บทที่ 45 - บั้นท้ายเปิดแสงสง่า สงครามทวีความรุนแรง

บทที่ 45 - บั้นท้ายเปิดแสงสง่า สงครามทวีความรุนแรง

เจียงเจิ้นสะดุ้งตื่นเพราะความเย็นยะเยือกที่หลังคอ

เดิมทีเขานอนขดตัวอยู่ในผ้าห่มไหม แต่ตอนนี้กลับกางแขนกางขาออกราวกับถูกดึงกระดูกและเส้นเอ็นออกไปจนหมด ทว่านี่ไม่ใช่ความอ่อนแอ แต่เป็นความรู้สึกเบาสบายอย่างประหลาด

เขาขยับนิ้วมือ พบว่าปลายนิ้วสัมผัสลวดลายบนผ้าไหมได้ชัดเจนกว่าปกติถึงสิบเท่า แม้แต่ลวดลายที่ซ่อนอยู่ของด้ายสีทองก็ยังนับได้

"นี่มัน"

เขาพยุงตัวลุกขึ้นนั่งพิงหัวเตียง อาการปวดแปลบที่บั้นท้ายหายเป็นปลิดทิ้ง

ทันทีที่เลิกชายชุดนอนขึ้น ภาพที่สะท้อนในกระจกทองเหลืองทำเอาเขาแทบหยุดหายใจ รอยสักดอกบัวสีเขียวจางๆ เดิมกำลังเลือนหายไป มีดอกบัวสีเขียวโปร่งแสงสามดอกลอยขึ้นมาจากใต้ผิวหนัง ขอบกลีบดอกเปล่งประกายสีรุ้งราวกับเปลือกหอยมุก แต่ละกลีบดูราวกับถูกชโลมด้วยน้ำค้างยามเช้า สั่นไหวเบาๆ ตามจังหวะการเต้นของหัวใจเขา

"คัมภีร์ดอกบัว"

เขาพึมพำออกมา

ตอนที่นักบวชเฒ่าถ่ายทอดวิชาให้ เคยบอกว่าวิชานี้แบ่งออกเป็นเก้าระดับ สามระดับแรกเป็นเพียงแค่ฉากบังหน้าเพื่อดึงดูดพลังปราณเข้าสู่ร่างกาย การฝึกฝนที่แท้จริงจะเริ่มขึ้นเมื่อ บัวก่อเกิดเนื้อกระดูก

การที่ดอกบัวหลุดออกจากผิวหนังในตอนนี้ เป็นสัญญาณของการบรรลุระดับแรกอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาลองใช้จิตสำนึกสัมผัสดอกบัวดอกหนึ่ง กลีบดอกไม้ม้วนพันรอบจิตวิญญาณของเขาทันทีราวกับสิ่งมีชีวิต ข้อมูลชุดหนึ่งหลั่งไหลเข้ามาในหัว มีผลกรรมเป็นเมล็ดพันธุ์ มีความดีงามเป็นปุ๋ย ดอกบัวนี้สามารถส่องให้เห็นหนี้กรรมในอดีตชาติ และสามารถเปลี่ยนการฆ่าฟันให้เป็นความเมตตาได้

นอกหน้าต่างจู่ๆ ก็มีเสียงงูส่งเสียงขู่ฟ่อดังขึ้น

เจียงเจิ้นสะดุ้งเฮือก ดอกบัวหดกลับเข้าไปในผิวหนังทันที ทิ้งไว้เพียงรอยอุ่นๆ จางๆ ตรงตำแหน่งเดิม

เขาก้าวลงจากเตียงด้วยเท้าเปล่า พบว่าตัวเองสามารถมองเห็นไส้เทียนของโคมไฟที่ระเบียงห่างออกไปยี่สิบก้าวได้อย่างชัดเจน ไส้เทียนนั้นเดิมทีถูกน้ำตาเทียนเคลือบไว้ แต่ตอนนี้กลับปรากฏชัดเจนทุกอณูในสายตาของเขา แม้แต่ริ้วรอยเล็กๆ ตอนที่น้ำตาเทียนแข็งตัวก็ยังเห็นชัดราวกับถูกสลักไว้

"นายน้อยสาม"

ประตูถูกทุบดังปังๆ เสียงของอาลีซาร์เจือแววสะอื้น

"มหาปุโรหิตจะไปรับศึกที่หน้าประตูเมือง คุณชายใหญ่ห้ามไว้ไม่อยู่"

เจียงเจิ้นคว้าเสื้อคลุมมาสวมทับ การเคลื่อนไหวรวดเร็วกว่าปกติถึงสามเท่า

เมื่อเขาวิ่งออกไปที่โถงทางเดิน ก็เห็นสตีฟกำลังดึงชายชุดนักบวชของซีเกอร์อยู่

ชุดนักบวชขลิบเงินของซีเกอร์ถูกดึงจนเบี้ยวไปครึ่งชุน แต่เขาก็ยังคงถือไม้คทาเคลือบทองเดินไปข้างหน้า ผมสีขาวปลิวไสวไปตามลม

"ราชันพิษต้องการตัวข้า หากข้าหดหัวอยู่ในวิหารศักดิ์สิทธิ์ ประชาชนของตระกูลเซนต์เคนจะเอาอะไรมายึดเหนี่ยวจิตใจ"

"ท่านเลอะเลือนไปแล้วหรือ"

ขอบตาของสตีฟแดงก่ำ

"งูพวกนั้นขดตัวรัดเขื่อนกันคลื่นได้ ก็บดขยี้กำแพงเมืองได้ ท่านคิดว่าตัวเองเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ในสมัยหนุ่มๆ หรืออย่างไร"

มือของเขาเลื่อนหลุดจากชุดนักบวชของซีเกอร์ เผยให้เห็นรอยข่วนใหม่เอี่ยมบนฝ่ามือ เห็นได้ชัดว่าถูกอัญมณีบนไม้คทาข่วนเอาตอนที่ยื้อยุดกันเมื่อครู่

ฝีเท้าของซีเกอร์ชะงักไป

เขาหันหน้ามา เจียงเจิ้นเพิ่งสังเกตเห็นว่ามหาปุโรหิตที่มักจะหลับตาสวดมนต์อยู่เสมอผู้นี้ เวลานี้ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ราวกับลูกแก้วที่แช่อยู่ในน้ำเลือด

"สตีฟ ผลกรรมบางอย่าง ก็ต้องมีคนชดใช้"

เขาชูไม้คทาขึ้น อัญมณีศักดิ์สิทธิ์ที่ฝังอยู่ด้านบนเปล่งประกายสีขาววาบขึ้นมา ส่องสว่างไปทั่วกระเบื้องเคลือบของจวนเจ้าเมือง

"ไปเอารองเท้าศึกสำริดของข้ามา คู่ที่ใส่ตอนสู้กับปีศาจงูเมื่อสามสิบปีก่อนนั่นแหละ"

สตีฟมองดูแผ่นหลังที่ค่อมงอแต่แน่วแน่ของเขา ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง สุดท้ายก็หันหลังวิ่งไปทางห้องเก็บของ

เจียงเจิ้นเร่งฝีเท้าตามซีเกอร์ไปสองก้าว แต่กลับหยุดลงเมื่อห่างจากเขาเพียงสามก้าว มหาปุโรหิตผู้นี้มีออร่าสีดำจางๆ ลอยอยู่รอบตัว ราวกับหิ่งห้อยที่ติดอยู่ในใยแมงมุม สว่างและดับสลับกันไปตามการเคลื่อนไหวของเขา

"นายน้อยสาม"

จู่ๆ ซีเกอร์ก็เอ่ยปาก น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างบอกไม่ถูก

"ดอกบัวบนตัวเจ้า บานแล้วหรือ"

เจียงเจิ้นชะงัก

เขาไม่เคยเอ่ยถึง คัมภีร์ดอกบัว ให้ใครฟังเลย เฒ่าฟูเย่บอกแค่ว่าเป็น เคล็ดวิชาเสริมสร้างร่างกายประจำตระกูล

แต่ซีเกอร์กลับเหมือนมองทะลุผิวหนังของเขาได้ สายตาจดจ้องไปที่บั้นท้ายของเขา

"เมื่อก่อนเฒ่าฟูเย่มักจะพูดเสมอว่า ผลกรรมเปรียบดั่งงู ที่กัดหางตัวเองเดินวนไป ดูเหมือนว่างูตัวนี้"

คำพูดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงฆ้องบนกำแพงเมือง

"ข้าศึกบุก ราชันพิษมาด้วยตัวเอง"

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้

ตอนที่เจียงเจิ้นพุ่งไปที่กำแพงเมือง ก็เห็นแสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมท้องฟ้าทั้งผืนจนกลายเป็นสีเลือด

บนเขื่อนกันคลื่นสูงยี่สิบจั้ง ฝูงงูที่เดิมทีขดตัวเป็นวงแหวนกำลังค่อยๆ แยกย้ายกันออกไป เปิดทางให้ตรงกลาง มีหญิงสาวสวมกระโปรงสีเขียวเข้มยืนอยู่ บนเส้นผมยาวสยายมีงูเป็นๆ พันเกี่ยวอยู่ ทุกย่างก้าวที่เดินจะมีลิ้นงูแลบออกมาจากเส้นผม ส่งกลิ่นคาวคละคลุ้ง

"ส่งตัวซีเกอร์มา"

เสียงของนางเหมือนลิ้นงูนับไม่ถ้วนขูดขีดกับโลหะพร้อมๆ กัน สั่นสะเทือนจนแก้วหูของซีเกอร์เจ็บปวด

"คืนออโรร่ามาให้ข้า"

ขมับของเจียงเจิ้นเต้นตุบๆ

ภาพวาดในห้องหนังสือของเฒ่าฟูเย่แวบเข้ามาในหัวกะทันหัน เด็กสาวสวมปิ่นปักผมรูปงู ต่างหูเป็นหินตางูสีเขียวมรกตสองเม็ด เหมือนกับหินบนต่างหูของหญิงสาวคนนี้ไม่มีผิดเพี้ยน

"อาเฉิน"

สตีฟดึงแขนของเขาจากด้านหลัง

"อย่าเข้าไปใกล้ กลิ่นอายปีศาจบนตัวผู้หญิงคนนั้น"

"พี่ใหญ่ ท่านได้กลิ่นสนิมเลือดหรือไม่"

เจียงเจิ้นพูดขัด

ตอนนี้ประสาทสัมผัสการดมกลิ่นของเขาเฉียบคมอย่างน่าตกใจ ในสายลมไม่ได้มีแค่กลิ่นคาวของงู แต่ยังมีกลิ่นสนิมเหล็กจางๆ ผสมอยู่ด้วย นั่นคือกลิ่นของโลหะที่แช่อยู่ในเลือดเป็นเวลานาน

เขามองตามกลิ่นนั้นไป พบว่าปลายไม้คทาของซีเกอร์กำลังมีเลือดไหลซึมออกมา หยดเลือดไหลย้อยลงมาตามด้ามไม้คทา หยดลงบนพื้นหินสีเทา แล้วถูกลมพัดปลิวหายไปอย่างรวดเร็ว

"เขากำลังล่อราชันพิษ"

เจียงเจิ้นพลันเข้าใจ

ออร่าสีดำรอบตัวซีเกอร์ไม่ใช่สิ่งชั่วร้าย แต่เป็นเลือดของเขาเอง ที่ผสมผสานกับกลิ่นอายของวิชาต้องห้ามบางอย่าง

เฒ่าฟูเย่เคยบอกว่า ในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์มีบันทึกเรื่อง สังเวยเลือดชักนำวิญญาณ ใช้เลือดของผู้ทำพิธีล่อศัตรูคู่อาฆาตออกมา แลกชีวิตด้วยชีวิต

"ไม่ได้"

เจียงเจิ้นสะบัดมือสตีฟออก

เขารู้สึกได้ว่าดอกบัวที่บั้นท้ายกำลังร้อนผ่าว ทุกดอกราวกับจะพุ่งทะลุผิวหนังออกมา

หากซีเกอร์ตาย โทสะของราชันพิษจะแผดเผาไปทั่วทั้งเมือง แต่หากเขาลงมือ ข้อมูลที่ได้รับจากดอกบัว มีวิธี ปัดเป่าเคราะห์กรรม อยู่จริงๆ

"นายน้อยสาม"

อาลีซาร์วิ่งมาจากประตูด้านข้าง ในมือลุงเศษผ้าชิ้นหนึ่งแน่น

"ลุงจางที่ทำความสะอาดห้องลับเพิ่งบอกว่า เขาได้ยินพวกทหารยามคุยกัน บอกว่าวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้ผนึกแม่มดในตอนนั้น ตอนนี้ ตอนนี้ไม่มีคนเฝ้าแล้ว"

"อะไรนะ"

ฝีเท้าของเจียงเจิ้นชะงัก

"ข้าฟังไม่ถนัด"

อาลีซาร์กระทืบเท้าด้วยความร้อนรน

"ลุงจางบอกว่าพวกเขากล่าวถึง แม่มด วัตถุศักดิ์สิทธิ์ถูกผนึกแยกต่างหาก แล้วก็ยังบอกว่า นายท่านสั่งไว้ว่าห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้เด็ดขาด"

ใต้กำแพงเมือง เสียงหัวเราะเยาะของราชันพิษทะลุทะลวงทุกเสียงรบกวน

เจียงเจิ้นมองดูไม้คทาที่ซีเกอร์ค่อยๆ ชูขึ้น แล้วหันกลับไปมองเศษผ้าในมืออาลีซาร์ มันคือผ้าต่วนปักลายดอกบัวสีดำ เหมือนกับปก คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ ในห้องหนังสือของเฒ่าฟูเย่ไม่มีผิด

"พี่ใหญ่ ดูแลซีเกอร์ไว้"

เขาดึงเสื้อคลุมออกโยนให้สตีฟ

"หากข้าไม่กลับมาภายในครึ่งชั่วยาม"

"เจ้าจะไปไหน"

น้ำเสียงของสตีฟแฝงไปด้วยความตื่นตระหนก

เจียงเจิ้นวิ่งออกไปแล้ว

เขาได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นแรงราวกับตีกลอง ดอกบัวที่บั้นท้ายพลิกตัวอยู่ใต้ผิวหนัง พัดพาเอากระแสความร้อนระลอกแล้วระลอกเล่ามาให้

คำพูดก่อนตายของเฒ่าฟูเย่พลันกระจ่างชัดขึ้นมา ผลกรรมเปรียบดั่งงู ที่กัดหางตัวเองเดินวนไป เวลานี้เขาเข้าใจแล้วว่า ช่องโหว่ของวงแหวนงูนี้ อาจจะอยู่ในห้องลับที่ไม่มีคนเฝ้านั้นก็เป็นได้