บทที่ 1 - ป่าเขากลางดึกฝนพรำ

บทที่ 1 - ป่าเขากลางดึกฝนพรำ

ปีต้าเหลียงที่ 442 วันที่ 12 เดือน 8

ดึกสงัด ป่าเขาด้านนอกเมืองฝูอัน

จุดตั้งค่ายพักแรมของทีมลาดตระเวน

เสียงปีศาจร้องคำราม เสียงฟ้าร้องฝนตก และเสียงกรีดร้องโหยหวนของคน

ความวุ่นวายแผ่ซ่านไปทั่ว สถานที่แห่งนี้ราวกับกำลังจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างสนุกสนาน

"หัวหน้าหลิน!"

"ไม่ต้องสนฉัน พวกนายหาจังหวะหนีไปเร็ว!"

"พ่อ!"

"หลินไป๋ พ่อของนายจะไปล่อพวกมัน นายตามพวกเรามา!"

"ไม่ ฉันจะไปช่วยพ่อ!"

"นั่นมันฝูงเดรัจฉานกินคนไม่เหลือซากเชียวนะ หลินไป๋ หลินไป๋!"

หลินไป๋คว้าดาบเจ้าหน้าที่ขึ้นมา เหยียบย่ำลงบนดินโคลน วิ่งพุ่งออกไปจากค่ายทันที น้ำฝนสาดซัดจนเสื้อผ้าเปียกปอนในเวลาอันรวดเร็ว

เขาวิ่งขึ้นเขาไปอย่างไม่คิดชีวิต

เขาต้องตามหาพ่อให้พบ

อาศัยแสงสว่างวาบจากฟ้าแลบเพียงชั่วพริบตา หลินไป๋มองเห็นรอยลากจูงบนพื้นโคลน ในอากาศมีกลิ่นคาวเหม็นสาบเฉพาะตัวของปีศาจหมูลอยมา มันคละคลุ้งรุนแรงจนแม้แต่น้ำฝนก็ไม่อาจกลบได้มิด

หลินไป๋ใจกระตุก เขาสาวเท้าตามรอยนั้นขึ้นเขาต่อไป

"เปรี้ยง ปัง!"

เงาดำสายหนึ่งปรากฏขึ้นบนทางลาดชันเบื้องหน้า นัยน์ตาของหลินไป๋หดเกร็งทันที

มันกำลังพ่นลมหายใจฟืดฟาดราวกับกำลังมองหาเหยื่อ กีบเท้าของมันย่ำสลับไปมาอย่างกระสับกระส่าย ดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นราวกับโคมไฟเรียกวิญญาณที่ลอยล่องอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

มือขวาของหลินไป๋กดลงบนด้ามดาบตามสัญชาตญาณ

คำกล่าวที่ว่าลงมือทำก่อนย่อมได้เปรียบ

เขาอยากจะลงมือก่อน ทว่าเพลงดาบปราบปีศาจเขายังฝึกไม่คล่อง หากไม่สามารถจู่โจมทีเผลอได้ ก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะเอาชนะได้เลย มีแต่จะต้องทิ้งชีวิตไว้ตรงนี้เท่านั้น

แต่การที่ได้พบปีศาจหมูที่นี่ แสดงว่าพ่อน่าจะอยู่แถวนี้

หลินไป๋หลับตาลง ตรวจสอบหนังสือโบราณสีเขียวอมเหลืองในห้วงจิตสำนึกของตนเอง บันทึกจำลองวิชา

เมื่อหลายปีก่อนตอนที่ทะลุมิติมา หนังสือเล่มนี้ก็ปรากฏขึ้นในห้วงจิตสำนึกของเขา มันสามารถให้เขาอัดฉีดอายุขัยลงไปเพื่อจำลองเคล็ดวิชาต่างๆ ได้

วิชา

[ เพลงดาบปราบปีศาจ ยังไม่บรรลุ สามารถจำลองจนถึงขั้นบรรลุได้ ต้องใช้อายุขัย 10 ปี ]

แต่เมื่อเขามองไปที่อายุขัยของตัวเอง ตรงนั้นกลับเขียนเอาไว้ว่า

[ อายุขัยคงเหลือ 3 ปี ]

หลินไป๋ยิ้มขื่น แม้จะทะลุมิติมาอยู่ในโลกใบนี้ แต่เจ้าของร่างเดิมก็เป็นพวกอายุสั้นอยู่ดี

สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นใจก็คือ ในชีวิตนี้เขายังมีพ่อ แถมยังปฏิบัติกับเขาดีพอสมควร ไม่เหมือนกับชาติก่อนที่ตั้งแต่จำความได้ก็เป็นเด็กกำพร้าตัวคนเดียวมาตลอด

หลินไป๋ลืมตาขึ้น น้ำฝนไหลผ่านลูกกระเดือก เวลานี้เขากำลังยืนคุมเชิงกับดวงตาสีแดงฉานคู่นั้น

"เปรี้ยง!"

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ราวกับไปกระตุ้นเส้นประสาทของปีศาจหมู มันพุ่งทะยานลงมาจากเนินเขาราวกับก้อนหินขนาดยักษ์ที่กลิ้งหลุนๆ ลงมา

หลินไป๋ตัดสินใจปล่อยมือจากด้ามดาบทันที หันหลังวิ่งไปทางริมทาง กระโดดขึ้นคว้ากิ่งไม้ที่ห้อยระย้า แล้วพลิกตัวปีนขึ้นต้นไม้

ท่ามกลางสายฝนที่สาดซัด ปีศาจหมูเบรกเท้ากะทันหัน ไถลไปบนความมืดจนเกิดเป็นรอยโคลนลากยาว

มันหันขวับกลับมา ดวงตาในความมืดราวกับโคมไฟดูดวิญญาณ กวาดตามองหาร่างของมนุษย์เมื่อครู่นี้ไปทั่ว

มนุษย์คนนั้นหายไปแล้ว

หลินไป๋วิ่งฝีเท้าสับ น้ำฝนที่ตกลงมาอย่างหนักช่วยกลบกลิ่นอายของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ปล่อยให้ปีศาจหมูคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวอยู่ไกลๆ เขาไม่กล้าแม้แต่จะหยุดพัก

ไม่รู้ว่าวิ่งมานานแค่ไหน เมื่อมองไปไกลๆ ก็เห็นถ้ำแห่งหนึ่งกำลังมีแสงไฟสว่างไสว

ดวงตาของหลินไป๋เป็นประกาย

ภูเขาแถบนี้ถูกสำนักงานสั่งปิดพื้นที่แล้ว มีเพียงทีมลาดตระเวนเท่านั้นที่เข้ามาได้ การที่มีแสงไฟ ย่อมต้องเป็นพ่ออย่างแน่นอน

พ่อต้องยังตมีชีวิตอยู่

หลินไป๋รู้สึกดีใจ แต่ยิ่งเข้าใกล้ กลิ่นคาวเลือดในอากาศก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้น

หลินไป๋มาถึงหน้าถ้ำ มองเห็นภูเขาเนื้อและขนหยาบขวางอยู่ตรงปากถ้ำ รอบด้านเต็มไปด้วยร่องรอยการต่อสู้ ดินโคลนเละเทะไปหมด

เมื่อมองดูปีศาจหมูตัวนี้ สาเหตุการตายคือรอยดาบฟันลึกถึงกระดูกบนแผ่นหลัง

"เสี่ยวไป๋"

กองไฟหน้าถ้ำส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ มีเงาคนถือดาบยืนอยู่

สายตาของหลินไป๋มองข้ามร่างของปีศาจหมูไป เห็นว่าเงาคนนั้นคือพ่อของเขาจริงๆ

หลินเอ้อร์ถอนหายใจอย่างโล่งอก ปักดาบเจ้าหน้าที่ลงบนพื้น ทิ้งตัวนั่งลงบนก้อนหิน เอ่ยปากดุ

"บอกให้พวกแกหนีลงเขาไปไม่ใช่หรือไง"

ท่ามกลางแสงไฟ หลินไป๋เห็นว่าที่ไหล่ซ้ายของพ่อมีบาดแผลทะลุ เลือดกำลังไหลทะลักออกมา

พอมองไปที่เขี้ยวเปื้อนเลือดของปีศาจหมู รูปร่างของมันก็เหมือนกับบาดแผลของพ่อไม่มีผิด

หลินไป๋เบ้ปาก ไม่พูดอะไร เดินเข้าไปด้านหลังพ่อเงียบๆ

"แควก!"

หลินไป๋ฉีกเศษผ้าสะอาดจากด้านในเสื้อผ้า อ้อมไปที่หัวไหล่ของพ่อเพื่อทำแผล

หลินเอ้อร์ไม่สะทกสะท้าน ล้วงเอายาสูบหญ้ากวางเปียกชุ่มมวนสุดท้ายออกมาจากกระเป๋า บนนั้นยังมีรอยเลือดกระเด็นติดอยู่

เขาคาบยาสูบไว้ หยิบเศษไม้ที่เผาไหม้จนแดงจัดออกมาจากกองไฟ พลางจุดยาสูบพลางสูดเข้าปอดลึกๆ

เนิ่นนานกว่ายาสูบที่เปียกชื้นจะติดไฟ

"ฟู่" หลินไป๋มองดูพ่อพ่นควันสีขาวหนาทึบออกมาด้วยสีหน้าผ่อนคลาย ในใจก็รู้สึกผ่อนคลายตามไปด้วย

ทว่าเขาไม่มีนิสัยสูบบุหรี่มาตั้งแต่ชาติก่อน พ่อในชาตินี้ก็ไม่ยอมให้เขาสูบเช่นกัน

"คนอื่นๆ ล่ะ หนีรอดไปได้หมดหรือเปล่า" หลินเอ้อร์ถามด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน

หลินไป๋ส่ายหน้า ผูกผ้าพันแผลที่ไหล่พ่อให้แน่นขึ้น แล้วตอบกลับ

"ไม่รู้สิ ฉันพุ่งออกมาจากค่ายเลย แต่ก่อนออกมา ในค่ายยังมีปีศาจหมูอยู่อีกเยอะเลย"

"นั่นสิ ฉันก็สังเกตเห็นเหมือนกัน จำนวนปีศาจหมูที่บุกโจมตีค่ายไม่ตรงกับสายข่าว สายข่าวเป็นของปลอม" หลินเอ้อร์พยายามควบคุมน้ำเสียงให้ราบเรียบ แต่หลินไป๋ก็ยังได้ยินถึงความโกรธที่แฝงอยู่

"สายข่าวปลอม ใครกล้าส่งสายข่าวปลอมให้สำนักงาน" หลินไป๋พยายามปลอบใจพ่อ "คนรายงานอาจจะมองผิดไปก็ได้"

"ตอนนี้ยังไม่รู้ ต้องกลับไปตรวจสอบดูอีกที" หลินเอ้อร์พ่นควันบุหรี่ โยนเศษไม้ในมือกลับเข้ากองไฟ

กองไฟแตกประทุเป็นประกายไฟ

ในใจของเขาก็เป็นเพียงการคาดเดา ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด

การพาหลินไป๋ออกมาลาดตระเวนด้วยในครั้งนี้ เดิมทีมีจุดประสงค์สองอย่าง

หนึ่งคือเพื่อให้หลินไป๋คุ้นหน้าคุ้นตากับคนอื่น เผื่อวันหน้าจะได้เข้าไปทำงานในสำนักงานได้สะดวก สองคือถือโอกาสทดสอบดูว่าหลินไป๋ฝึกเพลงดาบปราบปีศาจไปถึงไหนแล้ว

"เพลงดาบปราบปีศาจของแก ฝึกไปถึงไหนแล้ว"

"ฝึกมา 2 ปีครึ่งแล้ว ก็น่าจะพอได้แล้วล่ะมั้ง"

ได้ยินลูกชายตอบอึกอัก หลินเอ้อร์ก็รู้ทันทีว่าคงฝึกได้ไม่เท่าไหร่ เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เพลงดาบปราบปีศาจคือใบเบิกทางเข้าสู่สำนักงาน ปีนี้แกอายุ 18 ยังหนุ่มยังแน่น ขอแค่หมั่นฝึกฝน เรียนรู้สักกระบวนท่าสองกระบวนท่า ก็สามารถเข้าไปทำงานในสำนักงานเขตเต้าอันได้แล้ว แต่ก็นะ ถ้าเทียบกับฉันสมัยก่อน"

"เทียบกับสมัยก่อนที่พ่ออายุ 15 เดินข้ามเขาจิ่งหยางตอนกลางคืน ใช้ดาบเดียวฟันปีศาจเสือตาย ยังห่างชั้นกันเยอะ ใช่ไหมล่ะ"

หลินเอ้อร์ฉีกยิ้มกว้าง

เม็ดฝนยังคงตกลงมาอย่างต่อเนื่องและหนักขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะกลบเสียงทุกสิ่งทุกอย่าง แม้แต่เสียงกรีดร้องจากที่ไกลๆ ก็ไม่ได้ยินแล้ว

"ทำแผลเสร็จหรือยัง" หลินเอ้อร์ถาม

"อืม" หลินไป๋พยักหน้า

หลินเอ้อร์ลุกขึ้น โยนก้นยาสูบลงในกองไฟ เดินไปที่ดาบเจ้าหน้าที่ซึ่งปักอยู่บนพื้นแล้วดึงขึ้นมา

ดาบเจ้าหน้าที่แห่งต้าเหลียง เป็นดาบใบแคบ รูปแบบมาตรฐาน น้ำหนัก 3 ชั่ง 4 ตำลึง 6 เฉียน

หลินเอ้อร์หาตำแหน่งเหมาะๆ บนสันหลังของปีศาจหมู แหวกบาดแผลออก แล่เนื้อออกมาเส้นหนึ่ง กลับมาที่กองไฟแล้วเริ่มย่าง

เนื้อของปีศาจหมูก็เหมือนกับหมูป่า มีกลิ่นคาวเหม็นสาบ

จนกระทั่งเนื้อเริ่มสุก กลิ่นสาบนี้ถึงค่อยๆ จางลงไปบ้าง

ไม่นานก็มีกลิ่นหอมของเนื้อย่างโชยออกมา ทั้งสองคนได้กลิ่นแล้วต่างก็รู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที

ไม่รู้ว่าเนื้อสุกดีหรือยัง หลินเอ้อร์ก็ฉีกเนื้อมาชิมดู ทว่าจู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าหลินไป๋กำลังตบไหล่เขา

"มีอะไร"

"พ่อ ปากถ้ำ!"

หลินเอ้อร์เงยหน้าขึ้นมอง จากนั้นก็คว้าดาบเจ้าหน้าที่ลุกพรวดขึ้นยืน

ด้านนอกถ้ำมืดมิด มีดวงตาสีเลือดสว่างไสวหลายคู่ลอยอยู่กลางอากาศ ราวกับโคมไฟสีแดงที่ดูลึกลับและน่าสยดสยอง