บทที่ 15: กุ้งมังกรน้ำจืดผัดพริกกับความนัยในใจ

ฟางอี้รันนัดหมายกับอ้ายโม่หลานไว้ที่ร้านกาแฟในเวลาประมาณห้าโมงครึ่ง นางจึงนั่งพักผ่อนอยู่ที่บ้านครู่หนึ่ง ยามเมื่อใกล้ถึงเวลาตามนัด จึงให้ลุงหลี่คนขับรถขับไปส่งนางที่ร้านกาแฟ

เนื่องจากนี่เป็นหนที่สองของวันที่นางเดินทางมาที่นี่ ฟางอี้รันจึงแอบกังวลอยู่บ้างว่าลุงหลี่จะเอ่ยปากถามว่าเหตุใดจึงต้องเดินทางไปกลับหลายเที่ยว ทว่ายังดีที่ลุงหลี่มิได้เอ่ยซักไซ้อันใด ทำให้นางลอบโล่งใจขึ้นมา

เมื่อรถจอดเทียบหน้าร้าน ฟางอี้รันลอบมองเข้าไปด้านในผ่านกระจกหน้ารถอย่างระมัดระวัง ยามที่มั่นใจแล้วว่าเงาร่างของซวี่หลุนปัวมิได้อยู่ที่นั่น นางก็ทอดถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก คว้ากระเป๋าคู่ใจแล้วก้าวเดินเข้าร้านกาแฟไปทันที

ทว่าทันทีที่ก้าวพ้นประตูร้าน ฟางอี้รันก็เดินสวนกับหลี่ฉยงเข้าพอดี

หลี่ฉยงแสดงสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย "ฟางอี้รัน เหตุใดวันนี้จึงมาเสียมืดค่ำเล่า?" นางคิดว่าวันนี้ฟางอี้รันคงไม่มาที่ร้านแล้วเสียอีก

ฟางอี้รันรู้สึกผิดอยู่ในใจเล็กน้อย ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย "พอดีข้ามีธุระต้องจัดการนิดหน่อยน่ะ" กล่าวจบ นางก็กวาดสายตาไปทั่วร้าน เมื่อไม่เห็นวี่แววของอ้ายโม่หลาน จึงเอ่ยถามหลี่ฉยง "โม่หลานอยู่ไหนรึ?"

"อ้อ โม่หลานอยู่ในห้องสตูดิโอน่ะ" หลี่ฉยงนึกขึ้นได้ถึงคำสั่งที่อ้ายโม่หลานกำชับไว้เมื่อช่วงสาย จึงรีบกล่าวเสริม "จริงด้วย โม่หลานบอกไว้ว่าหากเจ้ามาถึงแล้ว ให้เจ้าตรงขึ้นไปหานางที่ห้องสตูดิโอได้เลย"

"ห้องนั้นอยู่ตรงไหนรึ?" เนื่องจากนางมิได้ไปที่ห้องทำงานของอ้ายโม่หลานนานแล้ว จึงเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

"เดินขึ้นบันไดตรงนี้ไป ห้องแรกฝั่งซ้ายมือเลยล่ะ"

"ตกลง"

ฟางอี้รันพยักหน้ารับ พลันเดินขึ้นบันไดไปตามทิศทางที่หลี่ฉยงบอก ไม่นานนักนางก็มาหยุดยืนอยู่หน้าประตูห้องสตูดิโอของอ้ายโม่หลาน ยามที่กำลังจะยกมือขึ้นเคาะ ประตูกลับถูกเปิดออก จากด้านในเสียก่อน

สายตาของฟางอี้รันและอ้ายโม่หลานประสานกัน ทั้งสองคนต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจอยู่บ้าง

"เจ้ามาแล้วรึ?" ท้ายที่สุดกลับเป็นอ้ายโม่หลานที่ดึงสติกลับมาได้ก่อน พร้อมส่งยิ้มบางๆ ให้

"อืม" ฟางอี้รันชะงักไปเล็กน้อย ตอนแรกนางคิดว่าการเผชิญหน้ากับอ้ายโม่หลานจะทำให้รู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง ทว่าคาดไม่ถึงว่าความอึดอัดใจเพียงสลัวนั้นจะมลายหายไปในอากาศอย่างรวดเร็ว นางจึงส่งยิ้มตอบกลับไป "เมื่อครู่เจ้ากำลังจะลงไปดูว่าข้ามาถึงหรือยังใช่หรือไม่?"

คำพูดของฟางอี้รันช่างตรงจุดยิ่งนัก อ้ายโม่หลานเลิกคิ้วขึ้นมองนาง สีหน้าฉายแววชัดเจนว่า 'เจ้าทายถูกแล้ว'

"จริงหรือเนี่ย?"

"อืม" อ้ายโม่หลานพยักหน้ารับ

ฟางอี้รันกะพริบตาปริบๆ ท่าทางดูมีชีวิตชีวายิ่ง "เช่นนั้นก็หมายความว่าพวกเรามีจิตสัมผัสถึงกันน่ะสิ?"

หัวใจของอ้ายโม่หลานกระตุกวูบไปชั่วขณะ ทว่าสีหน้ายังคงเก็บอาการไว้ได้อย่างมิดชิด นางเพียงส่งยิ้มลุ่มลึกที่มีความนัยบางอย่างกลับไปให้

"มีอะไรหรือ?" ฟางอี้รันกะพริบตาถี่ๆ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงมองนางด้วยสายตาเช่นนั้น หรือว่านางกล่าวสิ่งใดผิดไป?

"ไม่มีอะไรหรอก" อ้ายโม่หลานมิได้คิดจะสานต่อหัวข้อบทสนทนานี้ พลันเปลี่ยนเรื่องทันที "พวกเราจะไปเลือกซื้อของกันเลยไหม?"

"ข้าอย่างไรก็ได้ แล้วเจ้าว่างแล้วรึ?"

"อืม" อ้ายโม่หลานพยันหน้ารับ อันที่จริงยามแรกนางตั้งใจจะชวนฟางอี้รันเข้ามานั่งพักในห้องสตูดิโอก่อน ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าด้านในมีดอกลิลลี่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งที่ซวี่หลุนปัวมอบให้ตั้งตระหง่านอยู่ ในใจกลับผุดความรู้สึกไม่อยากให้ฟางอี้รันได้เห็นมันอย่างไม่มีสาเหตุ นางจึงใช้ข้ออ้างนี้พากันเดินลงไปชั้นล่างแทน

"เช่นนั้นพวกเราก็ไปกันเถอะ" ฟางอี้รันมิได้ล่วงรู้ถึงความนัยที่ซ่อนเร้นอยู่ในใจของอ้ายโม่หลานเลยแม้แต่น้อย นางคิดเพียงว่าเวลานี้ก็เริ่มมืดค่ำแล้ว การเดินเลือกซื้อของคงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่ ไหนจะเวลาทำอาหารอีก กว่าจะได้ทานก็คงจะถึงเวลาอาหารค่ำพอดี

"ไปกันเถอะ"

อ้ายโม่หลานจัดการล็อกประตูห้องสตูดิโอ พลันลืมเลือนความรู้สึกยามแรกที่เห็นดอกลิลลี่แล้วอยากจะนำกลับไปประดับที่บ้านไปจนสิ้น นางพาฟางอี้รันเดินลงมาด้านล่าง เอ่ยทักทายหลี่ฉยงสองสามประโยค จากนั้นจึงพานางตรงไปยังลานจอดรถของตนเอง

ยามที่ทั้งสองคนก้าวขึ้นมานั่งบนรถเรียบร้อยแล้ว อ้ายโม่หลานก็พลันนึกถึงคำถามสำคัญข้อหนึ่งขึ้นมาได้

"ปกติแล้วเจ้าเดินทางมาที่นี่อย่างไรกันรึ?" เพราะทุกครั้งที่พบกัน นางไม่เคยเห็นฟางอี้รันขับรถมาเองเลย หรือว่าอีกฝ่ายจะใช้บริการรถโดยสารสาธารณะ? เช่นนั้นมิใช่ว่าลำบากแย่หรอกรึ? ตัวนางเองที่ยอมไปสอบใบขับขี่ก็เพราะรู้สึกว่าการเดินทางด้วยรถสาธารณะมันยุ่งยากวุ่นวาย

"คนขับรถที่บ้านมาส่งน่ะ"

คนขับรถที่บ้าน... อืม... จะว่าไปนางเกือบจะลืมไปแล้วว่าสถานที่ที่ฟางอี้รันพักอาศัยอยู่นั้นคือนิวาสสถานของมหาเศรษฐีผู้มั่งคั่งในเมืองเอ การที่มีคนขับรถประจำตระกูลคอยรับส่งจึงนับเป็นเรื่องธรรมดายิ่ง คำถามที่ว่า 'เหตุใดเจ้าจึงไม่ขับรถมาเอง' ที่เกือบจะหลุดปากออกไปจึงถูกกลืนกลับลงคอไปทันที

"เจ้าอยากทานสิ่งใดเป็นพิเศษไหม?"

"อะไรก็ได้ทั้งนั้น ขอเพียงเป็นฝีมือที่เจ้าทำก็พอ"

คำพูดที่เอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจของฟางอี้รัน กลับสลักลึกเข้าไปในใจของอ้ายโม่หลาน ฝ่ามือเรียวงามที่จับพวงมาลัยรถอยู่พลันกระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย นางลอบสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามบังคับสายตาให้จับจ้องไปที่เส้นทางเบื้องหน้าโดยไม่หันไปมองฟางอี้รัน

"เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะทำอาหารพิษแสนน่ากลัวให้เจ้าทานหรอกรึ?"

"เจ้าจะทำเช่นนั้นรึ?"

อ้ายโม่หลานลมหายใจสะดุดไปชั่วครู่ นางจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? ในใจของนางยามนี้แทบอยากจะงัดเอาเสน่ห์ปลายจวักและฝีมือทั้งหมดที่มีออกมาแสดง เพื่อให้ฟางอี้รันเอ่ยปากชมเชยสักครา มีหรือที่จะคิดร้ายจงใจทำอาหารรสชาติยอดแย่ให้อีกฝ่ายทาน?

ความเงียบงันของอ้ายโม่หลานทำให้ฟางอี้รันต้องหันไปมองหน้าค้อน หรือว่าอีกฝ่ายกำลังคิดจะทำอาหารพิษรสชาติประหลาดอยู่จริงๆ ?

นางอดไม่ได้ที่จะเบ้ปากเล็กน้อย เอาเถอะ... หากมันเป็นอาหารรสชาติยอดแย่ที่ทำจากน้ำพักน้ำแรงและฝีมือของอ้ายโม่หลานจริงๆ นางก็มิได้รังเกียจอันใดหรอกนะ~

ยามที่ฟางอี้รันกำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่นั้น อ้ายโม่หลานก็เอ่ยทำลายความเงียบขึ้น "จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร เจ้าคิดมากไปเองต่างหาก"

ฟางอี้รันนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ นางคิดมากไปเองงั้นรึ? มิใช่ตัวเจ้าเองหรอกรึที่เป็นคนเปิดประเด็นเรื่องอาหารพิษขึ้นมาเป็นคนแรก?

ด้วยเหตุนี้ นางจึงอดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่เป็นการประท้วง อ้ายโม่หลานเหลือบไปเห็นสายตาค้อนขวับที่มีชีวิตชีวานั้นพอดี ท่าทางแง่งอนราวกับสตรีที่กำลังออดอ้อนคู่นั้น ทำเอาหัวใจของนางเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่งขึ้นมาอีกระลอก

นางพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ให้กลับมาสงบนิ่ง สีหน้าไม่แสดงพิรุธใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย

"ไม่มีของที่อยากทานจริงๆ หรือ?"

ตอนแรกฟางอี้รันรู้สึกว่าทานสิ่งใดก็ได้ ทว่าในเมื่ออ้ายโม่หลานเอ่ยถามย้ำเช่นนี้ หากนางยังคงเกรงใจอยู่ก็ดูจะเสียมารยาทไปเสียหน่อย นางจึงเอียงคอครุ่นคิดครู่หนึ่ง พลันความคิดหนึ่งก็แล่นแวบเข้ามาในหัว

"กุ้งมังกรน้ำจืดผัดพริก! ข้าอยากทานกุ้งมังกรน้ำจืดผัดพริก!" ใช่แล้ว! ในช่วงฤดูกาลเช่นนี้ กุ้งมังกรน้ำจืดผัดพริกเผ็ดๆ ทานคู่กับมันฝรั่งเส้นทอด ช่างเป็นส่วนผสมที่ลงตัวและสมบูรณ์แบบที่สุด! เพียงแค่คิด รอยยิ้มสดใสก็ผลิบานเต็มใบหน้าของฟางอี้รัน

ท่าทางดีใจราวกับเด็กๆ ของนางทำให้อ้ายโม่หลานหลุดยิ้มออกมาด้วยความเอ็นดู ขณะเดียวกันในใจก็ลอบยินดีที่ตนเองเคยศึกษาและฝึกฝนการทำเมนูกุ้งมังกรน้ำจืดผัดพริกมาเป็นอย่างดีเพราะตนเองก็ชอบทานเช่นกัน ในตอนนี้จึงนับเป็นโอกาสอันดีเลิศที่จะได้แสดงฝีมือให้อีกฝ่ายประจักษ์

ความคิดในใจของอ้ายโม่หลานกำลังโลดแล่นอย่างรวดเร็ว "เจ้าอยากทานสูตรทรงเครื่องสิบสามรสหรือสูตรผัดพริกหม่าล่าเผ็ดจัดล่ะ?"

"ย่อมต้องเป็นสูตรผัดพริกหม่าล่าอยู่แล้ว!" ทานกุ้งมังกรน้ำจืดทั้งทีหากไม่เผ็ดร้อนจะนับว่าอร่อยได้อย่างไร? ฟางอี้รันหันไปค้อนใส่นางอีกครา

อ้ายโม่หลานที่โดนค้อนวงใหญ่รู้สึกอบอุ่นในใจอย่างประหลาด นางมิได้นึกโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกว่าฟางอี้รันในมุมนี้ดูจับต้องได้ง่ายและน่าเอ็นดูยิ่งนัก

เมื่อคิดได้ดังนั้น ส่วนลึกในแววตาของอ้ายโม่หลานก็แต่งแต้มไปด้วยรอยยิ้มละมุน

"แล้วเจ้าทานเผ็ดได้ระดับใดกันรึ?"

คำถามนี้ทำเอาฟางอี้รันถึงกับไปไม่เป็น... ในชีวิตจริงของนางนั้น นางสามารถทานเผ็ดได้เพียงระดับปานกลางเท่านั้น หากเผ็ดนิดหน่อยพอรับไหว ทว่าหากเผ็ดพ่นไฟนางคงสู้ไม่ไหวแน่ ส่วนระดับความสามารถในการทานเผ็ดของร่างเดิมนั้น... นางไม่มีข้อมูลในหัวเลยจริงๆ

ท่าทางลังเลใจของนางตกอยู่ในสายตาของอ้ายโม่หลานทั้งหมด สตรีผู้ชาญฉลาดเช่นนางพอดูออกว่าฟางอี้รันคงมิใช่คนที่ทานเผ็ดจัดได้แน่แท้ ในใจจึงได้ข้อสรุปแล้วว่าจะปรุงรสชาติกุ้งมังกรน้ำจืดผัดพริกในค่ำคืนนี้อย่างไร

"ข้าเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน เอาเป็นว่าเจ้าปรุงตามความเหมาะสมก็แล้วกันนะ"

อ้ายโม่หลานส่งเสียงรับคำในลำคอเบาๆ พลันเอ่ยถามต่อ "นอกจากเมนูนี้แล้ว ยังมีสิ่งใดที่อยากทานอีกหรือไม่?"

"สิ่งอื่นไม่สำคัญแล้วล่ะ ยามนี้ในหัวของข้ามีเพียงกุ้งมังกรน้ำจืดผัดพริกเท่านั้น"

ได้ยินเช่นนั้น อ้ายโม่หลานก็รู้แจ้งในทันที ในเมื่ออีกฝ่ายมิได้เรื่องมากอันใด นางก็จะรังสรรค์เมนูเด็ดสุดฝีมือเพื่อเอาใจสตรีตรงหน้า

นางนิ่งคิดครู่หนึ่ง ในใจพลันผุดความรู้สึกกระตือรือร้นและความคาดหวังในค่ำคืนนี้ขึ้นมาอย่างเปี่ยมล้น