บทที่ 35 เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด โจมตี!

บทที่ 35 เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด โจมตี!

ญี่ปุ่นไม่มีเวลาสนใจความสูญเสียของเรือฟริเกตและเรือพิฆาตเหล่านั้นอีกต่อไปแล้ว

เพราะเครื่องบินทิ้งระเบิดบนท้องฟ้าเริ่มลดระดับลงมาแล้ว

“นั่นมันเครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด!”

นายทหารยศพันโทชาวญี่ปุ่นบนเรือยามาโตะร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว แม้เขาจะจำรุ่นของเครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้ไม่ได้ แต่จากรูปแบบการบิน เขาก็ดูออกทันทีว่านั่นคือเครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด

เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด TBF “อเวนเจอร์” ที่ก่อนหน้านี้บินอยู่สูงบนท้องฟ้า ตอนนี้ลดระดับลงมาต่ำมากแล้ว

พวกมันอยู่เหนือระดับน้ำทะเลเพียงราวยี่สิบเมตร และระยะห่างยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง

ท้ายที่สุด เครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้ลดระดับลงมาเหลือเพียงสิบเมตร หรือกระทั่งราวห้าเมตรจากผิวน้ำ เมื่อมองจากระยะไกล มันแทบเหมือนกำลังบินเฉียดผิวน้ำอยู่แล้ว

นี่คือวิธีโจมตีเฉพาะของเครื่องบินทิ้งตอร์ปิโด

การออกแบบเช่นนี้ทำให้ตอร์ปิโดสามารถแล่นได้อย่างราบรื่นในระดับความลึกราว 3.5 เมตรหลังตกลงน้ำ ป้องกันความเสียหายจากมุมตกหรือลดความเร็วที่มากเกินไป อีกทั้งยังลดโอกาสถูกสกัดกั้นจากระบบป้องกันภัยทางอากาศของข้าศึก และเพิ่มอัตราความสำเร็จในการโจมตีเป้าหมาย

“เปิดฉากยิงทั้งลำ! อย่าให้พวกมันปล่อยตอร์ปิโดได้!”

ถึงตอนนี้ มัตสึดะ จิอากิก็ตระหนักแล้วว่าสถานการณ์เลวร้ายอย่างหนัก

ในอ่าวแคบเช่นนี้ มีตอร์ปิโดมากกว่าสิบลูกกำลังพุ่งตรงมาจากด้านหลัง

หากเครื่องบินทิ้งตอร์ปิโดเหล่านั้นปล่อยตอร์ปิโดเพิ่มอีกหลายสิบลูก ยามาโตะ หรืออาจพูดได้ว่ากองเรือป้องกันมาตุภูมิทั้งหมด คงจบสิ้นแน่นอน

ตึง ตึง ตึง!

ตึง ตึง ตึง!

ตั๊กๆๆๆ!

“...”

เรือประจัญบานญี่ปุ่นทั้งสามลำระดมยิงเต็มกำลัง ปรับมุมปากกระบอกปืนหลัก ปืนรอง และปืนต่อสู้อากาศยานอย่างรวดเร็ว

ตูม!

เสียงระเบิดดังสนั่นขึ้น เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโดหมายเลข 35 ถูกกระสุนยิงเข้าที่ปีก ก่อนเสียการควบคุมและร่วงลงสู่ทะเล

ตูม!

เครื่องบินอีกลำถูกปืนต่อสู้อากาศยานยิงโดน แล้วตกลงสู่ทะเลเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เครื่องบินทิ้งตอร์ปิโดที่เหลือทั้งหมดก็เข้าสู่พื้นที่ปล่อยตอร์ปิโดได้สำเร็จ

“ปล่อยตอร์ปิโด!”

เมื่อนักบินกดปุ่มปล่อย ช่องใต้ลำตัวเครื่องก็เปิดออกทันที ตอร์ปิโดอากาศ Mark 15 ถูกปล่อยออกจากใต้ท้องเครื่อง แล้วตกลงสู่ทะเลทันที

ตอร์ปิโดขนาด 533 มิลลิเมตรลูกนี้มีน้ำหนัก 1,742 กิโลกรัม บรรจุทีเอ็นที 363 กิโลกรัม ขับเคลื่อนด้วยเครื่องกังหันไอน้ำแบบเผาไหม้เปียกและถังอากาศอัด โดยอาศัยระบบกังหันพัลส์สองจังหวะจากแอลกอฮอล์และอากาศเป็นแรงขับ

ตอร์ปิโดสามารถทำความเร็วสูงสุดได้ถึง 45 นอต แต่เมื่อใช้ความเร็วสูง ระยะยิงจะเหลือเพียงราวห้ากิโลเมตรเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม อ่าวโตเกียวทั้งอ่าวกว้างเพียงหกกิโลเมตร ดังนั้นตอร์ปิโดเหล่านี้จึงถูกปรับเข้าสู่โหมดความเร็วสูงตั้งแต่แรก

หลังตกลงน้ำ ตอร์ปิโดก็ดิ่งหัวลงทะเล จากนั้นเครื่องยนต์ท้ายลำจึงเริ่มทำงาน ตอร์ปิโดเริ่มปรับท่าทางและเร่งความเร็ว

เมื่อมันปรับท่าทางเสร็จสิ้น ฟองน้ำสีขาวก็ปรากฏขึ้นบนผิวน้ำ บ่งบอกว่าตอร์ปิโดกำลังพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง

“ตอร์ปิโด!”

“ตอร์ปิโดความเร็วสูง!”

“ห่างสามกิโลเมตร!”

“หลบเร็ว!”

ทหารญี่ปุ่นบนยามาโตะมองเห็นตอร์ปิโดที่กำลังพุ่งเข้าหาพวกเขา

ตอร์ปิโดเหล่านี้เร็วอย่างเหลือเชื่อ เพียงชั่วขณะที่เขาตะโกนออกมา พวกมันก็แล่นมาไกลมากแล้ว

ยามาโตะกำลังเผชิญทางเลือกอันยากลำบาก หากยังหักซ้ายเต็มกำลังเพื่อหลบตอร์ปิโดจากด้านหลัง มันก็จะถูกตอร์ปิโดชุดใหม่ที่เพิ่งปรากฏยิงเข้าใต้ท้องเรือ

มือของมัตสึดะ จิอากิที่ถือกล้องส่องทางไกลอยู่สั่นเล็กน้อย

เขารู้ดีว่า ตอนนี้ถึงเวลาที่เขาต้องตัดสินใจแล้ว

“ปรับหัวเรือกลับทันที เตรียมรับแรงปะทะจากด้านหน้า!”

มัตสึดะ จิอากิรู้ดีว่า หากใช้ท้องเรือของยามาโตะรับตอร์ปิโดเหล่านี้ ยามาโตะมีโอกาสสูงมากที่จะจม

มีเพียงใช้หัวเรือที่แข็งแกร่งที่สุดรับแรงปะทะจากตอร์ปิโดเท่านั้น ยามาโตะจึงจะมีโอกาสรอดชีวิต

“เตรียมรับแรงปะทะ!”

“...”

เวลานี้ ทหารญี่ปุ่นบนยามาโตะเริ่มภาวนา หวังว่าพวกตนจะรอดพ้นจากหายนะครั้งนี้ไปได้

เมื่อตอร์ปิโดเข้าใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ทหารญี่ปุ่นส่วนใหญ่ก็เกาะทุกสิ่งที่เอื้อมถึงเอาไว้แน่น

รอคอยเสียงระเบิดของตอร์ปิโด

ตูม!

เสียงระเบิดมหึมาดังขึ้นที่ปากอ่าวโตเกียว

ยามาโตะถูกตอร์ปิโดยิงโดนบริเวณด้านซ้ายค่อนไปทางหัวเรือ

แม้เรือประจัญบานยามาโตะจะพยายามปรับลำเรือให้ตรง แต่ตอร์ปิโดเร็วเกินไป ระยะสามกิโลเมตรถูกย่นลงในชั่วพริบตา ทำให้พวกเขาแทบไม่มีเวลาตอบสนอง

รูขนาดใหญ่ถูกระเบิดขึ้นบริเวณหัวเรือของยามาโตะ น้ำทะเลทะลักเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง

ตัวเรือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ก่อนหยุดนิ่งลงในที่สุด

โชคดีที่จุดที่ถูกยิงคือหัวเรือ ความเสียหายยังอยู่ในระดับควบคุมได้ และเครื่องยนต์ยังทำงานตามปกติ

ตูม!

เสียงระเบิดอีกครั้งดังขึ้น

ตอร์ปิโดอีกลูกยิงโดนยามาโตะ

คราวนี้ มันยิงเข้าที่ท้ายเรือยามาโตะ

นี่คือตอร์ปิโดที่ยิงมาจากเรือดำน้ำ เดิมที ยามาโตะสามารถหลบตอร์ปิโดเหล่านี้ได้ด้วยการหักซ้ายเต็มกำลัง แต่ในวินาทีสุดท้ายมันกลับเลือกปรับหัวเรือให้ตรง และใช้หัวเรือรับตอร์ปิโดความเร็วสูงจากด้านหน้าแทน

ทว่ายามาโตะยาวเกินไป ท้ายเรือจึงถูกตอร์ปิโดเฉี่ยวโดนเข้า

ตอร์ปิโดที่บรรทุกวัตถุระเบิดจำนวนมาก ทำลายใบจักรท้ายเรือยามาโตะในทันที และในเวลาเดียวกันก็ระเบิดรูขนาดใหญ่บริเวณท้ายเรือ น้ำทะเลทะลักเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง

กำลังขับเคลื่อนของยามาโตะเริ่มอ่อนแรงลงทีละน้อย จนท้ายที่สุดก็สูญเสียพลังขับเคลื่อนไปโดยสิ้นเชิง

ข่าวร้ายคือ ยามาโตะถูกตอร์ปิโดยิงโดนทั้งหัวเรือและท้ายเรือ ได้รับความเสียหายสาหัส

สัญลักษณ์แห่งกองทัพเรือญี่ปุ่น เรือประจัญบานที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา ได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงตั้งแต่ภารกิจรบอย่างเป็นทางการครั้งแรก

ข่าวดีก็คือ โครงสร้างหลักของตัวเรือยามาโตะไม่ได้รับความเสียหาย และมันยังหลบตอร์ปิโดลูกอื่นๆ ได้

พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขายังมีชีวิตอยู่ และยังไม่ถึงขั้นเสี่ยงจม

สถานการณ์ของมุตสึดีกว่ายามาโตะมาก อย่างไรเสีย เป้าหมายหลักของเครื่องบินทิ้งตอร์ปิโดและเรือดำน้ำคืออสูรทะเลอย่างยามาโตะ ส่วนมุตสึกับนากาโตะไม่ได้รับ “การดูแลเป็นพิเศษ”

แต่ขณะที่มุตสึกำลังหลบตอร์ปิโด มันกลับถูกกระสุนจากป้อมทะเลหมายเลขหนึ่งยิงโดน ห้องบัญชาการถูกกระสุนกระแทกเข้าอย่างจัง

ชั่วพริบตา มุตสึก็กลายเป็นเรือที่ไร้ผู้บัญชาการ

ขณะที่มุตสึตกอยู่ในความตื่นตระหนก ตอร์ปิโดความเร็วสูงลูกหนึ่งก็พุ่งชนกราบเรือของมุตสึ ระเบิดรูขนาดใหญ่ใกล้แนวน้ำ

น้ำทะเลทะลักเข้าสู่มุตสึอย่างบ้าคลั่ง ราวกับต้องการฉีกอสูรยักษ์หนักสี่หมื่นตันลำนี้ให้แหลกเป็นชิ้นๆ

แต่เคราะห์ร้ายมักไม่มาเพียงครั้งเดียว ขณะที่มุตสึถูกตอร์ปิโดยิงโดนและกำลังน้ำท่วมนั้นเอง

ตอร์ปิโดอีกลูกก็พุ่งชนกลางลำของมุตสึ ในตำแหน่งใกล้เคียงกับตอร์ปิโดลูกก่อนหน้า

บริเวณที่มีรอยรั่วอยู่แล้วถูกยิงซ้ำอีกครั้ง ทำให้รอยแตกขยายกว้างยิ่งขึ้น

มุตสึถึงขั้นเริ่มปรากฏรอยร้าวเล็กๆ บนโครงเรือ และทั้งลำก็เริ่มเอียง

ป้อมทะเลหมายเลขหนึ่งฉวยโอกาสนี้ พบมุตสึที่เสียหายหนัก จึงหันปืนใหญ่กลับมา แล้วระดมยิงใส่เรือประจัญบานลำนี้อย่างสุดกำลัง

...

...