บทที่ 360 - คดีสังหารล้างสำนัก

บทที่ 360 - คดีสังหารล้างสำนัก

กู้เป่ยเฟิงชะงักไปชั่วครู่ คล้ายกับมีเรื่องกังวลใจอยู่บ้าง

"ไม่ได้มีเรื่องอันใดที่ไม่สะดวกจะบอกกล่าวหรอก"

"เพียงแต่ข้าพอจะมีความรู้เรื่องวิชาพยากรณ์ทำนายอยู่บ้าง"

"ข้าทำนายทายทักได้ว่า ที่เมืองซีจิงนี้กำลังจะมีเหตุการณ์บางอย่างบังเกิดขึ้น"

"เรื่องนี้มีส่วนเกี่ยวพันกับข้าอยู่บ้าง ข้าจึงต้องมาเยือน"

"อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" หลินเหยียนพยักหน้า ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ

เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่อยากจะลงลึกถึงรายละเอียดของแผนการ เขาจะไม่รู้กาลเทศะ เซ้าซี้ถามจนถึงที่สุดได้อย่างไร

กู้เป่ยเฟิงไม่สานต่อหัวข้อนี้ พวกเขาก็เปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่นแทน

หลินเหยียนตระหนักได้ว่า ยามนี้เขาก็ยังคงมองไม่ออกว่ากู้เป่ยเฟิงอยู่ระดับใด

เขายังจำได้ดีถึงครั้งแรกที่พบกับกู้เป่ยเฟิง เขาก็มองไม่ออกว่ากู้เป่ยเฟิงอยู่ระดับใด แม้กระทั่งประเมินคร่าวๆ ก็ยังทำไม่ได้

ยามนี้เขาอยู่ขั้นก่อแก่นปราณแล้ว ทว่าในสายตาของเขา กู้เป่ยเฟิงก็ยังคงมีกลิ่นอายประดุจปุถุชนคนธรรมดาอยู่ดี

บนตัวของเขาน่าจะมีของวิเศษบางอย่างที่ช่วยปกปิดกลิ่นอาย ทำให้ไม่อาจหยั่งรู้ได้

ในเมื่อเขาตั้งใจจะปกปิดระดับการบำเพ็ญเพียรของตน หลินเหยียนก็ไม่อยากจะละลาบละล้วงมากนัก เพียงแค่ประหลาดใจอยู่ลึกๆ แล้วก็เลิกใส่ใจไป

ภายในแคว้นซีหลิง

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มหนึ่งเดินทางเข้าไปในหุบเขา พวกเขาคือศิษย์จากสำนักใกล้เคียง

มักจะเข้าป่าล่าสัตว์อสูร นำชิ้นส่วนของพวกมันไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณ และนำไปหลอมเป็นของวิเศษ

ภูเขาลูกนี้ เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรจำนวนมหาศาล มีแม้กระทั่งสัตว์อสูรระดับหกและเจ็ด

ทว่า ในระยะหลังมานี้ ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนเริ่มสังเกตเห็นว่า สัตว์อสูรบนภูเขาดูเหมือนจะลดจำนวนลง

ปกติแล้ว ภายในหนึ่งวันพวกเขามักจะเจอสัตว์อสูรราวๆ สามถึงห้าตัว ทว่าเมื่อเดือนก่อน พวกเขาตระเวนหาทั่วทั้งภูเขา

กลับไม่พบสัตว์อสูรเลยแม้แต่ตัวเดียว เรื่องนี้มันออกจะแปลกประหลาดเกินไปแล้ว

พวกเขาปักหลักอยู่บนภูเขาติดต่อกันมาสองเดือนแล้ว พยายามสืบหาว่าสัตว์อสูรเหล่านี้หายไปไหนกันหมด

"ช่วงนี้จำนวนสัตว์อสูรบนภูเขาลูกนี้ลดลงอย่างน่าใจหาย ไม่รู้ว่าเกิดจากสาเหตุใดกันแน่"

"หรือว่าพวกมันจะอพยพย้ายถิ่นฐานไปแล้ว?"

"จะเป็นไปได้อย่างไร ข้าเข้าสำนักมาหลายสิบปี ล่าสัตว์อสูรบนภูเขาลูกนี้มายี่สิบสามสิบปีแล้ว"

"ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่า สัตว์อสูรที่นี่จะมีการอพยพย้ายถิ่น"

"แล้วทำไมจู่ๆ ถึงหาตัวไม่เจอเลยสักตัวเล่า คงไม่ใช่ว่าถูกผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นกวาดล้างไปจนหมดเกลี้ยงหรอกนะ?"

"ผู้บำเพ็ญเพียรระดับไหนกันล่ะ ที่จะสามารถกวาดล้างสัตว์อสูรทั้งภูเขาได้หมดจดปานนี้ พูดเป็นเล่นไป ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อกำเนิด ก็ไม่มีทางทำได้หรอก"

ขณะที่พวกเขากำลังถกเถียงกันอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีสายลมพัดกรรโชกมา

เงาร่างสีเขียวสายหนึ่งลอยตัวอยู่กลางอากาศ ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา

เมื่อทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าเป็นกิ้งก่าสีเขียวมรกตตัวหนึ่ง ยืนด้วยสองขา รูปร่างคล้ายมนุษย์

"โอ้ เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์อีกกลุ่มแล้วสินะ ไม่เลวๆ ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์แม้จะอ่อนแอไปสักหน่อย ทว่ารสชาติกลับล้ำเลิศนัก ครานี้ถือว่ามีลาภปากอีกแล้ว"

"ผู้บำเพ็ญเพียรอสูรจำแลงกาย!" พอเห็นมนุษย์กิ้งก่า ทุกคนก็หน้าซีดเผือดลงในทันที

พวกเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรอสูรจำแลงกาย ย่อมไร้ทางต่อกรโดยสิ้นเชิง

"แยกย้ายกันหนี!"

พวกเขามีประสบการณ์ในการล่าสัตว์อสูรมาอย่างยาวนาน ย่อมรู้ดีว่าเมื่อพบเจอกับสัตว์อสูรที่ทรงพลัง จะต้องไม่วิ่งหนีไปด้วยกันเป็นกลุ่มเด็ดขาด

เพราะนั่นจะทำให้ถูกจับกินรวบยอดได้ง่ายๆ

ต้องแยกย้ายกันหนีไปคนละทิศคนละทาง

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความแข็งแกร่งอันสัมบูรณ์ ทักษะกลวิธีใดๆ ก็ไร้ความหมาย

แม้พวกเขาจะพยายามแยกย้ายกันหนีสุดชีวิต แต่ความเร็วของพวกเขาในสายตาของมนุษย์กิ้งก่านั้น ช่างเชื่องช้าราวกับเต่าคลาน

"ช้าเกินไปแล้ว"

มนุษย์กิ้งก่าจำแลงเป็นแสงสีเขียววาบ เพียงชั่วพริบตาก็ตามทันผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง แล้วไปดักหน้าเขาไว้

"อ๊าก!" ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นร้องลั่น ยังไม่ทันได้ส่งเสียงขอความช่วยเหลือ ก็ถูกมนุษย์กิ้งก่ากัดศีรษะขาดกระจุย ก่อนจะกลืนกินร่างทั้งร่างเข้าไปในท้อง

ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมด ล้วนไม่รอดพ้นเคราะห์กรรม ถูกมนุษย์กิ้งก่าจับกินจนหมดสิ้น

เหตุการณ์เช่นนี้ เกิดขึ้นบนภูเขาลูกนี้มานับสิบครั้งแล้ว

สำนักที่อยู่ตีนเขา ส่งศิษย์ขึ้นไปสืบสวนบนภูเขาหลายต่อหลายครั้ง ทว่าทุกครั้งก็ล้วนหายสาบสูญไปไม่กลับมา

เมื่อเวลาผ่านไป ข่าวลือเรื่องภูเขาผีสิงก็เริ่มแพร่สะพัด

ไม่เพียงแต่เป็นผี แต่ยังเป็นผีร้ายอายุหมื่นปี ที่มีอิทธิฤทธิ์ร้ายกาจ ผู้ใดที่ย่างกรายเข้าไปในภูเขา ล้วนต้องถูกกลืนกินจนหมดสิ้น

หลังจากนั้นก็ไม่มีผู้ใดกล้าเหยียบย่างเข้าไปในภูเขาลูกนั้นอีกเลย

ภูเขาแห่งนี้จึงตกอยู่ในความเงียบเหงาวังเวง

จนกระทั่งวันหนึ่ง

สำนักทั้งสำนักที่อยู่ตีนเขา กลับถูกสังหารล้างบางจนหมดสิ้น

ผู้อาวุโสสูงสุดเพียงคนเดียวที่รอดชีวิต ซึ่งมีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อกำเนิดระดับต้น กระอักเลือดคำโต ร่างร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างแรง

"เจ้า... เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?" ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนัก รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเอ่ยถาม

"หึหึ เพียงแค่มดปลวกในแดนเบื้องล่าง ย่อมไม่อาจทำความเข้าใจถึงตัวตนของข้าได้หรอก" มนุษย์กิ้งก่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน

"ผู้บำเพ็ญเพียรแดนเบื้องล่างงั้นหรือ? เจ้า... มาจากต่างมิติ"

"หึหึ ยังพอมีความรู้อยู่บ้าง ไม่ได้โง่เขลาจนเกินไป ในเมื่อได้คำตอบแล้ว ก็จงนำคำตอบนี้ลงไปปรโลกด้วยเถิด"

มนุษย์กิ้งก่าวูบกายเข้าไปตะปบศีรษะของผู้อาวุโสสูงสุด

มันฉีกกระชากกะโหลกศีรษะของเขาออก ควักเอาวิญญาณก่อกำเนิดรูปร่างคล้ายมนุษย์ออกมา แล้วยัดเข้าปากเคี้ยวกลืนอย่างเอร็ดอร่อย

"เนื้อของตาเฒ่านี่ไม่อร่อยเอาเสียเลย ทว่ารสชาติของวิญญาณก่อกำเนิดกลับไม่เลว เลือดเนื้อพวกนี้ข้าจะเหลือทิ้งไว้ให้เจ้าก็แล้วกัน"

"เนื้อของมนุษย์หนุ่มสาวนั้นอร่อยที่สุด ทั้งสดใหม่และนุ่มลิ้น เสียแต่ว่ามันช่วยยกระดับพลังให้ข้าได้น้อยไปหน่อย"

"น่าเสียดาย เนื้อสัตว์อสูรช่วยยกระดับพลังให้ข้าได้ดีกว่า ทว่ารสชาติกลับไม่ค่อยถูกปากเท่าไหร่"

"เนื้อของมนุษย์อร่อย แต่ช่วยยกระดับพลังได้น้อย ทั้งสองอย่างนี้ช่างยากจะทำให้สมบูรณ์แบบได้พร้อมกันจริงๆ"

มนุษย์กิ้งก่าทอดทอนใจ ก่อนจะเหาะเหินจากไปจากตำหนักใหญ่ของสำนัก

หลายวันให้หลัง

ข่าวเรื่อง 'สำนักคงเฮ่อ' ถูกล้างบางภายในชั่วข้ามคืน แพร่สะพัดไปทั่ววงการผู้บำเพ็ญเพียรแห่งแคว้นซีหลิง

กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ผู้บำเพ็ญเพียรมากมายหยิบยกขึ้นมาถกเถียงกัน

ทุกคนต่างพากันคาดเดา ว่าผู้ใดกันที่มีความสามารถสังหารล้างบางทั้งสำนักได้ภายในชั่วข้ามคืนอย่างไร้ร่องรอยเช่นนี้

เรื่องนี้มันช่างแปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ผู้ที่สามารถกระทำการเช่นนี้ได้ เบื้องหลังย่อมต้องมีสำนักใหญ่หรือขุมกำลังระดับยักษ์ใหญ่คอยหนุนหลังอยู่เป็นแน่

อย่างน้อยที่สุดก็ต้องส่งผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อกำเนิดมาร่วมสิบคน และอาจจะมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อกำเนิดระดับปลายร่วมอยู่ด้วย มิเช่นนั้นย่อมไม่มีทางกระทำการได้อย่างไร้ร่องรอยเช่นนี้

เรื่องนี้ถูกเปิดเผยขึ้น ก็เพราะศิษย์ที่ออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอกเดินทางกลับมาในอีกหลายวันให้หลัง ถึงได้พบว่าสำนักของตนถูกล้างบางไปแล้ว

ศิษย์ที่ออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอกเหล่านั้น กลับกลายเป็นผู้โชคดีที่รอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้

"สำนักคงเฮ่อมีค่ายกลพิทักษ์สำนักอยู่นะ ไม่น่าจะพบจุดจบที่น่าอนาถปานนี้ได้เลย"

"ได้ยินมาว่าค่ายกลพิทักษ์สำนักนั่น เป็นผลงานชิ้นเอกของอัจฉริยะด้านค่ายกลรุ่นก่อนของสำนักคงเฮ่อ หากทุกคนในสำนักร่วมใจกันต้านทาน ย่อมสามารถรับมือกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อกำเนิดระดับปลายได้เลยเชียวนะ"

"ถ้าเจ้าพูดเช่นนั้น ผู้ที่ลงมือล้างบางสำนักคงเฮ่อ คงไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแปลงเทพหรอกนะ?"

"พูดยากนัก พูดยากจริงๆ"

"สำนักคงเฮ่อมีชื่อเสียงในทางที่ดี จัดว่าเป็นสำนักฝ่ายธรรมะ ปกติแล้วมักจะเปิดรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอยู่เสมอ เพื่อช่วยรักษาความสงบสุขในวงการผู้บำเพ็ญเพียร ใครจะไปคิดว่าจะต้องมาเจอกับเรื่องพรรณนี้ น่าเสียดายจริงๆ ช่างน่าเสียดาย"

หลายคนต่างทอดถอนใจยาว ราวกับรู้สึกสลดใจไปกับชะตากรรมของเพื่อนร่วมวงการ

ระหว่างที่ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนกำลังสนทนากันอยู่นั้น พวกเขาไม่ได้สังเกตเลยว่า มีขอทานชราผู้หนึ่งอยู่หน้าประตู กำลังเงี่ยหูฟังบทสนทนาของพวกเขาอย่างตั้งใจ

"สำนักคงเฮ่อถูกล้างบาง เรื่องนี้ดูจะมีเงื่อนงำอยู่บ้าง ตาเฒ่าคนไหนกันที่เป็นคนลงมือ ถึงกับไม่สนใจผลกระทบที่จะตามมา ลงมือสังหารล้างบางทั้งสำนัก ช่างกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว"

"เรื่องนี้ข้าจะปล่อยผ่านไม่ได้ ชายชราผู้นี้ต้องไปตรวจสอบดูเสียหน่อย"

ว่าแล้ว ขอทานชราก็จำแลงเป็นควันเขียวสายหนึ่งจางหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ ท่ามกลางผู้คนพลุกพล่าน กลับไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นการหายตัวไปของเขาเลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่าทุกคนไม่ได้สนใจการมีอยู่ของขอทานผู้นี้ตั้งแต่ต้น

ณ สำนักคงเฮ่อ ชายชราชุดม่วงผู้หนึ่งกำลังก้าวเดินอย่างเชื่องช้าไปบนลานกว้างของสำนัก

เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็พบศพหนึ่งศพ

"ไม่เหลือผู้รอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว สีหน้าของศพทุกศพ ล้วนแสดงออกถึงความหวาดกลัวสุดขีด ราวกับว่าก่อนตาย พวกเขาได้เห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่างเข้า"

"ดวงวิญญาณของพวกเขาราวกับถูกกระชากออกไปอย่างรุนแรง แก่นปราณของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นปราณก็ถูกควักออกไปจนหมดสิ้น"

"หรือว่าจะเป็นฝีมือของพวกมารนอกรีต?"

(จบแล้ว)