพื่อความปลอดภัยและมั่นใจ

"รับทราบเจ้าค่ะ... ท่านบรรพบุรุษ"

เถาโยวพยายามกลั้นรอยยิ้มและอาการขบขันเอาไว้ ก่อนจะรีบใช้งานยันต์ย่นระยะและพุ่งทะยานหายลับไปจากบริเวณนั้นในทันที

ทันทีที่นางจากไป เมฆทัณฑ์สวรรค์ที่เคยก่อตัวและปกคลุมอยู่เหนือป้อมตระกูลเถา ก็อันตรธานหายวับไปราวกับเวทมนตร์

"ข้าขอถอนคำพูดและการประเมินของข้าในก่อนหน้านี้ทั้งหมด... อนาคตและเส้นทางของเถาโยวผู้นี้ จะต้องก้าวไกลและไร้ขีดจำกัดอย่างแน่นอน..."

เถาโยวใช้งานยันต์ย่นระยะไปหลายแผ่น จนกระทั่งเดินทางมาถึงบริเวณเหนือพื้นผิวมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลและไร้ขอบเขต

และแน่นอนว่า เมฆทัณฑ์สวรรค์อันมืดมิดและน่าสะพรึงกลัว ก็ได้เคลื่อนตัวและติดตามนางมาด้วยเช่นเดียวกัน

ยามนี้ บรรดาสัตว์ประหลาดและอสูรทะเลที่อาศัยอยู่ภายใต้มหาสมุทร ต่างก็กำลังตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนกและหวาดผวาอย่างหนัก

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของพวกมัน ที่ได้มีโอกาสพบเห็นและเผชิญหน้ากับทัณฑ์สวรรค์ที่มีอานุภาพและรัศมีการทำลายล้างที่กว้างใหญ่ไพศาลและไม่เลือกหน้าเช่นนี้ แม้ว่าพวกมันจะพยายามดำดิ่งและหลบซ่อนตัวอยู่ใต้ก้นบึ้งของมหาสมุทร ทว่าก็ไม่อาจหลีกหนีหรือรอดพ้นจากความรู้สึกหวาดผวาและกลิ่นอายอันแผดเผาของมันได้เลย

ในชั่วพริบตาเดียว ก็มีอสูรทะเลจำนวนมหาศาล พากันว่ายน้ำและโผล่พ้นขึ้นมาเหนือผิวน้ำ เพื่อสังเกตการณ์และตรวจสอบถึงที่มาที่ไปของปรากฏการณ์อันน่าสะพรึงกลัวนี้

หลี่ชวน หงเยี่ยน และพรรคพวก ได้ปรากฏตัวขึ้นและยืนอยู่เคียงข้างเถาโยว เมื่อมองเห็นเมฆทัณฑ์สวรรค์ที่ปกคลุมพื้นที่และแผ่ขยายออกไปจนสุดลูกหูลูกตา เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งและเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

ต่อให้จะนำเอาระดับพลังและอานุภาพของหงเยี่ยน ซึ่งเป็นยอดฝีมือระดับผ่านทัณฑ์มารวมคำนวณด้วย มันก็ไม่น่าจะทำให้ทัณฑ์สวรรค์มีความรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ได้เลยนี่นา

"พวกเจ้าควรจะแยกย้ายและไปหาที่รับทัณฑ์สวรรค์กันคนละที่นะ" เขาเอ่ยแนะนำและเสนอแนะ

เพราะในยามนี้ นอกจากเถาโยวที่เพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดแล้ว เถาหลิงเองก็เพิ่งจะก้าวข้ามและทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นที่หนึ่งมาหมาดๆ เช่นเดียวกัน

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับความก้าวหน้าและการพัฒนาของพวกนางแล้ว การที่หลี่ชวนเพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ระดับแก่นทองคำขั้นที่สามได้นั้น กลับดูเป็นการพัฒนาที่เชื่องช้าและไม่ค่อยน่าประทับใจสักเท่าไหร่

"อันที่จริง... การที่ข้ากับท่านพี่จะต้องมารับทัณฑ์สวรรค์พร้อมกัน ก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าเป็นห่วงหรือน่ากังวลอะไรหรอกจ้ะ ข้าเชื่อว่าสาเหตุที่ทำให้ทัณฑ์สวรรค์ในครั้งนี้ มีความรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ก็คงจะเป็นเพราะกลิ่นอายและอิทธิพลของท่านพี่หงเยี่ยนเป็นแน่" เถาหลิงเอ่ยวิเคราะห์และแสดงความคิดเห็นพร้อมกับรอยยิ้ม

ทว่าหงเยี่ยนกลับส่ายหน้าปฏิเสธ พลางชี้แจง "ข้าไม่ได้มีอานุภาพหรือพลังอำนาจที่มากมายก่ายกองขนาดนั้นหรอกนะ ข้ามั่นใจว่าต้นเหตุและตัวการสำคัญที่ทำให้เกิดปรากฏการณ์นี้ จะต้องเป็นฝีมือและอิทธิพลของเฟิ่งหวงหวงอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เถาหลิงก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ และเริ่มคล้อยตามข้อสันนิษฐานของหงเยี่ยน เฟิ่งหวงหวงคือสัตว์เทวะในตำนานที่มีสายเลือดและพลังอำนาจอันสูงส่ง ดังนั้น มูลค่าและความสำคัญของมัน ย่อมเหนือกว่าและสูงส่งกว่ายอดฝีมือระดับผ่านทัณฑ์อย่างเทียบไม่ติด

เฟิ่งหวงหวงเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจและหยิ่งยโส พลางเอ่ยโอ้อวดและเยาะเย้ย "หึหึ ยามนี้พวกเจ้าก็คงจะได้ประจักษ์และตระหนักถึงความแข็งแกร่งและความยิ่งใหญ่ของข้าแล้วสินะ?"

อันที่จริง ทุกคนต่างก็ทราบและตระหนักถึงความแข็งแกร่งและความสามารถที่แท้จริงของเฟิ่งหวงหวงกันเป็นอย่างดีอยู่แล้ว ทว่าด้วยความที่พวกเขามักจะเห็นมันตกเป็นเบี้ยล่างและถูกหลี่ชวนกลั่นแกล้งและข่มเหงอยู่เป็นประจำ พวกเขาจึงคุ้นชินและเผลอมองข้ามความจริงที่ว่า แท้จริงแล้วมันคือสัตว์เทวะผู้ทรงอำนาจและน่าเกรงขามที่สุดในกลุ่มไปเสียสนิท

"เดิมที ข้าก็ตั้งใจจะมาชมและศึกษาดูสักหน่อย ว่ากระบวนการรับทัณฑ์สวรรค์ของพวกมนุษย์นั้น มันมีขั้นตอนและวิธีการอย่างไร ทว่าดูเหมือนว่ามันจะไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นหรือน่าสนใจเลยสักนิด ขอกลับไปนอนพักผ่อนดีกว่า" เฟิ่งหวงหวงบ่นอุบอิบด้วยความผิดหวัง ก่อนจะรีบมุดตัวและหลบซ่อนเข้าไปในมิติของตำราดำทันที

เมื่อปราศจากการมีอยู่ของมัน เมฆทัณฑ์สวรรค์อันมืดมิดและน่าสะพรึงกลัวที่ครอบคลุมพื้นที่กว้างไกลนับร้อยลี้ ก็ค่อยๆ คลายตัวและมลายหายไปกว่าเจ็ดแปดส่วน

หงเยี่ยนก็ไม่ได้เอ่ยคำบอกลาหรือแสดงท่าทีใดๆ นางเพียงแค่หันหลังกลับ และเดินตามเฟิ่งหวงหวงเข้าไปในมิติของตำราดำเช่นเดียวกัน

เมฆทัณฑ์สวรรค์ที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนท้องฟ้า ก็ยิ่งเบาบางและมีขนาดเล็กลงไปอีก เหลือเพียงแค่เมฆก้อนเล็กๆ ที่ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะของเถาโยวและเถาหลิงเท่านั้น

"ท่านอาจารย์เจ้าคะ..." เถาชิงทอดสายตามองหลี่ชวนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความออดอ้อนและเว้าวอน

ในบรรดาพวกเขาทั้งหมด มีเพียงหงเยี่ยนและเฟิ่งหวงหวงเท่านั้น ที่สามารถผ่านเข้าออกมิติของตำราดำได้อย่างอิสระเสรี โดยไม่ต้องรอให้หลี่ชวนอนุญาต ส่วนคนอื่นๆ นั้น ไม่สามารถทำเช่นนั้นได้

ซึ่งก็ไม่ใช่เพราะว่าหลี่ชวนได้ตั้งค่าหรือกำหนดกฎเกณฑ์อะไรไว้หรอกนะ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่อาจเข้าใจหรือหาคำตอบได้ ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น

เขาทำได้เพียงแค่สันนิษฐานว่า บางที... ตำราดำอาจจะมองว่าพวกนางมีระดับพลังและความสามารถที่อ่อนด้อยเกินไป จึงไม่อนุญาตให้ผ่านเข้าออกได้อย่างอิสระกระมัง

เขาจึงตัดสินใจดึงตัวเถาชิง และพานางหลบซ่อนตัวเข้าไปในมิติของตำราดำด้วยเช่นกัน

ในขณะที่เขากำลังจะละสายตาจากโลกภายนอก สายตาของเขาก็บังเอิญเหลือบไปเห็นอสูรทะเลจำนวนมาก ที่กำลังโผล่หัวและลอยตัวอยู่เหนือผิวน้ำ

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเหินร่างและบินมุ่งหน้าไปยังอสูรทะเลตัวหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก "พวกเจ้าเตรียมตัวรับทัณฑ์สวรรค์กันไปก่อนนะ ข้าขอตัวไปจับปลาฉลามมาเล่นสนุกสักสองสามตัวก่อน"

หลังจากที่เขาสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับแก่นทองคำได้สำเร็จ ทักษะวิชาควบคุมสัตว์ของเขาก็ได้รับการยกระดับและพัฒนาขึ้นจนถึงระดับ 4

วิชาควบคุมสัตว์นั้น ครอบคลุมทั้งศาสตร์และศิลป์ในการเพาะพันธุ์ เลี้ยงดู และการควบคุมและสั่งการสัตว์อสูร... เขาจึงอยากจะลองนำวิชานี้มาประยุกต์และทดสอบใช้งานดูสักหน่อย ว่ามันจะมีประสิทธิภาพและให้ผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยมเพียงใด

ในโลกของผู้ฝึกเซียนนั้น การมีสัตว์อสูรหรือสัตว์เลี้ยงคู่กายไว้ใช้งาน ถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ค่อนข้างยาก และแม้ว่าจะมีผู้ฝึกเซียนบางคนที่มีสัตว์อสูรไว้ในครอบครอง ทว่าส่วนใหญ่แล้ว สัตว์อสูรเหล่านั้นก็มักจะมีระดับพลังและอานุภาพที่อ่อนด้อยกว่าผู้เป็นนายมากนัก