บทที่ 100 เกมแมวจับหนู
บทที่ 100 เกมแมวจับหนู
บทที่ 100 เกมแมวจับหนู
“บ้าชะมัด ไอ้แมลงวันสกปรก!”
บนดาดฟ้าเรือประจัญบานคองโก กัปตันโคยานางิ โทมิจิขบฟันแน่น ขณะมองเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินของศัตรูทิ้งระเบิดเสร็จแล้วบินหนีไป
นี่เป็นการโจมตีทางอากาศระลอกที่สามแล้ว ตามแผนเดิม พวกเขาควรตรวจพบกองเรือต้าหมิงได้แล้วในตอนนี้
ทว่ากองเรือต้าหมิงกลับรักษาระยะห่างจากพวกเขาไว้ที่สามสิบห้าไมล์ทะเลตลอดเวลา และใช้เครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินคอยก่อกวนกองเรือญี่ปุ่นไม่หยุด
ในเวลานี้ คุริตะ ทาเคโอะ ผู้บัญชาการกองเรือรบญี่ปุ่นที่นำกำลังรุดหน้าออกมา เพื่อหาโอกาสเปิดศึกชี้ขาด ก็กำหมัดแน่นเช่นกัน ขณะมองเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินของศัตรูบินห่างออกไป
“รายงานความเสียหายจากการรบ!”
“รับทราบ!”
“รายงาน! เรือลาดตระเวนหนักโมกามิถูกระเบิดอากาศสองลูก ดาดฟ้าส่วนหัวเรือเกิดไฟไหม้ แต่ตอนนี้ควบคุมเพลิงได้แล้ว ยอดผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บยังอยู่ระหว่างตรวจสอบ!”
“เรือลาดตระเวนหนักฮากุโระถูกตอร์ปิโดโจมตี ขณะนี้กำลังซ่อมแซม!”
“เรือพิฆาตชั้นโออิถูกระเบิดอากาศโจมตี ปืนหลักหนึ่งกระบอกได้รับความเสียหาย!”
“เรืออิสึซุถูกระเบิดอากาศเข้าที่ท้ายเรือ ความเร็วลดลง!”
เมื่อได้ยินรายงาน คุริตะ ทาเคโอะก็ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองไปยังระยะไกล เขาพอมองเห็นเงาราง ๆ ของกองเรือฝ่ายตรงข้ามได้แล้ว แต่พวกนั้นยังอยู่นอกระยะยิงของเขา และยังคงถอยพลางล่อพวกเขาให้ไล่ตามลึกเข้าไปเรื่อย ๆ
“ท่านพลเรือคุริตะ เราไล่ตามต่อไปไม่ได้แล้วครับ เรือรบของเราแทบทุกลำได้รับความเสียหาย ศัตรูกำลังล่อเราเข้าไปลึกขึ้น อีกอย่างท้องฟ้าก็ใกล้มืดแล้ว…”
หลังนายทหารเสนาธิการพูดจบ เขาก็ชี้ไปยังท้องฟ้าไกล ๆ
ตั้งแต่การปะทะครั้งใหญ่สองระลอกแรกของเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบิน จนมาถึงการไล่ล่าครั้งนี้ และถูกทิ้งระเบิดซ้ำหลายครั้ง การรบดำเนินมาเกือบทั้งวันแล้ว
ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ ใกล้จะมืดเต็มที
“ส่งโทรเลขไปถามผู้บัญชาการนากุโมะ ว่ายังจะไล่ตามต่อหรือไม่!”
“รับทราบ!”
ในเวลานี้ นากุโมะ ชูอิจิก็กำลังตกอยู่ในความกลัดกลุ้มอย่างหนักเช่นกัน
อีกฝ่ายเหมือนปลิงที่เกาะไม่ปล่อย คอยก่อกวนตลอดเวลา แต่กลับไม่ยอมเปิดศึกชี้ขาดตรง ๆ
พวกเขาทำอะไรศัตรูไม่ได้เลย โดยเฉพาะเมื่อเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินของตนไม่มีความได้เปรียบแม้แต่น้อย
ตอนนี้ฝ่ายญี่ปุ่นแทบสูญเสียความได้เปรียบทางอากาศไปแล้ว แม้จะยังมีเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินเหลืออยู่ แต่ถ้าส่งขึ้นไปสนับสนุนก็มีแต่จะถูกยิงตก เรือบรรทุกเครื่องบินทั้งหกลำจึงทำได้เพียงยืนดูอยู่เฉย ๆ
“รายงานครับ ท่านผู้บัญชาการ คุริตะ ทาเคโอะส่งข้อความมาถามว่ายังจะไล่ตามต่อหรือไม่!”
นากุโมะ ชูอิจิมองท้องฟ้าไกล ๆ เห็นว่าใกล้มืดแล้ว จึงกัดฟันพูดว่า
“ฟ้ามืดแล้ว เครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินของศัตรูอาจขึ้นบินไม่ได้…”
ยังไม่ทันพูดจบ นายทหารเสนาธิการที่อยู่ข้าง ๆ ก็รีบเตือนขึ้นว่า
“ท่านผู้บัญชาการ ตอนที่พวกเราโจมตีอ่าวตงจิง ศัตรูก็มีเครื่องบินที่สามารถขึ้นลงในเวลากลางคืนได้แล้วครับ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นากุโมะ ชูอิจิก็สงบลงทันที
เขาเดินวนไปมาครู่หนึ่ง ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนกล่าวว่า
“อืม สั่งกองเรือถอยทัพ ห้ามไล่ตามต่อ!”
“รับทราบ!”
“ไอ้เวรเอ๊ย!”
หลังสบถด้วยความคับแค้น นากุโมะ ชูอิจิก็กำหมัดแน่น แล้วทุบลงบนโต๊ะอย่างแรง
แต่ในขณะนั้นเอง เสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศก็ดังขึ้นอีกครั้ง
ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็น จุดสีดำเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า และกำลังพุ่งเข้าหากองเรือบรรทุกเครื่องบินที่นากุโมะ ชูอิจิประจำการอยู่อย่างรวดเร็ว
“มาอีกแล้วหรือ!”
เมื่อเห็นเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินปรากฏขึ้นในระยะไกล มุมปากของนากุโมะ ชูอิจิก็กระตุก
“ให้กองเรือพิฆาตที่หกคุ้มกันอาคางิ เรือรบที่เหลือเตรียมป้องกันภัยทางอากาศ!”
“รับทราบ!”
ไม่นาน คำสั่งก็ถูกส่งไปยังกองเรือพิฆาตที่หก ซึ่งประกอบด้วยเรือพิฆาตชั้นคาเงโร่ทั้งหมด และลำที่โด่งดังที่สุดในหมู่พวกมันก็คือยูกิคาเซะ
ยูกิคาเซะไม่ได้คุ้มกันเรือรบแนวหน้าอีกต่อไป แต่ได้รับมอบหมายภารกิจอื่นแทน
ในเวลานี้ ยูกิคาเซะได้รับคำสั่งให้คุ้มกันอาคางิ
อาคางิเป็นเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ถูกดัดแปลงให้เป็นเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่ของญี่ปุ่น และยังเป็นเรือที่นากุโมะ ชูอิจิประจำการอยู่ด้วย
ในการโจมตีครั้งก่อน ๆ อาคางินับว่าโชคดีที่รอดพ้นความเสียหายมาได้
แต่เมื่อเรือลาดตระเวนหลักและเรือพิฆาตบางส่วนรุดหน้าออกไปหาโอกาสเปิดศึกชี้ขาด จำนวนเรือรบที่คุ้มกันรอบเรือบรรทุกเครื่องบินจึงลดลง นากุโมะ ชูอิจิจึงย้ายกองเรือพิฆาตที่หกมาไว้ข้างกายตนเอง
“ท่านผู้บัญชาการ จะส่งเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินขึ้นไปสกัดไหมครับ?”
นายทหารเสนาธิการมองจุดสีดำในระยะไกลด้วยความลังเล เพราะหากส่งเครื่องบินขึ้นตอนนี้ หลังฟ้ามืดแล้วแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเรียกพวกมันกลับลงเรือ
“ปล่อยให้ขึ้นบินไปก่อน จากนั้นค่อยสั่งให้พวกมันกลับไปลงสนามบินบนบก!”
“รับทราบ!”
การลงจอดกลางทะเลหลังฟ้ามืดเป็นเรื่องยาก แต่ถ้ากลับไปลงบนบกยังพอมีโอกาสปลอดภัยอยู่บ้าง อีกทั้งนากุโมะยังกังวลว่า หากไม่ส่งเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินขึ้นไป และไม่มีเครื่องบินคอยสกัดบนท้องฟ้า เครื่องบินทิ้งระเบิดกับเครื่องบินทิ้งตอร์ปิโดของศัตรูอาจทิ้งระเบิดใส่หัวพวกเขาได้ตามใจชอบ
ส่วนอำนาจยิงป้องกันภัยทางอากาศนั้น นากุโมะ ชูอิจิรู้ดีว่า กองเรือญี่ปุ่นไม่ได้มีอำนาจยิงด้านนี้ไม่พอเท่านั้น แต่แทบจะเรียกว่าไม่มีเลยด้วยซ้ำ
เรื่องนี้ยิ่งทำให้เขากังวล
“เตรียมป้องกันภัยทางอากาศ!”
ในเวลานี้ ทหารญี่ปุ่นทุกนายในกองเรือบรรทุกเครื่องบินต่างจ้องเขม็งขึ้นไปบนท้องฟ้า
ทหารญี่ปุ่นบางคนเหงื่อแตกด้วยความตึงเครียด ขณะที่บางคนกำลังเร่งซ่อมลำกล้องปืนใหญ่
การโจมตีทางอากาศก่อนหน้านี้ แม้จะไม่ได้สร้างความเสียหายให้เรือบรรทุกเครื่องบินญี่ปุ่นมากนัก
แต่ปืนต่อสู้อากาศยานกลับต้องยิงต่อเนื่องไม่หยุด จนลำกล้องบางกระบอกเสียหายเกินซ่อมและจำเป็นต้องเปลี่ยนใหม่
“ยิง!”
สิ้นคำสั่ง กองเรือบรรทุกเครื่องบินญี่ปุ่นก็ระดมอำนาจยิงป้องกันภัยทางอากาศทั้งหมดออกมา
ขณะเดียวกัน เครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินของญี่ปุ่นก็ทยอยทะยานขึ้นฟ้าอย่างต่อเนื่อง
ในบรรดานักบินเหล่านี้ หลายคนเคยร่วมบินกับสหายศึกกลุ่มเดิม ซึ่งล้วนเคยเข้าร่วมการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์มาก่อน
แต่ตอนนี้ คนเหล่านั้นเหลืออยู่เพียงไม่กี่คน เครื่องขับไล่ซีโร่สูญเสียอย่างหนัก และผลงานที่ได้ก็น่าเวทนาเหลือเกิน
“เพื่อองค์จักรพรรดิ!”
“โจมตี!”
เหล่านักบินญี่ปุ่นตะโกนปลุกใจตัวเองอย่างสิ้นหวัง แล้วบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
ขณะเดียวกัน เครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพอากาศอวี๋จื้อกาน เมื่อเข้าใกล้กองเรือบรรทุกเครื่องบินแล้ว ก็รีบค้นหาเป้าหมายโจมตีตามยุทธวิธีที่วางไว้
เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโดรออยู่รอบนอก ส่วนเครื่องขับไล่เฮลแคตพุ่งเข้าไปก่อน อาศัยความคล่องตัวสูง ความยืดหยุ่น เกราะหนา และปืนกลหลายกระบอก กราดยิงกองเรือญี่ปุ่นจากด้านบน
เป้าหมายคือกวาดล้างทหารญี่ปุ่นและฐานปืนต่อสู้อากาศยานบนเรือรบ
ตึง ตึง ตึง…
ตึง ตึง ตึง…
ตึง ตึง ตึง…
เสียงปืนกลทุ้มต่ำดังต่อเนื่อง กระสุนปืนกลขนาดยี่สิบมิลลิเมตรชุดแล้วชุดเล่า ถล่มลงบนดาดฟ้าเรือบรรทุกเครื่องบินญี่ปุ่น
ทหารญี่ปุ่นกลุ่มหนึ่งที่กำลังลำเลียงกระสุนไม่ทันตั้งตัว ถูกยิงจนร่างแหลกกระจาย
แต่ทันทีที่ปืนใหญ่ของพวกเขาหมุนกลับมา ก็ถูกกระสุนอีกชุดหนึ่งสาดเข้าใส่ทันที