บทที่ 280 - จักรพรรดินีเสวี่ยเย่

บทที่ 280 - จักรพรรดินีเสวี่ยเย่

ณ พระราชวังเสวี่ยเย่ ลั่วซุ่นชิงคุมตัวชายพเนจรเข้ามาในโถงพระราชวัง

เป็นถึงยอดฝีมือขั้นก่อแก่นปราณแท้ๆ แต่กลับกลอกตากลิ้งไปมา มองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบด้านอย่างไม่ลดละ

"คุกเข่าลงซะ" นางกำนัลผู้หนึ่งตวาดลั่น

"หึ ฆ่าได้หยามไม่ได้ ข้าเป็นถึงยอดฝีมือขั้นก่อแก่นปราณ จะให้คุกเข่ารึ ฝันไปเถอะ"

"เจ้า!" นางกำนัลถลึงตาใส่เขาด้วยความโกรธ

"ไอ้หัวขโมยกระจอก กล้ามาโอหังในท้องพระดิโรงของพวกเรางั้นรึ คอยดูเถอะว่าข้าจะ..." พูดจบนางก็ชักกระบี่ยาวออกมา หมายจะข่มขู่

"อยากฆ่าข้าก็เข้ามาสิ มีปัญญาก็เข้ามาเลย ไม่มีคำสั่งจากองค์จักรพรรดินีของพวกเจ้า เจ้ากล้าฆ่าข้างั้นรึ" ชายพเนจรยื่นคอไปให้ดู พร้อมกับยั่วยุอย่างโจ่งแจ้ง

"ชิ้ง~" กระบี่หลุดออกจากฝัก พาดลงบนไหล่ของชายพเนจร

"เอ๊ะ พี่สาว ข้าแค่ล้อเล่นเอง ทำไมต้องจริงจังด้วยล่ะ" ชายพเนจรฉีกยิ้มกว้าง ก่อนจะทิ้งตัวคุกเข่าลงดังตุ้บ ไร้ซึ่งศักดิ์ศรีของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นปราณแม้แต่น้อย

ฉากนี้ทำเอาหลินเหยียนที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ถึงกับอ้าปากค้าง

"สวรรค์ เจ้านี่มันช่างไร้ยางอายจริงๆ เสียชาติเกิดที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นปราณหมด"

"ฝ่าบาทเสด็จ~" เสียงกังวานลากยาวดังขึ้น

สายตาของทุกคนเปลี่ยนไปทันที นางกำนัลผู้นั้นเก็บกระบี่ยาว ค้อมศีรษะให้บัลลังก์มังกร

"ตึก ตึก ตึก" เสียงฝีเท้าดังก้อง จักรพรรดินีปรากฏตัวขึ้นในชุดคลุมยาวสีขาวหิมะกรอมเท้า ปักลวดลายมังกรด้วยดิ้นทอง บนศีรษะประดับมงกุฎทองคำอันวิจิตรตระการตาและงดงาม เบื้องหลังมีนางกำนัลเดินตามมาหลายคน

ปราดแรกที่หลินเหยียนเห็นหญิงสาว คำหลายคำก็ผุดขึ้นมาในหัว

เยือกเย็น ทรงอำนาจ ลึกลับ สูงส่ง งดงามตระการตา

หากเทียบเรื่องความงาม หญิงผู้นี้สามารถติดหนึ่งในสามของสตรีทั้งหมดที่เขาเคยพบเจอมาอย่างแน่นอน ส่วนอีกสองคนคงหนีไม่พ้นซางหลิงอวิ้นและเจิ้งอวี้ซู สองศิษย์พี่หญิงของเขา

ทุกคนต่างพากันก้มหัว บางคนถึงกับคุกเข่ากราบกราน

แม้ฝั่งตรงข้ามจะเป็นถึงจักรพรรดินี ทว่าระดับพลังก็อยู่เพียงขั้นก่อแก่นปราณเท่านั้น ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้แข็งแกร่งคือผู้เป็นใหญ่ หากอีกฝ่ายเป็นเฒ่าปีศาจขั้นวิญญาณก่อกำเนิด บางทีเขาอาจจะคุกเข่าข้างหนึ่งเพื่อทำความเคารพ ทว่าในเมื่ออีกฝ่ายเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นปราณ ต่อให้เป็นจักรพรรดินี เขาก็ไม่จำเป็นต้องคุกเข่าทำความเคารพแต่อย่างใด เพียงแค่ก้มหัวและประสานมือทำความเคารพก็เพียงพอแล้ว

"ถวายบังคมฝ่าบาท"

ลั่วซุ่นชิงในฐานะคนสนิทของมู่ซีเหลียน ย่อมคุกเข่ากราบกรานตามธรรมเนียม

มู่ซีเหลียนประทับลงบนบัลลังก์มังกร กวาดสายตามองผู้คนเบื้องล่าง สายตาของนางหยุดอยู่ที่ใบหน้าของหลินเหยียนและชายพเนจรนานกว่าปกติเล็กน้อย

"ทุกท่านตามสบาย"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท"

"ฝ่าบาท กระหม่อมปฏิบัติภารกิจลุล่วง จับกุมหัวขโมยที่ขโมยสมบัติในท้องพระคลังมาได้แล้วเพคะ"

ในตอนนี้ ชายพเนจรเอาแต่จ้องมองใบหน้าของมู่ซีเหลียนตาไม่กะพริบ สีหน้าดูเลื่อนลอย ราวกับถูกความงามขององค์จักรพรรดินีดึงดูดจนลืมเลือนสิ่งรอบกายไปจนหมดสิ้น

เมื่อเผชิญกับสายตาเช่นนี้ มู่ซีเหลียนก็ไม่ได้โกรธเคืองแต่อย่างใด นางเพียงแค่เบนสายตาไปทางหลินเหยียน

"ท่านผู้นี้คือ?"

"ท่านผู้นี้คือสหายนักพรตหลินเหยียนที่กระหม่อมบังเอิญพบระหว่างทางตอนกำลังไล่จับโจรเพคะ เขาไม่ใช่คนของแคว้นเสวี่ยเย่ของเรา และด้วยความช่วยเหลือของเขา พวกเราจึงจับกุมโจรผู้นี้ได้สำเร็จ"

"กระหม่อมถือวิสาสะเชิญเขามาเป็นแขกที่เมืองหานเย่ ขอฝ่าบาททรงอภัยด้วยเพคะ"

"ไม่เป็นไร ในเมื่อเป็นคนที่ช่วยเหลือแคว้นเสวี่ยเย่ของข้า เขาก็คือสหายของข้า เชิญสหายมาเป็นแขกในเมือง จะมีความผิดอันใดเล่า"

มู่ซีเหลียนลุกขึ้นยืน ค่อยๆ เดินลงมาจากขั้นบันได เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าชายพเนจร

"เจ้าคือหัวขโมยที่ขโมยสมบัติในท้องพระคลังไปงั้นรึ?" น้ำเสียงของมู่ซีเหลียนราบเรียบเป็นปกติ ฟังไม่ออกเลยว่านางมีอารมณ์เช่นใด

"ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิตด้วย! ผู้น้อยเพียงแค่วู่วามไปชั่วขณะ ถูกความปรารถนาที่จะเลื่อนขั้นครอบงำจนหน้ามืดตามัว ขอฝ่าบาทโปรดประทานอภัยให้ผู้น้อยด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!" ชายพเนจรกราบกรานชุดใหญ่ หน้าผากจรดพื้น โขกศีรษะคำนับครั้งแล้วครั้งเล่า

"ช่างเถอะ ขีดจำกัดความหน้าด้านไม่มีคำว่าต่ำที่สุด มีแต่ต่ำลงไปอีก"

"การเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระช่างไม่ง่ายเลยจริงๆ ยอดฝีมือพเนจรที่สามารถควบแน่นแก่นปราณได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ล้วนไม่ใช่คนธรรมดาทั้งนั้น"

"รู้จักยืดหยุ่น ยอมงอไม่ยอมหัก สมกับเป็นลูกผู้ชายตัวจริง"

หลินเหยียนมองดูการกระทำของชายผู้นี้แล้วก็แอบเลื่อมใสในใจ ทำให้ความรู้สึกที่มีต่อเขาเปลี่ยนไป ตอนนี้เขาไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกว่าอีกฝ่ายน่าอาย แต่ดูเหมือนจะเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมอีกฝ่ายถึงสามารถควบแน่นแก่นปราณได้ตั้งแต่อายุยังน้อย

นั่นก็คือความหน้าด้านนั่นเอง หน้าตาคืออะไร กิโลละเท่าไหร่กัน? สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ก็ควรจะละทิ้งสิ่งไร้สาระเหล่านี้ไปเสีย การมีชีวิตรอดและการยกระดับพลังบำเพ็ญเพียรต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

"บังอาจนัก กล้าโวยวายต่อหน้าฝ่าบาท ลากตัวมันลงไป" จู่ๆ นางกำนัลผู้หนึ่งก็เปิดปากตวาดลั่น

"ช่างเถอะ" มู่ซีเหลียนห้ามนางไว้

"เจ้ามีชื่อว่ากระไร ระดับพลังขั้นใด อายุเท่าไหร่แล้ว"

"ผู้น้อยมีนามว่าจางซาน ระดับพลังขั้นก่อแก่นปราณระดับต้น ปีนี้อายุหนึ่งร้อยหกสิบสามปีพ่ะย่ะค่ะ"

"จางซาน? ชื่อปลอมล่ะสิ คนอย่างเจ้าจะชื่อจางซานได้อย่างไร?" มู่ซีเหลียนถามอย่างแคลงใจ

"ซื่อสัตย์หน่อย พูดความจริงมาให้หมด โทษฐานหลอกลวงเบื้องสูงถึงตายเชียวนะ" นางกำนัลตะโกนขู่

"มิกล้าหลอกลวงฝ่าบาท ผู้น้อยชื่อจางซานจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"เอาเถอะ จางซาน เจ้าขโมยสมบัติในท้องพระคลังไปทำไม"

"ระดับพลังของผู้น้อยมาถึงคอขวดแล้ว ห่างจากขั้นก่อแก่นปราณระดับกลางเพียงก้าวเดียว แต่กลับติดขัดตรงที่ไม่มีทรัพยากรเพียงพอ จึงได้แต่วู่วามลอบเข้าไปในท้องพระคลังเพื่อขโมยทรัพยากรมาสักหน่อย"

"ผู้น้อยขอสาบานว่านี่เป็นครั้งแรก และจะไม่มีครั้งต่อไปอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"อ้อ แม่ทัพลั่ว เขาขโมยอะไรไปหรือ?"

"ทูลฝ่าบาท สิ่งนี้เพคะ" ลั่วซุ่นชิงหยิบกล่องใบหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ เมื่อเปิดออกดู ก็พบว่ามีไข่มุกเม็ดกลมเกลี้ยงวางอยู่ภายใน

"มุกวารีมรกตหมื่นปี แค่นี้เองรึ?"

"เพคะ คนผู้นี้ขโมยไปเพียงสิ่งนี้เท่านั้น"

"ก็แค่มุกวารีมรกตหมื่นปีเม็ดเดียว เหตุใดต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่โตด้วย"

"หากเจ้าบอกข้าก่อน ข้าจะมอบให้เจ้าก็ยังได้"

"หา?" จางซานทำหน้างุนงง ไม่รู้ว่าจักรพรรดินีตรัสประชดประชันหรือตรัสด้วยความจริงใจ

"แม่ทัพลั่ว มอบสิ่งนี้ให้สหายนักพรตจางซานเสียเถอะ แล้วก็แก้มัดให้เขาด้วย"

"เพคะ" ลั่วซุ่นชิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย นางปฏิบัติตามคำสั่งของมู่ซีเหลียนอย่างเคร่งครัด โดยไม่เอ่ยถามเหตุผลใดๆ ทั้งสิ้น

"ฝ่าบาท ทำเช่นนั้นไม่ได้นะเพคะ เขาเป็นถึงหัวขโมย หากปล่อยเขาไป เขาต้องหนีไปแน่ๆ" ทว่านางกำนัลอีกคนกลับเอ่ยปากคัดค้าน

"ช่างเถอะ หากสหายนักพรตอยากจะไป ก็ปล่อยเขาไปเถิด ห้ามผู้ใดขัดขวาง"

"แต่ว่า~" มู่ซีเหลียนตวัดสายตาคมกริบมองนางกำนัลผู้นั้นแวบหนึ่ง

"คำสั่งของข้า ไม่มีความหมายเลยรึ?"

"มิกล้าเพคะ" นางกำนัลก้มหน้าลง ไม่กล้าพูดอะไรอีก

จางซานถูกแก้มัด ในมือของเขาประคองกล่องที่บรรจุมุกวารีมรกตหมื่นปีเอาไว้

"นี่มัน?"

"สหายนักพรตไม่ต้องสงสัยไปหรอก ข้าเข้าใจความยากลำบากของยอดฝีมือพเนจรดี มุกวารีมรกตเพียงเม็ดเดียว หากสามารถช่วยให้สหายนักพรตทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อแก่นปราณระดับกลางได้จริง ก็นับว่าเป็นวาสนาของมุกเม็ดนี้ และถือว่าได้ใช้งานมันอย่างคุ้มค่าแล้ว"

"สหายนักพรตไม่ต้องเกรงใจ รับไปเถิด"

จางซานยังคงไม่อยากจะเชื่อ ไม่คิดเลยว่าจักรพรรดินีจะปล่อยเขาไปง่ายๆ เช่นนี้ แถมยังมอบของที่เขาตั้งใจจะขโมยให้อีก ความอบอุ่นเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาแทบไม่เคยพานพบมาก่อนในชีวิต

"ข้าไปได้จริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ย่อมได้ สหายนักพรตสามารถจากไปได้ทุกเมื่อ เมื่อครู่ข้าก็เพิ่งจะบอกไป ว่าห้ามผู้ใดขัดขวาง"

"แน่นอนว่า หากสหายนักพรตไม่อยากจากไป จะอยู่เป็นแขกของข้าก่อนก็ได้ แม่ทัพลั่วจะต้องต้อนรับสหายนักพรตจางในฐานะแขกคนสำคัญ"

"เพคะ ฝ่าบาท"

จางซานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคว้ากล่องมาเก็บไว้ แล้วกระโดดพุ่งตัวออกไปจากพระตำหนักทันที

มู่ซีเหลียนแอบถอนหายใจในใจ ทอดสายตามองแผ่นหลังของจางซานแวบหนึ่ง ก่อนจะเบนสายตามาที่หลินเหยียน

"สหายนักพรตหลิน"

"ถวายบังคมฝ่าบาท"

"สหายนักพรตไม่ต้องเกรงใจ สหายนักพรตช่วยเหลือแม่ทัพลั่ว เช่นนั้นก็ถือเป็นสหายของแคว้นเสวี่ยเย่ของพวกเรา"

"สหายนักพรตเป็นผู้บำเพ็ญเพียรต่างแคว้น ไม่ทราบว่าสหายนักพรตมาจากแคว้นใดหรือ?"

"ข้าน้อยเป็นคนของราชวงศ์ต้าฉีพ่ะย่ะค่ะ"

"ต้าฉี นั่นอยู่ห่างไกลจากแคว้นเสวี่ยเย่ของข้ามากเลยนะ"

"ต้าฉีอยู่ในทวีปกลาง ส่วนแคว้นเสวี่ยเย่ของข้าอยู่ในทวีปใต้ ห่างกันนับร้อยล้านลี้ สหายนักพรตอุตส่าห์เดินทางข้ามระยะทางนับร้อยล้านลี้มายังแคว้นเสวี่ยเย่ของข้า"

"ข้าในฐานะจักรพรรดินีแห่งแคว้นเสวี่ยเย่ ย่อมต้องทำหน้าที่เป็นเจ้าบ้านที่ดีเสียหน่อย"

"ไป แจ้งห้องเครื่อง คืนนี้ให้จัดงานเลี้ยงต้อนรับสหายนักพรตหลิน"

"เพคะ"

"ฝ่าบาท ไม่ต้องลำบากหรอกพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยรับไว้ไม่ไหวจริงๆ"

"ดูท่าสหายนักพรตจะเป็นคนเก็บตัว เช่นนั้นงานเลี้ยงก็ไม่ต้องจัดใหญ่โตหรอก ให้มีคนร่วมงานแค่ไม่กี่คนก็พอ แบบนี้ดีหรือไม่?"

"เอ่อ... ก็ได้พ่ะย่ะค่ะ"

องค์จักรพรรดินีทรงพิจารณาความรู้สึกของเขาถึงเพียงนี้แล้ว หากยังคงปฏิเสธต่อไป ก็คงจะดูไม่รู้กาลเทศะเกินไปหน่อย

(จบแล้ว)