บทที่ 140 - โรคระบาดแห่งยุคสมัย ยังไงท่านอาสะใภ้ก็ดีที่สุด

บทที่ 140 - โรคระบาดแห่งยุคสมัย ยังไงท่านอาสะใภ้ก็ดีที่สุด

เมื่อมองไปยังชีซี

เตียวสิ้วรินน้ำชาที่เข้มข้นให้เขาด้วยตัวเอง ยื่นส่งให้พร้อมกับผายมือเชิญให้นั่งลง

เตียวสิ้วยกถ้วยชาขึ้นจิบชาขมพลางกล่าว "หยวนจื๋อ เจ้ายังจำขงเบ้งที่ข้าเคยถามถึงก่อนหน้านี้ได้หรือไม่? ก่อนหน้านี้เจ้าเคยบอกว่าเขามีความสามารถระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน"

"แต่ในเวลานี้เกงจิ๋วเกิดความวุ่นวาย มีทั้งศึกในและศึกนอก เหวินเหอและเจ้าต่างก็ไม่ถนัดงานด้านการบริหารจัดการบ้านเมือง ไม่ทราบว่าจะพอแนะนำให้เขามาช่วยงานข้าได้หรือไม่ หากได้เขามาร่วมงาน เกงจิ๋วจะต้องสงบสุขอย่างแน่นอน!"

"นายท่านต้องการเชิญขงเบ้งมาช่วยงานหรือขอรับ?" ชีซีขมวดคิ้ว

"หากเขามาช่วยงาน ดินแดนเบื้องหลังของข้าก็จะสงบสุข เมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจึงจะสามารถทุ่มเทกำลังทั้งหมดไปกับการช่วงชิงใต้หล้าได้อย่างเต็มที่" เตียวสิ้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

ชีซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "นายท่าน ข้าน้อยเคยบอกไปแล้ว ขงเบ้งมีนิสัยรักสันโดษ ไม่ชอบสุงสิงกับผู้คนภายนอก เขามีสหายเพียงไม่กี่คนอย่างเช่นชุยจวิน ข้าน้อยเกรงว่าคงยากที่จะเชิญเขามาร่วมงานได้"

"ทว่าด้วยความสามารถของขงเบ้ง หากนายท่านได้เขามาร่วมงาน ดินแดนเบื้องหลังย่อมสงบสุขอย่างแน่นอนขอรับ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ชีซีก็ลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ "นายท่าน เวลานี้ขงเบ้งอาศัยอยู่ที่โงลังกั๋ง ตำบลหลงจง อำเภอเติ้งเซี่ยน เมืองลำหยง ห่างจากซงหยงเพียงแค่แม่น้ำกั้น ระยะทางประมาณยี่สิบกว่าลี้เท่านั้น"

"ในเมื่อตอนนี้หิมะกำลังตกหนัก นายท่านอาจจะลองเดินทางไปเยี่ยมเยียนเขาด้วยตัวเอง เผื่อว่าจะสามารถใช้ความจริงใจเอาชนะใจเขาได้ คงมีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ส่วนข้าน้อยคงไม่อาจร่วมเดินทางไปกับนายท่านได้"

"เอ่อ!" เตียวสิ้วกลอกตาบน แต่ก็จริงอย่างที่ชีซีพูด การให้เขาร่วมเดินทางไปด้วยอาจจะไม่เหมาะสม เอาเถอะ ถือเสียว่าเป็นการทำตัวเป็นผู้มีใจกว้างยอมถ่อมตนไปเยือนผู้มีปัญญาด้วยตัวเอง ก็ถือเป็นเรื่องที่มีชื่อเสียงดีงาม

"ถ้าเช่นนั้น รอให้ถึงพรุ่งนี้ ข้าจะไปเยือนโงลังกั๋งด้วยตัวเอง ข้าอยากจะพบหน้าจูกัดเหลียงที่กล้าเปรียบเทียบตนเองกับกวนต๋งและงักเยาเสียหน่อย ว่าเขาจะเก่งกาจสมคำร่ำลือ หรือเป็นเพียงแค่พวกดีแต่ปาก"

ชีซีมองเตียวสิ้วโดยไม่พูดอะไร

แต่ในใจกำลังคิดว่า จะสามารถทำให้ขงเบ้งยอมรับได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับเสน่ห์ของเจ้านายเขาแล้ว เพราะขงเบ้งเป็นผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ย่อมไม่ใช่คนที่จะยอมสวามิภักดิ์ต่อใครง่ายๆ

...

ยามเย็น หิมะยังคงตกไม่หยุด

แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่อง ทำให้บรรยากาศดูมัวซัวลง

เตียวสิ้วยืดตัวขึ้น มองไปที่ท้องฟ้านอกจวนว่าการที่เริ่มมืดมิด เขารู้สึกเหนื่อยล้ามาก เขาเกลียดการจัดการกับงานราชการที่สุด มันทั้งยุ่งยากและวุ่นวาย

แต่เอกสารงานราชการในวันนี้เกือบทั้งหมดเกี่ยวข้องกับที่นา ภาษี และจำนวนประชากร ซึ่งทำให้เตียวสิ้วตระหนักถึงวิกฤตที่กำลังก่อตัวขึ้น เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลง

เตียวสิ้วเคยศึกษาเรื่องภาษีในสมัยราชวงศ์ฮั่นมาบ้าง มันไม่ได้หนักหนาสาหัสอะไรนัก หลักๆ มีเพียงสามอย่างคือ ภาษีที่ดิน ภาษีประชากร และการเกณฑ์แรงงาน

ภาษีที่ดินในเกงจิ๋วเก็บในอัตราสิบห้าส่วนเก็บหนึ่งส่วน ในยุคสงครามวุ่นวายเช่นนี้ อัตราสิบห้าส่วนเก็บหนึ่งส่วนถือว่าเมตตามากแล้ว ในดินแดนของอ้วนสุดและโจโฉเก็บภาษีในอัตราสิบส่วนเก็บหนึ่งส่วน หรือแม้กระทั่งแปดส่วนเก็บหนึ่งส่วนด้วยซ้ำ

ส่วนภาษีประชากรจะแบ่งเป็นภาษีรายหัวเด็กและภาษีรายบุคคลผู้ใหญ่ ภาษีรายหัวเด็กเก็บจากเด็กอายุตั้งแต่สามขวบถึงยี่สิบปี ปีละ 20 อีแปะ ส่วนภาษีรายบุคคลผู้ใหญ่เก็บจากผู้ใหญ่ ปีละ 120 อีแปะ

ส่วนการเกณฑ์แรงงาน จะแบ่งเป็นการเกณฑ์แรงงานเพื่อการก่อสร้างและการเป็นทหาร

พูดง่ายๆ ก็คือ การสร้างถนนหนทาง สร้างสะพาน ซ่อมแซมพระราชวัง หรือการถูกเกณฑ์ไปเป็นทหารในกองทัพประจำเมืองหรือทหารรักษาการณ์ชายแดน ในช่วงสงคราม เพื่อให้แน่ใจว่ามีทหารเพียงพอ เหล่าขุนศึกมักจะลดหย่อนภาษีให้กับครอบครัวของทหารตามความเหมาะสม

หากเป็นเพียงเท่านี้ ชาวบ้านก็คงจะซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณและก้มหัวขอบคุณแล้ว แต่ปัญหาสำคัญอยู่ที่การกว้านซื้อที่ดิน และการทุจริตคอร์รัปชัน ซึ่งเกงจิ๋วเองก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

การที่ตระกูลใหญ่เติบโตขึ้นได้ ก็มีรากฐานมาจากที่ดิน

ราชวงศ์ฮั่นสืบทอดมากว่าสี่ร้อยปี ชาวบ้านต้องเผชิญกับภัยพิบัติทางธรรมชาติและน้ำมือมนุษย์นับไม่ถ้วน คนที่มีฐานะหน่อยก็พอจะเอาตัวรอดไปได้ แต่คนส่วนใหญ่ทำได้เพียงขายที่ดินและกลายไปเป็นชาวนาเช่า

ชาวนาเช่าต้องแบ่งผลผลิตกว่าครึ่งหนึ่งหรือมากกว่านั้นให้กับพวกนายทุนที่ดิน ทำให้ต้องอยู่อย่างอดอยากยากแค้น เรียกได้ว่ามีชีวิตอยู่ไปวันๆ นี่คือโรคระบาดแห่งยุคสมัย

เมื่อคิดได้ดังนี้ เตียวสิ้วก็ค่อยๆ หลับตาลง

เขาต้องแก้ไขปัญหานี้ มิฉะนั้นการรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งก็คงจะไร้ความหมาย เป็นเพียงแค่การผลัดเปลี่ยนอำนาจของตระกูลใหญ่ตระกูลเก่าและตระกูลใหม่ ส่วนชาวบ้านก็ยังคงต้องทนทุกข์ทรมานต่อไป ราชวงศ์ฮั่นเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาปรารถนาอย่างแน่นอน

ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความเหนื่อยล้าของเตียวสิ้วก็มลายหายไป สีหน้ากลับมาเคร่งขรึมและจริงจัง มีวิธีหนึ่งที่น่าจะแก้ปัญหานี้ได้ แต่กระบวนการนี้จำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

หากพลาดพลั้งเพียงก้าวเดียว เขาอาจจะตกอยู่ในหายนะได้

"ฟู่" เตียวสิ้วพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ไม่สนใจลมพายุหิมะ ก้าวยาวๆ กลับจวน ในที่สุดเขาก็จะได้เจอท่านอาสะใภ้แล้ว จะว่าไป เขาก็คิดถึงนางอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อคิดได้ดังนี้ เตียวสิ้วก็เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

บนถนน หิมะตกลงมาหนาถึงสองนิ้วแล้ว ท้องฟ้ามืดครึ้ม ไม่มีผู้คนสัญจรไปมาบนท้องถนนเลย

ผ่านไปพักใหญ่ ภายในจวนของเตียวสิ้ว

สาวใช้ยืนรออยู่ที่หน้าประตูจวน เมื่อเห็นเตียวสิ้วแต่ไกล นางก็รีบวิ่งไปที่ห้องครัว พลางร้องตะโกนด้วยความดีใจว่าท่านแม่ทัพกลับมาแล้ว

ไม่ไกลนัก ภายในห้องครัว

นางเจ๋าซือกำลังลงมือเตรียมอาหารเย็นด้วยตัวเอง ในหม้อมีปลาหลีฮื้อหลายตัวกำลังต้มจนน้ำซุปเดือดปุดๆ ในขณะเดียวกัน นางก็ถือถาดไม้ไผ่ที่วางแป้งที่นวดเสร็จแล้วไว้ในมือ

นี่คือแผ่นแป้งที่เตียวสิ้วชอบกิน นางกะเวลาดูแล้วเตียวสิ้วน่าจะใกล้กลับมาถึงแล้ว

กำลังคิดอยู่พอดี ก็ได้ยินเสียงสาวใช้ตะโกนเรียก นางเจ๋าซือมีสีหน้าเบิกบานใจ ก้าวเดินออกไปสองก้าวตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็เห็นบุรุษผู้หนึ่งเดินก้าวยาวๆ ตามสาวใช้เข้ามา

"พวกเจ้าออกไปให้หมดเถอะ!" เตียวสิ้วเดินเข้าไปใกล้ ยกมือขึ้นและสั่งด้วยน้ำเสียงทรงพลัง

"เจ้าค่ะ!" สาวใช้ค่อยๆ ถอยออกไป

นางเจ๋าซือมองดูร่างที่คุ้นเคย เผยรอยยิ้มออกมา ก้าวเข้าไปช่วยปัดหิมะออกจากเสื้อผ้าของเตียวสิ้วอย่างอ่อนโยน พร้อมกับกล่าวเสียงนุ่มนวล "กลับมาแล้วหรือ รีบไปอาบน้ำก่อนเถอะ ทางนี้ต้มน้ำร้อนเตรียมไว้ให้แล้ว"

"อาหารเย็นใกล้จะเสร็จแล้ว วันนี้ข้าทำปลาต้มแปะแผ่นแป้งขอบหม้อที่เจ้าชอบให้ด้วยนะ" นางเจ๋าซือพูดพลางหันหลังกลับ "เจ้ารอก่อนนะ ข้าขอแปะแผ่นแป้งนี่ก่อน"

เตียวสิ้วกลับคว้าเอวบางของนางเจ๋าซือมากอดไว้ สูบดมกลิ่นหอมจากตัวนาง สีหน้าผ่อนคลายลงพลางกล่าว "พวกเราทำด้วยกันเถอะ"

พูดจบ เตียวสิ้วก็สวมกอดนางเจ๋าซือจากทางด้านหลัง

นางเจ๋าซือตั้งใจจะปฏิเสธ แต่คำพูดกลับจุกอยู่ที่คอ

เมื่ออยู่แนบชิดกับแผ่นหลังของนางเจ๋าซือ เตียวสิ้วก็กุมมือนุ่มนวลของนางไว้ หยิบแผ่นแป้งจุ่มน้ำแล้วนำไปแปะไว้บนกระทะเหล็กอย่างทะนุถนอม

เป็นไปอย่างช้าๆ แต่กลับรู้สึกมีความสุขมาก

หลังจากแปะแผ่นแป้งไปได้หลายแผ่น นางเจ๋าซือก็นึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "โยวเวย ข้าได้ยินท่านขุนพลโฮบอกว่า การไปชีจิ๋วครั้งนี้เจ้าได้รับบุตรสาวของลิโป้มาเป็นอนุภรรยาหรือ?"

"อืม" เตียวสิ้วรู้สึกผิดขึ้นมาทันที

เมื่อได้ยินเตียวสิ้วตอบรับ ดวงตาของนางก็ฉายแววผิดหวังอย่างที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้ ราวกับว่าสิ่งที่มีค่าที่สุดถูกคนอื่นแย่งชิงไป

แต่แล้วนางก็กลับมายิ้มอย่างอ่อนหวานและพูดว่า "แล้วลิหลิงฉีนางอยู่ที่ไหนล่ะ ให้นางเข้ามาพักในจวนเถอะ อย่างไรเสียนาง..."

"อย่างไรเสียนางก็เป็นภรรยาของเจ้าแล้ว สมควรที่จะได้เข้ามาอยู่ในจวน"

เตียวสิ้วเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ ไม่ได้อยู่ในจวนหรอกหรือ? บ้าจริง เจ้านี่มันทำงานประสาอะไรกัน?

"อืม พรุ่งนี้ข้าจะให้นางย้ายเข้ามา แต่หลิงฉียังเด็ก เรื่องในจวนคงต้องรบกวนท่านอาสะใภ้ช่วยดูแลด้วย" เตียวสิ้วตอบอย่างอ่อนโยน

นางเจ๋าซือคิ้วกระตุก ไม่ได้พูดอะไรตอบ

แต่ในใจกลับรู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง อย่างน้อยเตียวสิ้วก็ไม่ได้ไล่นางออกจากจวน แค่นี้ก็เพียงพอสำหรับนางแล้ว

เมื่อแปะแผ่นแป้งเสร็จ นางเจ๋าซือก็มองเตียวสิ้วด้วยดวงตากลมโตและถามว่า "โยวเวย บัดนี้ก็เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว งานแต่งงานของเจ้ากับฮองเย่อิงและคนอื่นๆ เตรียมจะจัดขึ้นเมื่อใดหรือ?"

"อีกสักสองสามวันเถอะ รอให้หิมะละลายแล้วค่อยหาฤกษ์งามยามดี" เตียวสิ้วขมวดคิ้ว เขาต้องรีบจัดการแล้วจริงๆ เขาไม่ได้เจอชัวฮูหยินมานานแล้ว เกรงว่าตอนนี้นางคงจะท้องโย้แล้วกระมัง

เมื่อพูดจบ เตียวสิ้วก็นั่งลง โอบกอดนางเจ๋าซือไว้ ให้นางนั่งบนตักของเขา พร่ำบอกถึงความคิดถึงตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา เล่าเรื่องราวสนุกๆ ให้ฟัง

ทำให้ฤดูหนาวนี้ไม่หนาวเหน็บอีกต่อไป

หลังจากรับประทานอาหารเย็นเสร็จ เตียวสิ้วก็อุ้มนางเจ๋าซือเดินก้าวยาวๆ กลับไปที่ห้องนอน เตรียมพร้อมที่จะรับประทานของหวานหลังอาหาร และออกกำลังกายยืดเส้นยืดสายเสียหน่อย

[จบแล้ว]