บทที่ 270 - ราษฎรแซ่ซ้อง ตระกูลใหญ่เดือดดาล

บทที่ 270 - ราษฎรแซ่ซ้อง ตระกูลใหญ่เดือดดาล

เที่ยงวันต่อมา

ณ เรือนหลังศาลาว่าการอำเภอเลงลึง

เวลานี้ มีเจ้าหน้าที่มือปราบสี่คนเดินมาถึง พวกเขาแต่งกายไม่เรียบร้อยนัก เดินโซซัดโซเซเข้ามา แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาต้องเบิกตากว้างก็คือ นายอำเภอของพวกเขามายืนรออยู่ที่นี่ด้วยงั้นหรือ

"นี่ มันเรื่องบ้าอันใดกันเนี่ย" ทั้งสี่คนกระซิบกระซาบกัน

"พวกเจ้าบ่นพึมพำอันใดกัน ใกล้จะถึงเวลาแล้ว รีบๆ เข้าไปประจำที่เร็วเข้า" ผู้ที่เอ่ยปากคือนายอำเภอคนปัจจุบันของที่นี่ เขาแต่งกายเรียบร้อยรัดกุม ยืนแอ่นพุงสั่งการบรรดามือปราบอยู่

"ให้ตายเถอะ นายอำเภอยังรู้จักเรื่องงานราชการด้วยหรือเนี่ย"

"ใครว่าล่ะ ช่างแปลกประหลาดเสียนี่กระไร สงสัยวันนี้ดวงอาทิตย์คงจะขึ้นทางทิศตะวันตกเป็นแน่"

"ข้าเดาว่า คงจะเป็นงานที่เบื้องบนสั่งมาแหงๆ มิฉะนั้นป่านนี้เขาคงกำลังนอนกกกอดสตรีอยู่ในห้วงนิทราเป็นแน่"

ในลานกว้าง บรรดามือปราบต่างพากันกระซิบกระซาบ

นายอำเภอไม่ได้สนใจคนเหล่านั้น เมื่อเห็นทุกคนเข้าแถวเรียบร้อยแล้ว เขาก็จงใจส่งสายตาให้ผู้ช่วยนายอำเภอคนหนึ่ง ผู้ช่วยนายอำเภอคนนั้นเข้าใจความหมายทันที จึงนำเหรียญเงินสกุลใหม่จำนวนมากออกมา

ท่ามกลางสายตาอันงุนงงของทุกคน เขาเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า "ทุกท่าน พวกเราทำงานร่วมกันมาก็ไม่ใช่น้อยๆ แล้ว เห็นแก่ที่พวกท่านทำงานอย่างขยันขันแข็งมาโดยตลอด ข้าจึงตั้งใจจะแจกเงินให้พวกท่านสักหน่อย"

"ผู้ช่วยหลี่ รีบนำเงินไปแจกจ่ายให้พี่น้องทุกคนสิ"

ผู้ช่วยนายอำเภอคนนั้นรีบก้าวออกไปข้างหน้า พลางยิ้มประจบประแจงและนำเหรียญเงินสกุลใหม่ไปแจกจ่ายให้ทุกคน เป็นเหรียญทองแดงขนาดใหญ่ที่มีมูลค่าห้าอีแปะ และแจกให้เป็นพวงๆ เลยทีเดียว

หนึ่งพวงมีสองร้อยเหรียญ ก็เท่ากับหนึ่งพันอีแปะ

บรรดามือปราบ "???"

หนึ่งพวงนี่ตั้งหนึ่งพันอีแปะเลยนะ แทบจะเท่ากับเบี้ยหวัดสามเดือนของพวกเขาเลยทีเดียว เรื่องนี้ยิ่งทำให้พวกเขารู้สึกงุนงงหนักเข้าไปอีก นายอำเภอของพวกเขาเป็นคนเยี่ยงไร มีหรือที่พวกเขาจะไม่รู้ ถึงกับอุตส่าห์มาแจกเงินให้พวกเขาด้วยตนเองเนี่ยนะ

ไอ้หมอนี่มันต้องทำตัวผิดปกติแน่ๆ ไม่มีทางที่จะหวังดีอย่างแน่นอน เกรงว่าคงจะหาเรื่องให้พวกเขาไปรับหน้าเป็นแพะรับบาปให้เสียมากกว่า เรื่องพรรค์นี้ก็ไม่ใช่ว่าจะเกิดขึ้นเป็นครั้งแรกเสียหน่อย

มักจะเอาเงินมาให้ก่อน แล้วก็ให้พวกเขาไปรับเคราะห์แทน

ทว่าช่วงนี้ก็ไม่ได้มีคดีความอันใดที่ต้องหาแพะรับบาปนี่นา หรือว่าจะมีคดีใหม่เกิดขึ้นอีกแล้ว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ทั้งสี่คนก็ส่ายหน้าพร้อมกัน สายตาแน่วแน่ แฝงไปด้วยแววตาอ้อนวอน และไม่ยอมยื่นมือไปรับเงินก้อนนั้นเลย

"เฮ้ พวกเจ้ากำลังทำอันใดกันเนี่ย ข้าให้เงินพวกเจ้า ทำไมถึงไม่ยอมรับกันเล่า รีบๆ รับไปสิ จะได้เอาไปจุนเจือครอบครัวอย่างไรล่ะ" นายอำเภอเอ่ยอย่างจนใจ

แต่ทว่า คำพูดของเขากลับเหมือนสายลมที่พัดผ่านหูของมือปราบเหล่านั้นไป พวกเขาทำเหมือนไม่ได้ยินเสียอย่างนั้น

"ท่านนายอำเภอ โปรดอย่าสร้างความลำบากใจให้พวกเราเลยขอรับ เงินก้อนนี้ต่อให้ตีพวกเราให้ตาย พวกเราก็รับไว้ไม่ได้หรอก หากพวกเราทำสิ่งใดผิดพลาดไป พวกเรายินดีจะแก้ไขปรับปรุงตัวอย่างแน่นอนขอรับ"

มือปราบคนหนึ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

เมื่อพูดจบ คนอื่นๆ ก็พากันพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเอาเป็นเอาตาย

พวกเขาไม่อยากตายนะ ถึงชีวิตจะลำบากแต่ก็ยังดีกว่าตายมิใช่หรือ

จากนั้น เขาก็ขยิบตาส่งซิกกับมือปราบคนอื่นๆ พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่ยอมรับเงิน แต่ยังล้วงเอาเศษเงินในกระเป๋าออกมาอย่างสุดแสนจะเสียดายอีกด้วย

เมื่อนำมารวมกันแล้ว ก็ได้เงินมากองเล็กๆ กองหนึ่ง ถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

นายอำเภอ "???"

ทันทีที่เห็นพวกเขานำเงินออกมา เขาก็รู้สึกเข่าอ่อนขึ้นมาทันที หยาดเหงื่อผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก ไอ้พวกเวรนี่อยากเห็นข้าโดนถลกหนังยัดฟางนักหรือไร

ปัดโธ่เว้ย ข้าอุตส่าห์ทำดีกับพวกเจ้านะ

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็ลูบพุงกะทิของตนเอง นายอำเภอรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาอย่างจับใจ เขาไม่อยากจะนึกภาพเลยว่าหากตนเองถูกถลกหนังแล้วจะเป็นเยี่ยงไร คงต้องปวดจนขาดใจตายเป็นแน่

"เร็ว รีบเก็บเงินของพวกเจ้ากลับไปเดี๋ยวนี้"

น้ำเสียงของนายอำเภอสั่นเทา ไอ้พวกบ้านี่มันทำให้เขาตกใจแทบแย่ อยู่ดีๆ ก็เอาเงินออกมา เขาดูเหมือนพวกหน้าเงินนักหรือไร

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่คนเช่นนั้นเสียหน่อย

กฎหมายใหม่ระบุไว้ว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หากทุจริตเงินตั้งแต่หนึ่งพันอีแปะขึ้นไป จะต้องถูกถลกหนังยัดฟาง นี่มันใช่เรื่องที่มนุษย์เขาทำกันหรือ ข้าไม่อยากจะเป็นผู้โชคร้ายคนแรกหรอกนะ เพราะข้าไม่ใช่พวกตระกูลใหญ่เสียหน่อย

กว่าจะตะเกียกตะกายขึ้นมาเป็นนายอำเภอได้ ก็ต้องใช้เวลาทั้งชีวิต จะยอมปล่อยให้อนาคตต้องจบสิ้นลงเช่นนี้ไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้นคนที่ตั้งกฎหมายนี้คือเตียวสิ้วที่เป็นคนบ้าดีเดือด เขาเป็นคนที่กล้าทำทุกอย่างจริงๆ

บรรดามือปราบ "???"

"ท่านนายอำเภอ ท่านโปรดละเว้นพวกเราเถิดขอรับ เอาเช่นนี้ ที่บ้านของพวกเรายังมีเงินเหลืออยู่อีกนิดหน่อย พวกเราจะรีบกลับไปเอามาให้... ไม่สิ พวกเราจะให้คนเอามาส่งให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

พวกเขาทั้งสี่คนแทบจะร้องไห้ออกมาอยู่แล้ว

นายอำเภอผู้นี้ดูท่าทางจะไม่ยอมเลิกราง่ายๆ เสียแล้ว ก็เหมือนกับฆาตกรต่อเนื่องที่จู่ๆ ก็หันมาทำตัวอ่อนโยนกับเจ้านั่นแหละ ต่อให้เป็นเรื่องจริง ก็คงไม่มีผู้ใดกล้าเชื่อหรอก

"ยังจะกลับไปเอาที่บ้านอีกหรือ" หน้าของนายอำเภอซีดเผือดเป็นไก่ต้ม

เอา เอาบ้านแกสิ

ปึง เข่าของเขาอ่อนระทวย ไม่อาจพยุงร่างอันอ้วนฉุของตนเองไว้ได้อีกต่อไป ถึงกับทรุดตัวคุกเข่าลงตรงหน้าพวกเขาทั้งสี่คนเลยทีเดียว

คุก คุกเข่างั้นหรือ

จบสิ้นแล้ว คราวนี้ต้องตายแน่ๆ

ระดับนายอำเภอยังต้องคุกเข่า ครั้งนี้จะต้องเป็นเรื่องใหญ่ที่ต้องหาคนมารับเคราะห์แทนเป็นแน่ ชั่วพริบตานั้น พวกเขาก็ยิ่งอยากจะร้องไห้หนักเข้าไปอีก ถึงขั้นเริ่มหวนนึกถึงใบหน้าของลูกเมียที่บ้านแล้วด้วยซ้ำ

ช่วยไม่ได้นี่นา นายอำเภอก็เปรียบเสมือนฮ่องเต้ในท้องถิ่นนี้

เป็นผู้กุมชะตาชีวิตของพวกเขาเอาไว้

บัดนี้นายอำเภอต้องการให้พวกเขาตาย พวกเขาก็หนีไปไหนไม่พ้นหรอก

"ทะ ท่านนายอำเภอ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าน้อยขอฝากให้ท่านช่วยดูแลลูกเมียของพวกเราด้วยเถิดขอรับ" พวกเขาปาดน้ำตา แล้วทำใจยอมรับชะตากรรม "บอกมาเถิดขอรับ ว่าจะให้พวกเรารับบาปเรื่องอันใด"

"รับบาปงั้นหรือ รับบาปบ้าบออันใดของพวกเจ้ากัน" นายอำเภอยันตัวลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธจัด ทำเอาเสียเวลาไปตั้งนาน สรุปว่าที่เขาตกใจแทบตายก็เพราะเรื่องนี้น่ะหรือ การที่ข้าอยากจะกลับตัวกลับใจเป็นคนดีมันยากขนาดนั้นเชียวหรือ

"เอาล่ะ เลิกมัวโอ้เอ้ได้แล้ว รีบๆ แต่งตัวให้เรียบร้อย แล้วตามข้าไปติดประกาศได้แล้ว" นายอำเภอปัดฝุ่นตามตัว และคร้านที่จะอธิบายให้มากความ

"???" ทั้งสี่คนยืนงงเป็นไก่ตาแตก

...

ครู่ต่อมา บนถนนสายหลัก

ชายสองคนกำลังหามฆ้องทองเหลืองเดินนำหน้า

คนหนึ่งถือม้วนประกาศ ส่วนอีกคนก็ตีฆ้องไปตลอดทาง

เสียงฆ้องที่ดังกังวานทำให้ชาวบ้านที่อยู่ละแวกนั้นต่างพากันแห่ออกมาดู เพราะในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงเช่นนี้ พวกเขาส่วนใหญ่มักจะอยู่แต่ในบ้านเพื่อรอคอยฤดูหนาวที่กำลังจะมาเยือน

ชั่วพริบตา ถนนสายหลักก็เต็มไปด้วยความคึกคัก

แต่สิ่งที่ทำให้ผู้คนแปลกใจยิ่งกว่าก็คือ นายอำเภอที่ไม่ค่อยจะได้เห็นหน้าเห็นตากลับมาร่วมขบวนด้วย ซ้ำยังปั้นหน้ายิ้มแย้มแจ่มใสและคอยทักทายชาวบ้านที่อยู่รอบๆ อีกด้วย

มีการติดประกาศไว้สองฉบับ

เวลานี้ บรรดามือปราบต่างก็ยืนถือดาบคุ้มกันอยู่ทั้งสองข้าง

ผู้ช่วยนายอำเภอก้าวออกไปข้างหน้าสองก้าว เขายกมือขึ้นปรามเสียงดัง แล้วฝืนยิ้มกล่าวว่า "พ่อแม่พี่น้องทุกท่าน โปรดอยู่ในความสงบ ฟังข้าก่อน"

"ประกาศสองฉบับนี้ เป็นราชโองการที่ท่านอัครมหาเสนาบดีได้ถวายฎีกาและได้รับการอนุมัติจากโอรสสวรรค์แล้ว ฉบับแรก ท่านอัครมหาเสนาบดีทรงเห็นใจในความเหนื่อยยากของราษฎร จึงเห็นว่าไม่สมควรมีการเกณฑ์แรงงานและเกณฑ์ทหารอีกต่อไป"

"ด้วยเหตุนี้ ท่านอัครมหาเสนาบดีจึงได้ถวายฎีกาขอให้ยกเลิกการเกณฑ์แรงงาน นับจากนี้เป็นต้นไป แผ่นดินฮั่นจะไม่มีการเกณฑ์แรงงานอีกต่อไป นอกจากนี้ ท่านอัครมหาเสนาบดียังได้ประกาศอีกว่าจะไม่มีการเก็บภาษีเพิ่มอีกตลอดกาล"

สิ้นเสียงประกาศ ความเงียบก็เข้าปกคลุมทั่วบริเวณ

ทุกคนต่างตกตะลึงไปตามๆ กัน

ยก ยกเลิกการเกณฑ์แรงงานงั้นหรือ ไม่เก็บภาษีเพิ่มอีกตลอดกาลด้วยงั้นหรือ

ในห้วงเวลานั้น หัวใจของพวกเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เฮฮฮฮ

ชั่วพริบตานั้น เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ

หลังจากที่เตียวสิ้วมาปกครอง การเกณฑ์แรงงานก็มีการเปลี่ยนแปลงไปบ้าง แต่ก่อนหน้านั้น ในแต่ละปีพวกเขาจะต้องถูกเกณฑ์ไปทำงานหนักเยี่ยงทาสเป็นเวลาหลายสิบวัน

ต้องพลัดพรากจากครอบครัวและบุคคลอันเป็นที่รัก

หรือบางคนก็อาจจะหายสาบสูญไปเลยตลอดกาล

เพราะการถูกเกณฑ์ไปสร้างถนนหรือลงเหมืองแร่ มีผู้คนต้องล้มตายลงนับไม่ถ้วน การถูกฝังกลบไปพร้อมกับสิ่งก่อสร้างนั้นเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป เหมือนกับตอนที่สร้างกำแพงเมืองจีน ก็มีโครงกระดูกฝังอยู่ภายในนั้นไม่รู้ตั้งเท่าใด

ทว่าบัดนี้ ท่านอัครมหาเสนาบดีเตียวกลับมีคำสั่งให้ยกเลิกการเกณฑ์แรงงาน สำหรับพวกเขาแล้ว ความรู้สึกนี้มันมากมายเกินกว่าจะใช้คำว่าดีใจมาบรรยายได้เสียอีก พวกเขาแทบจะไม่อยากเชื่อหูตัวเองเลยด้วยซ้ำ

"ท่านอัครมหาเสนาบดีทำเพื่อชาติและราษฎร ช่างมีพระคุณอันใหญ่หลวงนัก พวกเราชาวบ้านคงไม่มีสิ่งใดจะตอบแทนได้เลย" ชายชราวัยห้าสิบกว่าปีคนหนึ่งร้องตะโกนขึ้นมา ก่อนจะคุกเข่าลงโขกศีรษะคำนับไปยังทิศทางของเมืองซงหยงเป็นคนแรก

จากนั้น ผู้คนก็พากันคุกเข่าและก้มกราบตามกันไปเรื่อยๆ

"ท่านอัครมหาเสนาบดีเป็นผู้ทรงธรรม ทำเพื่อชาติและราษฎรโดยแท้"

เสียงตะโกนดังก้องราวกับคลื่นทะเล ทำให้ฝูงนกต้องตกใจบินหนี หางตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งความปีติ แต่ละคนมีแววตาที่ลุกวาว คุกเข่ากราบไหว้เตียวสิ้วด้วยความจริงใจโดยไม่มีความเสแสร้งแต่อย่างใด

"ท่านพ่อ เหตุใดพวกเราต้องคุกเข่ากราบท่านอัครมหาเสนาบดีด้วยเล่าขอรับ" เด็กชายตัวน้อยที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของพ่อแม่ เอ่ยถามด้วยดวงตาที่ใสซื่อบริสุทธิ์

"เพราะ เพราะว่าท่านอัครมหาเสนาบดีเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ เป็นขุนนางที่ดี ท่านทำเพื่อราษฎรอย่างแท้จริง ราษฎรจึงเคารพรักท่าน ดังนั้นจึงเต็มใจที่จะคุกเข่ากราบไหว้ท่าน กราบไหว้ท่านด้วยความจริงใจอย่างไรเล่า"

ผู้เป็นแม่ลูบหัวลูกชายตัวน้อย น้ำเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย แต่นางก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและเด็ดขาด นางไม่ยอมให้ลูกของนางกล่าวร้ายท่านอัครมหาเสนาบดีแม้แต่ครึ่งคำ

"ถ้าเช่นนั้น โตขึ้นข้าก็จะเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เหมือนท่านอัครมหาเสนาบดี ข้าจะเก่งกาจกว่าท่านอัครมหาเสนาบดีให้ได้เลย" เด็กชายตัวน้อยเอ่ยด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา

"ห้ามพูดจาเหลวไหลนะ" ผู้เป็นแม่เผลอตัวยกมือขึ้นฟาดลูกชายไปทีหนึ่ง แม้จะยั้งมือไว้บ้างแล้ว แต่ก็ทำให้เด็กชายร้องไห้จ้าออกมาได้

"เป่าเอ๋อร์ แม่ขอโทษนะ" ผู้เป็นแม่รีบดึงลูกชายเข้ามากอดไว้แน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ก่อนจะกล่าวต่อว่า "เป่าเอ๋อร์ แม่เพียงแค่อยากจะบอกเจ้าว่า ห้ามมิให้ผู้ใดลบหลู่ท่านอัครมหาเสนาบดีเตียวเป็นอันขาด ไม่ว่าผู้ใดก็ห้ามทั้งนั้น"

"เพราะ คงไม่มีผู้ใดที่จะทำได้ดีไปกว่าท่านอัครมหาเสนาบดีเตียวอีกแล้ว" เมื่อมารดากล่าวประโยคสุดท้าย สายตาของนางก็ทอดมองไปยังทิศทางของเมืองซงหยง แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

เพราะเตียวสิ้วได้มอบสิ่งต่างๆ ให้แก่พวกเขามากมายเหลือเกิน

ต่อให้ในภายภาคหน้าจะมีผู้ใดสามารถทำได้เหนือกว่าเขา แต่ในใจของพวกเขานั้น สถานะของเตียวสิ้วก็ไม่มีผู้ใดสามารถมาสั่นคลอนได้อย่างแน่นอน

"เป่าเอ๋อร์ รีบโตไวๆ นะ พอเจ้าโตขึ้น ก็ไปช่วยท่านอัครมหาเสนาบดีบริหารบ้านเมือง ไปสร้างความผาสุกให้แก่ราษฎร เพื่อให้ราษฎรทั่วแผ่นดินไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไป" ผู้เป็นพ่อสั่งสอนลูกชายด้วยตนเอง

"ขอรับ" เด็กชายตัวน้อยพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นในหลายๆ พื้นที่ สำหรับเด็กๆ เกือบทุกคนแล้ว เตียวสิ้วเปรียบเสมือนเทพเจ้า เป็นเสมือนเทพผู้พิทักษ์ของพวกเขา พวกเขายินดีที่จะสละทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อปกป้องเขา

"ท่านอัครมหาเสนาบดีเตียวคงเป็นองค์เทพบุ่นเขียงจุติตงมาเกิดเป็นแน่ ถึงได้นำพาความสุขมาให้แก่ราษฎรอย่างพวกเรา ชายแก่เช่นข้ามีชีวิตมาจนป่านนี้ เคยคิดมาตลอดว่าพวกขุนนางล้วนมีจิตใจโหดเหี้ยม แต่ท่านอัครมหาเสนาบดีเตียวกลับ... กลับทำให้ชายแก่เช่นข้าต้องรู้สึกละอายใจยิ่งนัก"

"หลานเอ๊ย พรุ่งนี้เจ้าจงไปสมัครเป็นทหารเสียเถิด แม้ท่านอัครมหาเสนาบดีจะยกเลิกการบังคับเกณฑ์ทหารแล้ว แต่ราษฎรอย่างพวกเราก็ไม่อาจยอมรับการคุ้มครองจากท่านอย่างนิ่งดูดายได้ มีเพียงการสนับสนุนท่านอัครมหาเสนาบดีอย่างเต็มที่เท่านั้น ท่านอัครมหาเสนาบดีจึงจะสามารถคุ้มครองพวกเราต่อไปได้"

ชายชรากุมมือหลานชายคนโตของตนไว้ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"พูดได้ดี ท่านอัครมหาเสนาบดีทำเพื่อพวกเราถึงเพียงนี้ แต่อ้วนเสี้ยวแห่งเหอเป่ยกำลังจะเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวง พวกเราจะมัวห่วงแหนชีวิตจนทำให้ท่านอัครมหาเสนาบดีต้องเสียใจได้อย่างไร มีเพียงการร่วมแรงร่วมใจกันเท่านั้น จึงจะสามารถต่อต้านอ้วนเสี้ยวได้"

"ข้าจะไปสมัครเป็นทหาร จะไปร่วมเผชิญหน้ากับอุปสรรคพร้อมกับท่านอัครมหาเสนาบดี"

"สมัครเป็นทหาร ไปสมัครเป็นทหาร จะไปช่วยท่านอัครมหาเสนาบดีขับไล่อ้วนเสี้ยว"

เวลานี้ ฝูงชนต่างพากันฮึกเหิม ทำให้สถานการณ์ที่สงบสุขเมื่อครู่กลับมาคึกคักขึ้นอีกครั้ง มีผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ตัดสินใจเข้าร่วมกองทัพ ตัดสินใจที่จะเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของมัน

เมื่อได้ยินสิ่งที่ผู้คนกล่าว หญิงสาวบางคนก็ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า หลังจากกลับไปบ้านแล้ว จะต้องให้ลูกชายของตนไปสมัครเป็นทหารให้จงได้ จะยอมให้ท่านอัครมหาเสนาบดีต้องเสียใจไม่ได้เด็ดขาด ไม่มีวัน

ภาพเหตุการณ์เหล่านี้ ทำให้แม้นายอำเภอเองก็ยังอดรู้สึกซาบซึ้งใจไม่ได้

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็สามารถดึงดูดความสนใจของราษฎรกลับมาได้อีกครั้ง เขาฝืนยิ้มพลางกล่าวว่า "พ่อแม่พี่น้องทุกท่าน สำหรับประกาศฉบับที่สองนี้ เป็นเรื่องเกี่ยวกับกฎหมาย"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ขุนนางของแผ่นดินฮั่นผู้ใดก็ตามที่รับสินบนหรือทุจริต หากมีมูลค่าเกินกว่าหนึ่งพันอีแปะ เมื่อมีการตรวจสอบพบ จะถูกลงโทษด้วยการถลกหนังยัดฟางโดยไม่มีข้อยกเว้น"

"นอกจากนี้ ยังมีการเพิ่มระบบการแจ้งเบาะแสขึ้นมาด้วย ผู้ใดก็ตามที่มีหลักฐานแน่ชัด สามารถไปแจ้งเบาะแสแบบไม่ประสงค์ออกนามได้ และเมื่อมีการตรวจสอบพบ หากพบว่าขุนนางผู้นั้นทุจริตจริง ก็จะถูกลงโทษด้วยการถลกหนังยัดฟางเช่นกัน ส่วนผู้แจ้งเบาะแสก็จะได้รับเงินรางวัลเท่ากับเบี้ยหวัดหนึ่งปีของขุนนางผู้นั้นเป็นสิ่งตอบแทน"

นายอำเภอกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ในตอนท้ายเขาก็ฝืนยิ้มออกมา

เมื่อเขากล่าวจบ มือปราบทั้งสี่คนที่อยู่ก่อนหน้านี้ต่างก็ชะงักงัน พวกเขาสบตากัน ก่อนจะหันไปมองนายอำเภอพร้อมกับแสดงสีหน้ากระจ่างแจ้ง

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง นายอำเภอของพวกเขามีสันดานเยี่ยงไรมีหรือที่พวกเขาจะไม่รู้ เป็นไปได้อย่างไรที่จู่ๆ จะมาแจกเงินให้ฟรีๆ นึกไม่ถึงเลยว่านี่จะเป็นการติดสินบนพวกเขาไว้ล่วงหน้า

มิน่าเล่า เมื่อครู่ตอนที่พวกเขานำเงินออกมา นายอำเภอถึงได้ตกใจกลัวจนแทบเสียสติ หนึ่งพันอีแปะก็โดนถลกหนังแล้ว จะไม่ให้กลัวได้อย่างไรล่ะ แถมยังน่าจะกลัวยิ่งกว่าพวกเขาเสียอีกนะเนี่ย

ส่วนราษฎรคนอื่นๆ ต่างก็มองหน้ากันด้วยความตกตะลึง ก่อนจะหันไปจ้องมองนายอำเภอตาเป็นมัน ราวกับมองเห็นแกะอ้วนตัวโต แต่ละคนแลบเลียริมฝีปากเป็นระยะ พร้อมกับเผยรอยยิ้มกว้างออกมา

รอยยิ้มนั้น ทำเอานายอำเภอรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

"อะแฮ่ม เอาล่ะ กฎหมายนี้มีผลบังคับใช้ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้านายอำเภอขอตั้งปณิธานว่า จะอุทิศตนเพื่อรับใช้ราษฎร จะไม่กระทำการอันใดที่เป็นการทุจริตคอร์รัปชันอีกต่อไป" นายอำเภอกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

เขาเชื่อมั่นว่า หากวันนี้ไม่ได้มีการระบุไว้ในกฎหมายว่า 'ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป' เกรงว่าชีวิตน้อยๆ ของเขาคงต้องจบสิ้นลงเป็นแน่ เพราะไม่ว่าจะเป็นขุนนางคนใด ก็ย่อมต้องเคยทุจริตเงินเกินกว่าหนึ่งพันอีแปะกันทั้งนั้น

ดูท่า คงต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นแล้วล่ะ

อย่างน้อยก็ในช่วงนี้แหละนะ

...

ณ เมืองซงหยง ภายในจวนตระกูลเก๊ง

เวลานี้ บรรดาผู้นำตระกูลใหญ่ต่างมารวมตัวกันพร้อมหน้า

แต่ละคนมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ แววตาเย็นเยียบ พวกเขาพร้อมใจกันหันไปมองเก๊งเหลียงที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน

"นี่มันรังแกกันเกินไปแล้ว ช่างรังแกกันเกินไปจริงๆ"

"ฮึ เตียวสิ้วมันคิดจริงๆ หรือว่าพวกเราหวาดกลัวมัน ถึงได้กล้าประกาศกฎหมายที่เข้มงวดเช่นนี้ออกมา ข้าล่ะอยากจะรู้นัก ว่ามันจะกล้าทำร้ายพวกเราจริงๆ หรือไม่"

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนชาวเสเหลียงนี่ ไม่รู้จักคิดหาทางรับมือกับอ้วนเสี้ยว กลับมาประกาศกฎหมายไร้สาระเช่นนี้ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเสียนี่ หรือว่าบรรดาบัณฑิตในเกงจิ๋วจะไร้สมองกันไปหมดแล้ว"

ทุกคนต่างผลัดกันเอ่ยปากระบายความไม่พอใจ

หากบอกว่าเตียวสิ้วให้ความสำคัญกับการจัดเก็บภาษีและที่ดิน พวกเขาก็ยังพอเข้าใจได้ และยอมทนดูมันกระโดดโลดเต้นไปได้สักสองสามวัน แต่ทว่าครั้งนี้ ผู้ที่ทุจริตกลับต้องถูกถลกหนังยัดฟาง นี่มันไม่ใช่แค่กฎหมายที่เข้มงวดแล้ว

ตั้งแต่โบราณกาลมา ไม่เคยมีผู้ใดทำเช่นนี้มาก่อนเลย

ต้องรู้ไว้ว่า ขุนนางที่มือสะอาดอย่างแท้จริงนั้นแทบจะไม่มีอยู่เลย เงินทุจริตแค่หนึ่งพันอีแปะนั้น สำหรับพวกเขาแล้วอาจจะโกงกันเป็นหลักแสนหรือหลักล้านเลยก็ว่าได้ ซึ่งนั่นหมายความว่า หากถูกจับได้ แค่ถลกหนังชั้นเดียวยังถือว่าน้อยไปด้วยซ้ำ

"เอาล่ะ หุบปากกันให้หมด" ที่นั่งประธาน เก๊งเหลียงที่มีสีหน้าเย็นเยียบเช่นกัน ตวาดเสียงต่ำ

เมื่อเสียงเงียบลง เก๊งเหลียงก็กล่าวต่อว่า "การที่เตียวสิ้วประกาศกฎหมายเช่นนี้ออกมาโดยไร้สาเหตุ ก็เพื่อมุ่งเป้ามาที่ตระกูลใหญ่ของพวกเราอย่างเห็นได้ชัด คนผู้นี้ไม่ได้ทำอันใดโดยพลการหรอกนะ พวกท่านรู้หรือไม่ว่าจุดประสงค์ของเขาคือสิ่งใด"

"จุดประสงค์งั้นหรือ จุดประสงค์อันใดกัน"

"ฮึ ข้าว่านะ เขาก็แค่รู้สึกขวางหูขวางตาตระกูลใหญ่ของพวกเราเท่านั้นแหละ หากมีกฎหมายที่เข้มงวดเช่นนี้ ข้าว่าขุนนางก็ไม่ต้องเป็นมันแล้วล่ะ"

"ใช่แล้ว ขยับนิดขยับหน่อยก็โดนถลกหนังยัดฟาง ข้าว่าก็ไม่จำเป็นต้องรับราชการอีกต่อไปหรอก พี่เก๊ง ขอเพียงท่านเป็นแกนนำ พวกเราทุกคนจะลาออกจากราชการกลับไปอยู่บ้านเกิดให้หมด หากเป็นเช่นนั้นเกงจิ๋วจะต้องเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่เป็นแน่"

"ข้าก็อยากจะรู้นัก หากพวกเราทุกคนลาออกจากราชการกลับไปอยู่บ้านเกิด แล้วเตียวสิ้วมันจะไม่เดือดร้อนได้อย่างไร ข้าอยากจะรู้ว่าตอนที่พวกเราจากไป มันจะส่งคนไปเชิญพวกเรากลับมาเยี่ยงไร"

"ใช่แล้ว อย่างมากพวกเราก็แค่ทิ้งตำแหน่งแล้วกลับบ้านเกิด เพื่อสั่งสอนให้เตียวสิ้วได้รู้สำนึกเสียบ้าง ไม่แน่ว่าอีกไม่กี่วัน เขาก็อาจจะยกเลิกกฎหมายที่เพิ่งประกาศใช้นี้ไปเองก็ได้"

ทุกคนต่างรู้สึกคับแค้นใจ และพากันพูดจาสอดแทรกกันไปมา

บนที่นั่งประธาน เก๊งเหลียงตกอยู่ในภวังค์ความคิด ในฐานะตัวแทนของกลุ่มบัณฑิตในเกงจิ๋ว เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเตียวสิ้วไม่ค่อยโปรดปรานเขานัก และการตัดสินใจในครั้งนี้ เขาก็ไม่ได้รับรู้ข่าวสารใดๆ ล่วงหน้าเลยแม้แต่น้อย

"เตียวสิ้ว ในเมื่อเจ้าไร้คุณธรรม ก็อย่ามาโทษว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน" เก๊งเหลียงครุ่นคิดในใจ ก่อนจะกล่าวขึ้นว่า "ทุกท่าน ในเมื่อเตียวสิ้วไร้คุณธรรม แล้วเหตุใดพวกเราต้องยอมรับใช้เขาต่อไปด้วยเล่า"

"ขุนนางกว่าครึ่งในเกงจิ๋ว ล้วนเป็นคนจากตระกูลของพวกเราทั้งสิ้น เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน ประเดี๋ยวหลังจากกลับไปแล้ว ก็ให้รีบแจ้งข่าวไปยังพื้นที่ต่างๆ สั่งให้พวกเขาพร้อมใจกันทำหนังสือลาออกจากราชการยื่นต่อราชสำนัก ข้าอยากจะรู้นักว่า หากเตียวสิ้วไม่มีพวกเราแล้ว เกงจิ๋วของมันจะไม่วุ่นวายได้อย่างไร"

เก๊งเหลียงกล่าวด้วยสีหน้าและแววตาที่เย็นเยียบ

[จบแล้ว]