บทที่ 271 + 272 (ฟรี)

บทที่ 271 เซียนหญิงผู้เป็นอมตะ

หงเยี่ยน คือชื่อที่ดังก้องอยู่ในหัวของหลี่ชวนมากที่สุด

สตรีผู้ถือกำเนิดในครอบครัวธรรมดาสามัญ ทว่าไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตาอันแสนธรรมดา

ไร้ซึ่งเบื้องหลัง ไร้ซึ่งวาสนา ไร้ซึ่งพรสวรรค์ อาศัยเพียงความมุมานะบากบั่นก้าวเดินไปทีละก้าว จนในที่สุดก็สามารถก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดที่ทุกคนต้องแหงนหน้ามอง... ระดับมหายานขั้นสูงสุด...

ท่ามกลางสายตาดูแคลนและคำเยาะเย้ยถากถางตลอดเส้นทาง ท้ายที่สุดนางก็สามารถก้าวข้ามทุกคนไปได้

ผ่านการต่อสู้ดิ้นรนและอาบเลือดมานับครั้งไม่ถ้วน นางสามารถผลักดันรากวิญญาณระดับต่ำสุดของตนเองให้ยกระดับกลายเป็นรากวิญญาณธาตุไฟกลายพันธุ์ได้สำเร็จ แม้จะยังคงอยู่ในระดับกลาง ทว่านางก็อาศัยรากวิญญาณธาตุไฟกลายพันธุ์ระดับกลางนี้ ก้าวเดินไปจนถึงจุดสูงสุดของเส้นทางแห่งการฝึกเซียน

เดิมที นางก็ควรจะสามารถก้าวผ่านทัณฑ์สายฟ้าไปได้อย่างราบรื่น

ทว่าเมื่อมีข่าวว่าเพลิงสวรรค์จุติลงมาที่เขตซิงเหยี่ยน นางจึงรีบรุดเดินทางมาด้วยความหวังว่าจะสามารถหลอมรวมเพลิงสวรรค์เพื่อทะลวงขีดจำกัดได้

บนโลกใบนี้มีเพลิงวิเศษที่ถือกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ซึ่งมีอานุภาพทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวจนยากจะหาผู้ใดต้านทานได้ ถือเป็นสุดยอดอาวุธที่เหล่าผู้ฝึกตนธาตุไฟรวมถึงนักหลอมศัสตราและนักหลอมโอสถต่างก็ใฝ่ฝันอยากจะได้มาครอบครอง

และเพลิงสวรรค์นั้น ก็คือตัวตนที่น่าเกรงขามยิ่งกว่าเพลิงวิเศษ เพราะมันเริ่มก่อตัวเป็นกฎเกณฑ์ของตนเองแล้ว

ช่องว่างระหว่างเพลิงวิเศษกับเพลิงสวรรค์ ก็เปรียบเสมือนช่องว่างระหว่างเคล็ดวิชาระดับศักดิ์สิทธิ์กับพลังเทพจำแลงนั่นแหละ

มีตำนานเล่าขานว่าพลังเทพจำแลงนั้นมีอานุภาพทัดเทียมกับวิชาเซียน และเพลิงสวรรค์นี้ ก็สามารถต่อกรกับวิชาเซียนได้เช่นเดียวกัน

ทว่าเมื่อนำไปเทียบกับพลังเทพจำแลงแล้ว เพลิงสวรรค์กลับมีความบ้าคลั่งและอันตรายมากกว่าหลายเท่าตัว

หากไม่สามารถหลอมรวมพลังเทพจำแลงได้ อย่างมากที่สุดก็แค่ไม่ได้ครอบครองมัน ซึ่งก็ไม่ได้ส่งผลเสียร้ายแรงอะไรต่อผู้ฝึกเซียนนัก

ทว่าสำหรับเพลิงสวรรค์นั้น แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ทันทีที่สูบมันเข้าไปในร่างกาย หากไม่สามารถหลอมรวมได้สำเร็จ ผลลัพธ์ก็มีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าธุลี

ต่อให้เป็นถึงยอดฝีมือระดับผ่านทัณฑ์ ก็ยังไม่กล้าแตะต้องเพลิงสวรรค์สุ่มสี่สุ่มห้า

มีเพียงยอดฝีมือที่เข้าตาจนและสิ้นหวังกับอนาคตในการฝึกตนของตนเองแล้วเท่านั้น ที่จะยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อไขว่คว้ามันมา

นับตั้งแต่อดีตกาลจนถึงปัจจุบัน มียอดฝีมือระดับผ่านทัณฑ์จำนวนนับไม่ถ้วนที่ต้องมาจบชีวิตลงเพราะถูกเพลิงสวรรค์แผดเผา

ทว่าในครั้งนี้ หงเยี่ยนกลับทำสำเร็จ

นางสามารถต้านทานการแผดเผาของเพลิงสวรรค์ได้อย่างปาฏิหาริย์

ทว่าสวรรค์กลับเล่นตลกกับนางอย่างร้ายกาจ เพลิงสวรรค์ที่จุติลงมาที่เขตซิงเหยี่ยนไม่ได้มีเพียงชนิดเดียว ทว่ามีถึงสองชนิด

หนึ่งคือเพลิงเกาะกระดูก และสองคือเพลิงลามทุ่ง

ลำพังแค่เพลิงสวรรค์ชนิดเดียวก็ถือเป็นของหายากที่แทบจะไม่มีใครเคยพบเห็นอยู่แล้ว

การที่เพลิงสวรรค์ถึงสองชนิดมาปรากฏตัวอยู่ในสถานที่เดียวกัน ถือเป็นปรากฏการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์

และเรื่องบังเอิญระดับโลกแตกนี้ ก็ดันมาเกิดขึ้นกับนางเสียได้

ในขณะที่นางกำลังหลอมรวมเพลิงสวรรค์ชนิดหนึ่ง เพลิงสวรรค์อีกชนิดหนึ่งก็กำลังแผดเผานางอยู่เช่นกัน

ทว่าสิ่งที่น่าเหลือเชื่อก็คือ ในท้ายที่สุดนางกลับสามารถรอดชีวิตมาได้

อย่างไรก็ตาม แม้จะรอดชีวิตมาได้ ทว่าร่างกายของนางก็แปรสภาพไปจนไม่เหมือนคนปกติอีกต่อไป

นางถูกแผดเผาทั้งเป็นจนกลายเป็นศพแห้ง...

อันที่จริง จะบอกว่าเพลิงสวรรค์เปลี่ยนนางให้กลายเป็นศพก็ไม่ถูกนัก ทว่ามันเป็นเพราะจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งและความมุ่งมั่นที่จะมีชีวิตรอดอย่างแรงกล้าของนางต่างหาก ที่ช่วยดึงรั้งให้นางรอดพ้นจากขุมนรกแห่งเพลิงสวรรค์มาได้

ทว่ากระบวนการนี้กินระยะเวลายาวนานแสนนาน เมื่อนางลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง นางก็พบว่าตัวเองถูกขังอยู่ในพื้นที่แคบๆ แห่งนี้เสียแล้ว

นางไม่สามารถออกไปไหนได้อีกแล้ว!

แม้ยามนี้นางจะครอบครองร่างกายที่เป็นอมตะ ทว่านางกลับต้องสูญเสียอิสรภาพไปตลอดกาล

นางไม่สามารถทำลายหินแม้เพียงก้อนเล็กๆ ในที่แห่งนี้ได้เลย

นางถูกจองจำอยู่ที่นี่ชั่วนิรันดร์

ส่วนเคล็ดวิชาที่คนของภูเขาหลอมศพกำลังฝึกฝนอยู่นั้น นางก็เป็นคนถ่ายทอดให้เองนั่นแหละ เพียงแต่ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่านางถูกฝังอยู่ใต้ผืนดินแห่งนี้

สำหรับร่างวิญญาณของชายชราที่กำลังร่ายรำเพลงหมัดอยู่นั้น ในความทรงจำของหงเยี่ยนไม่มีบันทึกไว้เลย คาดว่าคงจะมาปรากฏตัวในภายหลัง

เปลวเพลิงที่แผดเผาอยู่ภายในร่างของชายชราผู้นั้น น่าจะเป็นเพลิงสวรรค์อย่างแน่นอน ส่วนจะเป็นเพียงชนิดเดียวหรือทั้งสองชนิดนั้น หลี่ชวนเองก็ไม่อาจแยกแยะได้

ข้อมูลมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็ว หลี่ชวนกัดฟันข่มความเจ็บปวดพลางตะโกนบอกว่า "พลังเทพจำแลงได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับข้าอย่างสมบูรณ์แล้ว ต่อให้ท่านจะสูบเลือดข้าจนหมดตัว ท่านก็ไม่มีทางแย่งชิงมันไปได้หรอก..."

ความจริงแล้วเขาก็ไม่แน่ใจหรอกว่า หากหงเยี่ยนสูบเลือดเขาจนหมดตัว นางจะได้พลังเทพจำแลงไปหรือไม่ ทว่าในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ใครจะมีเวลามามัวคิดวิเคราะห์กันล่ะ สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือต้องทำให้นางหยุดสูบเลือดให้ได้ก่อน

อันที่จริง หงเยี่ยนเองก็เริ่มตระหนักแล้วว่าสิ่งที่ตนทำไปนั้นสูญเปล่า นางไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้องทำอย่างไรถึงจะได้มาซึ่งพลังเทพจำแลง ก็ในเมื่อมันเป็นของล้ำค่าที่หายากพอๆ กับเพลิงสวรรค์ จึงแทบไม่มีใครล่วงรู้วิธีครอบครองมันอย่างแท้จริง

ทว่าคำพูดของหลี่ชวนก็ไม่ได้ทำให้นางหยุดการกระทำลงแต่อย่างใด หากไม่ลองสูบเลือดเขาจนหมดตัว แล้วจะรู้ได้อย่างไรล่ะว่าแย่งชิงไม่ได้จริงๆ?

ทว่าเมื่อหลี่ชวนได้สติกลับมา เขาก็รีบแปรสภาพเส้นเลือดบริเวณลำคอให้กลายเป็นสถานะเสมือน ทำให้นางไม่สามารถสูบเลือดของเขาได้อีกต่อไป

"ข้ามีวิธีที่จะทำให้ท่านได้รับพลังเทพจำแลงของข้า" หลี่ชวนรีบยื่นข้อเสนอ

หงเยี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ถอนริมฝีปากออกจากต้นคอของเขา

"จริงรึ?" นางจ้องมองหลี่ชวนด้วยแววตาเคลือบแคลงสงสัย

"จริงแท้แน่นอน" หลี่ชวนรับประกันอย่างหนักแน่น "ข้าเคยใช้วิธีนี้ถ่ายทอดให้คนอื่นมาเป็นสิบคนแล้ว และทุกคนก็ได้รับพลังเทพจำแลงไปจริงๆ ข้ากล้าสาบานต่อฟ้าดินเลยว่าไม่ได้โกหก..."

"เจ้าเต็มใจจะสอนข้างั้นรึ?" หงเยี่ยนจ้องมองหลี่ชวนนิ่ง แววตาไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

หลี่ชวนเองก็ไม่แน่ใจว่านางสูญเสียความรู้สึกไปแล้ว หรือว่าแค่เก็บซ่อนอารมณ์ได้เก่งกันแน่

"แน่นอนสิ" หลี่ชวนตอบกลับอย่างหนักแน่น

หงเยี่ยนถามต่อ "เพราะเหตุใด?"

หลี่ชวนอธิบายว่า "ท่านก็น่าจะสัมผัสได้ถึงระดับพลังของข้าแล้ว ข้าอยู่เพียงสร้างรากฐานขั้นที่สองเท่านั้น หากไม่มีใครมาช่วย ข้าก็คงไม่มีวันออกไปจากที่นี่ได้ ดังนั้นข้าจึงหวังให้ท่านช่วยพาข้าออกไปจากที่นี่"

"ง่ายๆ แค่นี้เองรึ?" น้ำเสียงของหงเยี่ยนยังคงราบเรียบ

"ใช่ แค่นี้แหละ" หลี่ชวนเสริมว่า "หากเป็นไปได้ หลังจากออกไปแล้ว ท่านช่วยปกป้องข้าจากพิษไฟพวกนั้น เพื่อให้ข้าสามารถเข้าไปใกล้ตาเฒ่านั่นได้ ก็จะดีมากเลย"

หงเยี่ยนจ้องมองหลี่ชวนพลางเอ่ยถาม "เจ้ารู้รึ ว่าที่นั่นมีเพลิงสวรรค์ซ่อนอยู่? หรือว่าเจ้ารู้จักกับตาเฒ่านั่น?"

หลี่ชวนถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง อ้าว เรื่องเพลิงสวรรค์นั่น ก็ท่านไม่ใช่รึที่บอกข้าเองน่ะ?

แต่เขาจะตอบกลับไปแบบนั้นได้อย่างไร ขืนบอกไปว่า 'เพิ่งรู้เมื่อกี้ตอนโดนท่านกัดแล้วความทรงจำท่านมันแล่นเข้ามาในหัวข้า' แบบนั้นมีหวังโดนเชือดแน่

ดูเหมือนว่าหงเยี่ยนเองก็ยังไม่รู้ตัว ว่าความทรงจำของตนเองถูกแอบขโมยไปส่วนหนึ่ง

เพราะฉะนั้น เรื่องนี้ปิดปากเงียบไว้ก่อนน่าจะดีที่สุด

เขาจึงตอบแบบอ้อมแอ้มไปว่า "ตอนแรกข้าก็ไม่รู้หรอกว่าที่นั่นมีเพลิงสวรรค์ แต่พอเจอท่าน ข้าถึงเพิ่งจะรู้นี่แหละ"

คำตอบนี้อาจจะทำให้คนฟังเข้าใจผิดไปว่า หลี่ชวนรู้เรื่องเพลิงสวรรค์จากปากของหงเยี่ยน แต่ความจริงแล้วมันมาจากความทรงจำที่เขาแอบฉกมาตอนที่โดนนางกัดคอต่างหากล่ะ

"ตกลง" หงเยี่ยนรับปากอย่างง่ายดาย โดยไม่เอ่ยถามอะไรเพิ่มเติม

เพลิงสวรรค์ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานอย่างหลี่ชวนจะสามารถทนรับไหวได้ แต่นางก็ไม่ได้เตือนเขาแต่อย่างใด

สำหรับนางแล้ว การได้ออกไปจากที่นี่คือเป้าหมายสำคัญที่สุด ส่วนหลี่ชวนจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร ก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของนาง

"ข้อเรียกร้องของเจ้า ข้าตกลงรับปากทั้งหมด เริ่มกันเลย" นางเอ่ยสั่งหลี่ชวน

หลี่ชวนมองนางด้วยความรู้สึกไม่มั่นใจเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า "วิธีการถ่ายทอดพลังเทพจำแลงนี้ ค่อนข้างจะ... เอ่อ... พิลึกไปสักหน่อย หวังว่าผู้อาวุโสจะเปิดใจยอมรับนะขอรับ"

หงเยี่ยนไม่ได้ซักไซ้ให้มากความ นางเพียงแค่ตอบสั้นๆ ว่า "ข้ารับได้"

ทั้งชีวิตของนางผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วน นางไม่คิดหรอกว่าการเรียนรู้พลังเทพจำแลงจะทำให้ตนเองต้องทนทุกข์ทรมานมากมายสักแค่ไหน

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของนางในยามนี้ ก็สามารถทนทานต่อความเจ็บปวดได้ดีกว่าเมื่อก่อนมากนัก

ไม่ได้หมายความว่านางไร้ซึ่งความรู้สึกเจ็บปวด ทว่าความเจ็บปวดของนางไม่ได้เกิดขึ้นที่ร่างกาย แต่เป็นที่จิตวิญญาณต่างหาก

ร่างกายของนางอาจจะแข็งทื่อเป็นศพ ทว่านางก็ยังคงมีจิตวิญญาณของมนุษย์อยู่อย่างครบถ้วน

"ผู้อาวุโสช่างใจกว้างยิ่งนัก" หลี่ชวนเอ่ยชม ก่อนจะบอกว่า "ขั้นตอนแรก ผู้อาวุโสต้องถอดเสื้อผ้าออกก่อนขอรับ"

หงเยี่ยนจ้องมองหลี่ชวนนิ่ง ไม่ได้ขยับเขยื้อนแต่อย่างใด ทำเอาหลี่ชวนเริ่มรู้สึกทำตัวไม่ถูก

โอยย เรื่องแบบนี้ จะให้อธิบายยังไงดีล่ะเนี่ย

"ผู้อาวุโสโปรดวางใจเถิดขอรับ สตรีทุกคนที่ข้าเคยถ่ายทอดวิชาให้ ล้วนต้องผ่านขั้นตอนนี้ทั้งสิ้น ข้าขอสาบานต่อฟ้าดินเลยว่า..."

บทที่ 272 ผู้อาวุโสโปรดวางใจ ข้ากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถ

เมื่อเห็นหลี่ชวนสาบานเป็นมั่นเป็นเหมาะ หงเยี่ยนก็เอ่ยขึ้นว่า "ถ้าต้องทำอย่างนั้น ก็ทำเถอะ แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะเร่งมือหน่อยนะ"

การที่ต้องทนถูกจองจำอยู่ในพื้นที่แคบๆ แห่งนี้มาไม่รู้กี่ร้อยกี่พันปี ต่อให้หัวใจของหงเยี่ยนจะด้านชาไปแล้ว ทว่าลึกๆ แล้วนางก็ยังคงมีความหวังอยู่เสมอ

แม้น้ำเสียงและสีหน้าของนางจะยังคงเรียบเฉย ไร้ซึ่งความตื่นเต้นใดๆ

ทว่าการที่นางเร่งเร้าเขา ก็เป็นเครื่องยืนยันได้อย่างดี

"ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ขอรับ" หลี่ชวนไม่รอช้า เริ่มลงมือปลดเปลื้องอาภรณ์ของหงเยี่ยนทันที

ทว่าด้วยพื้นที่ที่คับแคบจนแทบจะขยับตัวไม่ได้ หลี่ชวนจึงต้องใช้ความพยายามอย่างหนักกว่าจะปลดเสื้อผ้าของนางออกได้ทีละชิ้น

ความทุลักทุเลนี้ ทำให้เขาเริ่มสงสัยในตัวเอง ว่าเป็นเพราะช่วงนี้บรรดาแม่นางเซียนแห่งสำนักหยินหยางเอาอกเอาใจเขามากเกินไป จนทำให้เขาสูญเสียทักษะในการปฏิบัติการด้วยตัวเองไปแล้วหรือเปล่า

และในขณะที่เขากำลังง่วนอยู่กับการปลดเปลื้องอาภรณ์ ที่ช่องรอยแยกเหนือศีรษะของพวกเขา กลุ่มคนของภูเขาหลอมศพก็ปรากฏตัวขึ้น

แม้พิษไฟที่อบอวลอยู่ทั่วทั้งถ้ำจะช่วยกลบเกลื่อนกลิ่นอายได้บ้าง ทว่ากลิ่นอายชีวิตอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากตัวหลี่ชวน ซึ่งเป็นมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ ย่อมไม่รอดพ้นประสาทสัมผัสของพวกมันไปได้หรอก หากพวกมันลงมาสำรวจใกล้ๆ

ทั่วทั้งถ้ำเต็มไปด้วยซากหินและรอยแยก พวกมันคงคาดไม่ถึงว่าหลี่ชวนจะใช้ช่องทางนี้ในการหลบซ่อนตัว

พิษไฟเริ่มลุกลามลงมาตามรอยแยก มุ่งตรงมายังหลี่ชวน

ทว่าพวกคนของภูเขาหลอมศพไม่รู้เลยว่า พิษไฟที่พวกมันควบคุมอยู่นั้น ได้แต่หมุนวนอยู่เหนือศีรษะของหลี่ชวนเท่านั้น

ในสถานการณ์เช่นนี้ หงเยี่ยนย่อมไม่มีทางยอมปล่อยให้หลี่ชวนเป็นอะไรไปเด็ดขาด

ทว่านางก็ไม่ได้เอ่ยปากห้ามปรามพวกมันแต่อย่างใด เพราะนางไม่ต้องการให้ใครล่วงรู้ว่านางซ่อนตัวอยู่ที่นี่

"ไอ้หนุ่มนั่นมันลงไปทำอะไรอยู่ข้างล่างน่ะ ทำไมถึงเงียบไปเลย?" กลุ่มคนของภูเขาหลอมศพเริ่มซุบซิบกัน

ส่วนทางด้านล่าง หงเยี่ยนที่เริ่มหงุดหงิดกับความเชื่องช้าของหลี่ชวน ก็ตัดสินใจใช้ไฟแผดเผาเสื้อผ้าบนร่างของตนเองจนหมดเกลี้ยงในพริบตา

แม้เพลิงสวรรค์จะหลุดลอยออกไปจากร่างของนางแล้ว ทว่าเปลวไฟที่ยังคงหลงเหลืออยู่ภายในร่าง ซึ่งผ่านการหลอมรวมและปรับแต่งมาเป็นเวลายาวนาน ก็ได้แปรสภาพกลายเป็น 'เพลิงผีดิบ' อันทรงอานุภาพที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของนาง

ซึ่งอานุภาพของมันนั้น ร้ายกาจยิ่งกว่าเพลิงวิเศษ ทว่าก็ยังเป็นรองเพลิงสวรรค์อยู่บ้าง

หลี่ชวนที่ตกใจกับเปลวเพลิงที่จู่ๆ ก็ลุกพรึบขึ้นมา เกือบจะเผลอเรียกใช้ 'กายาเงาพรายทมิฬ' ตามสัญชาตญาณ

ทว่าเมื่อเห็นว่าเสื้อผ้าของหงเยี่ยนมลายหายไปจนหมดสิ้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม "วิธีของผู้อาวุโสช่างรวดเร็วทันใจดีแท้"

จากนั้นเขาก็รีบเอ่ยต่อ "ผู้อาวุโส รบกวนช่วยจัดการเสื้อผ้าของข้าด้วยสิขอรับ"

"จัดการด้วยรึ?" หงเยี่ยนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงลังเล

เห็นได้ชัดว่า นางเริ่มจะคาดเดาเจตนาของหลี่ชวนออกแล้ว

หลี่ชวนกลัวว่านางจะซักไซ้ให้มากความ จึงรีบพูดตัดบทเพื่อกลบเกลื่อนความคิดของนาง "ผู้อาวุโส ข้าอุตส่าห์สาบานต่อฟ้าดินไปแล้วนะ ท่านยังไม่เชื่อใจข้าอีกรึ?"

คำพูดนี้ ฟังดูยังไงก็เหมือนพวกปากหวานก้นเปรี้ยวชัดๆ

หงเยี่ยนไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ หลี่ชวนจึงไม่รอช้า เริ่มต้นขั้นตอนการถ่ายทอดพลังเทพจำแลงด้วยความรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในที่สุด หงเยี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว "นี่น่ะรึ คือวิธีการที่เจ้าว่า?"

แม้นางจะปลงตกกับทุกสิ่งทุกอย่างในโลกนี้แล้ว ทว่าการต้องมาเสียความบริสุทธิ์ไปอย่างง่ายดายเช่นนี้ ก็ทำให้นางรู้สึกสับสนและทำตัวไม่ถูกอยู่เหมือนกัน

นางผ่านการใช้ชีวิตมาอย่างยาวนานแสนนาน นานเสียจนนางเองก็เริ่มไม่แน่ใจแล้วว่า สิ่งใดคือสิ่งที่ควรให้ความสำคัญ และสิ่งใดคือสิ่งที่ควรปล่อยวาง

"รับประกันผลลัพธ์แน่นอนขอรับผู้อาวุโส..." ในเมื่อลงมือไปแล้ว หลี่ชวนก็แทบจะเอาอกเอาใจตบอกรับประกัน

ทว่าพื้นที่ที่คับแคบนี้ กลับกลายเป็นอุปสรรคสำคัญที่ทำให้การดำเนินการเป็นไปอย่างยากลำบาก

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้า ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด หงเยี่ยนก็เอ่ยถามขึ้นมาว่า "อีกนานไหม?"

"กะ... ใกล้แล้วขอรับผู้อาวุโส..." หลี่ชวนเริ่มรู้สึกใจคอไม่ดี

เพราะเขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

หากเป็นไปตามปกติ ป่านนี้หงเยี่ยนควรจะได้รับพลังเทพจำแลงไปแล้ว

ทว่าตำราดำกลับไม่ปรากฏการตอบสนองใดๆ เลย

หรือว่าจะเป็นเพราะหงเยี่ยนไม่ใช่สิ่งมีชีวิตปกติแล้วงั้นรึ?

อย่านะ ตำราดำเอ๋ย ข้าไม่เห็นว่ามันจะแตกต่างกันตรงไหนเลยนี่นา!

หลี่ชวนคร่ำครวญอยู่ในใจอย่างสิ้นหวัง

เขาฝากความหวังทั้งหมดไว้กับหงเยี่ยนเพื่อที่จะหนีออกไปจากที่นี่ หากเขาไม่สามารถทำให้นางได้รับพลังเทพจำแลงล่ะก็ มีหวังหงเยี่ยนต้องเผาเขาจนเป็นตอตะโกแน่ๆ

แม้ในความมืดมิดจะไม่อาจกะเกณฑ์เวลาได้ ทว่าหลี่ชวนก็ยืนจนขาสั่นพั่บๆ แล้ว เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตนเองยืนท่านี้มานานแค่ไหนแล้ว

"เมื่อไหร่จะเสร็จ?" นี่เป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้วก็ไม่รู้ที่หงเยี่ยนเอ่ยถาม

"กะ... ใกล้แล้ว..." แม้แต่หลี่ชวนเองก็ยังแทบไม่เชื่อคำพูดของตนเองเลย

นับว่ายังโชคดีที่หงเยี่ยนเป็นคนใจเย็นและควบคุมอารมณ์ได้ดี มิเช่นนั้นเขาคงถูกเผาเป็นเถ้าธุลีไปนานแล้ว

พูดตามตรง หลี่ชวนเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าสาเหตุของความล้มเหลวคืออะไร

เมื่อตำราดำไม่ยอมปรากฏข้อความใดๆ เขาจึงทำได้เพียงแค่สวดมนต์ภาวนาในใจอย่างเงียบๆ

เวลาผ่านไปอีกพักใหญ่ หลี่ชวนรู้สึกว่าตนเองคงฝืนทนต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงจำใจต้องเอ่ยปากขึ้นมาก่อน "ผู้อาวุโสขอรับ พลังฝีมือของท่านสูงส่งเกินไป คงต้องใช้เวลาในการถ่ายทอดนานกว่าปกติสักหน่อย ทว่าท่านโปรดวางใจเถิด วิธีการนี้ถูกต้องแน่นอน ข้าขอสาบาน..."

หงเยี่ยนไม่ได้ตอบรับ นางเพียงแค่จ้องมองเขาด้วยสายตาที่ว่างเปล่า

สายตาที่ลึกซึ้งและยากจะหยั่งถึงเช่นนี้ ทำเอาหลี่ชวนรู้สึกกดดันจนแทบจะทนไม่ไหว

"ผู้อาวุโสช่างงดงามยิ่งนัก" เขาพยายามเปลี่ยนเรื่องคุย หวังจะเบี่ยงเบนความสนใจของนาง

"เจ้ากำลังโกหก" น้ำเสียงของหงเยี่ยนยังคงเรียบเฉย ทว่าเพียงแค่ประโยคเดียวก็แทบจะทำให้หลี่ชวนตั้งรับไม่ทัน

"ผะ... ผู้อาวุโส ข้าแค่รู้สึกเหนื่อยล้าไปหน่อยเท่านั้นเองขอรับ..." หลี่ชวนยังคงปากแข็ง

เขากำลังจะงัดลูกไม้สาบานออกมาใช้อีกครั้ง ทว่าหงเยี่ยนกลับเอ่ยแทรกขึ้นมาเสียก่อน "ข้าไม่เห็นความหวังในตัวเจ้าเลยแม้แต่น้อย"

คำพูดประโยคนี้ ทำให้หลี่ชวนถึงกับพูดไม่ออก

ภาพความทรงจำเกี่ยวกับหงเยี่ยนที่เขาได้รับมาผุดขึ้นมาในหัว

ในภาพความทรงจำเหล่านั้น หงเยี่ยนคือสตรีที่เปี่ยมไปด้วยความหวังและพลังใจอยู่เสมอ

บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้ นางจึงมีความไวต่อการสัมผัสถึงความหวังหรือความสิ้นหวังในตัวผู้อื่น นางสามารถมองทะลุเข้าไปในจิตใจของเขาได้อย่างง่ายดาย

"บอกมาสิ ว่าปัญหาคืออะไร" หงเยี่ยนเอ่ยถาม

คำถามนี้แสดงให้เห็นว่า นางไม่ได้ปฏิเสธความเชื่อถือในตัวเขาไปเสียทั้งหมด

หลี่ชวนเค้นสมองคิดหาเหตุผล ก่อนจะเอ่ยข้ออ้างที่ฟังดูดีที่สุดออกมา "น่าจะเป็นเพราะพลังฝีมือของท่านสูงส่งเกินไปขอรับ ก่อนหน้านี้ ผู้ที่ข้าเคยถ่ายทอดวิชาให้ ล้วนแต่มีพลังฝีมือสูงสุดเพียงแค่ระดับแปลงเทพเท่านั้น ซึ่งเมื่อเทียบกับระดับพลังของท่านแล้ว มันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว จึงทำให้ต้องใช้เวลาในการถ่ายทอดนานกว่าปกติขอรับ"

ไม่รู้หรอกนะว่าเป็นเพราะเหตุผลนี้จริงหรือไม่ ทว่าอย่างน้อยการอ้างเหตุผลนี้ ก็พอจะช่วยถ่วงเวลาออกไปได้อีกระยะหนึ่ง

จู่ๆ หงเยี่ยนก็เอ่ยถามขึ้นมาว่า "เจ้ารู้รึ ว่าข้าอยู่ในระดับพลังใด?"

หลี่ชวนชะงักไปเล็กน้อย แปลกใจที่นางมาถามเรื่องนี้เอาป่านนี้ แต่เขาก็ตอบกลับไปว่า "สตรีที่ข้าเคยสัมผัสมา หากไม่มีถึงพันคน ก็ต้องมีไม่ต่ำกว่าสามร้อยคน ข้าย่อมต้องมีประสบการณ์ในการประเมินระดับพลังอยู่บ้างสิขอรับ"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความภูมิใจออกมา

แน่นอนว่าเขามีสิทธิ์ที่จะภูมิใจกับเรื่องนี้

"พลังปราณในร่างกายของท่านนั้นมหาศาลและกว้างใหญ่ไพศาลราวกับมหาสมุทร แม้จะนำพลังปราณของสตรีทุกคนที่ข้าเคยพบเจอมารวมกัน ก็ยังเทียบไม่ได้กับเสี้ยวหนึ่งของท่านเลย ดังนั้น แม้ข้าจะไม่ทราบระดับพลังที่แน่ชัดของท่าน ทว่าข้าก็กล้ายืนยันว่า อย่างน้อยที่สุด ท่านก็ต้องอยู่ในระดับหลอมความว่างเปล่าขึ้นไปอย่างแน่นอน..."

แม้หงเยี่ยนจะยังมีทีท่าคลางแคลงใจอยู่บ้าง ทว่าเหตุผลของหลี่ชวนก็ฟังดูมีน้ำหนัก นางจึงไม่คิดจะซักไซ้ให้มากความอีก

"ถ้าเช่นนั้นก็รีบๆ หน่อย" นางเอ่ยสั่งหลี่ชวนสั้นๆ

หลี่ชวนไม่ได้ตอบรับอะไร เขาทำได้เพียงแค่พักเหนื่อยเอาแรงเท่านั้น

...

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสองวันแล้ว

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา หลี่ชวนไม่เคยรู้สึกว่าเวลาสองวันจะทั้งมีความสุขและเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมานแสนสาหัสได้ถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

เขาแทบจะหมดหวังกับการถ่ายทอด 'กายาเงาพรายทมิฬ' ให้แก่หงเยี่ยนไปแล้ว

แต่จะทำยังไงได้ ในเมื่อหนีออกไปไม่ได้ เขาก็ทำได้เพียงแค่รักษาสถานการณ์ที่เป็นอยู่นี้ต่อไป

"เจ้าตั้งใจจะแช่อยู่แบบนี้ไปตลอดเลยรึไง?" หงเยี่ยนเอ่ยถาม

"ผู้อาวุโสโปรดวางใจ ข้ากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถ..." คำพูดประโยคนี้หลุดออกจากปากหลี่ชวนอย่างอัตโนมัติ ราวกับเป็นบทสวดท่องจำไปแล้ว

เพื่อยื้อเวลาออกไปให้ได้นานที่สุด

"หากเจ้าไม่สามารถถ่ายทอดวิชาให้ข้าได้..."

"ผู้อาวุโสโปรดวางใจ ข้ากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถ..."

"เจ้า กรุณาเงียบ แล้วฟังข้าพูดให้จบ..."

"ผู้อาวุโสโปรดวางใจ ข้า... ผู้อาวุโส สำเร็จแล้วขอรับ!!"

ราวกับสวรรค์มีตา ในที่สุดชื่อของหงเยี่ยนก็ปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษของตำราดำ