บทที่ 1: คู่หมั้นตัวร้ายกับแผนการที่เปลี่ยนไป

"นี่ๆ คุณหนูคนนั้นมาอีกแล้วล่ะ ยังนั่งที่ประจำเหมือนเดิมเลย"

พนักงานสาวในชุดเครื่องแบบของร้านกาแฟกระซิบบอกเพื่อนร่วมงานที่อยู่ข้างๆ ดวงตากลมโตเป็นประกายระยิบระยับยามลอบมองไปยังมุมหนึ่งของร้าน

"วันนี้เธอสวยมากจริงๆ" พนักงานอีกคนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมอย่างเห็นด้วย

เสียงกระซิบกระซาบของเด็กสาวทั้งสองแว่วเข้าหูอ้ายโม่หลานที่เพิ่งเดินออกมาจากห้องสตูดิโอ นางมองตามสายตาของลูกน้องทั้งสองไป แล้วก็พบกับสตรีในชุดกระโปรงสีแดงเพลิงที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างจริงๆ สตรีผู้นั้นมีผิวพรรณขาวเนียนราวกับหิมะ ตัดกับริมฝีปากสีแดงสด ใบหน้าเฉดฉายงดงาม... เป็นความงามที่เปี่ยมด้วยเสน่ห์อันเย้ายวนและกร้าวกระด้าง

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่อ้ายโม่หลานได้เห็นสตรีผู่นี้ ทว่าทุกครั้งที่พบเจอ นางก็ยังคงตกตะลึงในความงามนั้นเสมอ ราวกับสตรีที่พระผู้เป็นเจ้าทรงบรรจงปั้นแต่งขึ้นมาอย่างไรอย่างนั้น อ้ายโม่หลานคิดในใจ พลันไม่ลืมที่จะเอื้อมมือไปเคาะศีรษะลูกน้องทั้งสองเบาๆ เชิงตักเตือน

"แอบนินทาอะไรกันอยู่? เหตุใดจึงไม่กลับไปทำงาน"

เด็กสาวทั้งสองสะดุ้งโหยงราวกับลูกนกที่ตื่นตกใจ รีบเอ่ยปาก "เถ้าแก่เนี้ย พวกเราจะไปทำงานเดี๋ยวนี้แหละค่ะ" แล้วแยกย้ายกลับไปประจำตำแหน่งของตนทันที

อ้ายโม่หลานยิ้มบางๆ สายตาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองสตรีในชุดแดงผู้นั้นอีกครั้ง นางเห็นสตรีผู้นั้นกำลังใช้มือเรียวงามเท้าคางด้วยท่าทีเบื่อหน่าย สายตาทอดมองหน้าจอโน้ตบุ๊กเบื้องหน้าอย่างเกียจคร้าน อ้ายโม่หลานลอบมองอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าคนตรงนั้นกลับรับรู้ถึงสายตาได้เป็นอย่างดี จึงเบนหน้ากลับมาสบตากับนางพอดี

ในวินาทีนั้น สายตาทั้งสองคู่ประสานกัน ดวงตาที่เปี่ยมด้วยเสน่ห์ล้ำลึกคู่นั้นทอประกายประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนที่สตรีชุดแดงจะตั้งสติได้แล้วส่งยิ้มพร้อมพยักหน้าให้อ้ายโม่หลานอย่างเป็นมิตร อ้ายโม่หลานนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ พลันรู้สึกว่าหัวใจของตนเต้นระรัวขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

ทว่าความรู้สึกนั้นอยู่ได้ไม่นาน โทรศัพท์ในกระเป๋าเสื้อของนางก็สั่นเตือนขึ้นมา เมื่อดึงสติกลับมาได้และหยิบขึ้นมาดู ก็พบว่าเป็นสายเรียกเข้าจากคนรัก รอยยิ้มหวานผลิบานบนใบหน้าของนางทันที อ้ายโม่หลานพยักหน้าตอบรับสตรีชุดแดงอย่างมีมารยาท ก่อนจะหมุนตัวเดินรับสายออกไปจากร้านกาแฟ

ยามที่อ้ายโม่หลานหันหลังเดินจากไป นางมิได้สังเกตเลยว่าสายตาของสตรีในชุดแดงยังคงจับจ้องอยู่ที่แผ่นหลังของนางไม่วางตา

"ที่แท้นี่ก็คือนางเอกสินะ..." ฟางอี้รันมองตามแผ่นหลังของอ้ายโม่หลานที่เดินพ้นประตูร้านไป มือขวาของนางถือช้อนคนกาแฟในแก้วเบาๆ เกิดเป็นเสียงกระทบของเซรามิกที่ดังกังวานใส

[โฮสต์ ท่านคิดจะทำสิ่งใดกันแน่?] ระบบ 1748 เริ่มไม่เข้าใจความคิดของโฮสต์ที่ตนเองผูกมัดอยู่มากขึ้นทุกที นางมายังโลกใบนี้ได้เกือบสัปดาห์แล้ว ทว่ากลับมิได้ลงมือทำสิ่งใดเลย นอกจากมานั่งที่ร้านกาแฟแห่งนี้ทุกวันเพื่อลอบสังเกตนางเอกอย่างอ้ายโม่หลาน

ฟางอี้รันละสายตากลับมา พลันตอบระบบในใจคำเดียวสั้นๆ [เปล่า]

ระบบ 1748 ไม่เชื่อคำพูดของฟางอี้รันและเตรียมจะเอ่ยปากซักไซ้ต่อ ทว่าเมื่อเห็นท่าทีเกียจคร้านไม่อยากเสวนาด้วยของนาง มันจึงต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป

ฟางอี้รันไม่อยากสนทนากับระบบ 1748 จริงๆ นางถูกผูกมัดกับระบบนี้เมื่อห้าวันก่อน ระบบนี้อ้างว่าตนเองคือ 'ระบบสัมผัสประสบการณ์นางร้าย' ซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์ตัวใหม่ที่บริษัทเอกซ์เพิ่งเปิดตัวและอยู่ในช่วงทดสอบภายใน การที่นางต้องมาผูกมัดกับระบบนี้ก็นับเป็นเรื่องบังเอิญอย่างยิ่ง เพราะค่าความเข้ากันได้ของนางกับระบบสูงถึงร้อยละ 99.8 นางจึงถูกบริษัทเอกซ์บังคับให้ทำสัญญาอย่างไร้ทางเลือก

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่านางตื่นตระหนกเพียงใดเมื่อตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตนเองอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แปลกตา หากมิใช่เพราะระบบ 1748 ปรากฏตัวได้ทันท่วงทีเพื่ออธิบายเรื่องราวทั้งหมด พร้อมทั้งบอกว่าบริษัทเอกซ์จะมอบเงินรางวัลจำนวนมหาศาลให้หลังจากเสร็จสิ้นการทดสอบ นางคงไม่มีทางสงบสติอารมณ์ได้เช่นนี้ ทว่าถึงกระนั้น นางก็มิได้มีความรู้สึกดีๆ ให้กับบริษัทเอกซ์ที่มัดมือชกนางเลยแม้แต่น้อย

ฟางอี้รันจิบกาแฟเบาๆ พลันปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปไกล

ระบบสัมผัสประสบการณ์นางร้าย... ความหมายตรงตัวตามชื่อ คือการให้นางทะลุมิติเข้ามาในโลกที่บริษัทเอกซ์กำหนดไว้ เพื่อรับบทเป็นนางร้ายและสัมผัสชีวิตของตัวละครสายนี้ เนื้อเรื่องของโลกใบนี้สำหรับฟางอี้รันแล้วช่างน้ำเน่าเหลือทน มันบอกเล่าเรื่องราวของอ้ายโม่หลานผู้เป็นนางเอกที่ตกหลุมรักซวี่หลุนปัวพระเอกของเรื่อง ทว่าในยามที่ทั้งสองกำลังรักกันหวานชื่น อ้ายโม่หลานกลับพบว่าซวี่หลุนปัวมีคู่หมั้นอยู่แล้ว และในตอนที่นางกำลังเจ็บปวดเจียนตาย คู่หมั้นของซวี่หลุนปัวก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายอ้ายโม่หลาน พลันชี้หน้าด่าทอนางว่าไร้ยางอายที่มาแย่งคู่หมั้นของคนอื่น ทำให้อ้ายโม่หลานโกรธจัดและเลือกที่จะบอกเลิกกับซวี่หลุนปัวทันที ในเวลานั้นเอง ซวี่หลุนปัวก็ตระหนักได้ว่าตนเองรักอ้ายโม่หลานจนหมดหัวใจและไม่อาจอยู่ร่วมกับสตรีอื่นได้ เขาจึงยอมแบกรับแรงกดดันจากตระกูลเพื่อถอนหมั้นกับคู่หมั้น จากนั้นก็เพียรไปง้อขอความรักจากอ้ายโม่หลานที่บ้านทุกวัน ทว่าอ้ายโม่หลานไม่อาจทำใจยอมรับได้ที่เขาคบซ้อน ทว่าท้ายที่สุด ด้วยความรักที่ยังมีอยู่ ประกอบกับการยุยงและสร้างสถานการณ์จากอดีตคู่หมั้น นางจึงยอมให้อภัยซวี่หลุนปัวและครองคู่กันอย่างมีความสุขในที่สุด

และคู่หมั้นที่เป็นเสมือนสะพานเชื่อมความรักของพระนาง ซึ่งก็คือนางร้ายของโลกใบนี้... ก็คือร่างที่นางสวมอยู่นั่นเอง แม้แต่ชื่อก็ยังเหมือนกับนางไม่มีผิด ในคำอธิบายของระบบ 1748 บอกไว้ว่า เพื่อให้นางอินกับบทบาทได้ดียิ่งขึ้น นับจากนี้ไปตัวละครนางร้ายในทุกโลกจะมีชื่อเดียวกับนางเสมอ

ฟางอี้รันเม้มปาก พลันรู้สึกอ่อนใจอยู่บ้าง ทว่ายามที่นางทะลุมิติมาครั้งแรก นางยังคงตกตะลึงในความงดงามของร่างนี้ น่าเสียดายที่สตรีผู้นี้งดงามทว่าไร้สมอง เอาแต่เอาชีวิตไปผูกไว้กับบุรุษสารเลวคนหนึ่ง ในเมื่อตอนนี้เป็นนางที่มาอยู่ตรงนี้แล้ว นางย่อมไม่มีทางกลับไปทำเรื่องโง่เขลาตามเนื้อเรื่องเดิมเด็ดขาด

นางมีชีวิตที่ดีและสุขสบาย เหตุใดต้องเอาเวลาไปสิ้นเปลืองกับบุรุษชั่วช้าคนหนึ่งด้วย? อีกทั้งนางยังรู้สึกว่านางเอกอย่างอ้ายโม่หลานควรจะได้พบกับบุรุษที่ดีกว่านี้ เหตุใดต้องลดตัวไปให้อภัยคนเช่นซวี่หลุนปัว?

ฟางอี้รันยกยิ้มมุมปากเบาๆ ในใจมีคำตอบและข้อสรุปเรียบร้อยแล้ว

ยามที่ระบบ 1748 เห็นรอยยิ้มของนาง แม้ว่ามันจะไม่มีเนื้อหนังมังสา ทว่ากลับรู้สึกหนาวเยือกขึ้นมาในส่วนลึก... ช่างเป็นรอยยิ้มที่น่าขนลุกยิ่งนัก

[ท่านยิ้มสิ่งใด?] ในที่สุดระบบ 1748 ก็อดรนทนไม่ไหว เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

[เปล่าไม่มีอะไร] ฟางอี้รันละสายตากลับมา ไม่คิดจะบอกความในใจให้ระบบฟัง ในสายตาของนาง ระบบ 1748 นี้ช่างพึ่งพาไม่ได้เอาเสียเลย

ระบบ 1748 เงียบไปครู่หนึ่ง มันคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าโฮสต์คนแรกที่มันผูกมัดจะเป็นสตรีที่คาดเดาใจได้ยากเช่นนี้ มันนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามอีกครั้ง

[ท่านคิดจะอยู่ที่นี่อีกนานเท่าใด?]

[ทำไมรึ?] ฟางอี้รันเปิดหน้าต่างเบราว์เซอร์ พลันเลื่อนดูข่าวสารล่าสุดของโลกใบนี้ไปเรื่อยๆ อย่างไม่ใส่ใจ

[เนื้อเรื่องตอนที่นางร้ายต้องไปเผชิญหน้ากับนางเอกกำลังจะมาถึงแล้ว ท่านเตรียมตัวพร้อมแล้วหรือยัง?]

ได้ยินดังนั้น ฟางอี้รันก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นบนริมฝีปากบาง

[จะว่าไป... ข้ายังไม่รู้เลยว่า หากข้าไม่ทำตามสิ่งที่นางร้ายควรจะทำ บริษัทของพวกเจ้าจะมีบทลงโทษอันใดหรือไม่?]

ระบบ 1748 มิได้คิดซับซ้อน ยามที่ได้ยินฟางอี้รันตั้งคำถามถึงบริษัทของตน มันก็รู้สึกโมโหขึ้นมาทันที จึงพ่นคำพูดทุกอย่างที่ฟางอี้รันอยากรู้ออกมาราวกับเทน้ำเทท่า

[จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร! บริษัทของพวกเราเป็นบริษัทที่ถูกกฎหมายนะ ไม่ทำเรื่องป่าเถื่อนประเภทที่ว่าถ้าทำภารกิจไม่สำเร็จแล้วต้องฆ่าแกงกันหรอก!]

[อ้อ เป็นเช่นนั้นหรอกรึ?]

[แน่นอนอยู่แล้ว!] น้ำเสียงของระบบ 1748 เปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจ ทว่ามันเพิ่งจะมารู้สึกตัวในภายหลังว่าน้ำเสียงของฟางอี้รันดูมีเลศนัยแปลกๆ วินาทีต่อมาเมื่อได้ยินเสียง "อ้อ" เบาๆ ของนางอีกครั้ง ความรู้สึกลนลานอย่างประหลาดก็จู่โจมมันทันที

ระบบ 1748 ที่ไม่เคยเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อนแทบจะระบบรวนไปต่อหน้าต่อตา มันนิ่งเงียบไปนานและไม่ตอบคำถามของฟางอี้รันอีกเลย

แน่นอนว่าฟางอี้รันไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้แม้แต่น้อย ในเมื่อรู้แล้วว่าการไม่ปฏิบัติตามกฎเดิมไม่ได้ทำให้เสียประโยชน์อันใด นางก็ยิ่งสามารถลงมือทำตามใจตนเองได้อย่างเต็มที่

เมื่อฟางอี้รันกลับมาถึงบ้าน ก็เป็นเวลาอาหารค่ำของตระกูลฟางพอดี ยามที่ร่วมโต๊ะอาหาร ตระกูลฟางมิได้มีกฎเคร่งครัดเรื่องห้ามเจรจาระหว่างรับประทาน ดังนั้นหลังจากเริ่มทานได้ไม่นาน บิดาของฟางอี้รันก็เอ่ยถามถึงแผนการในอนาคตของนาง

"รันรัน เจ้ากลับประเทศมาได้เกือบสัปดาห์แล้ว คิดไว้หรือยังว่าอนาคตอยากจะทำสิ่งใด?"

คำถามตรงๆ นี้ทำเอาฟางอี้รันนิ่งอึ้งไปเล็กน้อย หากให้พูดตามตรง นางยังมิได้คิดเลยว่าจะทำสิ่งใดในโลกใบนี้ อีกทั้งตามที่ระบบบอกไว้ นางไม่อาจอยู่ที่โลกนี้ได้นานนัก การทำงานหรือสิ่งอื่นใดจึงมิได้อยู่ในแผนการของนางเลย

ฟางอี้รันกะพริบตาปริบๆ พลันนึกขึ้นได้ว่าวิชาเอกที่ร่างเดิมไปศึกษาต่อที่ต่างประเทศคือด้านการเงิน ซึ่งนางไม่มีความรู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ต่อให้ได้รับความทรงจำของร่างเดิมมา ทว่าการจะทำความเข้าใจและเชี่ยวชาญในศาสตร์นี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ คำพูดของบิดาจึงทำให้นางไปไม่เป็นจริงๆ

นางกำลังเรียบเรียงคำพูดเพื่อจะตอบกลับ ทว่ามารดาของนางกลับถลึงตาใส่บิดาไปก่อนก้าวหนึ่งแล้ว

"ใช่ว่าตระกูลของเราจะเลี้ยงดูรันรันไม่ได้ เหตุใดเจ้าต้องรีบร้อนบังคับให้ลูกไปทำงานด้วย?"

ได้ยินคำพูดนี้ ฟางอี้รันมองมารดาด้วยสายตาซาบซึ้งใจยิ่ง ยามที่มารดาได้รับสายตาออดอ้อนจากบุตรสาวสุดที่รัก ก็ยิ่งฮึกเหิมขึ้นมา นางหันไปเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "รันรันอยากไปทำงานเมื่อใดก็ค่อยไป ตระกูลเราเลี้ยงดูเจ้าได้ตลอดชีวิต"

สิ่งที่มารดากล่าวมานั้นมีเหตุผลยิ่ง บิดาของฟางอี้รันสร้างเนื้อสร้างตัวมาตั้งแต่ยังเยาว์ จนกระทั่งตอนนี้กลายเป็นประธานบริษัทที่มีทรัพย์สินมากกว่าร้อยล้าน ร่างเดิมจึงถือเป็นคุณหนูตระกูลร่ำรวยที่เพียบพร้อมอย่างแท้จริง

ส่วนซวี่หลุนปัวผู้เป็นพระเอกนั้น แม้ว่าภูมิหลังของตระกูลจะไม่蜕อาจเทียบเคียงกับตระกูลฟางได้ ทว่าตระกูลของเขาก็เป็นตระกูลแพทย์มาหลายชั่วอายุคน พอมาถึงรุ่นของซวี่หลุนปัว ตระกูลซวี่ก็เปิดโรงพยาบาลเอกชนขนาดใหญ่ ในสายตาของคนภายนอก ซวี่หลุนปัวจึงถือเป็นหนุ่มโสดเนื้อหอมระดับแถวหน้าเช่นกัน

บิดาของฟางอี้รันมักจะยอมอ่อนข้อให้มารดาเสมอ และเมื่อเห็นว่าฟางอี้รันยังไม่มีความคิดที่จะออกไปทำงานในตอนนี้ เขาจึงปล่อยเลยตามเลย อย่างไรเสียหากไม่มีที่ไป ค่อยกลับมาสืบทอดกิจการของตระกูลก็ยังไม่สาย

"เอาเถอะ รันรัน ช่วงนี้เจ้าก็พักผ่อนและคิดดูให้ดีก็แล้วกัน"

ฟางอี้รันที่ยังไม่รู้ตัวว่าตนเองอาจจะต้องกลับมาสืบทอดกิจการตระกูล รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง รอยยิ้มสดใสผุดขึ้นบนใบหน้างดงามของนาง

"ขอบคุณค่ะคุณแม่! ขอบคุณค่ะคุณพ่อ!"

หลังอาหารค่ำ ฟางอี้รันกลับมาที่ห้องนอนของตนเอง นางเปิดโทรศัพท์มือถือดูและพบว่าจินหลิ่วซาน สหายสนิทของร่างเดิม ได้โทรศัพท์มาหานางหลายสาย ยามนั้นนางกำลังรับประทานอาหารอยู่ จึงเป็นธรรมดาที่จะไม่ได้รับสาย

ฟางอี้รันจ้องมองโทรศัพท์ พลันนึกขึ้นได้ว่ายามที่ร่างเดิมไปก่อเรื่องสร้างความวุ่นวาย จินหลิ่วซานมักจะเป็นผู้คอยตามหลังเพื่อสนับสนุนและให้ท้ายเสมอ และหลังจากที่ซวี่หลุนปัวถอนหมั้นกับร่างเดิม นางก็เป็นคนแรกที่ไปด่าทอซวี่หลุนปัวว่าเป็นบุรุษชั่วช้า ช่างเป็นเด็กสาวที่ตรงไปตรงมาและอารมณ์ร้อนยิ่งนัก

นางยิ้มบางๆ ก่อนจะกดโทรศัพท์สายตรงกลับไปหาจินหลิ่วซาน

"รันรัน เจ้าช่างไม่รู้อะไรเลย วันนี้ข้าเห็นสิ่งใดมาเจ้ารู้หรือไม่! ข้าเห็นคู่หมั้นของเจ้านั่งรับประทานอาหารอยู่ในภัตตาคารอาหารตะวันตกกับสตรีแปลกหน้าคนหนึ่ง! อย่าว่าแต่ท่าทางที่สนิทสนมเกินงามเลย ยามที่เดินออกจากร้าน คู่หมั้นของเจ้าถึงกับโอบเอวสตรีผู้นั้นแล้วก้มลงจุมพิตที่ใบหน้าของนางด้วย! ช่างเกินไปเสียจริง!"