บทที่ 62 ผู้บัญชาการกองทัพเรือ

บทที่ 62 ผู้บัญชาการกองทัพเรือ

ตัวเลือกยังคงเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นมิดเวย์

อวี๋จื้อกานพอใจกับผลงานของเรือหลงอินและหลงเซียงอย่างมากในการออกศึกครั้งนี้

เรือบรรทุกเครื่องบินทั้งสองลำทำผลงานได้ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษในการรบ

อย่างไรก็ตาม เรือบรรทุกเครื่องบินสองลำยังถือว่าน้อยเกินไป สามารถจัดรูปขบวนเครื่องบินขับไล่ เครื่องบินทิ้งระเบิด หรือเครื่องบินทิ้งตอร์ปิโดได้เพียงราวแปดสิบลำเท่านั้น

จำนวนเท่านี้เพียงพอรับมือกองทัพอากาศบกของญี่ปุ่น และเพียงพอรับมือเครื่องบินเก่าๆ บนแผ่นดินใหญ่ญี่ปุ่น

แต่หากต้องเผชิญหน้ากับกองเรือหลักของญี่ปุ่น เครื่องบินเหล่านี้ยังไม่เพียงพอ

แม้เครื่องบินขับไล่อย่างเฮลแคตจะรับมือศัตรูได้หลายลำ โดยเครื่องหนึ่งสามารถยิงเครื่องบินญี่ปุ่นตกได้หลายลำ

แต่จำนวนก็ยังน้อยเกินไปอยู่ดี หากศัตรูมีเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินมากพอ พวกมันสามารถยอมสละบางส่วนเพื่อดึงรั้งพวกเขาไว้ จากนั้นจึงเปิดฉากโจมตีเรือบรรทุกเครื่องบินในระลอกถัดไปได้

อีกทั้งคุณภาพของเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินหลักของญี่ปุ่น ก็สูงกว่าเครื่องบินญี่ปุ่นที่เคยพบในแผ่นดินใหญ่ญี่ปุ่นและเซี่ยงไฮ้ อย่างน้อยเมื่อเผชิญหน้ากับเครื่องบินซีโร่ เฮลแคตก็ไม่อาจยิงตกหลายลำได้ง่ายดายนัก

เรือประจัญบานชั้นมอนทานาหนึ่งลำ เรือดำน้ำยี่สิบสี่ลำ—อวี๋จื้อกานตรวจสอบแต้มผลงานทางทหารที่เหลืออยู่

เขาเลือกแลกเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นมิดเวย์สี่ลำ

เมื่อมีเรือประจัญบานสี่ลำและเรือบรรทุกเครื่องบินหกลำ รวมเป็นเรือรบหลักสิบลำ หากไม่ปะทะกับกองเรือผสมญี่ปุ่นโดยตรง ก็แทบจะไร้เทียมทานในมหาสมุทรแปซิฟิกแล้ว

ขณะเดียวกัน หากกองเรือรูปแบบนี้แล่นวนไปแถวสหรัฐฯ ก็เพียงพอทำให้ชาวอเมริกันยอมนั่งลงคุยกับพวกเขาดีๆ ได้

หากแสดงท่าทีอ่อนแอและถูกคนขาวอันซารังแกง่าย พวกเขาจะฉวยโอกาสจากเจ้า และเรียกร้องอย่างไร้ยางอายให้บัญชาการเรือรบของเจ้า แม้พวกเขาจะต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าก็ตาม

เหตุผลที่ยกขึ้นอ้างก็คือ “การจัดตั้งกองเรือผสม”

นอกจากนั้น ครั้งก่อนแต้มผลงานทางทหารยังไม่พอ

อวี๋จื้อกานจึงเลือกข้ามเรือลาดตระเวน แล้วหันไปใช้เรือพิฆาตจำนวนมากเพื่อสร้างกองเรือของตน

เหตุผลหลักคือแนวคิดของอวี๋จื้อกานได้รับอิทธิพลจากการจัดกำลังกองทัพเรือยุคหลัง

เขารู้สึกว่าเรือลาดตระเวนไม่ค่อยมีประโยชน์นัก

แต่ในการรบจริงกลับพบว่า เรือลาดตระเวนยังคงมีบทบาทสำคัญในยุคนี้

แม้เรือพิฆาตชั้นเฟลตเชอร์จะทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในด้านป้องกันภัยทางอากาศ ระหว่างการบุกโจมตีแผ่นดินใหญ่ญี่ปุ่น แต่ในการปะทะกับกองเรือญี่ปุ่นภายหลัง พวกมันส่วนใหญ่กลับเป็นได้เพียงผู้ชมเท่านั้น

การส่งเรือประจัญบานญี่ปุ่นสามลำลงทะเลได้ ส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินและเรือประจัญบานสองลำ

นอกจากนี้ ปืนหลักของเรือพิฆาตชั้นเฟลตเชอร์ยังค่อนข้างไม่เพียงพอเมื่อต้องโจมตีเป้าหมายบนบก

ในการรบทางทะเล พวกมันทำผลงานได้ค่อนข้างแย่ ส่วนใหญ่เป็นเพียงเรือคุ้มกันที่มีความสามารถในการรุกไม่เพียงพอ

ตอนนี้กองเรือของอวี๋จื้อกานพึ่งพาเครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบินและเรือประจัญบานเป็นหลักในการรุก

แต่บางครั้งเมื่อต้องรับมือเป้าหมายที่ไม่สำคัญมากนัก เช่น อิซูโมะ ก็ยังต้องใช้เรือประจัญบานเข้าโจมตี เพราะขาดอาวุธสำหรับจัดการเป้าหมายขนาดเล็กและขนาดกลาง

ตรงนี้เองคือบทบาทของเรือลาดตระเวน

แม้ระวางขับน้ำจะเล็กกว่าเรือประจัญบาน แต่ติดตั้งปืนเรือขนาดใหญ่ จึงสามารถชดเชยอำนาจยิงของเรือประจัญบานได้ในระดับหนึ่ง และยกระดับอำนาจยิงโดยรวมของกองเรือ

ขณะเดียวกัน ปืนหลักของมันมีขนาดประมาณ 200 ถึง 300 มิลลิเมตร เมื่อต้องจัดการเป้าหมายขนาดเล็กถึงกลาง ย่อมมีพลังทำลายรุนแรงอย่างยิ่ง

ในอนาคต หากเจอเป้าหมายอย่างอิซูโมะอีก ก็ไม่จำเป็นต้องให้เรือพิฆาตตะวันกับเรือพิฆาตญี่ปุ่นเข้ามาเกี่ยวข้องอีกต่อไป จะใช้ค้อนใหญ่ทุบถั่วทำไมกัน?

นอกจากนี้ ความสามารถในการลาดตระเวนของเรือลาดตระเวนเบา ยังเป็นสิ่งที่เรือพิฆาตไม่อาจทดแทนได้ แม้เรือพิฆาตก็สามารถลาดตระเวนได้ แต่พลังรบของมันค่อนข้างอ่อนแอ หากเผชิญหน้ากับเรือศัตรู ก็ยากจะหลบหนี

เรือลาดตระเวนเบามีพลังรบในระดับหนึ่ง สามารถทำหน้าที่เป็นเรือธงของกองเรือพิฆาต ปะทะกับเรือพิฆาตศัตรู คุ้มกันเรือพิฆาตของตนเอง และซื้อเวลาเปิดพื้นที่ให้เรือพิฆาตยิงตอร์ปิโดได้

ในสถานการณ์อย่างการยกพลขึ้นบกหรือการยิงถล่มท่าเรือ ปืนหลักของเรือลาดตระเวนเบามีความร้ายแรงกว่าเรือพิฆาต และยังเหมาะสมกว่ามาก

เช่นตอนยกพลขึ้นบกที่เซี่ยงไฮ้ ปืนเรือของเจิ้นไห่ไม่สามารถกวาดล้างจุดยิงของศัตรูได้ สุดท้ายจึงต้องอาศัยการสนับสนุนจากเมี่ยเหอถึงจะขึ้นฝั่งได้สำเร็จ หากมีเรือลาดตระเวน เมี่ยเหอก็ไม่จำเป็นต้องเข้ามาเกี่ยวข้อง

อย่างไรเสีย อายุการใช้งานของลำกล้องปืนหลักเรือประจัญบานมีจำกัด ทุกครั้งที่ยิง การสึกหรอก็ไม่น้อยเลย

ส่วนเรือลาดตระเวนหนักนั้น สามารถทำหน้าที่เป็นแกนกลางของกองเรือคุ้มกันได้ ปืนหลักของมันมีขนาดเกิน 200 มิลลิเมตร มีอำนาจข่มขวัญและทำลายเรือรบศัตรูได้ทุกระดับในระดับหนึ่ง

ขณะเดียวกัน เรือลาดตระเวนหนักยังสามารถจัดตั้งกองเรือของตนเอง เพื่อรับมือกองเรือขนาดเล็กกว่า หรือโจมตีเรือพาณิชย์ได้ด้วย

อวี๋จื้อกานหันความสนใจไปยังตัวเลือกเรือลาดตระเวนที่สามารถแลกได้

ท้ายที่สุด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่เรือลาดตระเวนเบาชั้นคลีฟแลนด์ ซึ่งเป็นเรือลาดตระเวนที่สหรัฐฯ ผลิตมากที่สุดในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง

ภาพประกอบหน้า 6: เรือลาดตระเวนเบาชั้นคลีฟแลนด์

ระวางขับน้ำมาตรฐาน 11,932 ตัน ระวางขับน้ำสูงสุดมากกว่า 14,000 ตัน ความยาวรวม 185 เมตร ความยาวตามแนวน้ำ 180 เมตร ความกว้าง 20.22 เมตร กินน้ำลึกเฉลี่ยเกือบ 8 เมตร และกินน้ำลึกสูงสุด 7.6 เมตร

ความเร็วสูงสุด 32.5 นอต และเมื่อแล่นด้วยความเร็ว 15 นอต ระยะปฏิบัติการสูงสุดเกือบ 9,000 ไมล์ทะเล

มันติดตั้งปืนหลักสามลำกล้องขนาด 152 มิลลิเมตร 4 ป้อม ปืนรองแฝดขนาด 127 มิลลิเมตร 6 ป้อม ปืนโบฟอร์ส 40 มิลลิเมตร 12 กระบอก แบ่งเป็นแท่นสี่ลำกล้อง 2 แท่น และแท่นแฝด 2 แท่น รวมถึงปืนต่อต้านอากาศยานเออร์ลิคอน 20 มิลลิเมตรอีก 20 กระบอก

ชาวอเมริกันผลิตเรือประเภทนี้ทั้งหมด 27 ลำ

ผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรือลาดตระเวนชั้นคลีฟแลนด์ คือการยิงเครื่องบินญี่ปุ่นตกเป็นจำนวนมากในยุทธการทะเลฟิลิปปินส์ช่วง “ล่าไก่งวง” และในยุทธการอ่าวเลย์เต แสดงให้เห็นถึงสมรรถนะที่ยอดเยี่ยมของมัน

อย่างไรก็ตาม เรือลาดตระเวนเบาชั้นคลีฟแลนด์ลำแรกเริ่มวางกระดูกงูเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม 1940 โดยบริษัท New York Shipbuilding Corporation และสร้างเสร็จพร้อมเข้าประจำการในกองทัพเรือสหรัฐฯ อย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 15 มิถุนายน 1942 หลังปล่อยลงน้ำไปหนึ่งปี นับจากวันที่ 1 พฤศจิกายน 1941

ในเวลานี้ สหรัฐฯ ยังไม่มีเรือลาดตระเวนชั้นคลีฟแลนด์ ดังนั้นเรือรบแบบนี้ควรให้อวี๋จื้อกานเป็นคนตั้งชื่อเอง

อวี๋จื้อกานวางแผนตั้งชื่อเรือลาดตระเวนเหล่านี้โดยใช้คำว่า “เจิง” นำหน้า ได้แก่ เจิงรื่อ, เจิงวา, เจิงเป่ย และเจิงตง

ส่วนเรือลาดตระเวนหนัก อวี๋จื้อกานใช้คำว่า “ติ้ง” เป็นคำนำหน้า เรือลาดตระเวนหนักถือเป็นหนึ่งในแกนหลักของกองเรือ ดังนั้นใช้คำว่า “ติ้ง” ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

อวี๋จื้อกานตั้งชื่อเรือรบทั้งสี่ลำว่า ติ้งไห่, ติ้งหยาง, ติ้งรื่อ และติ้งกั๋ว ตามลำดับ

แต่สุดท้าย พวกเขาเลือกเรือลาดตระเวนหนักของเต๋อกั๋วแทน

เรือลาดตระเวนหนักชั้นแอดมิรัลฮิปเปอร์ ซึ่งถูกขนานนามว่าแข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ แท้จริงแล้วกลับเป็นเรือลาดตระเวนที่หลอกลวงที่สุดในประวัติศาสตร์ ผู้ตรวจสอบคุณภาพของเรือฮู้ดก็คือเรือลาดตระเวนหนักชั้นแอดมิรัลฮิปเปอร์นั่นเอง

...

...

...