บทที่ 309 + 310 (ฟรี)

บทที่ 309 หงายไพ่แล้ว ไม่ต้องเสแสร้งอีกต่อไป

"เจ้าไม่เคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า 'ยิ่งสถานที่อันตรายมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสพบเจอวาสนาอันยิ่งใหญ่มากเท่านั้น' หรอกรึ?"

หลี่ชวนกล่าวพลางส่งบันทึกคืนให้แก่เถาโยว

"แต่ท่านเพิ่งจะอยู่แค่ระดับสร้างรากฐานเองนะ ขืนเข้าไปในสถานที่พรรค์นั้น ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายไม่ใช่รึ?" เถาหลิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยท้วงด้วยความเป็นห่วง

หลี่ชวนตอบกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน "ความร่ำรวยและวาสนามักจะมาพร้อมกับความเสี่ยงเสมอแหละแม่หนูน้อย ในเมื่อคัมภีร์หมัดโบราณเล่มนี้อุตส่าห์ระบุชื่อสถานที่แห่งนี้ไว้ ก็แสดงว่ามันต้องมีส่วนช่วยในการฝึกฝนวิชาหมัดอย่างแน่นอน แล้วจะปล่อยโอกาสแบบนี้หลุดมือไปได้อย่างไรล่ะ?"

เถาหลิงเริ่มร้อนใจ "แต่นี่มันไม่ใช่คัมภีร์หมัดโบ..."

เกือบไปแล้วเชียว เกือบจะหลุดปากบอกความจริงเรื่องคัมภีร์หมัดโบราณออกไปเสียแล้ว โชคดีที่เถาโยวพูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"ข้าจะไปกับเจ้าด้วย" เถาโยวหันไปบอกหลี่ชวนด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

"ท่านพี่!!" เถาหลิงถึงกับอ้าปากค้าง "ทำไมท่านถึงยอมไปร่วมหัวจมท้ายกับเขาด้วยล่ะ?"

เถาโยวไม่ได้อธิบายอะไรให้มากความ เพียงแต่ให้เหตุผลว่า "เขาจำเป็นต้องแช่โอสถวิเศษทุกวัน ห้ามขาดแม้แต่วันเดียว ข้าจึงต้องไปกับเขา เพื่อคอยจัดเตรียมโอสถให้เขาอย่างต่อเนื่อง"

อันที่จริง ก่อนหน้านี้นางก็แอบสงสัยเรื่องสันเขาจิ้นเจี๋ยมาตลอดอยู่แล้ว

ยิ่งเมื่อได้เห็นท่าทีและปฏิกิริยาของหลี่ชวนในวันนี้ นางก็ยิ่งมั่นใจว่าเขาต้องค้นพบความลับอะไรบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในนั้นแน่ๆ

ดังนั้น ในเมื่อหลี่ชวนตัดสินใจจะไปที่นั่น นางก็ย่อมต้องขอติดตามไปด้วย อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับวิชาหมัดมวย นางไม่ยอมปล่อยให้หลุดมือไปง่ายๆ หรอก

"ถ้าอย่างนั้น ข้าก็จะไปด้วย" เถาหลิงรีบเสนอตัวทันที

"เจ้าจะไปทำไมกัน? เจ้าไม่ได้ฝึกวิชาหมัดเสียหน่อย พอข้าไม่อยู่ เจ้าก็คอยอยู่ดูแลความเรียบร้อยของพวกลูกศิษย์ที่นี่ก็แล้วกัน" เถาโยวเอ่ยตัดบท

"ข้า..." เถาหลิงอึกอัก ไม่รู้จะหาข้ออ้างอะไรมาเถียงพี่สาวดี นางเหลือบมองหลี่ชวนอย่างอ้อนวอน อยากจะโพล่งบอกความสัมพันธ์ที่แท้จริงระหว่างนางกับเขาออกไปให้รู้แล้วรู้รอด ทว่าก็ไม่กล้าพอ

ท่าทางกระวนกระวายใจและสายตาที่เว้าวอนของนาง ช่างดูน่าสงสารและน่าทะนุถนอมเสียเหลือเกิน

"ให้นางไปเถอะ" หลี่ชวนเอ่ยปากช่วย

เถาหลิงหน้าบานขึ้นมาทันที ทว่าเถาโยวกลับขมวดคิ้วมุ่น "เหตุใดต้องให้นางไปด้วย?"

หลี่ชวนตอบหน้าตาย "ก็เพราะนางเป็นผู้หญิงของข้าไงล่ะ นางก็ต้องคอยติดตามไปปรนนิบัติรับใช้ข้าสิ"

"หา!"

"อะไรนะ?"

เถาหลิงร้องอุทานด้วยความตกใจ ส่วนเถาโยวก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด

"เมื่อกี้... เจ้าพูดว่าอะไรนะ?" เถาโยวหันขวับไปมองน้องสาว ทว่ากลับพบว่าเถาหลิงได้มุดหน้าหนีไปซ่อนอยู่ด้านหลังหลี่ชวนเสียแล้ว ไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกมาสบตา

"เถาหลิง โผล่หัวออกมาเดี๋ยวนี้ อธิบายมาให้ชัดเจนเลยนะ..." เถาโยวตวาดลั่นด้วยความโกรธจัด

ยามนี้นางยังคงมึนงงและสับสนไปหมด สองคนนี้ไปแอบมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกันตั้งแต่ตอนไหน?

แล้วมันเกิดขึ้นได้อย่างไร?

หากไม่ใช่เพราะท่าทีหลบซ่อนของเถาหลิงที่ยิ่งตอกย้ำให้คำพูดของหลี่ชวนมีน้ำหนักมากขึ้น นางคงไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าเรื่องบ้าๆ แบบนี้จะเกิดขึ้นจริง!

ในสถานการณ์เช่นนี้ มีหรือที่เถาหลิงจะกล้าโผล่หัวออกไปรับหน้า

หลี่ชวนหมุนตัวกลับไปรวบร่างของเถาหลิงเข้ามากอดไว้อย่างเปิดเผย พลางเอ่ยปลอบประโลม "จะไปกลัวอะไรเล่า ในเมื่อพวกเราก็คบหากันอย่างเปิดเผยถูกต้องตามทำนองคลองธรรม ลุงจะปกป้องเจ้าเอง ไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ"

เถาหลิงซาบซึ้งใจจนแทบจะร้องไห้

นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่า 'ที่พึ่งพิง' อย่างแท้จริง!

นางซุกใบหน้าลงกับแผงอกกว้างของหลี่ชวน ลอบชำเลืองมองเถาโยวด้วยหางตา หวั่นใจเหลือเกินว่าพี่สาวจะพุ่งเข้ามากระซวกพวกเขาจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

เมื่อเห็นเถาหลิงจงใจสวมกอดเอวของหลี่ชวนอย่างแนบแน่น เถาโยวก็รู้สึกเหมือนมีเสียงวิ้งๆ ดังอยู่ในหัว

"ถะ... เถาหลิง... จะ... เจ้ายังไม่รีบไสหัวมานี่อีก..."

เถาโยวรู้สึกคอแห้งผาก เรี่ยวแรงหดหายไปจนหมดสิ้น

สภาพของสองคนนี้ที่เห็นอยู่ตำตา มันบ่งบอกชัดเจนว่าเลยเถิดไปถึงขั้นไหนต่อไหนแล้ว

นางไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะช่วยกอบกู้ความบริสุทธิ์ผุดผ่องของน้องสาวกลับคืนมาได้อีกแล้ว

ด้วยความที่กลัวจะโดนพี่สาวประเคนหมัดใส่ เถาหลิงจึงกอดหลี่ชวนไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

เมื่อเห็นดังนั้น เถาโยวจึงหันเป้าหมายกลับมาที่หลี่ชวนแทน

นางจ้องมองหลี่ชวนตาเขม็ง พลางตวาดใส่ด้วยความโกรธเกรี้ยว "อายุก็ปูนนี้แล้ว เจ้ายังมีหน้ามาหลอกล่อกินเด็กคราวลูกคราวหลานอย่างนางลงคออีกล่ะ?"

คำพูดนี้ทำเอาหลี่ชวนถึงกับคิ้วกระตุก "ท่านผู้อาวุโสกล่าวหนักเกินไปแล้วนะขอรับ ข้าเพิ่งจะอยู่ในวัยฉกรรจ์กำลังดี จะเอาอะไรมาพูดว่าอายุมากกันเล่า ลองถามหลิงเอ๋อร์ดูสิ ว่าข้าแก่หรือเปล่า?"

เขาโอบกระชับเอวบางของเถาหลิงให้แน่นขึ้น เถาหลิงที่อยู่ในอ้อมกอดก็รีบส่ายหน้ารัวๆ เป็นการยืนยัน "ไม่แก่เลยสักนิด ท่านลุงยังแข็งแรงเตะปี๊บดังอยู่เลยนะจ๊ะ"

ในฐานะผู้มีประสบการณ์ตรง ใครกล้ามาหาว่าหลี่ชวนแก่ นางพร้อมจะเถียงขาดใจเลย

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา นางโดนสูบพลังงานไปจนแทบจะหมดตัวอยู่แล้ว

อ้อ คนที่พูดคือพี่สาวของนางงั้นรึ?

งั้นก็ช่างเถอะ ถือเสียว่าไม่ได้ยินก็แล้วกัน

เมื่อเห็นเถาหลิงกล้าออกโรงปกป้องหลี่ชวนหน้าตาเฉย เถาโยวก็ยิ่งเดือดดาลจนเลือดขึ้นหน้า

"ปล่อยมือเดี๋ยวนี้เลยนะ..." นางเงื้อหมัดขึ้นเตรียมจะพุ่งเข้าใส่หลี่ชวน

ทว่าจู่ๆ นางก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หัวไหล่ ส่งผลให้หมัดที่กำลังจะพุ่งออกไปต้องชะงักงันกลางอากาศ

พลังปราณที่รวบรวมมาแตกซ่านไปจนหมดสิ้น นางได้แต่ยกมือกุมหัวไหล่ด้วยความมึนงง

ทางด้านเถาหลิง เมื่อเห็นพี่สาวเตรียมจะลงไม้ลงมือ ก็รีบดึงแขนหลี่ชวนเป็นการใหญ่ พลางเร่งเร้า "ท่านลุง รีบหนีเร็วเข้า ขืนอยู่ต่อมีหวังโดนพี่ข้าทุบเป็นหมูบะช่อแน่ๆ"

ปากก็บอกให้หนี มือก็พยายามดึงแขนเขา ทว่าหลี่ชวนกลับยืนนิ่งไม่ไหวติงราวกับหินผา

"ท่านลุง..." นางเงยหน้ามองหลี่ชวนด้วยความร้อนรนใจ

เถาโยวรู้สึกเจ็บแปลบที่หัวไหล่เพียงแค่ชั่วครู่ นางจ้องมองหลี่ชวนด้วยความเคลือบแคลงสงสัย ก่อนจะเงื้อหมัดขึ้นเตรียมจะโจมตีอีกครั้ง

หลี่ชวนเผยรอยยิ้มบางๆ แล้วเหตุการณ์ก็ซ้ำรอยเดิมเป๊ะ

คราวนี้เถาโยวถึงกับหน้าถอดสี จ้องมองหลี่ชวนด้วยความหวาดหวั่นผสมปนเปกับความโกรธ "เจ้าไม่ใช่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน! แท้จริงแล้วเจ้าอยู่ระดับใดกันแน่? แล้วที่เจ้าจงใจปกปิดระดับพลังเพื่อแฝงตัวมาที่นี่ เจ้ามีจุดประสงค์อะไรแอบแฝงกันแน่?"

เถาหลิงได้ยินเช่นนั้นก็ถึงกับสะดุ้ง นางหันขวับไปมองหลี่ชวน "ท่านลุง ท่านไม่ใช่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานจริงๆ รึ?"

ในใจของนางรู้สึกสับสนปั่นป่วน ไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือกังวลใจดี

หากหลี่ชวนเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่นางบังเอิญเดินไปชนเข้าจริงๆ การที่เขามีพลังระดับสูง ก็ย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดีสำหรับนาง

ทว่าหากหลี่ชวนเตรียมการมาอย่างดี และมีเจตนาแอบแฝงบางอย่าง นางก็แทบไม่อยากจะจินตนาการถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาเลย...

ก็ในเมื่อตระกูลเถาตกต่ำลงจนถึงจุดนี้ แถมยังดูเหมือนจะถูกขุมกำลังลึกลับบางอย่างคอยตามจองล้างจองผลาญอยู่ตลอดเวลา

นางอุตส่าห์ฝากฝังความหวังและอนาคตทั้งหมดไว้กับหลี่ชวนแล้ว นางย่อมไม่อยากให้เขากลายเป็นศัตรูที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับตระกูลเถาเลย

หลี่ชวนโอบกอดเถาหลิงไว้แน่น มือหนึ่งลูบไล้เส้นผมที่นุ่มสลวยของนางอย่างอ่อนโยน พลางหันไปตอบเถาโยวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าก็เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานนี่แหละ ไม่ได้ปกปิดหรือแฝงตัวมาแต่อย่างใด ทว่าที่ข้าดั้นด้นมาที่นี่ ก็เพราะมีธุระสำคัญจริงๆ นั่นแหละ"

พอหลี่ชวนพูดจบ เถาหลิงก็รู้สึกใจหายวาบขึ้นมาทันที

ส่วนเถาโยวก็มีสีหน้าเคร่งเครียดและระแวดระวังตัวแจ ยามนี้เถาหลิงตกเป็นตัวประกันอยู่ในมือของเขา นางจึงไม่กล้าผลีผลามทำอะไรบุ่มบ่าม

ทว่าจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ แม้เถาหลิงจะไม่ได้อยู่ในมือของเขา นางก็ดูเหมือนจะไม่สามารถทำอันตรายอะไรเขาได้อยู่ดี

"ข้ามาเพื่อถ่ายทอดข้อความจากคนผู้หนึ่งน่ะ" หลี่ชวนเฉลยจุดประสงค์

"ข้อความอะไร?" สองพี่น้องต่างก็ลุ้นระทึก รอฟังคำตอบอย่างใจจดใจจ่อ

หลี่ชวนเอ่ยว่า "ท่านผู้อาวุโสเถาจิ้งอวี่ฝากมาบอกพวกเจ้าว่า เขาคงไม่สามารถเดินทางไปร่วมงานประลองของตระกูลเถาที่เขตเทียนโจวได้แล้วล่ะ"

"หา! ท่านบรรพบุรุษเถาจิ้งอวี่งั้นรึ?" สองพี่น้องต่างก็อุทานออกมาด้วยความมึนงง

มีคนในตระกูลเถาเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของเถาจิ้งอวี่ ที่พวกนางรู้ ก็เป็นเพราะได้ศึกษาบันทึกเคล็ดวิชาหมัดของเขา จึงได้รู้ว่าในอดีตตระกูลเถาเคยมีบรรพบุรุษผู้มีพรสวรรค์ด้านวิชาหมัดมวยที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้อยู่ด้วย

แล้วหลี่ชวนไปรู้จักกับบุคคลผู้นี้ได้อย่างไรล่ะ?

"ท่านลุง ท่านได้พบกับท่านบรรพบุรุษเถาจิ้งอวี่ที่เขตเทียนโจวหรือ? แล้วงานประลองของตระกูลเถาที่ท่านพูดถึง มันคืองานอะไรกันหรือ?" เถาหลิงเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นและประหลาดใจ

นางรู้เพียงแค่ว่าเคล็ดวิชาหมัดนี้เป็นสมบัติที่สืบทอดมาจากเถาจิ้งอวี่ ทว่านางไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่า ตระกูลเถายังมีรากฐานอยู่ที่เขตเทียนโจวด้วย

ส่วนเถาโยวนั้น แม้จะไม่รู้ว่าหลี่ชวนเดินทางมาจากเขตเทียนโจว ทว่านางก็รู้เรื่องราวของตระกูลเถาที่เขตเทียนโจวเป็นอย่างดี และรู้ด้วยว่าเถาจิ้งอวี่เคยเป็นตัวแทนของตระกูลเถาในเขตซิงเหยี่ยนเดินทางไปที่เขตเทียนโจว ทว่าหลังจากนั้นก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

ดังนั้น สิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของนางก็คือ เถาจิ้งอวี่คงพลาดโอกาสเข้าร่วมงานประลองไปแล้วแน่ๆ

นางหันไปถามหลี่ชวนอย่างร้อนรน "ท่านไปพบท่านบรรพบุรุษเถาจิ้งอวี่ที่ไหน? แล้วเหตุใดท่านบรรพบุรุษถึงไม่สามารถไปร่วมงานประลองได้ล่ะ? ท่านมีความสัมพันธ์เกี่ยวข้องอย่างไรกับท่านบรรพบุรุษ?"

หลี่ชวนตอบเรียบๆ "ข้าไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรกับบรรพบุรุษของเจ้าหรอก ก็แค่บังเอิญเดินสวนกันเท่านั้นแหละ ก่อนที่เศษเสี้ยววิญญาณสุดท้ายของเขาจะดับสูญไป เขาได้ฝากฝังให้ข้ามาแจ้งข่าวนี้แก่ตระกูลเถา"

"ท่านบรรพบุรุษ... สิ้นใจแล้วงั้นรึ?" เถาโยวรู้สึกสะเทือนใจอย่างบอกไม่ถูก "ท่านบรรพบุรุษสิ้นใจได้อย่างไรกัน?"

นางยังแอบวาดฝันอยู่เสมอว่า หากวันใดวันหนึ่งนางมีโอกาสได้ไปเยือนเขตเทียนโจว นางจะต้องไปขอคำชี้แนะวิชาหมัดจากเถาจิ้งอวี่ให้จงได้

"เขาจบชีวิตลงไปตั้งนานแล้วล่ะ จบชีวิตลงระหว่างการเดินทางไปร่วมงานประลองที่เขตเทียนโจวนั่นแหละ เพียงแต่มีเศษเสี้ยววิญญาณที่ยังคงหลงเหลืออยู่ และเพิ่งจะดับสูญไปเมื่อไม่นานมานี้เอง" หลี่ชวนไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดอะไรไปมากกว่านี้

เพราะหากเล่าความจริงทั้งหมด ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องพาดพิงไปถึงเรื่องเพลิงสวรรค์

ซึ่งในสถานการณ์เช่นนี้ การเปิดเผยเรื่องเพลิงสวรรค์ให้เถาโยวรับรู้ ย่อมไม่ใช่ความคิดที่ดีอย่างแน่นอน

บทที่ 310 พาพาสองพี่น้องขึ้นเรือเหาะ

"ท่านบรรพบุรุษเถาจิ้งอวี่ จบชีวิตลงแล้วจริงๆ รึ!"

เถาโยวรู้สึกเศร้าสลดใจอย่างบอกไม่ถูก

เถาจิ้งอวี่เปรียบเสมือนแสงสว่างและความหวังอันริบหรี่ของตระกูลเถา และยังเป็นบุคคลที่ได้รับการยกย่องว่ามีพรสวรรค์และความสามารถโดดเด่นที่สุดในหน้าประวัติศาสตร์ของตระกูลเถาอีกด้วย

ยามนี้ ตระกูลเถาตกอยู่ในสภาวะระส่ำระสายและตกต่ำจนถึงขีดสุด บรรดาผู้อาวุโสระดับสูงของตระกูลต่างก็ไม่กล้าปริปากบอกความจริงแก่ศิษย์รุ่นหลัง ว่าแท้จริงแล้วตระกูลของพวกเขายังมีสายเลือดสายหลักที่ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจอยู่ในเขตเทียนโจว!

มีศิษย์จำนวนไม่น้อย ที่เฝ้ารอคอยและฝากความหวังไว้ที่เถาจิ้งอวี่

หวังว่าสักวันหนึ่ง เถาจิ้งอวี่จะนำพากองกำลังจากตระกูลสายหลักออกตามหาพวกเขา และพาพวกที่ต้องทนทุกข์ระทมจากการหลบหนีและลี้ภัย กลับไปใช้ชีวิตอย่างสงบสุขที่เขตเทียนโจว

"เพราะเหตุนี้สินะ เจตจำนงหมัดที่เจ้าบรรลุได้ จึงไม่ใช่ผลจากการฝึกฝนในช่วงเวลาสั้นๆ ทว่าเจ้าได้รับสืบทอดวิชานี้มาจากท่านบรรพบุรุษเถาจิ้งอวี่โดยตรงใช่หรือไม่?" ในที่สุดเถาโยวก็กระจ่างแจ้งในทุกสิ่ง

ทว่าหลี่ชวนกลับส่ายหน้าปฏิเสธ "เจตจำนงหมัดของข้า ไม่ได้มาจากการฝึกฝนในช่วงเวลาสั้นๆ อย่างที่เจ้าคิดหรอก ทว่ามันก็ไม่ได้มาจากการสืบทอดวิชาของบรรพบุรุษเจ้าเช่นกัน ทว่ามันมาจากสิ่งที่ทรงพลังและลึกล้ำยิ่งกว่าเจตจำนงหมัดเสียอีก"

"มันคือสิ่งใดรึ?" เถาโยวอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลี่ชวนตอบกลับอย่างมีเลศนัย "ยามนี้ยังไม่ถึงเวลาที่เจ้าจะได้รับรู้ความจริงหรอก"

เถาโยวแค่นเสียงหึในลำคอ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องถาม "แล้วในเมืองอันเทียนเฉิงที่กว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ เจ้าสืบรู้ได้อย่างไรว่าตระกูลเถาของเราซ่อนตัวอยู่ที่นี่?"

คำถามนี้ ทำให้หลี่ชวนอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา

เขาตบหลังเถาหลิงที่อยู่ในอ้อมกอดเบาๆ พลางเอ่ยว่า "เรื่องนี้ ต้องยกความดีความชอบให้แม่หนูน้อยคนนี้เลยล่ะ"

"หา..." เถาหลิงทำหน้างงงวย ลอบมองเถาโยวด้วยหางตา ก่อนจะกระซิบเตือนหลี่ชวนเสียงเบา "ท่านลุง ท่านอย่าพูดจาเหลวไหลไปเรื่อยสิ!"

นางกลัวเหลือเกินว่าหลี่ชวนจะโยนความผิดอะไรบางอย่างมาให้นางรับเคราะห์แทน

แผ่นหลังเล็กๆ บอบบางของนาง คงไม่อาจแบกรับข้อหาหนักหนาสาหัสอะไรได้หรอกนะ

หลี่ชวนหัวเราะร่วน "ข้าแค่สืบรู้มาว่าตระกูลเถาของพวกเจ้าอพยพมาอยู่ที่เมืองอันเทียนเฉิง ทว่ากลับไม่รู้ว่าหลบซ่อนตัวอยู่ที่ซอกหลืบไหนของเมือง"

"พอมาถึงเมืองอันเทียนเฉิง ข้าก็ทุ่มหินวิญญาณจ้างคนให้ออกตามหาตระกูลผู้ฝึกเซียนที่ใช้แซ่เถาจนทั่วเมือง ก็เจอหลายตระกูลอยู่นะ ทว่าก็ไม่ใช่พวกเจ้า"

"ตอนที่ข้ากำลังคิดว่าคงหมดหวังที่จะตามหาพวกเจ้าพบแล้ว ระหว่างที่ข้ากำลังเดินเตร็ดเตร่ไปตามถนนอย่างไร้จุดหมาย..."

"ท่านก็ถูกข้าดึงดูดสายตาเข้าให้!!" เถาหลิงพูดแทรกขึ้นมาด้วยความตื่นเต้นดีใจ

ใบหน้าหวานละมุนของนางแดงซ่านไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้ "ท่านลุง ท่านหมายความว่า ตอนที่ท่านกำลังตามหาตระกูลเถาของพวกเราไม่เจอ ระหว่างที่เดินอยู่บนถนน ข้าซึ่งเป็นคนของตระกูลเถาก็เป็นฝ่ายเดินเข้าไปทักทายท่านก่อนงั้นรึ!"

"ใช่แล้วล่ะ" หลี่ชวนพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม

เถาหลิงตื่นเต้นดีใจจนแทบจะเนื้อเต้น สองขาของนางสั่นระริกด้วยความปิติ ดวงตากลมโตคลอไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งความซาบซึ้งใจ

"ท่านลุง นี่มันต้องเป็นพรหมลิขิตแน่ๆ เลย สวรรค์ช่างเป็นใจดลบันดาลให้พวกเราได้มาครองคู่กัน..."

แม่หนูน้อยถูกความโรแมนติกของโชคชะตากระทบใจอย่างจัง จนนางลืมตัวไปเสียสนิทว่าเถาโยวยังยืนหัวโด่อยู่ตรงนี้ นางโอบรอบคอของหลี่ชวน แล้วประทับริมฝีปากจุมพิตเขาอย่างดูดดื่มและลืมโลก

เถาโยวถึงกับหน้าดำคร่ำเครียด เบือนหน้าหนีภาพบาดตาบาดใจนั้นทันที

สำหรับคำกล่าวอ้างของหลี่ชวน นางยังคงรู้สึกเคลือบแคลงสงสัยและเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง นางไม่อยากจะเชื่อเลยว่าบนโลกใบนี้จะมีเรื่องบังเอิญที่เหลือเชื่อขนาดนี้เกิดขึ้นได้จริงๆ

เมืองอันเทียนเฉิงกว้างใหญ่ไพศาลถึงเพียงนี้ ในจังหวะที่เขากำลังจนปัญญาตามหาตระกูลเถาไม่พบ จู่ๆ คนของตระกูลเถาก็เดินไปทักทายเขาถึงที่เนี่ยนะ

นางปักใจเชื่อว่า หลี่ชวนน่าจะสืบรู้เบาะแสและที่ซ่อนของพวกนางมาก่อนหน้านี้แล้ว และวันนั้นเขาก็คงตั้งใจจะมาสอดแนมตระกูลเถานั่นแหละ ทว่าบังเอิญเถาหลิงดันเดินไปติดกับดักเขาเข้าเสียก่อน เขาจึงฉวยโอกาสนี้เล่นละครตบตาต่อไปเลย

หึ แม่หนูน้อยนี่ช่างไร้เดียงสาและหลอกง่ายเสียจริงๆ

เมื่อคิดว่าตัวเองสามารถไขปริศนาความจริงได้แล้ว เถาโยวก็รู้สึกหงุดหงิดและไม่พอใจในตัวเถาหลิงขึ้นมาทันที

และยิ่งเห็นทั้งสองคนกอดจูบกันอย่างดูดดื่มไม่ยอมหยุด นางก็ยิ่งรู้สึกขัดตากลัดกลุ้มเข้าไปใหญ่

"เถาหลิง นี่เจ้าจะกอดจูบกับเขาไปถึงเมื่อไหร่กัน?" หลังจากทนดูอยู่นาน ในที่สุดนางก็หมดความอดทนและตวาดออกไปเสียงดังลั่น

เถาหลิงสะดุ้งสุดตัว รีบผละริมฝีปากออกจากหลี่ชวนทันที พร้อมกับรีบแก้ตัวเป็นพัลวัน "ท่านพี่ ข้าไม่ได้เริ่มก่อนนะ ท่านลุงต่างหากที่เป็นฝ่ายเริ่มจูบข้าก่อน ไม่เกี่ยวกับข้าเลยนะ..."

ช่างเป็นคำแก้ตัวที่ฟังไม่ขึ้นเอาเสียเลย คิดว่านางเป็นเด็กสามขวบหรือไง ถึงจะหลอกได้ง่ายๆ แบบนี้!

"ปีกกล้าขาแข็งแล้วสินะ" นางเอ่ยประชดประชัน

เถาหลิงรีบส่ายหน้ารัวๆ "ไม่ใช่นะ ข้าไม่ได้ปีกกล้าขาแข็งสักหน่อย"

ทว่ารอยยิ้มที่ประดับอยู่บนใบหน้าของนาง กลับเป็นเครื่องยืนยันความรู้สึกที่แท้จริงได้เป็นอย่างดี

ยามนี้นางรู้สึกเหมือนเด็กที่ได้ของเล่นชิ้นใหม่ที่ถูกใจที่สุดในโลก จึงอดไม่ได้ที่จะแสดงความดีอกดีใจออกมาอย่างปิดไม่มิด

"อ้อ จริงสิ ท่านลุง งานประลองของตระกูลเถาที่เขตเทียนโจวที่พวกท่านพูดถึงเมื่อครู่นี้ มันคืองานอะไรกันหรือ?"

เมื่อเห็นว่าเถาหลิงหันไปถามหลี่ชวนแทนที่จะถามนางผู้เป็นพี่สาว เถาโยวก็รู้สึกน้อยใจและเจ็บปวดลึกๆ

นางเริ่มตระหนักแล้วว่า น้องสาวสุดที่รักคนนี้ คงไม่ต้องการความดูแลปกป้องจากนางอีกต่อไปแล้ว

หลี่ชวนตอบว่า "เรื่องนี้เป็นเรื่องภายในตระกูลของพวกเจ้า ข้าเองก็ไม่รู้รายละเอียดลึกซึ้งนักหรอก รู้เพียงแต่ว่า หากท่านผู้อาวุโสเถาจิ้งอวี่สามารถคว้าชัยชนะเลิศในงานประลองครั้งนั้นมาได้ เขาก็จะได้รับสิทธิ์ในการนำพาสมาชิกตระกูลเถาแห่งเขตซิงเหยี่ยนทั้งหมด หวนคืนสู่ตระกูลสายหลักที่เขตเทียนโจวได้"

"หา! หมายความว่า พวกเราก็เป็นสายเลือดของตระกูลใหญ่แห่งเขตเทียนโจวงั้นรึ?" เถาหลิงเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

การได้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลใหญ่ระดับแนวหน้าของเขตเทียนโจว นับเป็นเกียรติยศและความภาคภูมิใจอันสูงสุดสำหรับผู้ฝึกเซียนในเขตซิงเหยี่ยน หากเป็นเมื่อก่อน นางคงจะตื่นเต้นดีใจจนแทบเนื้อเต้น ทว่ายามนี้นางมีหลี่ชวนเป็นที่พึ่งพิงแล้ว ความตื่นเต้นจึงลดทอนลงไปมาก เหลือเพียงความประหลาดใจเท่านั้น

เถาโยวรีบอธิบายเสริมเพื่อความเข้าใจที่ถูกต้อง "พวกเราไม่ใช่ตระกูลใหญ่แห่งเขตเทียนโจวหรอก ทว่าบรรพบุรุษของพวกเราอพยพมาจากตระกูลเถาแห่งเขตเทียนโจวต่างหาก พวกเรามีสายเลือดของตระกูลเถาแห่งเขตเทียนโจวไหลเวียนอยู่ในกาย ทว่าทางตระกูลสายหลักอาจจะไม่ได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเราด้วยซ้ำ"

"อ้าว ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นล่ะ?" เถาหลิงถามด้วยความงุนงง

เถาโยวอธิบายต่อ "ก็เพราะบรรพบุรุษของพวกเรา ถูกเนรเทศและขับไล่ออกจากตระกูลสายหลักยังไงล่ะ ทว่าทางตระกูลเถาแห่งเขตเทียนโจวก็ไม่ได้ตัดขาดหรือทอดทิ้งศิษย์ที่ถูกขับไล่เหล่านี้เสียทีเดียว พวกเขายังคงเปิดโอกาสให้ศิษย์เหล่านี้ได้พิสูจน์ตัวเองอยู่เสมอ"

"โดยมีเงื่อนไขว่า หากทายาทของศิษย์ที่ถูกขับไล่เหล่านี้ สามารถคว้าแชมป์ในงานประลองระดับวิญญาณแรกกำเนิดรุ่นอายุไม่เกินห้าสิบปี ซึ่งจัดขึ้นเป็นประจำทุกๆ สิบปีมาได้ พวกเขาก็จะได้รับสิทธิ์ในการนำพาสมาชิกตระกูลกลับคืนสู่ตระกูลสายหลักได้อีกครั้ง"

"ตั้งแต่ยุคโบราณกาลจนถึงปัจจุบัน มีศิษย์ตระกูลเถาที่ทำผิดกฎและถูกเนรเทศออกไปมากมายนับไม่ถ้วน ทายาทของพวกเขาจึงกระจัดกระจายไปทั่วทุกสารทิศในแดนจิตวิญญาณ ดังนั้น ทางตระกูลเถาจึงไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่า ยังมีสายเลือดของพวกเขาหลงเหลือและอาศัยอยู่ที่ใดบ้าง!"

นี่เป็นครั้งแรกที่เถาหลิงได้รับรู้เรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังของตระกูลเถา นางไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ตระกูลเถาที่ตกต่ำและแร้นแค้นถึงเพียงนี้ จะมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่และมีที่พึ่งพิงที่แข็งแกร่งถึงปานนี้

นางอดไม่ได้ที่จะโพล่งขึ้นมา "ท่านพี่ ยามนี้ท่านก็เก่งกาจและแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ท่านก็น่าจะคว้าแชมป์ในงานประลองนั้นมาได้อย่างง่ายดาย และนำพาพวกเราทุกคนกลับคืนสู่ตระกูลเถาแห่งเขตเทียนโจวได้ไม่ใช่หรือ!"

เมื่อลองพิจารณาดูแล้ว ในยามนี้ สมาชิกตระกูลเถาที่อายุต่ำกว่าห้าสิบปีและมีฝีมือโดดเด่นที่สุด ก็เห็นจะมีเพียงเถาโยวเท่านั้น

หากตระกูลเถาต้องสูญเสียเถาโยวไป ความหวังในการหวนคืนสู่ตระกูลสายหลักก็คงจะดับวูบลงอย่างสิ้นเชิง

เถาโยวส่ายหน้าอย่างท้อแท้ "แม้เจตจำนงหมัดของข้าจะทรงพลังถึงขั้นต่อกรกับยอดฝีมือระดับวิญญาณแรกกำเนิดได้ ทว่าในตระกูลเถาแห่งเขตเทียนโจวนั้น มีอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่เก่งกาจและเปี่ยมพรสวรรค์อยู่มากมายนับไม่ถ้วน ต่อให้ข้าสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดได้ ข้าก็ยังไม่มั่นใจเลยว่าจะสามารถเอาชนะพวกเขาได้หรือไม่"

"ยิ่งไปกว่านั้น การเดินทางโดยใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติ ก็เต็มไปด้วยความเสี่ยงและอันตรายที่ไม่อาจคาดเดาได้... เรื่องนี้มันยังเป็นเรื่องของอนาคตที่อีกยาวไกลนัก!"

อันที่จริง เถาโยวก็มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะนำพาสมาชิกตระกูลกลับคืนสู่ตระกูลสายหลักให้ได้โดยเร็วที่สุด เพื่อที่นางจะได้หลุดพ้นจากภาระอันหนักอึ้งในการเป็นเสาหลักหาเลี้ยงครอบครัวเสียที

ทว่าอย่าว่าแต่เรื่องที่จะสามารถเอาชนะอัจฉริยะของตระกูลเถาได้หรือไม่เลย แค่การเผชิญหน้ากับความเสี่ยงในการใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติ นางก็ยังไม่อาจก้าวผ่านอุปสรรคข้อนี้ไปได้เลย

ในขณะที่พวกนางกำลังสนทนากันอยู่นั้น หลี่ชวนก็นำเรือเหาะขนาดเล็กที่มีเพียงห้องพักเดียวออกมา

"ไปกันเถอะ" เขาเอ่ยเรียกเถาโยวสั้นๆ ก่อนจะอุ้มเถาหลิงขึ้นไปบนเรือเหาะ

"จะไปไหนรึ?" เถาโยวที่ยังคงจมอยู่ในภวังค์ความคิด ถามขึ้นด้วยความมึนงง

"ก็ไปสันเขาจิ้นเจี๋ยไงล่ะ ท่านพี่" เถาหลิงที่อยู่ในอ้อมกอดของหลี่ชวนตะโกนบอก

ปฏิกิริยาตอบสนองของแม่หนูน้อยคนนี้ ช่างรวดเร็วและฉับไวเสียยิ่งกว่าเถาโยวเสียอีก

"จะไปเดี๋ยวนี้เลยรึ?" เถาโยวรู้สึกว่ามันกะทันหันและฉุกละหุกเกินไป

หลี่ชวนที่ยืนอยู่บนเรือเหาะแล้ว เอ่ยขึ้นว่า "นี่เจ้ากำลังคิดจะกลับไปร่ำลาบรรพบุรุษที่บ้านก่อนเดินทางงั้นรึ?"

"เจ้ามั่นใจนะ ว่าหลังจากที่เจ้ารายงานเรื่องนี้ให้พวกเขาฟังแล้ว พวกเขาจะยอมปล่อยเจ้าออกมาง่ายๆ?"

คำพูดของหลี่ชวน ทำให้เถาโยวต้องหยุดคิดและชั่งใจ

ก็จริงอย่างที่เขาว่า ยามนี้ตระกูลเถาทั้งตระกูลต่างก็ต้องพึ่งพาอาศัยรายได้จากนาง หากไม่ใช่เพราะคนในครอบครัวคอยห้ามปรามและรั้งตัวไว้ นางคงจะออกไปท่องโลกกว้างนานแล้ว

เขตซิงเหยี่ยนแห่งนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาลนัก นางเองก็อยากจะออกไปเปิดหูเปิดตาและสำรวจโลกภายนอกดูบ้างเหมือนกัน

"รอข้าเดี๋ยว ขอเวลาข้าจัดการธุระสักประเดี๋ยวนะ"

ท้ายที่สุด นางก็ตัดสินใจว่าจะขอไปจัดการเรื่องลูกศิษย์ที่มาขอเรียนวิชาหมัดให้เรียบร้อยเสียก่อนแล้วค่อยออกเดินทาง

ส่วนเรื่องของคนในตระกูลเถา เอาไว้ทีหลังค่อยบอกก็แล้วกัน อย่างไรเสียนางก็คงจะเดินทางไปแค่ไม่นานแล้วก็กลับมา