บทที่ 90 ความมั่นใจของนากุโมะ ชูอิจิ

บทที่ 90 ความมั่นใจของนากุโมะ ชูอิจิ

“รายงาน! ข่าวกรองตรวจพบว่ากองกำลังฝ่ายสัมพันธมิตรจำนวนมากกำลังรวมพลไปทางนิวซีแลนด์ คาดว่าเตรียมเปิดฉากโต้กลับออเดเลียครับ!”

ภายในกองบัญชาการญี่ปุ่นที่โอกินาวะ เจ้าชายอาซากะ ยาสุฮิโกะได้ยินข่าวแล้วค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

“โยชิ ในที่สุดพวกมันก็มาแล้วหรือ? การเตรียมการของนากุโมะ ชูอิจิเป็นอย่างไรบ้าง?”

“กองทัพเรือเตรียมพร้อมแล้ว และรวมพลอย่างลับๆ อยู่ในพื้นที่เมลเบิร์นครับ!”

“ยืนยันแนวโจมตีของฝ่ายสัมพันธมิตรได้ไหม?”

“ไฮ ตามข่าวกรอง พวกเขาอาจยกพลขึ้นบกในพื้นที่ซิดนีย์ครับ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าชายอาซากะ ยาสุฮิโกะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า

“สั่งกองพลที่ 4 รีบมุ่งหน้าไปทางซิดนีย์ทันที ตั้งหัวหาดและถ่วงเวลาการยกพลขึ้นบกของฝ่ายสัมพันธมิตร สั่งกองทัพอากาศของกองทัพบกเริ่มทิ้งระเบิดนิวซีแลนด์ ที่เหลือมอบให้กองทัพเรือ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้ช่วยที่อยู่ข้างกายก็เอ่ยด้วยความกังวลเล็กน้อย

“องค์ชาย พวกเราจะเชื่อใจกองทัพเรือจริงๆ หรือครับ? ถ้ากองทัพเรือหักหลังพวกเรา...”

เจ้าชายอาซากะ ยาสุฮิโกะแค่นเสียงเย็นชา

“ซิดนีย์กลายเป็นเมืองผีไปแล้ว ต่อให้ฝ่ายสัมพันธมิตรยกพลขึ้นบกได้แล้วยังไง? พวกเราขอเพียงรักษาภูมิภาคพิลบาราไว้ก็พอ จากซิดนีย์ถึงที่นั่นไกลกว่าสองพันกิโลเมตร ระหว่างทางยังมีทั้งทะเลทรายและภูเขา กว่าฝ่ายสัมพันธมิตรจะมาถึง ต้องใช้เวลาอีกนาน!”

“บนบก กองทัพบกจักรวรรดิไร้เทียมทาน!”

“ส่วนกองทัพเรือ ส่งข่าวถึงฝ่าบาท ขอให้พระองค์ทรงกำกับดูแลการปฏิบัติการของกองทัพเรือด้วยพระองค์เอง!”

“ไฮ!”

นับตั้งแต่ญี่ปุ่นยกพลขึ้นบกที่ออเดเลีย กองทัพเรือกับกองทัพบกก็มีความเห็นไม่ตรงกันเรื่องวิธีรักษาพื้นที่แห่งนี้

กองทัพบกคิดว่าออเดเลียกว้างใหญ่เกินไป ยึดทั้งเกาะเอาไว้ไม่ได้ จึงเสนอให้เปิดพื้นที่บางส่วนของเกาะ ปล่อยให้ฝ่ายสัมพันธมิตรยกพลขึ้นบก แล้วค่อยสู้ศึกตัดสินกับพวกเขาบนเกาะ

แต่กองทัพเรือต้องการกลืนออเดเลียทั้งทวีป คำขวัญของพวกเขาคือ ให้กองทัพบกดึงความสนใจของฝ่ายสัมพันธมิตรเอาไว้ จากนั้นกองทัพเรือจะเปิดศึกตัดสิน ทำลายกำลังหลักของกองเรือหมิง

ทั้งสองฝ่ายต่างวางแผนของตนเอง โชคดีที่เมื่อเผชิญหน้ากับกองเรือหมิง พวกเขาจึงวางความเกลียดชังกันไว้ชั่วคราว และเริ่มลงมือทำในแบบของตนเอง

นากุโมะ ชูอิจิรวมกำลังหลักของกองเรือไว้ในทิศทางเมลเบิร์น เพราะเขาเชื่อว่า หากฝ่ายสัมพันธมิตรเปิดฉากโจมตี ย่อมต้องยกพลขึ้นบกทางชายฝั่งตะวันออกหรือชายฝั่งใต้ของออเดเลียอย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงรออยู่ที่นั่น เพื่อหาโอกาสเปิดศึกตัดสิน

ส่วนเหตุผลว่าทำไมไม่ใช่ชายฝั่งเหนือหรือชายฝั่งตะวันตก...

ภูมิประเทศชายฝั่งเหนือซับซ้อน และเมืองใหญ่ที่สุดอย่างดาร์วินก็ถูกญี่ปุ่นยึดไปแล้ว กองทัพเรือญี่ปุ่นยังลาดตระเวนอยู่ในพื้นที่นี้ หากฝ่ายสัมพันธมิตรพยายามยกพลขึ้นบก ญี่ปุ่นย่อมตรวจพบได้ทันที

ส่วนชายฝั่งตะวันตกอยู่ใกล้เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และอยู่ภายใต้การควบคุมของญี่ปุ่น ต่อให้ฝ่ายสัมพันธมิตรยกพลขึ้นบกสำเร็จ ก็ไม่อาจเดินหน้ารุกต่อหรือเติมเสบียงได้

ยิ่งไปกว่านั้น ญี่ปุ่นยังคาดเดาว่าจักรวรรดิหมิงตั้งอยู่ใกล้แอนตาร์กติกา หากกองเรือหมิงเปิดฉากโจมตี ก็อาจแล่นเรือขึ้นเหนือจากแอนตาร์กติกา ซึ่งตรงกับชายฝั่งทางใต้ของออเดเลียพอดี

เมื่อเครื่องบินลาดตระเวนญี่ปุ่นขึ้นบินจากสนามบินซิดนีย์ และมุ่งหน้าไปทางนิวซีแลนด์ ไม่นานก็พบกองเรือราชวงศ์หมิง

กองเรือมหึมากำลังแล่นอยู่บนผืนน้ำ นักบินลาดตระเวนและผู้สังเกตการณ์ของญี่ปุ่นเห็นสถานการณ์เบื้องล่างแล้ว อดกลืนน้ำลายด้วยความตึงเครียดไม่ได้

กองเรือด้านล่างดูเหมือนมีเรือรบอย่างน้อยร้อยลำ นี่เป็นครั้งแรกที่นักบินญี่ปุ่นเหล่านี้เคยเห็นเรือรบมากมายขนาดนี้

โดยไม่ลังเล นักบินลาดตระเวนญี่ปุ่นเปลี่ยนเส้นทางทันที แล้วรีบบินกลับฐาน

ถึงตอนนี้ไม่มีความจำเป็นต้องลาดตระเวนต่อแล้ว เป้าหมายของศัตรูชัดเจน และต้องรายงานข้อมูลนี้ให้กองเรือผสมทราบโดยเร็วที่สุด

“เรือรบหลักอย่างน้อยสิบลำหรือ? น่าตื่นเต้นจริงๆ!”

เมื่อได้ยินข่าวนี้ นากุโมะ ชูอิจิไม่ได้หวาดกลัวเลย ตรงกันข้าม เขากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

สามเดือนแล้ว เขารอมาสามเดือนแล้ว สามเดือนที่ผ่านมาเขาผ่านมันมาได้อย่างไร?

นับตั้งแต่กองเรือหมิงเปิดฉากลอบโจมตีอ่าวตงจิง เขาก็อยากทำลายกองเรือหมิงมาโดยตลอด ไม่ใช่เพื่อพิสูจน์ว่าตนยิ่งใหญ่เพียงใด แต่เพื่อพิสูจน์ว่ากองเรือของจักรวรรดิไร้เทียมทาน

“ยืนยันทิศทางเป้าหมายแล้ว กองเรือออกเดินทาง!”

หลังยืนยันตำแหน่งเป้าหมายอีกครั้ง กองเรือที่สองแห่งกองเรือผสมญี่ปุ่นก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังกองเรือของอวี๋จื้อกาน

สาเหตุที่นากุโมะ ชูอิจิหยิ่งผยองเช่นนี้ เพราะกองเรือของเขาได้รับการเสริมกำลังอีกครั้ง

อย่างแรกคือเรือบรรทุกเครื่องบิน เวลานั้นกองเรือที่สองมีเรือบรรทุกเครื่องบินรวมทั้งหมดหกลำ ได้แก่ อาคากิ, คากะ, โซริว, ฮิริว, โชคาคุ และซุยคาคุ ทั้งหมดนี้เป็นเรือบรรทุกเครื่องบินที่เคยเข้าร่วมการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ และนักบินประจำเรือของพวกเขาก็เป็นนักบินชั้นยอดที่สุดของญี่ปุ่น

ญี่ปุ่นยังมีเรือลาดตระเวนหนักแปดลำ คือชั้นเมียวโกะสี่ลำ และชั้นโมกามิสี่ลำ

กองเรือนี้ยังประกอบด้วยเรือลาดตระเวนเบาสิบลำ เรือพิฆาตชั้นนาการะหกลำ เรือพิฆาตชั้นคุมะสี่ลำ และเรือพิฆาตมากกว่าสี่สิบลำ รวมถึงยูกิคาเซะ

นี่เป็นเพียงกองเรือผิวน้ำเท่านั้น ยังมีเรือดำน้ำอีกสามสิบลำที่ถูกผนวกเข้ากับกองเรือที่สอง

กล่าวได้ว่า กองเรือที่สองในเวลานี้มีจำนวนเรือรบมากกว่าครึ่งหนึ่งของกองเรือผสมทั้งหมด

เหตุผลที่ต้องส่งเรือรบจำนวนมากเช่นนี้ ก็เพื่อปกป้องออเดเลีย

แร่เหล็กในภูมิภาคพิลบาราของออเดเลียเริ่มผลิตแล้ว แร่ชนิดนี้ถลุงง่ายมาก ตามการประเมินของญี่ปุ่น หากพวกเขาขุดใช้แร่เหล็กในภูมิภาคพิลบาราอย่างเต็มที่ ภายในปีหน้าพวกเขาจะสามารถสร้างเรือรบหลักได้อย่างน้อยหกลำ

ในเวลาเดียวกัน ยังมีทรัพยากรเหลือสำหรับผลิตสิ่งอื่นๆ อีกด้วย

ด้วยวิธีนี้ พวกเขาสามารถซื้อเวลาให้ตนเองได้อย่างน้อยหนึ่งถึงสองปี

หากมีเวลาหนึ่งถึงสองปี ญี่ปุ่นก็สามารถสร้างกองเรือมหึมา และชนะสงครามได้

“รายงาน! เครื่องบินลาดตระเวนญี่ปุ่นบินกลับฐานแล้วครับ!”

ขณะเดียวกัน ภายในศูนย์บัญชาการของเรืออินทรีดับสูญ อวี๋จื้อกานกำลังฟังรายงานข่าวกรองจากทุกฝ่าย

“เข้าใจแล้ว ตำแหน่งกองเรือของเราอาจถูกเปิดเผยแล้ว ให้เครื่องบินลาดตระเวนขยายพื้นที่ค้นหา เพื่อค้นหากองเรือญี่ปุ่น หากภายในบ่ายวันนี้ยังไม่พบร่องรอยของญี่ปุ่น พรุ่งนี้เช้าพวกเราน่าจะได้ปะทะกับพวกเขา ยกระดับการเฝ้าระวังของเรือพิฆาตทั้งหมด ระวังเรือดำน้ำญี่ปุ่น!”

“ครับ!”

“ส่งเรือดำน้ำของพวกเราออกไปด้วย ดูว่าจะพบกองเรือญี่ปุ่นคืนนี้หรือไม่ จับสลากกันเถอะ หากหาไม่เจอ ก็รอคำสั่งต่อไป!”

อวี๋จื้อกานไม่ได้กังวลเรื่องเรือดำน้ำญี่ปุ่น เพราะพวกมันไม่สามารถยิงตอร์ปิโดใต้น้ำได้

สิ่งที่อวี๋จื้อกานกังวลในตอนนี้ คือจะรักษาสมดุลอย่างไรให้พอดี

ปัญหาคือ ตอนนี้เขายังกำจัดกองเรือผสมญี่ปุ่นทั้งหมดไม่ได้ เขาต้องการให้ญี่ปุ่นเป็นแหล่งส่งแต้มผลงานทางทหารอย่างต่อเนื่อง

แต่ขณะเดียวกัน เขาก็ต้องสร้างความสูญเสียหนักให้ญี่ปุ่น เพื่อทำให้พวกมันไม่กล้าโผล่หน้าออกมาช่วงหนึ่ง ปล่อยให้เขาขยายดินแดนและเพิ่มพลังของตนเองได้อย่างมั่นคงมากขึ้น

ในเวลาเดียวกัน กองเรือของอวี๋จื้อกานและญี่ปุ่น ต่างกำลังเตรียมตัวสำหรับศึกตัดสินกลางทะเล.