บทที่ 210 - โอสถแปลงกระดูก

บทที่ 210 - โอสถแปลงกระดูก

"ไม่เป็นไร เรื่องพรรค์นี้เสด็จพ่อทรงคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว"

"เจ้ายังจำม้วนรายชื่อผู้ชนะที่ข้าให้เจ้าดูได้หรือไม่?"

"ย่อมจำได้พ่ะย่ะค่ะ"

"โควตาที่ระบุไว้ในม้วนรายชื่อนั้น เป็นโควตาสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไม่นับรวมพวกศิษย์จากสำนักเหล่านี้หรอกนะ"

"ต่อให้พวกเขากวาดชัยชนะไปได้ทั้งหมด พวกเราก็จะทำการขยายโควตาการคัดเลือกออกไปโดยอัตโนมัติ"

"อ้อ มิน่าเล่าถึงไม่ได้ประกาศม้วนรายชื่อนั้นออกไป แต่กลับป่าวประกาศเพียงแค่ว่าจะคัดเลือกผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่านั้น ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง หากกล่าวเช่นนี้ จำนวนคนที่จะถูกคัดเลือก ก็ขึ้นอยู่กับดุลพินิจของพวกเราแล้วสิ"

ดวงตาขององค์ชายหนุ่มทอประกายวาบ ลอบเลื่อมใสในพระปรีชาญาณอันกว้างไกลของเสด็จพ่อ ที่ทรงคาดการณ์ทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว

หญิงสาวแหงนหน้ามองดวงอาทิตย์ เมื่อเห็นว่าได้เวลาอันสมควรแล้ว นางก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง ก้าวออกไปยืนอยู่เบื้องหน้า

"ขอต้อนรับสหายนักพรตทุกท่าน ที่มาร่วมงานประลองซึ่งจัดขึ้นโดยราชวงศ์ของพวกเรา"

คำกล่าวของนางดึงดูดความสนใจจากทุกคนในงาน ฝูงชนเริ่มส่งเสียงเซ็งแซ่

"คนผู้นั้นน่าจะเป็นองค์หญิงอิ่งเอ๋อร์นะ"

"องค์หญิงอิ่งเอ๋อร์! เป็นองค์หญิงอิ่งเอ๋อร์จริงๆ ด้วย! โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งแคว้นหยวนอู่ของพวกเรา ธิดาสวรรค์ผู้เลื่องชื่อ"

"โอ้โฮ ครานี้ช่างมีวาสนานักที่ได้ยลโฉมองค์หญิงอิ่งเอ๋อร์ ชาตินี้ข้าตายตาหลับแล้วจริงๆ"

ฝูงชนที่มุงดูต่างเผยสีหน้าตื่นเต้นตื้นตัน ต้องรู้ก่อนว่าในหมู่ผู้คนเหล่านั้น มิได้มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียร ทว่ายังมีชาวบ้านธรรมดาปะปนอยู่ด้วย

ชาวบ้านธรรมดาเหล่านั้น อาจจะไม่มีโอกาสได้ยลโฉมองค์หญิงเลยชั่วชีวิต

ยามนี้ ต่อให้ทำได้เพียงเฝ้ามองดูอยู่ห่างๆ ก็รู้สึกเป็นบุญวาสนาอย่างล้นพ้นแล้ว

องค์หญิงอิ่งเอ๋อร์เอ่ยต่อไปว่า "เมื่อไม่นานมานี้ ราชวงศ์หยวนอู่ของเรา ได้ค้นพบโบราณสถานที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นปราณทิ้งเอาไว้"

"ภายในโบราณสถานแห่งนั้นเต็มไปด้วยสมบัติล้ำค่า องค์จักรพรรดิทรงดำริว่า ควรจะเปิดโอกาสให้สหายนักพรตผู้มีฝีมือได้เข้าไปสำรวจ และสมบัติเหล่านั้นก็สมควรตกเป็นของผู้บำเพ็ญเพียรในวงกว้าง"

"ด้วยเหตุนี้ จึงได้จัดงานประลองคัดเลือกในครั้งนี้ขึ้น"

"สหายนักพรตทุกท่าน ขอเพียงพวกท่านสามารถทำผลงานได้โดดเด่นติดอันดับต้นๆ ในสายงานใดสายงานหนึ่งจากทั้งแปดสายนี้ พวกท่านก็จะได้รับสิทธิ์ในการเข้าไปสำรวจโบราณสถานทันที"

แม้สุรเสียงของนางจะไม่ดังมากนัก ทว่ากลับดังกังวานกึกก้องไปถึงหูของทุกคนในงานอย่างชัดเจน ไม่ทราบว่านางใช้อิทธิฤทธิ์อันใด

ถ้อยคำของนางช่วยจุดประกายความฮึกเหิมให้แก่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าร่วมการประลอง ทุกคนต่างง้างหมัดเตรียมพร้อม หวังจะวาดลวดลายแสดงฝีมืออย่างเต็มที่

"ได้เวลาอันสมควรแล้ว ข้าจะไม่ขอเอื้อนเอ่ยสิ่งใดให้มากความ ขอประกาศเปิดการประลอง ณ บัดนี้"

เมื่อสิ้นสุดคำกล่าว ลานประลองทั้งแปดก็เริ่มทำการแข่งขันพร้อมกัน

ลานประลองที่หนึ่ง ซึ่งเป็นลานที่ใหญ่ที่สุด ถูกแบ่งออกเป็นเก้าเขตย่อย

เพื่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรเก้าคู่สามารถประลองอาคมกันได้พร้อมกัน

การประลองจะดำเนินต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าจะได้ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด

ส่วนลานประลองที่สองนั้น บนเวทีเต็มไปด้วยโต๊ะหินวางเรียงราย โต๊ะหินเหล่านี้สูงจากพื้นเพียงหนึ่งฉื่อ ด้านข้างมีเบาะรองนั่งสำหรับให้ผู้บำเพ็ญเพียรนั่งขัดสมาธิ

บนโต๊ะหินแต่ละตัว มีเตาหลอมโอสถวางเตรียมไว้ให้หนึ่งเตา

หากผู้ใดสามารถหลอมโอสถตามตำรับที่กำหนดให้สำเร็จได้ภายในเวลาที่กำหนด และมีผลงานโดดเด่นที่สุดในหมู่โอสถที่หลอมสำเร็จ ก็จะถือเป็นผู้ชนะ

หลินเหยียนก้าวขึ้นไปบนลานประลอง เลือกโต๊ะหินตัวหนึ่งแล้วนั่งลง

การประลองบนลานนี้ มีกรรมการคอยดูแลความเรียบร้อยอยู่สิบกว่าคน ห้ามมิให้ผู้ใดโกงหรือก่อกวนผู้อื่นโดยเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะถูกตัดสิทธิ์ทันที

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าไม่ไกลนัก มีผู้บำเพ็ญเพียรในชุดประจำสำนักนั่งอยู่หลายคน

ระดับพลังของคนเหล่านั้น ล้วนอยู่ที่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง และมีส่วนน้อยที่อยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย

เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ คือยอดฝีมือด้านการหลอมโอสถของแต่ละสำนัก

ไม่นานนัก กรรมการก็นำตำรับโอสถและวัตถุดิบมาแจกจ่ายให้แก่ทุกคน

เมื่อหลินเหยียนได้รับตำรับโอสถมา เขาก็พิจารณาดูอย่างละเอียด หลังจากอ่านทบทวนอยู่หลายรอบ มุมปากของเขาก็ยกยิ้มขึ้น

โอสถในตำรับนี้มีชื่อว่า โอสถแปลงกระดูก โอสถชนิดนี้ไม่สามารถช่วยยกระดับพลังบำเพ็ญเพียร และไม่สามารถช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กระดูกและผิวหนังได้

สรรพคุณเพียงอย่างเดียวของมันก็คือ การปรับเปลี่ยนกระดูกและผิวหนัง เพื่อเปลี่ยนแปลงรูปโฉมและส่วนสูงของบุคคลได้

แม้ส่วนสูงจะเปลี่ยนแปลงได้ไม่มากนัก บวกลบไม่เกินสองชุ่น

ทว่ารูปโฉมนั้น กลับสามารถเปลี่ยนแปลงได้ตามใจปรารถนาของผู้กินโอสถ

โอสถชนิดนี้มีไว้เพื่ออำพรางตัวตนโดยเฉพาะ

ดูเหมือนว่าราชวงศ์หยวนอู่จะกลัวว่าตำรับโอสถจะรั่วไหลออกไป จึงไม่ได้นำตำรับโอสถที่ช่วยยกระดับพลังบำเพ็ญเพียรออกมา แต่กลับนำตำรับโอสถชนิดนี้ออกมาทดสอบแทน

อิทธิฤทธิ์ในการเปลี่ยนแปลงรูปโฉมนั้น ถือเป็นเรื่องปกติในโลกผู้บำเพ็ญเพียร ไม่ว่าจะเป็นหน้ากากใยไหม หรือเคล็ดวิชาพิเศษบางชนิด ก็สามารถให้ผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันได้

ทว่าการเปลี่ยนแปลงรูปโฉมโดยทั่วไปนั้น มักจะถูกจับพิรุธได้ง่ายดาย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อระดับพลังมีความแตกต่างกันมาก ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับพลังสูงกว่า ก็สามารถมองทะลุการอำพรางของผู้ที่มีระดับพลังต่ำกว่าได้ในพริบตา

ต่อให้มีการปรับเปลี่ยนกระดูกและผิวหนัง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงก็ยังสามารถจับสังเกตได้อยู่ดี

การที่ราชวงศ์หยวนอู่นำตำรับโอสถที่ดูจะไร้ประโยชน์เช่นนี้ออกมา หากมองจากมุมมองของพวกเขา ก็นับว่าเป็นความชาญฉลาดอย่างยิ่ง

หลินเหยียนใช้จิตสัมผัสตรวจสอบตำรับโอสถไปได้สามรอบ จู่ๆ เนื้อหาในนั้นก็อันตรธานหายไป

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะได้ยินเสียงประกาศจากกรรมการ

ตำรับโอสถนี้สามารถอ่านได้เพียงสามรอบเท่านั้น เมื่อครบสามรอบแล้ว ตัวอักษรจะเลือนหายไปเอง ขอให้ผู้เข้าแข่งขันทุกท่านพึ่งพาความจำในการหลอมโอสถ

หลินเหยียนรีบหลับตาลง พยายามทบทวนเนื้อหาในตำรับโอสถ

ความจำของผู้บำเพ็ญเพียรมักจะดีกว่าคนธรรมดาทั่วไปอยู่แล้ว บางคนถึงขั้นมีความจำที่เป็นเลิศ อ่านเพียงครั้งเดียวก็จำได้ไม่ลืม

เมื่อเขาสลักเนื้อหาในตำรับโอสถไว้ในหัวจนขึ้นใจแล้ว ก็เริ่มลงมือหลอมโอสถทันที

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัว ก็พบว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนชิงลงมือหลอมโอสถนำหน้าเขาไปแล้ว

เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ ล้วนเป็นคู่แข่งตัวฉกาจของเขา

หลินเหยียนไม่รอช้า เริ่มลงมือหลอมสกัดวัตถุดิบชนิดแรกทันที

ด้วยประสบการณ์อันโชกโชนในการหลอมโอสถ ประกอบกับมีพลังปราณคอยเกื้อหนุน เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถหลอมโอสถลายโอสถสองสายออกมาได้ตั้งแต่ครั้งแรก

ราชวงศ์หยวนอู่เตรียมวัตถุดิบไว้ให้ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจำนวนสามชุด ทว่าปริมาณในแต่ละชุดนั้นมีเพียงน้อยนิด

ตามที่ระบุไว้ในตำรับโอสถ วัตถุดิบหนึ่งชุดจะสามารถหลอมโอสถได้เพียงหนึ่งเม็ดเท่านั้น

ต่อให้หลอมสำเร็จทั้งสามชุด ก็จะได้โอสถเพียงสามเม็ด

หลินเหยียนค่อยๆ หลอมสกัดวัตถุดิบไปทีละน้อยอย่างใจเย็น

ท่วงท่าการหลอมโอสถที่ราบรื่นและรวดเร็วของเขา ดึงดูดความสนใจจากกรรมการได้อย่างรวดเร็ว

กรรมการที่รับผิดชอบดูแลในละแวกที่เขานั่งอยู่ เดินมาหยุดยืนอยู่เบื้องหลังเขา

อีกฝ่ายไม่ได้เอ่ยปากรบกวน เพียงแค่ยืนดูอยู่เงียบๆ

หลังจากดูอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันไปพยักหน้าให้กรรมการคนอื่น และจดจำหลินเหยียนไว้ในใจเงียบๆ

เวลาหนึ่งชั่วยาม สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ถือว่าไม่นานเลย

บนเวทีหลอมโอสถ เริ่มมีคนหลอมสำเร็จบ้าง ล้มเหลวบ้าง ทว่าผู้ที่ล้มเหลวนั้นมีจำนวนมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

หลินเหยียนกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาได้ทำการหลอมสกัดวัตถุดิบทั้งหมดจนเสร็จสิ้น และเข้าสู่ขั้นตอนการควบแน่นเม็ดยาแล้ว

เขาค่อยๆ ล้วงขวดกระเบื้องใบเล็กออกมาจากแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วเปิดจุกออก

เขาสาดน้ำปราณในขวดกระเบื้องใบเล็กเข้าไปในเตาหลอมโอสถอย่างรวดเร็ว

"ตู้ม!"

จู่ๆ เตาหลอมโอสถของเขาก็ระเบิดเปลวเพลิงลูกใหญ่ออกมา ความเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ ดึงดูดความสนใจจากกรรมการได้ในทันที

"เตาหลอมระเบิดแล้วหรือ?!" กรรมการมองหลินเหยียนด้วยความตกตะลึงระคนฉงน

เดิมทีเขายังหมายตาหลินเหยียนไว้ คิดว่าอีกฝ่ายน่าจะเป็นตัวเก็งในการคว้าแชมป์ของการประลองครั้งนี้

ทว่ากลับคิดไม่ถึงเลยว่า จะมาตกม้าตายเตาหลอมระเบิดเอาในขั้นตอนสุดท้ายเช่นนี้ ทำให้พวกเขาอดรู้สึกเสียดายไม่ได้

ทว่ายังเคราะห์ดี ที่ยังมีเวลาเหลืออีกถมเถ เขายังพอมีเวลาที่จะหลอมโอสถชุดที่สองได้

ขณะที่กรรมการกำลังจะเอ่ยปากปลอบใจ ก็เห็นใบหน้าของหลินเหยียนเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม ไร้ซึ่งความหดหู่จากการล้มเหลวเลยแม้แต่น้อย

กลิ่นหอมของโอสถจางๆ โชยออกมาจากเตาหลอมโอสถของเขา

"นี่มัน..." เมื่อได้กลิ่นหอมของโอสถ กรรมการก็ถึงกับทำหน้าไม่ถูก

"เตาหลอมที่ระเบิดไปแล้ว จะมีกลิ่นหอมของโอสถโชยออกมาได้อย่างไร? หรือว่าเขาจะหลอมสำเร็จแล้วงั้นหรือ?"

และภาพเหตุการณ์ต่อมา ก็ช่วยยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา ฝาเตาหลอมโอสถค่อยๆ เปิดออก โอสถเม็ดกลมเกลี้ยงสีเหลืองนวลเม็ดหนึ่งลอยล่องออกมา

บนเม็ดยายังมีเส้นสายสีขาวจางๆ ปรากฏอยู่สองสาย

"ลายโอสถสองสาย! ถึงกับเป็นลายโอสถสองสายเลยเชียว!"

กรรมการที่ถูกดึงดูดความสนใจ ล้วนตกตะลึงอ้าปากค้าง

ภายในเตาหลอมที่ระเบิดไปแล้ว ถึงกับมีโอสถระดับสูงลายโอสถสองสายปรากฏขึ้นมาได้

คนผู้นี้เพิ่งจะลงมือหลอมเป็นครั้งแรก ก็สามารถหลอมโอสถลายโอสถสองสายออกมาได้แล้ว เรื่องนี้จะไม่ให้พวกเขาตกตะลึงได้อย่างไร?

กรรมการที่รับผิดชอบดูแลพื้นที่ของหลินเหยียน รีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาเขา

เขาคว้าโอสถเม็ดนั้นมาไว้ในมือ แล้วพิจารณาดูอย่างละเอียด

"ไม่ผิดแน่ เป็นลายโอสถสองสาย เป็นโอสถระดับสูงของแท้"

"เจ้าชื่อหลินเหยียนใช่หรือไม่?" กรรมการเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น

"ถูกต้องขอรับ"

"ขอแสดงความยินดีด้วย เจ้าเป็นผู้ชนะแล้ว"

(จบแล้ว)