บทที่ 250 - ล่อศัตรูให้เข้าลึก เล่าปี่บุ่มบ่าม

บทที่ 250 - ล่อศัตรูให้เข้าลึก เล่าปี่บุ่มบ่าม

"ก็ดี"

"สั่งการให้โจหยินคอยบัญชาการกองทัพแทนข้า" โจโฉมีสีหน้าวิตกกังวล เขาสั่งการเสร็จก็ขบม้าพาซุนฮิวและทหารม้าอีกสิบกว่านายจากไปทันที

ไม่นานนัก ที่กระโจมบัญชาการ

โจโฉลงจากหลังม้า ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะยืนได้มั่นคง เขาก็รู้สึกปวดหัวรุนแรงราวกับถูกบีบรัด ร่างของเขาร่วงลงไปกองกับพื้น ก่อนจะหมดสติไปเขาก็ร้องตะโกนด้วยความเจ็บปวดว่า "เตียวสิ้ว ข้าโจอาหมันขอผูกใจเจ็บกับเจ้าไปจนตาย"

"นายท่าน นายท่าน" ซุนฮิวรีบร้องเรียกด้วยความตกใจ คิ้วของเขาขมวดมุ่น คาดว่าคงเป็นฝีมือของเตียวสิ้วอีกแน่ หรือว่าหลังจากยึดแคว้นยังจิ๋วได้แล้วเขาจะไม่ยอมพักรบ แต่กลับยกทัพขึ้นเหนือแทน

แย่แล้ว มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว

เมืองฮูโต๋ขาดแคลนกำลังพลป้องกัน และเตียวสิ้วผู้นี้ก็มักจะทำอะไรนอกกรอบเสมอ หากเขายกทัพบุกเมืองฮูโต๋ เมืองฮูโต๋ย่อมตกอยู่ในอันตรายแน่ ด้วยเหตุนี้จดหมายของซุนฮกจึงสมเหตุสมผล

เตียนอุยรีบเข้ามาประคองโจโฉ

"นายท่าน เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ" ซุนฮิวมีสีหน้าเคร่งเครียดและรู้สึกกังวลใจเป็นอย่างมาก

ใบหน้าของโจโฉซีดเผือด ดวงตาเหลือกค้าง เนิ่นนานผ่านไป เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "เตียวสิ้วยุยงให้ตังสินก่อกบฏ ชิงตัวองค์ฮ่องเต้ไป ข้าปวดใจยิ่งนัก"

"องค์ฮ่องเต้ถูกชิงตัวไปหรือ" ซุนฮิวขมวดคิ้ว เขารู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ เตียวสิ้วผู้นี้วางแผนได้ล้ำลึกนัก ถึงขนาดเกลี้ยกล่อมตังสินแม่ทัพองครักษ์ได้สำเร็จ

ยามนี้เมื่อองค์ฮ่องเต้ถูกชิงตัวไป โจโฉย่อมต้องได้รับผลกระทบอย่างหนัก ปล่อยเรื่องการสูญเสียความชอบธรรมในการเชิดชูโอรสสวรรค์เพื่อสั่งการขุนศึกไปก่อนเถอะ แต่การที่เขาปฏิบัติต่อองค์ฮ่องเต้เช่นนี้ หากมีราชโองการหลุดรอดออกมาเพียงฉบับเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเสียชื่อเสียงและถูกประณามไปทั่วแผ่นดินแล้ว

"ศึกครั้งนี้เราไม่มีทางชนะแล้ว กงต๋า เจ้าจงไปสั่งโจหยิน เมื่อกองทัพถอนตัวกลับค่ายแล้ว ให้เตรียมเก็บกวาดค่ายและยกทัพกลับเมืองฮูโต๋เถิด" โจโฉกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

"ยกทัพกลับหรือ" ซุนฮิวกลอกตาไปมา เขาจมอยู่ในภวังค์ความคิด หากเป็นเมื่อก่อนเขาอาจจะเห็นด้วยกับการยกทัพกลับ ทว่าเวลานี้โจโฉไม่มีทางถอยแล้ว การยกทัพกลับย่อมไม่มีประโยชน์อันใด

เนิ่นนานผ่านไป แววตาของซุนฮิวก็สว่างวาบ เขากล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า "นายท่าน องค์ฮ่องเต้ถูกชิงตัวไปแล้ว ต่อให้เราถอยทัพกลับเมืองฮูโต๋ กองทัพของเราก็ต้องถูกคนทั้งแผ่นดินรุมประณามอยู่ดี มิสู้เรามาทุ่มสุดตัวเพื่อเดิมพันครั้งสุดท้ายดีหรือไม่ขอรับ"

"ทุ่มสุดตัวเพื่อเดิมพันครั้งสุดท้ายหรือ เจ้าหมายความว่าอย่างไร" โจโฉหรี่ตาถาม

"การที่องค์ฮ่องเต้ตกไปอยู่ในมือของอ้วนเสี้ยว กับการที่องค์ฮ่องเต้ตกไปอยู่ในมือของเตียวสิ้ว ย่อมส่งผลต่อนายท่านแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว อ้วนเสี้ยวเป็นสหายเก่าของนายท่าน ประการแรกเขาจะไม่ใส่ร้ายนายท่าน ประการที่สองเขาจะรู้สึกซาบซึ้งในตัวนายท่านด้วยซ้ำ"

"แต่เตียวสิ้วต้องการครอบครองแผ่นดิน เขาจะต้องเปิดโปงความชั่วร้ายของนายท่าน เพื่อทำให้นายท่านสูญเสียความศรัทธาจากผู้คน บรรดาขุนนางบุ๋นบู๊ที่มารับใช้นายท่านเพราะองค์ฮ่องเต้ ก็จะต้องทอดทิ้งนายท่านไปอย่างแน่นอน"

ซุนฮิวอธิบายถึงผลดีผลเสียคร่าวๆ ให้ฟัง

"ข้าน้อยคิดว่า มิสู้เราอาศัยโอกาสนี้ล่อให้เล่าปี่ออกจากด่านตงก๋วน เพียงแค่สั่งให้กองทัพถอยร่น และแสร้งทำเป็นถอยอย่างเร่งรีบ เพื่อให้เล่าปี่เข้าใจผิดคิดว่าเมืองฮูโต๋กำลังถูกกองทัพของเตียวสิ้วโจมตี"

"ในขณะเดียวกัน นายท่านก็สามารถสั่งให้คนปล่อยข่าวลือออกไป บอกว่าเตียวสิ้วกำลังล้อมเมืองฮูโต๋ ซุนฮกส่งจดหมายด่วนมาขอความช่วยเหลือหลายครั้ง จนนายท่านโรคปวดหัวกำเริบล้มป่วยลุกไม่ขึ้น"

"หากเป็นเช่นนี้ กองทัพของเราก็จะกลายเป็นมังกรไร้หัว เล่าปี่ย่อมต้องหวั่นไหวอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้นมีเหตุผลประการหนึ่งที่บังคับให้เขาต้องออกจากด่าน" ซุนฮิวกล่าวจบ เขาก็จ้องมองโจโฉด้วยแววตาลุกโชน

อาการปวดหัวของโจโฉทุเลาลง เขาประสานสายตากับซุนฮิวด้วยความสงสัย ก่อนจะยิ้มให้กัน บางทีเล่าปี่อาจจะถูกบีบให้ออกจากด่านจริงๆ ส่วนจะสามารถจัดการเล่าปี่ได้หรือไม่นั้นก็ยังไม่อาจล่วงรู้ได้

"แผนการนี้ใช้ได้" โจโฉพยุงตัวลุกขึ้น ยามนี้เขาทำได้เพียงทุ่มสุดตัวเท่านั้น ขอเพียงเขาสามารถยึดกวนจงมาได้ เขาก็ยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์ มิเช่นนั้นเขาคงต้องลำบากแน่

เขาถึงขั้นมองเห็นภาพที่ขุนนางบุ๋นบู๊จอมปลอมเหล่านั้นหันหลังให้เขาแล้ว เพราะความพ่ายแพ้ต่อเตียวสิ้วซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนหน้านี้ ทำให้บางคนเริ่มไม่พอใจแล้ว

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น อีกครึ่งชั่วยามนายท่านก็สั่งให้ท่านขุนพลโจหยินนำทัพถอยกลับมาได้เลยขอรับ คืนนี้เวลาสามยามให้หุงหาอาหาร และเวลาสี่ยามให้เก็บค่ายถอยทัพกลับเมืองฮูโต๋"

"เมื่อถึงตอนนั้น ให้นำเสบียงอาหารติดตัวไปได้ แต่ห้ามนำสัมภาระและอาวุธยุทโธปกรณ์ไปมากนัก ต้องแสร้งทำเป็นว่าเรารีบร้อนถอยทัพจริงๆ" ซุนฮิวกล่าวเสริม

จากนั้น ทั้งนายและบ่าวก็มีความเห็นตรงกัน

การถอยทัพโดยตรงนั้นยากลำบากยิ่งนัก มิสู้ใช้กลยุทธ์ล่อเสือออกจากถ้ำ ท้ายที่สุดแล้วกองทัพของโจโฉส่วนใหญ่เป็นทหารราบ โอกาสที่เล่าปี่จะออกจากด่านจึงมีสูงมาก

ครู่ต่อมา บนด่านตงก๋วน

เมื่อมองดูกองทัพของโจโฉที่ถอยร่นไปราวกับกระแสน้ำ เล่าปี่ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ทว่าในใจกลับเต็มไปด้วยความสงสัย เพราะเวลานี้เพิ่งจะช่วงบ่าย ตามหลักแล้วกองทัพของโจโฉไม่น่าจะถอยทัพเร็วถึงเพียงนี้

หรือว่าพวกเขาจะกลัวเราจนหนีไปแล้ว

แต่ก็ไม่น่าจะเป็นไปได้ กองทัพของเราขาดแคลนเสบียง ช่วงหลายวันนี้เราต้องฆ่าม้ากินประทังชีวิต แต่การฆ่าม้าก็มีจำกัด และการกินเนื้อม้าก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วเราก็ไม่สามารถทำเช่นนี้ได้ตลอดไป

"เหี้ยนเต๋อ กองทัพของโจโฉถอยร่นไปอย่างเร่งรีบ ถึงขนาดทิ้งอาวุธโจมตีเมืองเอาไว้ที่นี่ด้วยซ้ำ" ม้าเท้งขมวดคิ้ว เขาชี้ไปที่อุปกรณ์โจมตีเมืองที่ถูกทิ้งไว้ไม่ไกลและกล่าวขึ้น

"อืม ข้าก็รู้สึกแปลกใจเช่นกัน" เล่าปี่คิ้วขมวดมุ่น เขาก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน

"เหี้ยนเต๋อ ท่านว่าที่โจโฉถอยทัพเร็วขนาดนี้ คงไม่ใช่ว่าแนวหลังเกิดปัญหาอะไรขึ้นมาหรอกนะ" ม้าเท้งถามด้วยความสงสัย ท้ายที่สุดแล้วเรื่องนี้มันผิดปกติเกินไป

"เกิดปัญหาหรือ" เล่าปี่ขมวดคิ้วพึมพำ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "หรือว่าเตียวสิ้วจะยกทัพขึ้นเหนือแล้ว"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เล่าปี่ก็ลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะหันไปสั่งเตียวหุยว่า "น้องสาม เจ้าจงส่งทหารม้าเร็วไปจับตาดูค่ายของโจโฉให้ดี หากเตียวสิ้วยกทัพขึ้นเหนือจริงๆ ข้าเกรงว่าคืนนี้โจโฉคงจะต้องถอยทัพกลับเมืองฮูโต๋เป็นแน่"

"ฮี่ฮี่ พี่ใหญ่โปรดวางใจ โจโฉไอ้แก่เจ้าเล่ห์ไม่มีทางหนีพ้นสายตาข้าไปได้หรอก" เตียวหุยเบิกตากว้างราวกระดิ่งวัว รับคำอย่างมั่นใจ

เล่าปี่พยักหน้ารับ จากนั้นเขาก็กุมกระบี่เดินไปปลอบขวัญทหารแต่ละหน่วย แม้เล่าปี่จะไม่ได้มีความสามารถในการวางแผนการรบมากนัก ทว่าชายผู้นี้กลับเข้าถึงระดับล่างได้เป็นอย่างดี

ไม่ว่าจะเป็นการคุมกองทัพ หรือการปกครองราษฎร เขาก็เป็นที่เคารพรักอย่างยิ่ง

ยามวิกาล นอกค่ายทหารโจโฉ

คนกลุ่มหนึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความมืดมิด พวกเขาอยู่ห่างจากค่ายทหารโจโฉพอสมควร ทว่าพวกเขาก็รอคอยมาค่อนคืนแล้ว จนง่วงนอนจนสัปหงก

"หาว!" ทหารเลวคนหนึ่งหาวหวอด "ท่านหัวหน้า ท่านว่ากองทัพของโจโฉจะถอยทัพหรือไม่ นี่ก็ใกล้จะสี่ยามแล้วนะ"

"เจ้าจะรีบร้อนไปทำไม" หัวหน้าหน่วยตอกกลับ

"เร็ว เร็วดูนั่น มีความเคลื่อนไหวแล้ว" ทหารเลวอีกคนที่อยู่ข้างๆ รีบกระซิบเสียงแผ่ว

ทันใดนั้น ทุกคนก็รีบเพ่งตามองไป

ท่ามกลางแสงจันทร์ พวกเขามองเห็นกองทัพโจโฉกำลังเก็บค่าย และดูเหมือนว่าจะมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว พวกเขายังได้ยินเสียงการขนส่งเสบียงอาหารแว่วมาแต่ไกลอีกด้วย

"ถอยทัพจริงๆ ด้วย" หัวหน้าหน่วยพึมพำ

"เร็วเข้า หลี่โก่ว เจ้ารีบไปรายงานนายท่าน บอกว่ากองทัพของโจโฉถอยทัพแล้ว"

"รับทราบขอรับ" หลี่โก่วหมอบคลานวิ่งออกไปหลายร้อยเมตร เมื่อถึงป่าละเมาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง เขาก็จูงม้าออกมาและมุ่งหน้าตรงไปยังด่านตงก๋วนทันที

ครู่ต่อมา ภายในจวนที่บัญชาการด่านตงก๋วน

เมื่อได้ยินรายงานจากทหารเลว เล่าปี่ก็ขมวดคิ้ว ทว่าในใจกลับแอบดีใจ โจโฉถอยทัพกลางดึกเช่นนี้ แปดเก้าส่วนคงเป็นเพราะเตียวสิ้วตีเมืองฮูโต๋แตกแล้วเป็นแน่

มิเช่นนั้นเขาคงไม่รีบร้อนถึงเพียงนี้

"โจโฉถอยทัพ ขบวนทัพย่อมต้องระส่ำระสาย ทุกท่านคิดว่าเราควรจะยกทัพติดตามไปหรือไม่" เล่าปี่กวาดสายตามองทุกคน และเอ่ยถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ

"นายท่าน โจรจนตรอกอย่าต้อนให้จนมุม ในเมื่อโจโฉถอยทัพแล้ว เหตุใดเราไม่ปล่อยเขาไปเล่า เราเพียงแค่ควบคุมกวนจงไว้ให้มั่นคงก็พอแล้ว ใยต้องไปใส่ใจสงครามในจงหยวนด้วยเล่าขอรับ"

กันหยงเป็นผู้ก้าวออกมาพูดเป็นคนแรก

"นายท่าน ข้าน้อยคิดว่าเราควรจะยกทัพติดตามไป และต้องสู้เพื่อเอาชนะให้จงได้ขอรับ" ซุนเขียนก้าวออกมาจากแถว เขาลูบเคราและยิ้มบางๆ ทว่าน้ำเสียงกลับหนักแน่นและก้องกังวาน

"เพราะเหตุใดหรือ" เล่าปี่ขมวดคิ้วถาม

"นายท่าน เมืองฮูโต๋ถูกโจมตี ขวัญกำลังใจของกองทัพโจโฉย่อมสั่นคลอน ยิ่งไปกว่านั้นการที่เขาต้องถอยทัพอย่างเร่งรีบ ขบวนทัพย่อมต้องสับสนวุ่นวาย และกองทัพของเราก็มีทหารม้าเสเหลียง การยกทัพออกจากด่านไปทำศึกโดยอาศัยความได้เปรียบทั้งเรื่องเวลาและสถานที่ ย่อมต้องได้รับชัยชนะตั้งแต่การรบครั้งแรกอย่างแน่นอนขอรับ"

"ประการแรก เพื่อเป็นการเพิ่มพูนขวัญกำลังใจให้กับกองทัพของเรา กวาดล้างความหดหู่ในช่วงที่ผ่านมา ประการที่สอง เพื่อพิสูจน์ให้คนทั้งแผ่นดินเห็นว่า กองกำลังพันธมิตรกวนจงของเราก็มีความสามารถในการทำศึกเช่นกันขอรับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพของเราขาดแคลนเสบียงมานานแล้ว และเท่าที่ข้าน้อยทราบ กองทัพของโจโฉเพิ่งจะได้รับเสบียงอาหารชุดใหม่มาถึงหลายหมื่นหู หากเราสามารถพิชิตศัตรูได้ในคราวเดียว กองทัพของเราก็จะสามารถอยู่รอดปลอดภัยไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยว โดยไม่ต้องมานั่งฆ่าม้ากินอีกต่อไปขอรับ"

ซุนเขียนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

แม้ว่าม้าศึกของเสเหลียงจะมีจำนวนมาก แต่การฆ่าม้ากินก็ถือเป็นเรื่องสิ้นเปลืองอย่างยิ่ง ไม่มีใครสามารถแบกรับค่าใช้จ่ายเช่นนี้ได้ ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็ยังมีเวลาอีกตั้งนาน จะให้กินเนื้อม้าทุกวันก็คงไม่ได้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เล่าปี่ก็เกิดความลังเลใจ

ทว่าบรรดาขุนศึกผู้มีอำนาจอย่างหันซุยและม้าเท้งต่างก็คิดแผนการร้ายอยู่ในใจ

เมื่อเห็นเล่าปี่ลังเล ซุนเขียนก็กล่าวเสริมขึ้นอีกว่า "นายท่าน ยามนี้ใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว หากเราสามารถเอาชนะกองทัพของโจโฉได้ในคราวเดียว เราก็อาจจะบุกเข้าไปในดินแดนของเขาเพื่อเก็บเกี่ยวเสบียงอาหาร หรือแม้กระทั่งกวาดต้อนผู้คนมาได้ด้วยนะขอรับ"

"ดี ดีมาก"

เมื่อเล่าปี่ได้ยินเรื่องประชากรและเสบียงอาหาร ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง ทว่าเขาก็สังเกตเห็นสีหน้าของซุนเขียนเช่นกัน พวกเขาอยู่ร่วมกันมานานนับสิบปี เขาย่อมรู้ดีว่าซุนเขียนยังมีเรื่องที่พูดยังไม่จบ

"ท่านพี่เหวินอวี้ ท่านพี่โส่วเฉิง โจโฉถอยทัพในครั้งนี้ กองทัพของเราควรจะฉวยโอกาสไล่ตามไปบดขยี้ พวกท่านมีความเห็นเช่นไร" เล่าปี่หันไปมองทั้งสองและเอ่ยถาม

"ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น พวกเราพร้อมรับคำสั่ง"

ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะประสานมือตอบรับอย่างพร้อมเพรียง

"นายท่าน เรื่องการฉวยโอกาสไล่ตามไปบดขยี้ยังไม่ต้องรีบร้อน กองทัพของโจโฉส่วนใหญ่เป็นทหารราบ เพื่อป้องกันไม่ให้โจโฉเตรียมการรับมือไว้ล่วงหน้า เราสามารถรอให้แน่ใจว่าเขาถอยทัพไปแล้วจริงๆ สักสามวัน จากนั้นค่อยส่งทหารม้าเหล็กไล่ตามไปสังหารก็ยังไม่สายขอรับ"

ซุนเขียนรีบกล่าวเสริมขึ้นมา

"กงโย่วพูดมีเหตุผล" เล่าปี่พยักหน้า "น้องสาม เจ้าจงส่งหน่วยสอดแนมทั้งหมดออกไปจับตาดูความเคลื่อนไหวของกองทัพโจโฉให้ดี"

"พี่ใหญ่โปรดวางใจ" เตียวหุยรับคำ

"ท่านพี่เหวินอวี้ ท่านพี่โส่วเฉิง คงต้องรบกวนพวกท่านให้เตรียมรวบรวมทหารม้าเหล็กให้พร้อม อีกไม่กี่วันข้าจะต้องนำทัพไปโจมตีโจโฉ และตัดหัวของเขามาให้จงได้" เล่าปี่กล่าวด้วยความเกรงใจ

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ทุกคนก็แยกย้ายกันไป

เล่าปี่รั้งซุนเขียนไว้ และเอ่ยถามด้วยสายตาที่ลุกโชนว่า "กงโย่ว เหตุใดเจ้าจึงดึงดันที่จะให้ออกศึก"

"เพื่อสังหารศัตรูและสร้างบารมีขอรับ" ซุนเขียนประสานมือและก้มหน้าตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

"ชาวเสเหลียงเคารพผู้ที่แข็งแกร่ง ทว่าการที่นายท่านตั้งรับอยู่ที่ด่านตงก๋วนเป็นเวลานาน ย่อมทำให้คนเหล่านี้เกิดความกระวนกระวายใจ นายท่านต้องสังหารศัตรูและตัดหัวขุนพลฝ่ายตรงข้ามให้ได้ จึงจะสามารถทำให้ทหารเสเหลียงเหล่านี้ยอมสยบได้"

"ดังนั้น ข้าน้อยจึงคิดว่าศึกครั้งนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ และจะต้องรบให้ชนะเท่านั้น เมื่อทำเช่นนั้นได้ จึงจะสามารถทำให้คนที่คิดไม่ซื่อยอมสงบสติอารมณ์ลงได้ขอรับ"

ซุนเขียนยิ้มบางๆ และกล่าวอย่างมีนัย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เล่าปี่ก็ขมวดคิ้ว คำพูดของซุนเขียนนั้นแฝงความหมายบางอย่าง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังหมายถึงคนอย่างหันซุยและม้าเท้ง แม้ว่าทั้งสองจะมีชื่ออยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา ทว่าพวกเขากลับมีอำนาจสั่งการกองทัพอยู่ภายนอก

"ข้าเข้าใจแล้ว กงโย่วโปรดวางใจเถิด" เล่าปี่กล่าวเสียงดัง

พริบตาเดียวก็ถึงเช้าวันรุ่งขึ้น

เมื่อเล่าปี่นำกำลังไปถึงค่ายที่ว่างเปล่าของโจโฉ และเห็นสัมภาระต่างๆ ถูกทิ้งไว้เกลื่อนกลาด เขาก็ยิ่งมั่นใจในความคิดของตนเอง

การยอมทิ้งสัมภาระ ย่อมหมายความว่าเมืองฮูโต๋กำลังตกอยู่ในอันตราย

ยิ่งไปกว่านั้น ตามข่าวที่หน่วยสอดแนมสืบมาได้ ระบุว่าเตียวสิ้วบุกเข้ายึดเมืองฮูโต๋ได้แล้ว เมื่อโจโฉรู้ข่าวก็โรคปวดหัวกำเริบจนหมดสติไป ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

ทว่าเล่าปี่ก็ไม่ได้ใจร้อน เขายังคงเก็บความรู้สึกเอาไว้ และสั่งให้ทหารม้าคอยสืบข่าวความเคลื่อนไหวของกองทัพโจโฉอย่างต่อเนื่อง

วันรุ่งขึ้น ณ ค่ายทหารโจโฉ

โจโฉแสร้งทำเป็นป่วยนอนอยู่บนรถม้า มีขุนพลคอยคุ้มกันอยู่รอบๆ โจหยินขมวดคิ้วและกล่าวว่า "เล่าปี่ช่างขี้ขลาดนัก กองทัพของเราถึงกับทิ้งสัมภาระไว้ แต่เขากลับไม่กล้าตามมาโจมตี"

"หากเขาไม่ออกมา สัมภาระของกองทัพเราก็สูญเปล่าน่ะสิ"

"หึหึ ท่านขุนพลจื่อเซี่ยวไม่ต้องร้อนใจไป เล่าปี่ย่อมต้องยกทัพตามมาอย่างแน่นอน หากคำนวณเวลาดูแล้ว คืนนี้เขาก็น่าจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้วล่ะ" ซุนฮิวที่อยู่ด้านข้างลูบเคราและกล่าวอย่างมั่นใจ

"คืนนี้งั้นหรือ" โจหยินขมวดคิ้ว

"น่าจะหนีไม่พ้นข้อสรุปนี้ หากเล่าปี่ไม่ลงมือในคืนนี้ กองทัพของเราก็จะเข้าสู่เขตเมืองอิงฉวนแล้ว ถึงเวลานั้นต่อให้เขาอยากจะตามมาก็คงไม่ทันการแล้ว"

ซุนฮิวกล่าวอย่างหนักแน่น

ความจริงแล้วในใจเขาก็แอบกังวลอยู่เช่นกัน แม้เขาจะมั่นใจว่าเล่าปี่ต้องออกจากด่านอย่างแน่นอน ทว่าหากเล่าปี่ดึงดันไม่ออกมาจริงๆ เขาก็คงจะทำอะไรไม่ได้

"หึ คืนนี้มาก็ดี พี่น้องทุกคนอัดอั้นตันใจที่ตีเมืองตงก๋วนไม่แตกมานานแล้ว ในที่สุดก็จะได้ระบายออกเสียที" โจหยินกล่าวอย่างดุเดือด

"ใช่แล้ว เล่าปี่ไอ้เด็กเหลือขอ เอาแต่หดหัวเป็นเต่าอยู่แต่ในกระดอง ช่างน่าโมโหเสียจริง" แฮหัวตุ้นก็ช่วยผสมโรง

ซุนฮิวยิ้มบางๆ โดยไม่ได้พูดอะไร เขาเข้าใจดีว่าตราบใดที่เล่าปี่ยกทัพมา เขาย่อมต้องอาศัยยามวิกาลเข้าจู่โจมตีเป็นแน่ เพราะในช่วงกลางวัน หน่วยสอดแนมของกองทัพโจโฉมีอยู่มากมายราวกับขนโค ย่อมเปิดโอกาสให้โจโฉมีเวลาจัดเตรียมกระบวนทัพได้

และแน่นอนว่า ความมืดมิดในยามราตรีย่อมเป็นผลดีต่อเล่าปี่ ทว่ามันก็เป็นผลดีต่อการวางกำลังดักซุ่มของเขาเช่นกัน ทางทิศตะวันออกของด่านตงก๋วน มีเนินเขาและจุดยุทธศาสตร์ที่อันตรายอยู่ไม่น้อย การจะขับไล่ศัตรูเพื่อยึดด่านตงก๋วนก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้จัดวางกำลังให้ซิหลงนำทหารไปซุ่มรออยู่ที่ภูเขาหนิวหูตั้งแต่หัวค่ำ ในขณะเดียวกัน เขาก็ให้แฮหัวตุ้นนำทหารม้าที่เหลือเตรียมพร้อมไว้ เพื่อที่จะได้อ้อมไปตีท้ายทัพที่ด่านตงก๋วนเมื่อยามค่ำคืนมาเยือน

หวังว่าเล่าปี่จะไม่ทำให้เขาผิดหวังนะ

ความมืดมิดปกคลุมไปทั่วทุกหนแห่ง ฟ้าดินเงียบสงัด

ในเวลานี้ ณ ด่านตงก๋วน ในที่สุดเล่าปี่ก็ทนไม่ไหว เขาสั่งให้นำกำลังทัพออกไปไล่ล่าโจโฉ หากคำนวณจากความเร็วของทหารม้าแล้ว ก่อนรุ่งสางก็น่าจะตามทันโจโฉได้อย่างไร้ปัญหา

และการนำทัพออกศึกในครั้งนี้ เขาเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง โดยมีเตียวหุย หันซุย และม้าเท้งนำกองทัพออกไปพร้อมกัน กองทัพทั้งหมดใช้ทหารม้าเหล็กถึงแปดพันนาย บุกทะลวงไปทางทิศตะวันออก

ก่อนออกเดินทาง เล่าปี่ได้แต่งตั้งให้กันหยงเป็นผู้ตรวจการกองทัพ ให้กวนเป๋งเป็นขุนพลรักษาด่านตงก๋วนเพื่อป้องกันเหตุฉุกเฉิน ส่วนซุนเขียนก็ให้ติดตามกองทัพมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เพื่อคอยวางแผนการรบให้กับเล่าปี่

ทันใดนั้น ทหารม้าเหล็กทั้งแปดพันนายก็โห่ร้องก้องกังวาน ตลอดทางเต็มไปด้วยบรรยากาศที่ฮึกเหิมและน่าเกรงขามดั่งขุนเขาที่ถล่มทลายลงมา

ครู่ใหญ่ต่อมา ณ บริเวณเนินเขาทั้งสองฝั่ง

"หยุด" เล่าปี่ดึงสายบังเหียน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แม้เนินเขาจะไม่ได้ตั้งอยู่ชิดกันมากนัก แต่ด้วยความมืดมิดในยามนี้ที่ต้องอาศัยเพียงแสงจันทร์สลัวๆ ทำให้บรรยากาศดูเยือกเย็นและน่าสะพรึงกลัวอยู่ไม่น้อย

"พี่ใหญ่ มีอะไรหรือ" เตียวหุยถือทวนอสรพิษยาวแปดเชียะ เอ่ยถามด้วยเสียงอันดังประดุจฆ้องแตก

"ไม่มีอะไร ข้าแค่รู้สึกจิตใจไม่ค่อยสงบน่ะ" เล่าปี่ขมวดคิ้ว มองไปยังเนินเขาทั้งสองฝั่งและกล่าวเสียงขรึม

สาเหตุหลักเป็นเพราะเนินเขาที่ทอดยาวติดต่อกันนี้ยาวเกินไป แม้จะไม่ได้อันตรายมากนัก ทว่ามันกลับมีลักษณะเป็นหุบเขาที่สามารถมองลงมาจากที่สูงได้ ทำให้เขารู้สึกกังวลใจอย่างบอกไม่ถูก

"เหี้ยนเต๋อ จะมัวยืนบื้ออยู่ทำไม ฟ้าใกล้จะสางแล้ว ต้องรีบเร่งเดินทางสิ" ม้าเท้งขี่ม้าเข้ามา เขามองดูเล่าปี่แล้วกล่าวเสียงดัง

"น้องสาม เจ้าส่งคนล่วงหน้าไปสำรวจดูก่อนเถอะ ข้ามีความรู้สึกไม่ค่อยดี ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังแอบซ่อนอยู่ที่นี่" เล่าปี่ไม่ได้สนใจม้าเท้ง

"เหี้ยนเต๋อ มาถึงขั้นนี้แล้ว ท่านคงไม่ได้เกิดปอดแหกขึ้นมาหรอกนะ หากท่านปอดแหก ก็เชิญรออยู่ที่นี่เถอะ ข้าหันซุยจะเป็นคนไปตัดหัวโจโฉมาให้เอง"

หันซุยกล่าวอย่างไม่เกรงใจ เมื่อพูดจบ เขาก็ชูทวนขึ้นสูง ร้องตะโกนสั่งการให้นำทหารม้าพุ่งทะยานออกไป

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาดูถูกเล่าปี่มาโดยตลอด ยามนี้เขาก็ยิ่งแสดงท่าทีเย็นชา ทว่าสิ่งที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจคือ เขาต้องการจะลอบสังหารเล่าปี่ เพื่อขึ้นเป็นผู้นำแทน

และในการนำทัพออกศึกครั้งนี้ เขาก็ตั้งใจจะทำเช่นนั้น

ตราบใดที่เขาสามารถตัดหัวโจโฉมาได้ในคราวเดียว ผลงานของเล่าปี่ในช่วงที่ผ่านมาก็จะกลายเป็นสิ่งที่ทำให้กองกำลังต่างๆ ในเสเหลียงเกิดความไม่พอใจ ถึงเวลานั้นเขาก็สามารถหาข้ออ้างไล่เล่าปี่ไสหัวไปได้อย่างง่ายดาย

"ท่านพี่เหวินอวี้เข้าใจผิดแล้ว ถ่ายทอดคำสั่งลงไปให้ทั่วทั้งกองทัพ เร่งความเร็วผ่านหุบเขาแห่งนี้ไปให้เร็วที่สุด" เล่าปี่จำใจต้องยอมปล่อยเลยตามเลย และร้องตะโกนสั่งการ

[จบแล้ว]