บทที่ 210 - รู้สึกเหมือนชีวิตมาถึงจุด...

บทที่ 210 - รู้สึกเหมือนชีวิตมาถึงจุด...

ท้องฟ้าเริ่มสว่างไสว ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ทอแสงขึ้นมา

แสงอรุณสาดส่องลงมา อาบไล้ไปทั่วทุกสรรพสิ่ง ในขณะเดียวกันก็ทำให้ค่ายทหารที่พังทลายจากการต่อสู้อย่างดุเดือดตลอดทั้งคืนต้องเปิดเผยร่องรอย เลือดที่ถูกแสงแดดแผดเผาเริ่มแห้งกรัง กลายเป็นสีแดงเข้ม

กองไฟยังคงส่งเสียงปะทุเป็นระยะๆ ส่วนไม้ในค่ายที่ถูกเผาจนไหม้เกรียมก็หล่นกระจัดกระจายดูน่าสลดใจ ประกอบกับกลิ่นคาวเลือดที่ลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศ แสดงให้เห็นถึงความโหดร้ายของศึกครั้งนี้

ทหารที่รอดชีวิตมาได้ต่างมีใบหน้ามอมแมมและเปื้อนฝุ่น พวกเขาจับกลุ่มกันสองสามคนเพื่อเก็บกวาดสนามรบ จัดการกับศพเหล่านั้น และมักจะแอบฉกฉวยสิ่งของที่พวกเขาคิดว่ามีค่าติดมือมาด้วย

และพวกเขาก็ดูจะสนุกสนานกับเรื่องแบบนี้เสียด้วย

ณ ค่ายทหาร ภายในกระโจมบัญชาการ

บนใบหน้าของเล่าปี่ไม่มีความเหนื่อยล้าให้เห็นเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าทั่วทั้งใบหน้าจะเต็มไปด้วยเขม่าควันและรอยเลือด ดูสกปรกมอมแมม ทว่าใบหน้าของเขากลับแดงระเรื่อ เต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

เขาเล่าปี่ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมานานกว่ายี่สิบปี ในที่สุดเขาก็มีดินแดนเป็นของตัวเองอีกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้นกวนจงก็ไม่เหมือนกับชีจิ๋ว ชีจิ๋วเป็นดินแดนที่ถูกรายล้อมไปด้วยศัตรูทั้งสี่ทิศ ยากที่จะปกป้อง ทว่ากวนจงกลับมีชัยภูมิที่ได้เปรียบ สามารถสร้างเป็นอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ได้

ส่วนที่ด้านล่างของกระโจม ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างก็มารวมตัวกันอย่างพร้อมหน้า

ในหมู่พวกเขา ม้าเท้ง หันซุย โฮวสวน และเหลียงซิงต่างก็ยืนหยัดอยู่ แม้ว่าพวกเขาจะยอมรับสถานะของเล่าปี่ ทว่าก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะยอมเชื่อฟังคำสั่งของเล่าปี่ไปเสียทุกอย่าง

ในเวลานี้ เตียวคีกำลังก้มหัวยอมจำนน

เตียวคีมีชื่อเสียงในดินแดนกวนหลงเป็นอย่างมาก การที่มีเขาคอยช่วยเหลือย่อมถือเป็นเรื่องดีที่สุด ซึ่งจะทำให้เขาสามารถควบคุมพื้นที่ต่างๆ ในกวนหลงได้ดียิ่งขึ้น

"หึ เข้าไปสิ!"

ในเวลานี้ กวนเป๋งคุมตัวจงฮิวเข้ามา ท่าทางของเขาดูหงุดหงิด ในขณะที่ผลักจงฮิวเขาก็ยังคงด่าทอไม่หยุด จากนั้นก็ประสานมือและกล่าวว่า "นายท่าน จงฮิวไอ้คนนี้ยังคิดจะหนีอีก แต่ก็ถูกข้าจับตัวไว้ได้ขอรับ"

เล่าปี่จ้องมองไป ทันใดนั้นก็ลุกขึ้นยืนและก้าวไปข้างหน้า โดยไม่ได้คิดอะไรมาก เขาก็ตะโกนสั่งทันที "ต่านจือ ผู้ใดสั่งให้เจ้ามัดท่านหยวนฉาง รีบแก้มัดเดี๋ยวนี้เลย"

"นายท่าน ข้า..." กวนเป๋งรู้สึกน้อยใจและพยายามจะอธิบาย

ด้านข้าง กวนอูลูบเครา มองไปที่กวนเป๋ง และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เป๋งเอ๋อร์ ยังไม่รีบถอยไปอีก"

กวนอูเข้าใจพี่ใหญ่ของตนดี แม้ว่าพี่ใหญ่ของเขาจะด่าทอกวนเป๋งในตอนนี้ ทว่ามันก็เป็นเพียงการแสดงให้คนเหล่านี้ดู และก็ถือโอกาสนี้ดึงตัวคนแซ่จงผู้นี้มาเป็นพวกด้วย

เล่าปี่ไม่สนใจกวนเป๋ง ยังไม่ทันที่กวนเป๋งจะได้ลงมือ เขาก็รีบเข้าไปแก้มัดให้จงฮิวด้วยตนเอง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความยินดี เขาก้มหน้าลงและใช้แขนเสื้อปัดฝุ่นให้จงฮิวอย่างเบามือตั้งแต่ล่างขึ้นบน

"ข้าเล่าปี่ขอคารวะท่านหยวนฉาง กวนเป๋งช่างหยาบคายนัก ล่วงเกินท่านไปมาก ข้าเองก็มีส่วนผิดที่ไม่ได้สั่งการให้ชัดเจน หวังว่าท่านหยวนฉางจะอภัยให้" เล่าปี่พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจและเป็นกันเอง

จงฮิวฉายแววประหลาดใจในดวงตา เลิกคิ้วมองเล่าปี่ ก่อนจะพูดจาประชดประชันด้วยท่าทีหยิ่งยโส "ข้าน้อยก็เป็นเพียงขุนพลผู้พ่ายแพ้ ไม่อาจรับการคารวะจากท่านผู้ว่าการเล่าได้หรอก"

"หยวนฉางกล่าวหนักไปแล้ว ข้าเล่าปี่เกิดมาต่ำต้อย ทว่าหยวนฉางกลับเกิดในตระกูลใหญ่ ซ้ำยังมีสติปัญญาล้ำเลิศ การได้รู้จักกับหยวนฉางถือเป็นวาสนาของข้าเล่าปี่ในชาตินี้เลยทีเดียว" เล่าปี่พูดด้วยสีหน้าจริงจัง

จงฮิวพิจารณาเล่าปี่ คนผู้นี้ไม่มีข้อบกพร่องใดๆ เลยในทุกๆ ด้าน ข้อด้อยเพียงอย่างเดียวก็คงจะเป็นเรื่องชาติตระกูล เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในใต้หล้าปัจจุบันมีผู้ที่อ้างตัวว่าเป็นพระปิตุลามากมายเต็มไปหมด

"หึ เล่าปี่ เจ้าอย่ามาเสแสร้งแกล้งทำเลย นายท่านของข้าปฏิบัติต่อเจ้าอย่างจริงใจ ทว่าเจ้ากลับแอบติดต่อกับผู้อื่นเพื่อทรยศนายท่านของข้า ช่างเป็นโจรชั่วที่ชั่วร้ายที่สุดในใต้หล้าจริงๆ"

"ในศึกครั้งนี้ ในเมื่อเจ้าชนะ จะต้มยำทำแกงอย่างไรก็เชิญเถิด หากข้าขมวดคิ้วแม้แต่น้อย ก็ไม่ใช่ลูกผู้ชาย" จงฮิวแสดงสีหน้าโกรธแค้น ชี้หน้าด่าทอเล่าปี่

"โจโฉปฏิบัติต่อข้าดีก็จริง ทว่าเขากลับกักขังองค์ฮ่องเต้ ในฐานะขุนนางกลับเข่นฆ่าขุนนางผู้จงรักภักดี ข่มขู่องค์ฮ่องเต้ ข้าในฐานะเชื้อพระวงศ์แห่งราชวงศ์ฮั่น จะทนดูอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร"

"บอกตามตรง ก่อนที่จะออกรบ องค์ฮ่องเต้มีรับสั่งให้ข้ากำจัดโจรทรราชโจโฉ" เล่าปี่ยังคงยืนกรานข้ออ้างของตน จากนั้นก็หันไปมองจงฮิวอย่างจริงใจ "หยวนฉาง ตระกูลจงของเจ้าได้รับความเมตตาจากราชวงศ์ฮั่นมาหลายชั่วอายุคน จะยอมช่วยคนพาลทำร้ายคนดีได้อย่างไร"

จงฮิวขมวดคิ้ว สีหน้าดูเคร่งเครียด

เขาย่อมรู้ซึ้งถึงนิสัยของโจโฉดี ทว่าเมื่อแผ่นดินสิ้นไร้กษัตริย์ ผู้คนทั่วหล้าต่างก็แย่งชิงความเป็นใหญ่ สิ่งนี้ทำให้เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นยอมรับการกระทำของโจโฉไปโดยปริยาย ซึ่งเขาก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก

"หึ จะฆ่าจะแกงก็เชิญ หากเจ้าไม่กล้าฆ่าข้า เช่นนั้นข้าก็จะไม่เสียเวลาอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว" จงฮิวแค่นหัวเราะ สะบัดแขนเสื้อและพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"หยวนฉาง ข้าล่วงรู้ว่าท่านมีสติปัญญาล้ำเลิศ ไม่ทราบว่าท่านยินดีที่จะช่วยข้ากอบกู้แผ่นดินต้าฮั่นนี้หรือไม่ ถึงเวลานั้นเจ้ากับข้าจะได้ร่วมมือกันสร้างความเจริญรุ่งเรืองให้กับราชวงศ์ฮั่นอีกครั้ง"

เล่าปี่แสดงสีหน้าเศร้าหมองและกล่าวอย่างจริงใจ

จงฮิวเลิกคิ้วขึ้นแต่ไม่ได้ตอบคำ เขาแอบครุ่นคิดอยู่ในใจ เขาพิจารณาถึงข้อดีข้อเสีย หากกลับไปที่เมืองฮูโต๋เขาก็คงไม่มีจุดจบที่ดีนัก สู้รั้งอยู่ที่นี่ไม่ดีกว่าหรือ

"ความพ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้ ทำให้ความมุ่งมั่นในใจข้ามลายหายไปจนสิ้น ข้าไม่มีใจที่จะช่วยเหลือผู้ใดอีกแล้ว หลังจากกลับไปถึงเมืองฮูโต๋ ข้าจะปลดเกษียณตัวเองและใช้ชีวิตในบั้นปลายอย่างสงบ"

จงฮิวพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ซึ่งก็เป็นการหยั่งเชิงเช่นกัน

"เฮ้อ" เล่าปี่ทำหน้าเศร้า ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าว "ในเมื่อท่านมีความตั้งใจของตัวเอง ข้าก็จะไม่ฝืนใจท่าน เพียงแต่ข้าหวังว่าเจ้ากับข้าจะได้ร่วมมือกัน"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เมื่อเห็นว่าจงฮิวยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

เล่าปี่ก็หันหลังกลับ น้ำเสียงของเขาดูสั่นเครือเล็กน้อย คล้ายกับไม่อยากจะตัดใจ "มานี่ ไปจูงม้าเต๊กเลาของข้ามา ข้าจะมอบม้าเต๊กเลาตัวนี้ให้แก่ท่านหยวนฉาง"

"ข้า..." จงฮิวตกใจ

ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้จะทำตัวอย่างไร ดวงตาของเขาจ้องมองไปที่เล่าปี่อย่างเงียบๆ ท่าทีของชายผู้นี้ไม่เหมือนการเสแสร้งเลยแม้แต่น้อย

เนิ่นนานผ่านไป ก็ได้ยินเสียงม้าศึกร้องดังมาจากนอกกระโจม

เล่าปี่แสดงสีหน้าอาลัยอาวรณ์ ดึงแขนจงฮิวเดินออกจากกระโจม ทอดสายตามองขอบฟ้าและถอนหายใจ "หยวนฉาง การเดินทางไปเมืองฮูโต๋นั้นห่างไกลนับพันลี้ ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ"

เมื่อพูดจบ เล่าปี่ก็ส่งสายบังเหียนให้จงฮิว

"นี่..." จงฮิวอึ้งไปเล็กน้อย รู้สึกสับสนทำอะไรไม่ถูก นี่น่ะหรือคือเล่าปี่ มิน่าเล่าเขาถึงสามารถลุกขึ้นสู้ได้อีกครั้งและก้าวมาถึงจุดนี้ได้

บางทีเล่าปี่อาจจะไม่มีกำลังพลเทียบเท่าโจโฉ ทว่าสภาพจิตใจของชายผู้นี้กลับทำให้เขารู้สึกเลื่อมใส อย่างน้อยที่สุดโจโฉก็ไม่มีวันที่จะอ่อนน้อมถ่อมตนและเคารพผู้มีปัญญาได้ถึงเพียงนี้

เมื่อขึ้นหลังม้า จงฮิวก็ยังคงมีท่าทีลังเล

ม้าเต๊กเลาค่อยๆ เดินไปข้างหน้า ทว่าเมื่อเดินไปได้ไม่ถึงสิบก้าว จงฮิวก็ดึงสายบังเหียนให้ม้าหยุด หันหัวม้ากลับมา สายตาเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ จากนั้นก็ประสานมือคารวะ "นายท่าน โปรดรับการคารวะจากข้าน้อยจงฮิวด้วย"

"เร็วเข้า หยวนฉางรีบลุกขึ้นเถิด"

เล่าปี่ได้สติกลับมา รู้สึกดีใจจนแทบหลั่งน้ำตา เขารีบเข้าไปประคองจงฮิวด้วยความตื่นเต้น

จากนั้น ภายในกระโจม

ทุกคนต่างก็เข้ามาแสดงความยินดีกับเล่าปี่ ม้าเท้งและหันซุยก็แสดงสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน เล่าปี่ผู้นี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

การที่พวกเขาร่วมมือกับเล่าปี่ในครั้งนี้ พูดง่ายๆ ก็คือยอมรับในฐานะของเล่าปี่ และยกให้เล่าปี่เป็นผู้นำ ซึ่งนี่เป็นเรื่องที่พบเห็นได้บ่อยๆ ในแถบกวนหลง

ทว่าด้านหลังม้าเท้ง ม้าเฉียวกลับแสดงสีหน้าไม่พอใจ เขารู้สึกดูถูกเล่าปี่เป็นอย่างมาก หากไม่ใช่เพราะม้าเท้งคอยห้ามปรามไว้ คาดว่าม้าเฉียวคงจะอาละวาดไปแล้ว

หลังจากกล่าวแสดงความยินดีกันพอหอมปากหอมคอแล้ว

ซุนเขียนก็ก้าวออกมาและกล่าวเสียงขรึม "นายท่าน โจโฉเพิ่งจะพ่ายแพ้มาหมาดๆ กองทัพของเราควรจะฉวยโอกาสที่เขายังไม่ทันตั้งตัว ยึดครองกวนจงมาให้ได้ เพื่อเป็นการป้องกันไม่ให้กองทัพโจโฉบุกเข้ามา"

"ข้าน้อยขอเสนอให้ นายท่านนำทัพเข้าสู่เมืองเตียงอาน เพื่อเข้าควบคุมพื้นที่ต่างๆ ในด่านกวนเน่ย์อย่างเบ็ดเสร็จ นอกจากนี้ควรส่งขุนพลม้าที่เก่งกาจ นำทหารม้าเร็วไปที่ด่านฮำกุกก๋วน เพื่อยึดครองมาใช้เป็นด่านป้องกันกองทัพโจโฉ"

"นายท่าน ข้าน้อยก็เห็นด้วยขอรับ"

"ทว่าด่านฮำกุกก๋วนนั้นเก่าแก่ทรุดโทรมมากแล้ว ไม่เหลือความน่าเกรงขามดั่งเช่นในยุคราชวงศ์ฉินอีกต่อไป ในตอนนี้โจโฉกำลังก่อสร้างด่านตงก๋วน เราควรจะฉวยโอกาสนี้ทำลายมันทิ้งเสีย และซ่อมแซมด่านฮำกุกก๋วนขึ้นมาใหม่ เพื่อเป็นการฟื้นฟูรากฐานของราชวงศ์"

กันหยงก็แสดงสีหน้าจริงจังและกล่าวสนับสนุน

ด้านข้าง จงฮิวลูบเคราและพยักหน้าเห็นด้วย เขาจึงไม่ได้เอ่ยสิ่งใดเพิ่มเติม

เล่าปี่พยักหน้ายอมรับ จากนั้นก็กวาดสายตามองทุกคน เขารู้สึกลังเลเล็กน้อย เพราะท้ายที่สุดแล้ว ภายใต้บังคับบัญชาของเขาก็มีทหารม้าที่พึ่งพาได้ไม่มากนัก

และขุนพลที่พอจะใช้งานได้ก็มีเพียงกวนอูและเตียวหุยเท่านั้น

เมื่อกวนจงเพิ่งจะถูกยึดครอง กวนอูก็ต้องรั้งอยู่เพื่อช่วยเหลือ เมื่อคิดได้ดังนี้ เล่าปี่จึงหันไปมองเตียวหุยและกล่าวเสียงขรึม "เตียวหุย ม้าเฉียว เหยียนสิง ฟังคำสั่ง"

"ให้เตียวหุยเป็นแม่ทัพหลัก นำทหารม้าห้าพันนาย โดยมีม้าเฉียวและเหยียนสิงเป็นผู้ช่วยแม่ทัพซ้ายขวา รีบควบม้าไปที่ด่านฮำกุกก๋วน ยึดครองพื้นที่ภายในด่าน และสกัดกั้นกองทัพโจโฉไว้ที่นอกด่าน"

"พี่ใหญ่วางใจได้เลย ข้าจะทำให้สำเร็จอย่างแน่นอน"

เตียวหุยตบหน้าอกและพูดด้วยท่าทีห้าวหาญ

"หึ" ม้าเฉียวแค่นเสียงเย็น เขาหยิ่งยโสโอหังมาแต่ไหนแต่ไร จึงรู้สึกดูแคลนเตียวหุยเป็นอย่างมาก ทันใดนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้ามองว่าเจ้า เล่าปี่ ก็เป็นเพียงพวกจอมปลอมที่ชอบสร้างชื่อเสียงจอมปลอมขึ้นมาเท่านั้น"

"ในเมื่ออยากจะยึดด่านฮำกุกก๋วน แต่กลับเลือกใช้แต่คนใกล้ชิด ช่างน่าขันสิ้นดี"

เล่าปี่ไม่มีทีท่าโกรธเคืองแต่อย่างใด เขายังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย ซ้ำยังยิ้มออกมาเล็กน้อย ด้านข้าง ม้าเท้งถลึงตามองม้าเฉียวและตวาดเสียงเย็น "เบ้งคี อย่าเสียมารยาท"

เล่าปี่โบกมือและยิ้มอย่างอ่อนโยน "เช่นนั้นตามความเห็นของเบ้งคี ควรจะทำเช่นไรดี"

"พวกเราชาวเสเหลียงยึดถือผู้ที่มีความแข็งแกร่งเป็นใหญ่ ควรจะให้ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นผู้นำทัพทหารม้าทั้งสามกองทัพ ข้าได้ยินกิตติศัพท์ความเก่งกาจของท่านแม่ทัพเตียวมานาน มิสู้ให้ข้าได้ประลองฝีมือดูสักตั้ง"

"หากข้าพ่ายแพ้ ข้ายินดีเป็นผู้ช่วยแม่ทัพ"

"ทว่าหากข้าชนะ การนำทัพในศึกครั้งนี้ จะต้องให้ข้าม้าเฉียวเป็นผู้รับหน้าที่แทน จะได้หรือไม่" ม้าเฉียวพูดเสียงดังลั่น หว่างคิ้วเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและมั่นใจในตัวเอง

"ฮะๆ เอาตามที่เจ้าว่า!"

[จบแล้ว]