บทที่ 339 + 340 (ฟรี)

บทที่ 339 การพลีกายถวายตัวที่คุ้มค่าที่สุดในประวัติศาสตร์

เรือนร่างของเถาชิงแข็งทื่อราวกับถูกสาปในเสี้ยววินาทีนั้น

เมื่อครู่นี้ หลี่ชวนพุ่งตัวตรงไปข้างหน้าอย่างชัดเจน แล้วเหตุใดจู่ๆ เขาถึงได้มาโอบกอดนางเอาไว้ได้เล่า?

สมองของนางตื้อไปหมด สับสนจนจับต้นชนปลายไม่ถูก

"ฮ่าๆๆ จับได้แล้ว..." หลี่ชวนโอบกอดเถาชิงไว้แน่น ไม่ยอมเปิดโอกาสให้นางได้ดิ้นรนหรือขัดขืนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักของเฟิ่งหวงหวงและสามสาวที่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เถาชิงก็รีบกลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้องออกมา

นางกลัวเหลือเกินว่า หากนางส่งเสียงออกไป พวกเขาจะรู้ว่ามีคนแปลกหน้าแอบลักลอบเข้ามาในห้อง

ทว่ายังไม่ทันที่นางจะได้คิดหาทางหนีทีไล่ ริมฝีปากของหลี่ชวนก็ทาบทับลงมา และประกบจูบริมฝีปากของนางอย่างแม่นยำไร้ที่ติ

ดวงตาคู่สวยของนางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและงุนงง นางไม่อาจเข้าใจได้เลยว่า หลี่ชวนที่ถูกปิดตาอยู่นั้น สามารถจุมพิตนางได้อย่างแม่นยำขนาดนี้ได้อย่างไร

ในสภาวะแปลงวิญญาณ ร่างกายจะมีความเปราะบางและอ่อนไหวกว่าปกติหลายเท่านัก ซึ่งนั่นก็หมายความว่า ประสาทสัมผัสทางผิวหนังของนางก็จะไวต่อความรู้สึกมากกว่าปกติเช่นเดียวกัน

เถาชิงพยายามจะใช้มือผลักอกหลี่ชวนให้ออกห่าง ทว่าหลี่ชวนกลับไวกว่า เขาคว้าข้อมือทั้งสองข้างของนางเอาไว้แน่น ทำให้น้ำหนักมือที่ตั้งใจจะผลักไส กลายเป็นการทุบตีเบาๆ อย่างแง่งอนและออดอ้อนไปเสียอย่างนั้น

จบสิ้นกันแล้ว... หัวใจของเถาชิงหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม นางตระหนักได้ในทันทีว่า หลี่ชวนคงจะเข้าใจผิด คิดว่านางคือหนึ่งในสามสาวนั่นแน่ๆ

ทว่านางหารู้ไม่ว่า หลี่ชวนไม่ได้เข้าใจผิดเลย เขาตั้งใจพุ่งเป้ามาที่นางตั้งแต่แรกแล้วต่างหาก

บรรยากาศภายในห้องเริ่มมืดสลัวลง แสงสุดท้ายของวันลาลับขอบฟ้าไปแล้ว และค่ำคืนอันแสนเร่าร้อนของเถาชิง ก็เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

สถานการณ์ทุกอย่างดำเนินไปเกินกว่าที่นางจะควบคุมได้แล้ว

นางได้แต่ภาวนาอยู่ในใจ ขอให้ความเข้าใจผิดครั้งนี้จบลงโดยเร็ว เพื่อที่นางจะได้รีบหลบหนีออกไปจากที่นี่เสียที

ทว่า แม้บทเพลงรักจะบรรเลงจบลงไปแล้ว หลี่ชวนก็ยังคงไม่ยอมปล่อยนางไป เขาอุ้มนางขึ้นไปนอนกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันต่อบนเตียง

นี่มันอะไรกันเนี่ย?

ไม่เล่นเกมเหยี่ยวจับลูกไก่ต่อแล้วงั้นรึ?

เดิมทีนางตั้งใจจะอาศัยช่วงจังหวะที่เขากลับไปเล่นเกมต่อ แอบลอบหลบหนีออกไป ทว่าหลี่ชวนกลับกอดนางไว้แน่นไม่ยอมปล่อย นางจึงไม่อาจหาโอกาสหลบหนีได้เลย

ตั้งแต่หัวค่ำยันดึกดื่น... ตั้งแต่แสงไฟตามบ้านเรือนสว่างไสว จนกระทั่งดับมอดลง...

เถาชิงแทบจะจดจำไม่ได้เลยว่า ตลอดทั้งคืนที่ผ่านมา นางถูกหลี่ชวนย่ำยีและปรนเปรอไปกี่ท่วงท่ากี่กระบวนท่า

เสียงไก่ขันบอกเวลาเช้าตรู่ดังแว่วมา ในหัวของนางมีเพียงความรู้สึกเดียวที่หลงเหลืออยู่... นั่นก็คือความเหนื่อยล้า... ร่างกายและจิตใจอ่อนเพลียจนแทบจะแตกสลาย นางอยากจะหลับตาลงและพักผ่อนเสียที...

......

ท้องฟ้าเริ่มทอแสงรำไร

"ตื่นได้แล้วๆ ตะวันโด่งแยงก้นแล้วนะ" เสียงตะโกนโหวกเหวกดังขึ้น ทำเอาเถาชิงสะดุ้งสุดตัวและตื่นขึ้นมาในทันที

อันที่จริง ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง แสงตะวันยังไม่ทันจะโผล่พ้นขอบฟ้าเลยด้วยซ้ำ เฟิ่งหวงหวงก็แค่ตะโกนปลุกปั่นไปอย่างนั้นเอง

เมื่อเห็นว่ามีสาวใช้เข้ามาคอยปรนนิบัติรับใช้ภายในห้องแล้ว เถาชิงก็รีบผุดลุกขึ้นนั่งตามสัญชาตญาณ

นี่นางเผลอหลับไปตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?

นางไม่ควรจะเผลอหลับไปเลยจริงๆ!

ทว่าแขนแกร่งคู่หนึ่งกลับโอบรัดเอวของนางเอาไว้แน่น เมื่อนางขยับตัว เขาก็ออกแรงดึงนางให้ล้มลงไปนอนเคียงข้างเขาอีกครั้ง

จบสิ้นกันแล้ว มนต์แปลงวิญญาณคลายตัวลงแล้ว

ใบหน้าของหลี่ชวนปรากฏขึ้นตรงหน้านางในระยะประชิด

"เจ้าเป็นใครกัน? เข้ามานอนอยู่บนเตียงของข้าได้อย่างไร?" หลี่ชวนแสร้งทำเป็นโวยวายและโยนความผิดให้นาง

เมื่อได้เห็นใบหน้าของหลี่ชวน ภาพเหตุการณ์อันเร่าร้อนเมื่อคืนนี้ก็ฉายชัดขึ้นมาในหัวของนางอีกครั้ง ความรู้สึกอับอายและอดสูเอ่อล้นขึ้นมาจุกอยู่ที่อก

นางคือใครกันล่ะ?

เถาชิงเองก็ไม่รู้ว่าจะตอบคำถามของหลี่ชวนอย่างไรดี

จะให้นางตอบว่า นางคือคนที่เข้ามาเสนอตัวและพลีกายให้เขาฟรีๆ อย่างนั้นรึ?

เมื่อเห็นว่าเถาชิงหน้าแดงก่ำและอึกอักไม่ยอมตอบคำถาม หลี่ชวนก็หันไปถามเฟิ่งหวงหวงและคนอื่นๆ "พวกเจ้ารู้จักนางไหม ว่านางคือใคร?"

เฟิ่งหวงหวงหัวเราะคิกคัก พลางส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่รู้สิจ๊ะ พอฟ้าสางข้าก็เห็นนางนอนอยู่ตรงนี้แล้ว ไม่รู้ว่าแอบย่องขึ้นเตียงท่านอาจารย์มาตั้งแต่ตอนไหน"

เถาหลิงก็ส่ายหน้าปฏิเสธเช่นเดียวกัน "ไม่รู้จักเลยจ้ะ บางที... อาจจะเป็นสาวใช้ที่ท่านผู้อาวุโสเถาหลานส่งมาคอยปรนนิบัติรับใช้ท่านอาจารย์กระมัง?"

หลี่ชวนแสร้งทำเป็นพยักหน้ารับรู้ ในขณะที่สมองของเถาชิงกำลังสับสนและปั่นป่วนอย่างหนัก เขาก็ฉวยโอกาสก้มลงประทับจุมพิตที่ริมฝีปากของนางอีกระลอก ก่อนจะเอ่ยถามว่า "เจ้าคือคนที่ท่านผู้อาวุโสเถาหลานส่งมาอย่างนั้นรึ?"

เถาชิงหน้าแดงซ่านไปถึงใบหู นางจำใจต้องฝืนตอบรับอย่างเสียไม่ได้ "เจ้าค่ะ..."

ในสถานการณ์เช่นนี้ นอกจากการเออออห่อหมกและไหลตามน้ำไป นางก็คิดหาข้อแก้ตัวอื่นที่ฟังดูดีกว่านี้ไม่ออกแล้ว

อย่างน้อยๆ การตอบรับเช่นนี้ ก็ช่วยรักษาหน้าตาและศักดิ์ศรีของนางไว้ได้บ้าง

ทว่าเมื่อหางตาเหลือบไปเห็นว่ามีสาวใช้บางคนกำลังแอบชำเลืองมองนางอยู่ นางก็รีบเบือนหน้าหนีและหลบสายตาทันที

สาวใช้ที่เข้ามาคอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ในห้องนี้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญทั่วไป

ส่วนใหญ่ก็เป็นคนของตระกูลเถา ที่ทำงานรับใช้และอยู่ภายใต้การดูแลของเถาหลานนั่นแหละ

การที่พวกนางบางคนจะจดจำใบหน้าของเถาชิงได้ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร

เถาชิงรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกำลังพังทลายลงมาตรงหน้า

นางแทบไม่อยากจะจินตนาการเลยว่า หากข่าวลือเรื่องที่นางถูกส่งมาเป็นนางบำเรอปรนนิบัติแขก แพร่สะพัดออกไปในหมู่ลูกศิษย์และข้ารับใช้ของเถาหลาน นางจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน

"การจัดเตรียมและต้อนรับขับสู้ของท่านผู้อาวุโสเถาหลาน ช่างถูกใจข้าเสียจริงๆ!" หลี่ชวนลูบไล้ใบหน้าของเถาชิงเบาๆ พลางเอ่ยถาม "เจ้าชื่ออะไรล่ะ?"

"เถาชิง... เจ้าค่ะ" เถาชิงฝืนทนตอบกลับด้วยความกระอักกระอ่วนใจ

"แล้วเมื่อคืนนี้ เจ้าแอบเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ทำไมข้าถึงไม่รู้ตัวเลย?" หลี่ชวนแกล้งถามต่อ

เถาชิงกัดริมฝีปากแน่น ตอบเสียงอ้อมแอ้ม "ข้าน้อยแอบเข้ามา... ตอนกลางดึกเจ้าค่ะ"

นางจำได้ลางๆ ว่า ตอนกลางดึก หลี่ชวนก็นอนหลับปุ๋ยไปแล้ว ดังนั้นเขาคงไม่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น การโกหกว่าแอบเข้ามาตอนกลางดึก จึงดูสมเหตุสมผลที่สุดแล้ว

หลี่ชวนกระชับอ้อมกอดให้แน่นขึ้น พลางเอ่ยชื่นชมด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "การทำอะไรแบบลับๆ ล่อๆ นี่แหละ ที่ข้าโปรดปรานที่สุด"

"มาเถอะ จูบข้าอีกสักทีสิ"

คราวนี้ หลี่ชวนไม่ได้เป็นฝ่ายรุกเข้าหา ทว่าเขาจ้องมองเถาชิงอย่างรอคอย ให้นางเป็นฝ่ายเริ่มก่อนบ้าง

เถาชิงรู้สึกเหมือนมีเสียงวิ้งๆ ดังอยู่ในหัว เมื่อคืนนี้นางต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับและถูกกระทำมาทั้งคืนแล้ว ยามนี้เขายังจะมาบังคับให้นางเป็นฝ่ายรุกเข้าหาอีกรึ!

ทว่าเมื่อลองตรองดูให้ดี สิ่งที่เสียไปแล้วก็ไม่อาจเรียกคืนมาได้ การที่นางยอมเสียสละและสูญเสียความบริสุทธิ์ให้แก่เขาไปแล้ว ก็ถือเป็นเรื่องที่แก้ไขอะไรไม่ได้แล้ว

ยามนี้ นางต้องคำนึงถึงเป้าหมายและภารกิจสำคัญที่ได้รับมอบหมายมาเป็นอันดับแรก

นางหลับตาลงอย่างจำยอม และค่อยๆ เคลื่อนใบหน้าเข้าไปประทับจุมพิตที่ริมฝีปากของหลี่ชวน

หลังจากที่ได้ปฏิบัติภารกิจ 'เอาใจ' หลี่ชวนเป็นครั้งแรกในชีวิตเสร็จสิ้นลง เถาชิงก็ได้รับอนุญาตให้ไปอาบน้ำชำระล้างร่างกาย ทว่าหลังจากอาบน้ำเสร็จ นางก็ถูกหลี่ชวนอุ้มมานั่งตัก และให้ทำหน้าที่ป้อนอาหารเช้าให้เขาต่อ

แน่นอนว่า การที่ต้องมานั่งป้อนอาหารให้เขาบนตัก ก็ย่อมหมายความว่านางต้องรับบทเป็นสาวใช้คอยปรนนิบัติพัดวีเขาอย่างเต็มรูปแบบนั่นแหละ

แม้เถาชิงจะรู้สึกไม่เต็มใจและขัดขืนอยู่ลึกๆ ทว่านางก็จำต้องก้มหน้าก้มตาทำหน้าที่สาวใช้ต่อไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

และในระหว่างที่กำลังรับประทานอาหารเช้ากันอยู่นั้น เถาหลานก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูห้อง

"สหายธรรม เมื่อคืนนี้ท่านพักผ่อนหลับสบายดีหรือไม่?" เถาหลานเอ่ยทักทายพร้อมกับเดินเข้ามาในห้อง ทว่าเมื่อสายตาของนางปะทะเข้ากับเถาชิงที่นั่งอยู่บนตักของหลี่ชวน นางก็ถึงกับชะงักและเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "เถาชิง??"

นางมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ทำไมนางถึงไม่รู้เรื่องเลย?

"ท่านผู้อาวุโส..." เถาชิงเอ่ยเรียกเสียงแผ่ว ก่อนจะรีบส่งกระแสจิตไปอธิบายให้เถาหลานฟัง "ท่านผู้อาวุโสเถาหลาน ท่านบรรพบุรุษสั่งให้ข้าน้อยมาคอยช่วยเหลือและสนับสนุนพวกท่านให้ชนะการพนันในครั้งนี้เจ้าค่ะ ขอความกรุณาท่านผู้อาวุโสอย่าเพิ่งเอะอะโวยวายไปนะเจ้าคะ"

นางรู้สึกอับอายและขายหน้าเหลือเกิน ไม่อยากให้ใครรู้เรื่องที่นางแอบลักลอบเข้ามาแล้วต้องมาเสียตัวให้หลี่ชวนอย่างไม่ได้ตั้งใจแบบนี้เลย

เถาหลานกะพริบตาปริบๆ มองมือของหลี่ชวนที่โอบรัดเอวของเถาชิงอยู่อย่างสนิทสนม สลับกับมองใบหน้าของเถาชิง นางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ท่านผู้อาวุโสลำดับที่ 88 ส่งเจ้ามาช่วยให้ชนะการพนันเนี่ยนะ... ด้วยวิธีนี้งั้นรึ?"

นางพยายามขบคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก ว่าการเอาชนะการพนัน มันจะไปเกี่ยวอะไรกับการส่งเถาชิงมาปรนนิบัติและเป็นนางบำเรอให้หลี่ชวนได้

แถมยังลงทุนส่งผู้ฝึกตนระดับแปลงเทพอย่างเถาชิงมาทำหน้าที่นี้เชียวนะ

นางล่ะอยากจะรู้เคล็ดลับและวิธีการพูดจาหว่านล้อมของท่านผู้อาวุโสลำดับที่ 88 เสียจริงๆ ว่าเขาทำอย่างไร ถึงสามารถโน้มน้าวใจให้ลูกน้องระดับแปลงเทพยอมสละชีพและพลีกายให้ได้ถึงเพียงนี้ หากนางสามารถเรียนรู้วิธีการนี้ได้ การจะก้าวขึ้นไปเป็นใหญ่และประสบความสำเร็จในอนาคต ก็คงไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป!

เมื่อถูกเถาหลานตั้งคำถามแทงใจดำ เถาชิงก็ยิ่งหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย นางรีบตอบกลับผ่านกระแสจิต "ท่านผู้อาวุโสเถาหลาน เอาไว้เดี๋ยวข้าน้อยจะอธิบายและเล่ารายละเอียดทั้งหมดให้ท่านฟังทีหลังนะเจ้าคะ..."

ทว่ายังไม่ทันที่นางจะเอ่ยจบประโยค ริมฝีปากของนางก็ถูกหลี่ชวนประกบจูบปิดปากเสียก่อน

เถาหลานทอดสายตามองฉากรักอันเร่าร้อนของทั้งสองคน พลางกระตุกยิ้มมุมปากอย่างขบขัน

นางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยแซว "อืม... เอาไว้รอให้ปากของเจ้าว่างเมื่อไหร่ ค่อยมาอธิบายและเล่ารายละเอียดให้ข้าฟังก็แล้วกันนะ"

คำพูดนี้ ยิ่งทำให้เถาชิงรู้สึกกระดากอายและอับอายขายหน้าหนักเข้าไปอีก

เมื่อเห็นว่าหลี่ชวนกำลังยุ่งอยู่กับการ 'สานสัมพันธ์' เถาหลานก็หันไปให้ความสนใจกับเถาโยวแทน

"เถาโยว เจ้ามีความมั่นใจมากน้อยเพียงใด ว่าจะสามารถคว้าตำแหน่งชนะเลิศในงานประลองครั้งนี้มาได้?" นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

เถาโยวตอบกลับด้วยความมุ่งมั่น "ท่านผู้อาวุโส การที่ข้าน้อยดั้นด้นเดินทางมาเข้าร่วมงานประลองในครั้งนี้ ก็เพื่อเป้าหมายเดียวเท่านั้น นั่นก็คือการคว้าตำแหน่งชนะเลิศกลับไปให้ได้เจ้าค่ะ"

บทที่ 340 ในเมื่อสหายธรรมถูกตาต้องใจนาง ถ้าอย่างนั้นข้าก็ขอมอบนางให้ท่านก็แล้วกัน

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าพอจะล่วงรู้บ้างหรือไม่ ว่าตระกูลเถาของเรา มีอัจฉริยะมากมายก่ายกองเพียงใด ที่ยอมกดและรั้งระดับพลังของตนเองไว้ เพื่อที่จะได้มีสิทธิ์เข้าร่วมประลองในครั้งนี้?"

เถาหลานจ้องมองเถาโยวด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและจริงจัง

"พวกเขาเหล่านี้ ล้วนเป็นยอดฝีมือที่ไร้เทียมทานและหาตัวจับยากในบรรดาผู้ฝึกตนระดับเดียวกัน ฝีมือและความแข็งแกร่งของพวกเขา ย่อมเหนือกว่าผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดทั่วไปหลายเท่านัก"

"และระดับพลังของเจ้า ก็เพิ่งจะหยุดอยู่แค่ระดับแก่นทองคำขั้นที่เจ็ดเท่านั้น เจ้ายังมีความมั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะพวกเขาได้อีกรึ?"

เถาโยวพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น "มั่นใจเจ้าค่ะ"

เถาหลิงที่นั่งอยู่ข้างๆ รีบพูดแทรกขึ้นมาทันที "หากท่านพี่ไม่สามารถคว้าแชมป์มาได้ล่ะก็ มีหวังโดนท่านอาจารย์ลงโทษและทำโทษอย่างหนักแน่ๆ เลยจ้ะ"

เมื่อเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์และมีเลศนัยของเถาหลิง เถาหลานก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าด้วยความระอาใจ

นางพอจะเดาออกว่า 'บทลงโทษ' ที่เถาหลิงหมายถึงนั้น คืออะไร

นางคิดในใจว่า การที่พวกนางต้องมาคลุกคลีและใกล้ชิดกับคนของสำนักหยินหยางอย่างหลี่ชวน คงเป็นเรื่องยากที่จะรอดพ้นจากเรื่องพรรค์นี้ไปได้

"ในเมื่อเจ้ามีความมั่นใจถึงเพียงนี้ เจ้าเคยมีประสบการณ์หรือเคยประลองฝีมือกับยอดฝีมือระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นสูงสุดมาก่อนบ้างหรือไม่?" เถาหลานยังคงซักไซ้ไล่เลียง นางต้องการจะล่วงรู้ถึงความสามารถและไพ่ตายที่แท้จริงของเถาโยวให้จงได้

เถาโยวส่ายหน้าปฏิเสธ ทว่าก่อนที่เถาหลานจะได้เอ่ยปากซักถามต่อ นางก็รีบอธิบายเพิ่มเติม "แม้ข้าน้อยจะไม่เคยประลองฝีมือกับยอดฝีมือระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นสูงสุดมาก่อน ทว่าในการประลองกับเถาจงเมื่อวานนี้ ต่อให้เขาจะทุ่มสุดกำลังและใช้ไม้ตายทั้งหมดที่มี ข้าน้อยก็สามารถเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดายไร้ซึ่งความกดดันใดๆ ทั้งสิ้นเจ้าค่ะ"

ด้วยพลังของ 'เนตรเก้าสุริยันฉีกฟ้า' ที่สามารถแทรกแซงและปั่นป่วนการไหลเวียนของพลังปราณและเคล็ดวิชาของคู่ต่อสู้ได้ในชั่วพริบตา

ในการต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือ การตัดสินแพ้ชนะมักจะเกิดขึ้นเพียงแค่เสี้ยววินาทีเท่านั้น

การที่ระดับพลังต่างกันเพียงแค่หนึ่งขั้นใหญ่ สำหรับเถาโยวแล้ว จึงไม่ใช่เรื่องยากลำบากหรือเป็นอุปสรรคใดๆ เลย

หากนางมีพลังเทพจำแลงระดับต่ำไว้ในครอบครองถึงสามวิชา ทว่ายังไม่สามารถคว้าแชมป์ในงานประลองครั้งนี้มาได้ นางก็คงต้องพิจารณาตัวเองและไปผูกคอตายใต้ต้นเต้าหู้เสียแล้วล่ะ

เมื่อได้ยินเถาโยวเอ่ยอ้างถึงการประลองเมื่อวานนี้ เถาหลานก็อดไม่ได้ที่จะแย้งขึ้นมา "ทว่าเมื่อวานนี้ เถาจงก็เพียงแค่ยืนตั้งรับและกางปราณคุ้มกันเอาไว้เฉยๆ ไม่ใช่รึ และเจ้าก็ทำได้เพียงแค่ผลักเขาให้ถอยร่นไปได้ไม่ถึงครึ่งฝ่ามือด้วยซ้ำ!"

เถาโยวแย้มยิ้มบางๆ พลางตอบกลับ "ข้าน้อยจงใจออมมือและทำเช่นนั้นเองแหละเจ้าค่ะ ข้าเพียงแค่อยากจะทดสอบดูว่า เขาจะเป็นคนรักษาคำพูดและรักษาสัจจะที่ให้ไว้หรือไม่"

เถาหลานเองก็เคยตั้งข้อสันนิษฐานและสงสัยในประเด็นนี้อยู่เหมือนกัน ทว่าเมื่อได้ยินคำยืนยันจากปากของเถาโยวโดยตรง นางก็รู้สึกโล่งใจและหมดห่วง

จากนั้น นางก็ชวนสองพี่น้องพูดคุยและไต่ถามสารทุกข์สุกดิบเกี่ยวกับเรื่องราวต่างๆ ของตระกูลเถาในเขตซิงเหยี่ยน ในขณะที่หลี่ชวนก็ใช้เวลาอันมีค่านี้ เพลิดเพลินไปกับการให้เถาชิงปรนนิบัติป้อนอาหารเช้าให้

หลังจากที่รับประทานอาหารเช้าเสร็จเรียบร้อย หลี่ชวนและพรรคพวกก็ขอตัวออกไปทำธุระข้างนอก ภายในห้องรับรองแขกจึงเหลือเพียงแค่เถาหลานและเถาชิงอยู่กันตามลำพัง

เถาหลานหันไปถามเถาชิงทันที "เถาชิง เหตุใดตอนที่เจ้าเดินทางมาถึงจวนของข้า เจ้าถึงไม่มาแจ้งให้ข้าทราบก่อนล่ะ?"

"แล้วเรื่องเมื่อวานนี้... ก็เป็นฝีมือของเจ้าใช่หรือไม่?"

เมื่อถูกถามถึงเรื่องเมื่อวาน เถาชิงก็มีสีหน้ากระอักกระอ่วนและเปลี่ยนสีไปในทันที แม้ว่าเถาหลานจะไม่ได้ตามไปจับผิดหรือคาดคั้น ทว่านางก็คงจะพอเดาออกแล้วว่ามีคนแอบลักลอบเข้ามา

"เป็นข้าน้อยเองเจ้าค่ะ... ตอนแรกข้าน้อยก็ไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังหรือหลบซ่อนตัวจากท่านผู้อาวุโสหรอกเจ้าค่ะ" เถาชิงหยิบแหวนวงหนึ่งออกมาส่งให้เถาหลาน "ท่านผู้อาวุโส โปรดมอบแหวนกักวิญญาณวงนี้ให้แก่เถาโยวด้วยเถิดเจ้าค่ะ ข้าน้อยจะทำหน้าที่คอยช่วยเหลือและสนับสนุนนางให้คว้าแชมป์ในงานประลองครั้งนี้ให้จงได้"

"จะช่วยเหลืออย่างไรล่ะ?" เถาหลานรับแหวนมาพิจารณาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ทว่าในวินาทีต่อมา ร่างของเถาชิงก็อันตรธานหายวับไป และถูกดูดกลืนเข้าไปอยู่ภายในแหวนวงนั้น

เถาหลานถึงกับร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ "นี่เจ้าสามารถแปลงกายและสลับสับเปลี่ยนระหว่างร่างเนื้อกับร่างวิญญาณได้อย่างอิสระเลยรึ? แผนการของท่านผู้อาวุโสลำดับที่ 88 ช่างแยบยลและลึกล้ำยิ่งนัก ทว่าข้าก็ไม่คาดคิดเลยว่า คนซื่อๆ อย่างเขา จะกล้าใช้วิธีการทุจริตและโกงการประลองแบบนี้ด้วย"

เถาหลานพลิกแหวนไปมา พลางเอ่ยถาม "ในเมื่อเจ้ามีความสามารถถึงเพียงนี้ แล้วเหตุใดเจ้าถึงไม่นำแหวนวงนี้ไปมอบให้เถาโยวด้วยตนเองล่ะ ทำไมถึงต้องมาลดตัวลงรับใช้และปรนนิบัติหลี่ชวนด้วย?"

เถาหลานแอบคิดในใจว่า หรือท่านผู้อาวุโสลำดับที่ 88 จะล่วงรู้ถึงความลับและความแข็งแกร่งของหลี่ชวนเข้าแล้ว จึงตั้งใจจะใช้แผนนารีพิฆาต เพื่อดึงตัวเขามาเป็นพวก

ทว่าเถาชิงกลับไม่มีหน้าจะเล่าความจริงอันน่าอับอายและอดสูให้ฟัง นางจึงเลือกที่จะตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ "นี่เป็นคำสั่งของท่านบรรพบุรุษ ข้าน้อยมีหน้าที่เพียงแค่ปฏิบัติตามเท่านั้นเจ้าค่ะ"

เถาหลานเอ่ยชมเปาะ "เจ้าช่างเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่จงรักภักดีและทุ่มเทให้แก่งานอย่างแท้จริงเลยนะ เถาชิง"

เมื่อได้รับคำชม เถาชิงก็ไม่ได้รู้สึกปลาบปลื้มหรือยินดีเลยแม้แต่น้อย

ในใจของนางกลับขมขื่นและเต็มไปด้วยความทุกข์ระทม

คำชมพรรค์นี้ นางขอปฏิเสธและไม่อยากรับไว้เลยจริงๆ

......

ผ่านไปเพียงครึ่งค่อนวัน หลี่ชวนและพรรคพวกก็เดินทางกลับมาถึงที่พัก

คู่ต่อสู้ของเถาโยวในวันนี้ เป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นที่หนึ่งเท่านั้น เถาโยวจึงสามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดายและหมดจด โดยใช้เพียงแค่ 'หมัดทลายมิติดารา' กระบวนท่าเดียวเท่านั้นเอง แทบจะไม่ต้องออกแรงหรือเสียเหงื่อเลยด้วยซ้ำ

เมื่อหลี่ชวนเดินทางกลับมาถึง เถาหลานก็ไม่รอช้า รีบนำแหวนวงนั้นมามอบให้ทันที

"แหวนกักวิญญาณงั้นรึ?" หลี่ชวนรับแหวนมาพิจารณาด้วยความสนใจ

"ใช่แล้วล่ะ สหายธรรมช่วยนำแหวนวงนี้ไปมอบให้เถาโยวสวมใส่ไว้ด้วยเถิด หากเกิดเหตุสุดวิสัยหรือคับขันในระหว่างการประลอง นางก็สามารถยืมพลังและอาศัยความช่วยเหลือจากเถาชิงที่สถิตอยู่ภายในแหวนวงนี้ได้" เถาหลานอธิบายสรรพคุณของแหวน

"เถาชิงงั้นรึ?" หลี่ชวนอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา

อันที่จริง เมื่อเช้านี้ เขาก็แอบดักฟังและล่วงรู้บทสนทนาระหว่างเถาชิงและเถาหลานไปจนหมดสิ้นแล้ว

เขาไม่คาดคิดเลยว่า บรรดาผู้อาวุโสของตระกูลเถา จะถึงขั้นเอาเรื่องการคว้าแชมป์ของเถาโยวมาเป็นหัวข้อในการเดิมพันและท้าพนันกัน

ทว่าเรื่องแบบนี้ ก็เป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปในทุกวงการแหละนะ ดีไม่ดี บรรดาลูกศิษย์หรือคนระดับล่างของตระกูลเถา ก็อาจจะแอบเปิดโต๊ะพนันและแทงพนันกันอย่างลับๆ อยู่ก็ได้

ก่อนหน้านี้ เขายังแอบสงสัยอยู่เลยว่า เถาชิงจะมีวิธีการอย่างไรในการช่วยเหลือเถาโยวให้คว้าแชมป์ ยามนี้ เขาก็ได้รับคำตอบและคลายความสงสัยลงแล้ว

"ใช่แล้วล่ะ นางใช้เคล็ดวิชาลับ ซ่อนตัวและสถิตอยู่ภายในแหวนวงนี้น่ะ" เถาหลานกล่าวยืนยัน

หลี่ชวนถือแหวนวงนั้นไว้ในมือ ก่อนจะสวมมันเข้าที่นิ้วของตนเองหน้าตาเฉย

เถาหลานนึกว่าเขาคงแค่อยากจะลองสวมดูเล่นๆ ทว่าหลี่ชวนกลับเอ่ยขึ้นว่า "นับตั้งแต่นี้ไป แหวนวงนี้ก็ตกเป็นกรรมสิทธิ์ของข้าแล้วนะ และเถาชิงผู้นี้ ข้าก็จะขอรับนางไว้ดูแลเองก็แล้วกัน"

"ทว่านี่เป็นของวิเศษที่เตรียมไว้เพื่อช่วยเหลือเถาโยวในการคว้าแชมป์นะ!" เถาหลานรู้สึกว่าหลี่ชวนช่างหน้าด้านและไร้ยางอายเหลือเกิน ของๆ ลูกศิษย์แท้ๆ เขายังจะกล้ามาแย่งชิงไปอีก

เถาชิงที่สถิตอยู่ภายในแหวน เดิมทีก็ตั้งใจจะกบดานอยู่เงียบๆ ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ชวน นางก็สุดจะทนและไม่อาจเก็บซ่อนความโกรธแค้นไว้ได้อีกต่อไป หากแหวนวงนี้ไม่ได้ตกไปอยู่ในมือของเถาโยว ความเสียสละและความอดทนทั้งหมดที่นางยอมแลกมาตลอดทั้งวัน ก็คงจะสูญเปล่าและไร้ความหมายไปในทันที

"ไม่ได้นะ แหวนวงนี้ต้องมอบให้เถาโยวเท่านั้น" นางส่งเสียงตวาดแหวออกมาจากภายในแหวนด้วยความโกรธเกรี้ยว

ด้วยความโกรธและคับแค้นใจ นางจึงลืมตัวและเผลอใช้น้ำเสียงที่แข็งกร้าวและก้าวร้าวกับหลี่ชวน

ทำให้บรรยากาศดูตึงเครียดและไม่เป็นมิตรขึ้นมาทันที

หลี่ชวนขมวดคิ้วมุ่น หันไปตำหนิเถาหลาน "ท่านผู้อาวุโส ท่านอบรมสั่งสอนผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างไรกัน เหตุใดนางถึงได้กล้ากำแหงและแสดงกิริยาก้าวร้าวเช่นนี้ล่ะขอรับ?"

เถาหลานส่งสายตาปรามเถาชิงให้สงบสติอารมณ์ ก่อนจะหันมาอธิบายกับหลี่ชวน "นางก็แค่มีความมุ่งมั่นและปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเห็นเถาโยวคว้าแชมป์มาให้ได้เท่านั้นเอง แม้ท่าทางของนางอาจจะดูใจร้อนและวู่วามไปบ้าง ทว่านางก็มีเจตนาดีนะ"

"เถาโยวไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือจากนางหรอก" หลี่ชวนคว้าตัวเถาชิงเข้ามากอด "ทว่าข้าต่างหากล่ะ ที่มีความต้องการนางมากกว่า"

เถาชิงเห็นว่าหลี่ชวนช่างดื้อรั้นและไม่รู้จักรักษาน้ำใจผู้อื่น นางจึงทนไม่ไหวอีกต่อไป เตรียมจะงัดเอาพลังฝีมือออกมาสั่งสอนและชำระแค้นเรื่องเมื่อคืนนี้ให้หลี่ชวนได้หลาบจำ

ทว่าทันทีที่นางเตรียมจะปลดปล่อยพลัง จู่ๆ พลังปราณในกายของนางก็เกิดความปั่นป่วนและสับสนวุ่นวาย ทำให้ไม่สามารถรีดเร้นหรือใช้พลังใดๆ ออกมาได้เลย

นางยังไม่ทันจะได้ร้องโอดโอยหรือแสดงความเจ็บปวดใดๆ ก็ถูกหลี่ชวนดึงตัวเข้าไปสวมกอดและประทับจุมพิตอย่างแนบแน่นอีกครั้ง

เถาชิงตกใจกลัวจนหน้าถอดสี นางไม่แน่ใจว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้ เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ หรือว่าเป็นฝีมือของหลี่ชวนที่แอบใช้วิชาลับบางอย่างเล่นงานนางกันแน่

เถาหลานที่ยืนมองเหตุการณ์อยู่ ก็อดไม่ได้ที่จะลอบไว้อาลัยให้แก่เถาชิงอยู่ในใจ

เมื่อครู่นี้ นางสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังปราณที่กำลังก่อตัวและพุ่งสูงขึ้นของเถาชิง ทว่าเพียงชั่วพริบตาเดียว พลังปราณเหล่านั้นก็อันตรธานหายวับไปราวกับไม่เคยมีอยู่จริง

ไม่ต้องเดาก็รู้ ว่านี่จะต้องเป็นฝีมือของหลี่ชวนอย่างแน่นอน

การที่เขาสามารถทำลายและสกัดกั้นพลังของคู่ต่อสู้ได้อย่างไร้ร่องรอยและไร้ซึ่งกลิ่นอายของพลังปราณใดๆ มันช่างเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวและเหนือล้ำจินตนาการของนางไปไกลโขแล้ว

ดูเหมือนว่า ช่องว่างระหว่างระดับพลังฝีมือของนางกับหลี่ชวน จะห่างไกลกันราวฟ้ากับเหวเลยทีเดียว

นางจึงเอ่ยขึ้นว่า "ในเมื่อสหายธรรมถูกตาต้องใจและโปรดปรานเถาชิงถึงเพียงนี้ ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ขอมอบนางให้ท่านรับไปดูแลก็แล้วกัน"

ก็ในเมื่อเถาชิงไม่ใช่คนของนางอยู่แล้ว นางก็สามารถตัดสินใจยกให้ใครก็ได้ตามอำเภอใจสิ

อีกอย่าง ใครใช้ให้เถาชิงแอบลักลอบเข้ามาที่นี่โดยไม่ได้รับอนุญาตก่อนล่ะ

"เถาชิง เจ้าก็จงตั้งใจปรนนิบัติรับใช้สหายธรรมหลี่ชวนให้ดีๆ ล่ะ" สิ้นคำสั่ง เถาหลานก็หันหลังเดินจากไปอย่างไม่ไยดี

"อื้อๆๆ..." เถาชิงเบิกตาโพลง พยายามส่งเสียงประท้วงและโบกไม้โบกมือเรียกให้เถาหลานกลับมาช่วยเหลือและคลี่คลายสถานการณ์ให้นาง

......

เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกหลายวัน

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้ เถาชิงแทบจะไม่ได้มีเวลาหยุดพักหรือหายใจหายคอเลย ส่วนเถาโยวนั้น แม้คู่ต่อสู้ส่วนใหญ่ที่พบเจอในรอบนี้ จะเป็นผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิด ทว่ายอดฝีมือและอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาผู้เข้าประลอง ก็ยังไม่โคจรมาพบเจอกับนางเลยสักคน

และนางก็สามารถผ่านเข้าสู่การประลองในรอบที่สามได้อย่างฉลุยและไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ

และที่น่าบังเอิญก็คือ คู่ต่อสู้ของนางในรอบที่สามนี้ ก็คือเถาจงอีกครั้ง

ทว่านี่จะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญจริงๆ หรือว่าเป็นผลพวงมาจากการจัดฉากและเจตนาของใครบางคนนั้น ก็ยากที่จะคาดเดาได้

ในครั้งนี้ เถาหลานก็ได้หาเวลาว่างมานั่งชมการประลองที่ขอบสนามอีกครั้ง

และไม่เพียงแค่นางเท่านั้น ทว่าบรรดาผู้อาวุโสลำดับที่ 17, 22 และผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ที่ร่วมลงขันและท้าพนันกันไว้ ก็พากันมาปรากฏตัวที่นี่อย่างพร้อมหน้าพร้อมตาเช่นเดียวกัน

ก็ในเมื่อ หากวันนี้เถาโยวพ่ายแพ้การประลอง พวกเขาก็จะเป็นฝ่ายชนะพนัน และสามารถรับทรัพย์ก้อนโตกลับไปได้โดยไม่ต้องรอให้ถึงรอบชิงชนะเลิศเลยน่ะสิ