บทที่ 86 : ความสิ้นหวังและความหวัง

"ใจเย็น! ทุกคนต้องใจเย็น!"

"อย่ารีบวิ่งไปข้างหน้า! แบ่งกลุ่มเข้าไป! แบ่งกลุ่มเข้าไป!" ฮาเวย์ผู้บัญชาการอัศวินตะโกนเสียงดังข้างๆประตูมิติที่เต็มไปด้วยความยุ่งเหยิง

แต่ถึงฮาเวย์จะตะโกนดังแค่ไหน สถานการณ์ก็ยังไม่ดีขึ้นแม้แต่น้อย

ไม่ว่าจะเป็นข่าวจากทหารยามที่มาจากแนวหน้า หรือแรงสั่นสะเทือนที่เริ่มชัดเจนจากพื้นดิน ทั้งสองสิ่งทำให้ความกลัวแพร่กระจายไปในหมู่ผู้ลี้ภัยนับหมื่นในเมืองเพลิงแดงอย่างรวดเร็ว

ก่อนหน้านี้ที่คนเหล่านั้นยังคงเชื่อฟังคำสั่งและยืนเรียงแถวอย่างมีระเบียบ ตอนนี้ทั้งหมดกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว และความโกลาหลเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว

พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าสัตว์ประหลาดจากป่ากรงเล็บมรณะกำลังวิ่งมาทางเมืองเพลิงแดงด้วยความเร็วที่รวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ

ภายใต้ภัยคุกคามจากความตาย ทุกคนต่างต้องการรีบผ่านประตูมิติไปยังเมืองฮัวเตี้ยนที่ปลอดภัย ดังนั้นในชั่วขณะนั้น พวกเขาจึงผลักดันตัวเองไปยังประตูมิติที่อยู่ตรงกลางอย่างเต็มที่

แต่ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คือ...

"แม่...อึก...แม่อยู่ไหน?"

"หยุด! ให้ข้าลุกขึ้น! พวกเจ้า...อย่าเหยียบข้าไปนะ! อ๊า..."

"ตาย...ตายแล้ว!"

"ทุกคนหลบไป! อย่ามาขวางทาง!"

ประตูมิติมีขนาดจำกัด และเมื่อมีคนมากมายหลายพันคนแออัดกันเข้ามาพร้อมกัน แน่นอนว่ามันทำให้ประสิทธิภาพในการส่งผ่านยิ่งแย่ลงไปอีก

นอกจากนี้ยังมีคนจำนวนมากที่ยังไม่ทันเห็นสัตว์ประหลาดจากห้วงลึกโจมตี ก็ต้องมาตายจากการเหยียบย่ำกันในความแออัด

สิ่งที่น่ากลัวกว่าฝูงสัตว์ประหลาดคือความกลัวนั่นเอง

"มันน่าแค้นนัก! ทำไมอยู่ๆพวกมันต้องมาในช่วงเวลานี้ด้วย!" ฮาเวย์ทุบมือลงไปที่ต้นไม้ข้างๆ อย่างแรง

สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของเขาทำให้ฮาเวย์เริ่มรับรู้ถึงความผิดปกติบางอย่างที่มาจากด้านหลัง แต่ตอนนี้ ฮาเวย์ไม่มีเวลาให้คิดลึกๆ เขาจำเป็นต้องหยุดสถานการณ์ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในเมืองเพลิงแดงก่อน

"ดามิเอล!" ฮาเวย์พยายามตะโกนเพื่อปลุกดามิเอลที่ดูเหมือนจะตื่นตะลึงและสติหลุดจากความตกใจ

"ดามิเอล!!"

แต่น่าเสียดายที่นักเวทหนุ่มคนนี้ยังคงอยู่ในภาวะร่างกายไร้สติ เหมือนกับว่าเขาไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย

ซึ่งจริงๆ แล้วก็ไม่สามารถโทษดามิเอลได้ เพราะเมื่อหน้าของผู้คนหลายพันคนที่เต็มไปด้วยความกลัว ความตกใจ และความคลั่งไคล้ล้อมรอบแล้วพุ่งเข้ามาหาคุณในแบบนั้น มันไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถมีความนิ่งและความสงบเหมือนฮาเวย์

แน่นอน วิธีแก้ไขสถานการณ์แบบนี้ก็ไม่ยาก

ปั๊บ!

ฮาเวย์ตบหน้านักเวทหนุ่มด้วยแรงจนเกือบจะทำให้ร่างที่อ่อนแอนั้นปลิวไป

อย่างไรก็ตาม ความเจ็บปวดที่ร้อนระอุในใบหน้าในที่สุดก็ทำให้ดามิเอลกลับมาสู่สติ

"รีบใช้เวทมนตร์ของนายคิดหาทางออก!"

"โอ้... อืม... ได้!"

ดามิเอลที่ฟื้นคืนสติในที่สุดก็เริ่มตอบรับ เขาคิดหนักและค้นหาเวทมนตร์ที่สามารถใช้ได้ในขณะนี้อย่างรวดเร็ว

โชคดีที่ดามิเอลเป็นนักเวทที่มีพลังเวทมหาศาล หากเป็นนักเวทของลัทธิเทพไฟคนอื่น คงไม่มีทางที่จะคิดออกทันในเวลาอันสั้นแบบนี้

อย่างไรก็ตามในการปลอบประโลมจิตใจนั้น พลังเวทจากเทพแห่งไฟนั้นไม่ค่อยถนัดนัก มันเป็นขอบเขตของเทพแห่งน้ำและเทพแห่งหิน

เสียงร่ายคาถาหลายคำดังขึ้นจากปากของดามิเอลอย่างรวดเร็ว พลังเวทในคำร่ายคาถาที่รวมกันจนกลายเป็นเวทมนตร์ที่สอดคล้อง

"เสียงกรีดร้องในจิตใจ!"

เวทมนตร์ขั้นสองทางจิตวิญญาณที่หายากที่สุด ซึ่งหน้าที่หลักคือการข่มขู่ศัตรูในระหว่างการต่อสู้ เพื่อทำให้คู่ต่อสู้ชะงักงันและหยุดชั่วขณะ

ก็ไม่แปลกที่ดามิเอลจะเป็นศิษย์ของอาร์คบิชอปที่อนาคตจะกลายเป็นผู้เก่งกาจ นักเวทชั้นนำของเมืองฮัวเตี้ยน ในฐานะอัจฉริยะอันดับหนึ่งของเมืองฮัวเตี้ยน ด้วยความรู้ที่ลึกซึ้งของเขา ดามิเอลจึงสามารถควบคุมสถานการณ์ได้สำเร็จในครั้งนี้

เห็นได้ชัดว่า คลื่นเสียงจิตวิญญาณที่มองไม่เห็นได้แพร่กระจายออกจากตัวนักเวทหนุ่มเป็นคลื่นกระจายรอบๆ โดยที่มันพุ่งไปยังฝูงชนที่พลุกพล่านรอบๆ ประตูมิติ

ในชั่วขณะนั้น การแออัดและการเหยียบย่ำทั้งหมดก็หยุดชะงักลงทันที สีหน้าของผู้ลี้ภัยที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกหายไปหมด และแทนที่ด้วยความมึนงงที่นิ่งเฉยอยู่ในที่เดิม

"ทหาร! รวมพล!"

"รักษาความสงบ!"

ไม่มีเวลาที่จะชมเชยการแสดงของดามิเอล ฮาเวย์ใช้โอกาสนี้ที่ฝูงชนเริ่มสงบลงชั่วคราว เขาจึงรีบสั่งให้ทหารของเมืองเพลิงแดงเข้ามาช่วยจัดระเบียบและช่วยเหลือผู้ที่ได้รับบาดเจ็บจากความโกลาหลเมื่อครู่

เมื่อเห็นสถานการณ์เริ่มดีขึ้น แม้ว่าจะยังมีความยุ่งเหยิงบางส่วนอยู่บ้าง แต่โดยรวมก็เริ่มค่อยๆ ควบคุมได้แล้ว

หลังจากที่ผู้ลี้ภัยได้ผ่านเหตุการณ์ครั้งแรกมาแล้ว แม้พวกเขาจะยังคงกลัวและตื่นตกใจ แต่พวกเขาก็ไม่บ้าคลั่งแออัดเหมือนตอนแรกอีกต่อไป เพราะพวกเขารู้ดีว่า ถ้าทำแบบนี้ต่อไป ทุกคนก็จะต้องตายกันหมด

ภายใต้การนำของฮาเวย์และเจ้าเมืองโซลิน เส้นทางการส่งตัวผู้ลี้ภัยก็เริ่มกลับมามีระเบียบและเคลื่อนไหวไปได้อย่างช้าๆ

ดูเหมือนทุกอย่างกำลังจะพัฒนาไปในทางที่ดีขึ้น

แต่!

ในขณะนั้น...

ความแปรปรวนได้เกิดขึ้นอีกครั้ง!

เสียงคำรามของมังกรอันดังสนั่นก้องฟ้า เสียงนั้นดังกระหึ่มจนถึงหู แม้จะห่างไกล แต่ก็ยังคงเหมือนอยู่ใกล้ๆ และกดดันอยู่ในใจของทุกคนที่อยู่ในเมืองเพลิงแดง

ดามิเอล, ฮาเวย์, โซลิน...

ผู้เล่นทดสอบหลายร้อยคน...

ผู้ลี้ภัยที่รอคิวเพื่อหนีออกไปจำนวนมาก...

ทุกคนต่างเผลอหันไปมองทิศทางที่มาของเสียงคำรามนั้น นั่นคือทิศทางของป่ากรงเล็บมรณะ

แล้ว...

เหมือนกับการจุดไม้ขีดในคืนหนาวเย็น ในทันทีที่ไฟติดขึ้น ก็ถูกพายุหนาวพัดดับไปในพริบตา

เมื่อมังกรกระดูกแห่งห้วงลึกที่บินขึ้นจากรังของมัน ปีกกระดูกขนาดมหึมาของมันขยายออกไปบนท้องฟ้า มันก็เผยตัวออกมาอย่างเต็มตัว

แม้ว่าจะมองเห็นแค่แค่เค้าโครงเบลอ ๆ จากระยะไกล แต่ก็ไม่สามารถหยุดยั้งความรู้สึกสิ้นหวังที่มันส่งมาถึงทุกคนในเมืองเพลิงแดงได้เลย

มันเป็นความรู้สึกที่เหมือนรวมทุกภัยพิบัติและการทำลายล้างมาไว้ในตัวเดียว จนทำให้คนรู้สึกว่าไม่มีแรงที่จะต่อต้าน ความรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแค่มดตัวหนึ่งที่ไม่มีทางดิ้นรนหรือขัดขืนอะไรได้เลย

แม้แต่ฮาเวย์ที่ก่อนหน้านี้ยังคงเยือกเย็นไม่หวั่นไหว เมื่อเห็นมังกรกระดูกแห่งห้วงลึกที่ลอยอยู่กลางอากาศ ทันใดนั้นความคิดแรกที่ผุดขึ้นในหัวของเขาคือการหนี

แน่นอนว่า ความคิดที่สองก็คือ...

"ปิดประตูมิติ!"

"ต้องปิดประตูมิติเดี๋ยวนี้!"

หากกล่าวว่าในตอนแรกฮาเวย์ยังคงคิดที่จะเสี่ยงโชคและพยายามขัดขวางสิ่งมีชีวิตที่พุ่งออกมาจากป่า เพื่อให้สามารถใช้เวลามากพอในการอพยพผู้ลี้ภัยผ่านประตูมิติ

แต่เมื่อมังกรกระดูกปรากฏตัวขึ้น ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทหารอัศวินคนนี้ แม้สัญชาตญาณของฮาเวย์จะพยายามปฏิเสธ แต่ความคิดเชิงเหตุผลของเขาก็ยังบอกว่า เขาล้มเหลวแล้ว

แผนการใช้ประตูมิติได้ล้มเหลวไปแล้ว

เพราะเป้าหมายของมังกรกระดูกตัวนี้ชัดเจนมาก คือเมืองเพลิงแดง และยิ่งเมื่อพิจารณารวมกับเหตุการณ์ที่พวกสัตว์ประหลาดจากป่ากรงเล็บมรณะเริ่มก่อจลาจลทันทีหลังจากประตูมิติเปิด

ฮาเวย์จึงเข้าใจความจริงที่น่าสะพรึงกลัวในทันที

พวกสัตว์ประหลาดพวกนี้อาจจะกำลังรอเวลานี้อยู่ พวกมันไม่สนใจแค่เมืองเพลิงแดง แต่เป้าหมายของมันคือประตูมิติในเมืองเพลิงแดงต่างหาก

พวกมัน... ต้องการใช้ประตูมิตินำทางไปยังเมืองฮัวเตี้ยน

ฮาเวย์และเจ้าเมืองโซลินหันมาสบตากันในอากาศ พวกเขาทั้งสองไม่พูดอะไร แต่ในวินาทีนั้น ต่างคนต่างก็เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น และในดวงตาของพวกเขาก็เห็นความแน่วแน่

พวกเขาจะต้องไม่ให้มังกรกระดูกตัวนี้ไปถึงเมืองฮัวเตี้ยน!

แม้จะต้องยอมสละชีวิตของตนเอง หรือแม้แต่ทิ้งชีวิตของผู้ลี้ภัยทั้งหมดในเมืองเพลิงแดง ก็จะต้อง... ปิดประตูมิติ ปิดความหวังสุดท้ายในการหลบหนีของพวกเขา

"ดามิเอล!"

"ปิด..."

ฮาเวย์ขย้ำหมัดแน่น พร้อมกับกัดฟันออกเสียงต่ำ ๆ ที่ยากจะพูดออกมา เขายังไม่สามารถพูดคำว่า "ปิด" ออกมาได้เลย

แต่ในวินาทีนั้น...

เสียงก็หายไปทันที

เพราะ...

สิ่งที่ทำให้ทุกคนในเมืองเพลิงแดงตกตะลึง และทำให้ผู้เล่นทดสอบทุกคนอ้าปากค้าง สิ่งนั้นเกิดขึ้นอีกครั้ง

มังกรกระดูกที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นในอากาศ มันเหมือนกับการปรากฏตัวของการทำลายล้างในท้องฟ้า แต่เมื่อทุกคนกระพริบตาและมองไปใหม่ สิ่งที่พวกเขาเห็นกลับทำให้พวกเขาตกใจอย่างยิ่ง

มังกรกระดูกนั้นเหมือนถูกบางสิ่งบางอย่างดึงหางของมันไว้

และในทันที ในสมองของผู้เล่นทดสอบก็เกิดภาพหนึ่งขึ้นมาในหัวแบบไม่ได้นัดหมาย... ภาพของยักษ์เขียวที่โยนคนออกไปอย่างแรง!

แม้จะบอกไม่ได้ว่าเหมือนกันอย่างสมบูรณ์แบบ แต่แทบจะเหมือนกันอย่างทุกประการ

มังกรกระดูกตัวนี้ที่เพิ่งอวดอ้างอำนาจไปได้เพียงไม่กี่วินาที ก็ได้ส่งเสียงร้องเจ็บปวดด้วยความเจ็บแสบ

หลังจากนั้น มันก็ถูกแรงมหาศาลจากหางของมันหมุนอยู่กลางอากาศ จนมันกลายเป็นวงครึ่งวงกลม ก่อนที่จะถูกขว้างกลับไปตกลงบนพื้นในป่าด้านล่าง

ปัง!!

เสียงดังสนั่นราวกับฟ้าผ่าดังมาจากพื้นดิน ตามมาด้วยฝุ่นละอองมหาศาลที่พุ่งกระจายไปทั่ว จนกลบคลุมพื้นที่ลึกเข้าไปในป่าฝั่งนั้นในทันที

ความรุนแรงของการกระทำนั้นใหญ่โตจนกระทั่งกลบเสียงสั่นสะเทือนจากพื้นดินที่เกิดจากการวิ่งกรูกันของสัตว์ประหลาดจากห้วงลึกได้หมด

และอาจจะเป็นเพราะว่าสัตว์ประหลาดแห่งห้วงลึกทุกตัวหยุดนิ่งพร้อมกันในช่วงเวลาเดียวกัน ก่อนที่จะหันกลับไปมองในทิศทางของสิ่งที่ตกลงมา...

“ทำไมยังยืนนิ่งอยู่ตรงนี้กันอีก!?”

ผู้ที่ฟื้นจากความตกใจเป็นคนแรกยังคงเป็นผู้บัญชาการฮาเวย์

เขาร้องตะโกนออกมาอย่างดุเดือด เพื่อปลุกผู้ลี้ภัยและทหารยามจำนวนมากที่ยังคงนิ่งงัน

“เร็ว! รีบไปตอนนี้เลย!”

“ทุกคน รีบเข้าไปในประตูมิติให้หมด!” ฮาเวย์ไม่สนใจแม้แต่คำหยาบแล้ว หรืออาจจะพูดได้ว่าในช่วงเวลานี้ คำหยาบนี่แหละที่ต้องใช้เพื่อระบายความเครียด

เมื่อมังกรกระดูกหายไปแล้ว ประตูมิติเองก็ไม่จำเป็นต้องปิดลงอีก

ฮาเวย์มองไปยังเมืองเพลิงแดงที่ถูกดึงกลับมาจากขอบหน้าผา

ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทหารอัศวินคนนี้หันไปมองทิศทางของป่ากรงเล็บมรณะ ที่มังกรกระดูกนั้นตกลงมาและไม่ยอมขึ้นฟ้าอีกเลยตั้งแต่ถูกดึงกลับมา

“ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร...”

ฮาเวย์พูดพึมพำออกมาเบา ๆ แต่แล้วก็เปลี่ยนคำพูดในทันที

“หรือ...ไม่ว่าจะเป็นอะไร…”

"แต่ความกรุณานี้ ข้าฮาเวย์ได้จดจำไว้แล้ว... ทั้งเมืองเพลิงแดง และเมืองฮัวเตี้ยนก็จะจดจำไว้!"

"ขอบคุณ..."

"ที่ไม่ทำให้เรากลายเป็นคนผิด"

ฮาเวย์ตอนนี้นึกถึงเรื่องราวเหล่านั้นก็ยังรู้สึกหวาดกลัว เพราะเขารู้ว่าแค่เพียงนิดเดียว... แค่เพียงนิดเดียว ถ้าหากพวกเขาปล่อยให้ดามิเอลปิดประตูมิติ เพื่อหยุดมังกรกระดูก ก็จะต้องทำให้ทุกคนหมดความหวัง

เพราะถ้าหากพวกเขาทำเช่นนั้น แม้ว่าเมืองฮัวเตี้ยนจะปลอดภัยชั่วคราว แต่พวกเขาก็จะต้องเป็นศัตรูที่ทั้งเมืองเพลิงแดงและผู้ลี้ภัยจะต้องแช่งชักหักกระดูก

แต่อย่างไรก็ตาม...

สิ่งที่ฮาเวย์ไม่รู้ก็คือ การที่เขาพลาดแค่เพียงนิดเดียวจริง ๆ นั้น มันไม่ได้เกิดจากโชคเลย

มัน... เป็นสิ่งที่ถูกกำหนดเอาไว้แล้ว

เหงื่อเม็ดโตไหลออกมาจากหน้าผากของดามิเอล ริมฝีปากของเขาสั่น ราวกับกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่กล้าที่จะพูด

ถึงแม้ว่าเมื่อสักครู่นี้ ฮาเวย์จะพูดคำว่า "ปิดประตูมิติ" ไม่ครบ แต่ดามิเอลก็ยังเข้าใจความหมายได้ และเตรียมที่จะปล่อยเวทปิดประตูมิติออกมา

แต่ตอนนี้ เขาถึงกับแสดงสีหน้าตกใจที่ไม่เคยเห็นมาก่อน และสาเหตุที่ทำให้เขาทำเช่นนั้น ก็เพราะเรื่องนี้

คนอื่น ๆ อาจจะยังไม่รู้ แต่ดามิเอลกลับพบสิ่งที่ผิดปกติ

เขา...

เขาไม่รู้ทำไม แต่เหมือนกับว่า เวทปิดประตูมิติของเขา...

มันไม่ได้ผลกับประตูมิติ!