บทที่ 16 เครื่องสังเวย

บทที่ 16 เครื่องสังเวย

"นี่ก็ไม่ใช่ความลับอะไร ผู้อาวุโสในหมู่บ้านต่างรู้กันหมด"

"เพียงแต่พวกเขาถือเป็นเรื่องต้องห้าม ไม่ยอมพูดเท่านั้น"

ยืนอยู่ที่ประตู เฉินเจียวถอนหายใจ อารมณ์ตกต่ำลง

"เจ้าจะดื่มชานี้อีกหรือไม่? ถ้าไม่ดื่มก็ช่างเถอะ!"

อันเล่อลังเลครู่หนึ่ง

แต่สุดท้ายก็ใช้ความมุ่งมั่นอันยิ่งใหญ่ปฏิเสธคำเชิญของหญิงสาว

"ฮึ!"

เฉินเจียวจ้องเขาด้วยดวงตางามอย่างขุ่นเคือง บิดเอวอันอ่อนช้อย แล้วถือกระโถนเดินกลับเข้าห้องไปอย่างสง่างาม

*

ระหว่างเดินกลับบ้าน

อันเล่อครุ่นคิดถึงความลับที่หญิงม่ายเฉินเปิดเผย

"ที่แท้ การหายตัวไปของคนที่ถูกผีสิงก็เป็นเช่นนี้นี่เอง!"

แต่ที่หมอผีและเฉินจวงสือพูดถึง "ชีวิตแลกชีวิต" นั้น หมายความว่าอย่างไร?

การฆ่าเขาจะช่วยให้เฉินเอ้อร์โกวหลุดพ้นจากการถูกผีสิงได้จริงหรือ?

เป็นไปไม่ได้กระมัง?

แม้อันเล่อจะเชื่อว่าในโลกนี้มีความชั่วร้ายที่ไร้เหตุผล

แต่การที่เฉินจวงสือคอยจ้องจะทำร้ายเขาครั้งแล้วครั้งเล่า ต้องมีสาเหตุแน่นอน

ทันใดนั้น ในสมองของอันเล่อก็ราวกับมีสายฟ้าแลบผ่าน เชื่อมโยงเบาะแสทั้งหมดเข้าด้วยกัน

ผู้ที่ถูกผีสิงถูกส่งไปนอกหมู่บ้าน

แล้วนอกหมู่บ้านมีอะไร?

สัตว์อสูร!

และระหว่างสัตว์อสูรกับหมอผีชรามีความสัมพันธ์บางอย่างที่อธิบายไม่ถูก

คนที่รักษาผู้ถูกผีสิงก็คือหมอผีชราคนเดียวกัน

ถ้าจะบอกว่าไม่มีพิรุธอะไร อันเล่อไม่มีทางเชื่อแน่

จะเป็นไปได้ไหมว่า...

หมอผีกับสัตว์อสูรได้ทำข้อตกลงบางอย่าง ให้ผู้ถูกผีสิงเป็นอาหารของสัตว์อสูร?

คล้ายกับว่าเป็น...เครื่องสังเวย!

หากสัตว์อสูรไม่พอใจกับเครื่องสังเวย ก็จะโจมตีหมู่บ้าน

เมื่อเป็นเช่นนี้

ก็อธิบายได้ว่าทำไมสัตว์อสูรถึงโจมตีหมู่บ้านอย่างกะทันหัน

เมื่อเทียบกับการสังหารทั้งหมู่บ้าน พฤติกรรมของหมีขนขาวดูเหมือนเป็นการเตือนและลงโทษชาวบ้านมากกว่า

และการที่เฉินจวงสือมาที่ห้องของอันเล่อในยามดึก

ก็เพื่อจะเอาเขาไปแทนที่เฉินเอ้อร์โกวในฐานะเครื่องสังเวย!

แม้ว่าการคาดเดานี้จะยังหยาบ ๆ และมีข้อสงสัยอีกมาก

อย่างเช่น

ทำไมผู้คนถึงถูกผีสิง?

เครื่องสังเวยครั้งนี้ไม่ถูกใจสัตว์อสูรตรงไหน?

แต่อันเล่อยังเชื่อว่านี่คือส่วนหนึ่งของความจริง!

ถ้าเช่นนั้น วิธีแก้ไขปัญหาอาจไม่ยากอย่างที่คิด

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฝีเท้าของอันเล่อก็เบาลง จิตใจจมดิ่งอยู่ในความปีติที่ได้ล่วงรู้ความจริง

โดยไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองถูกจับตามองอยู่

เมื่อเดินมาถึงทางเลี้ยวไม่ไกลจากบ้านนายพราน จู่ ๆ ก็มีเสียงไม้พลองแหวกอากาศดังมาจากด้านหลัง

"ฟู้!"

อันเล่อสะดุ้งตื่นจากภวังค์ทันที

ในฐานะผู้ที่เคยตายมาแล้วนับสิบครั้งในการวิวัฒนาการ การตอบสนองต่ออันตรายของเขาจึงเหนือธรรมดา

ราวกับมีตาอยู่ที่หลัง อันเล่อพุ่งตัวหลบไปด้านข้างสามสี่เซนติเมตรอย่างฉับพลัน หลีกหนีการโจมตีอันรวดเร็วนั้น

เขายังหมุนตัวตามจังหวะ มือที่แข็งแกร่งราวคีมเหล็กกำไม้พลองแน่น แขนทั้งสองข้างออกแรงทันที แย่งไม้พลองมาจากมือผู้โจมตีได้สำเร็จ!

อาหารที่อันเล่อกินมาหลายวันไม่ได้สูญเปล่า

แต่ได้สะสมเป็นพลังให้ร่างกายอย่างแท้จริง

ประกอบกับการฝึกฝนอย่างไม่ย่อท้อ พละกำลังในแขนของเขาตอนนี้จึงเหนือกว่าคนทั่วไปมาก

สมกับคำว่า "กำลังแขนเสือดาว"

สายตากวาดมองรอบด้าน อันเล่อพบว่าผู้โจมตีไม่ได้มีแค่คนเดียว!

ชาวบ้านห้าคนเดินออกมาจากที่ซ่อน ล้อมเขาไว้

ผู้นำไม่ใช่ใครอื่น คือเฉินจวงสือนั่นเอง

คนอื่น ๆ ก็ล้วนเป็นชาวบ้านที่สนิทสนมกับเขา

"รุมซ้อมมันให้หนัก!"

เฉินจวงสือหัวเราะอย่างดุร้าย ดวงตาวาววับด้วยแววอำมหิต ไม่มีท่าทีจะอธิบายอะไรกับอันเล่อ ยกไม้พลองบุกเข้ามาทันที

อันเล่อผู้มีนิสัยใจเย็นมาตลอด บัดนี้โทสะพลุ่งพล่านดั่งเปลวเพลิง

แม้แต่คนอ่อนโยนก็ยังมีความโกรธ!

การถูกรังแกซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้ อันเล่อจะทนได้อย่างไร?

แต่ยิ่งโกรธก็ยิ่งต้องใจเย็น

เขาสูดหายใจลึก ยกไม้พลองที่แย่งมาได้ ตั้งท่าเหมือนตอนฝึกดาบ จ้องมองทุกคนด้วยสายตาเยือกเย็น

ชาวบ้านที่ล้อมอันเล่อชะงักเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าเขาจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้

ในเดือนที่ผ่านมา อันเล่อเปลี่ยนแปลงไปมากจริง ๆ

แต่ชาวบ้านบางส่วนยังมีภาพจำเดิม ๆ ไม่อาจเปลี่ยนความคิดได้ในเร็ววัน ยังคิดว่าเขาเป็นเด็กขี้โรคอ่อนแอที่รังแกได้ง่าย

แต่ดูท่าทางอันเล่อตอนนี้ กลับไม่คิดจะหนี แต่จะต่อสู้?

บางคนเยาะเย้ยอย่างดูถูก

"คิดว่าฝึกดาบกับนายพรานชราไม่กี่วัน จะเก่งแค่ไหนหรือ?"

กลับเป็นชาวบ้านที่ถูกแย่งอาวุธคนแรกที่เตือน

"ระวังหน่อย ไอ้หมอนี่แรงมากนะ!"

คนที่เหลือยังไม่ใส่ใจ

คิดว่าเขาแค่เสียหน้าจึงพูดเกินจริงถึงความสามารถของอันเล่อ

"ตึง!"

อันเล่อฟันลงอย่างรวดเร็ว ปะทะกับไม้พลองในมือคนหนึ่ง

พลังมหาศาลส่งผ่านจากปลายไม้มาถึงฝ่ามือ สั่นสะเทือนจนมือชา แทบจะจับไม้พลองไว้ไม่อยู่

ชาวบ้านถึงได้รู้ว่า คนนั้นไม่ได้โกหก!

พละกำลังของเด็กหนุ่มคนนี้น่าตกใจมาก

ไม้พลองที่เหวี่ยงมาส่งเสียงหวีดหวิว

หากพลาดท่าไม่ได้หลบ โดนเข้าไปคงเจ็บจนต้องสูดปาก

บริเวณที่โดนตีชาไปทั้งแถบ รอยช้ำผุดขึ้นอย่างรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น อันเล่อไม่ได้ตีสะเปะสะปะ

เขาเคลื่อนไหวอย่างมีแบบแผน หลบหลีกการโจมตีของชาวบ้าน

พร้อมกับปรับตำแหน่งยืน โต้กลับในจังหวะที่เหมาะสมพอดิบพอดี

อันเล่อไม่ได้ใช้ "การฟันด้วยพลังวิญญาณ" และไม่ได้ตั้งใจใช้ท่าดาบใดเป็นพิเศษ

ความทรงจำในกล้ามเนื้อเรื่องการหายใจ การออกแรง การฟันดาบ ผสมผสานกันอย่างกลมกลืน หลั่งไหลออกมาราวกับสายน้ำ

เลือดร้อนเดือดพล่านดั่งลาวา แต่ความคิดกลับเย็นยิ่งกว่าน้ำพุ

อันเล่อจ้องชาวบ้านที่ล้อมเขาไว้ด้วยสายตาเยือกเย็น

ราวกับหมาป่าเดียวดายที่กระหายเลือด

สู้หนึ่งต่อห้า แน่นอนว่าเขาต้องโดนตีหนัก ๆ หลายครั้ง

แต่ความเจ็บปวดไม่ได้ทำให้อันเล่ออ่อนแอลง กลับยิ่งกระตุ้นสัญชาตญาณดุร้ายของเขา

ถือไม้พลองมองรอบกาย

ราวกับว่าชาวบ้านพวกนี้ต่างหากที่ถูกล้อม!

เมื่อเห็นสายตาของเขา ใจของชาวบ้านพลันหนาวเยือก เกิดความคิดจะถอย

พวกเขาแค่รับค่าจ้างจากเฉินจวงสือมาสั่งสอนอันเล่อ ไม่ได้มาตายกันสักหน่อย

จำเป็นต้องถึงขนาดนี้หรือ?

โครม!

อันเล่อเหวี่ยงไม้อีกครั้ง ฟาดหักไม้พลองที่ชาวบ้านใช้ป้องกันตัว แล้วฟันเฉียงลงที่ท้อง

"อ๊ากก!"

ชายคนนั้นร้องด้วยความเจ็บปวด กุมท้องล้มลงกลิ้งเกลือกกับพื้น

ถ้าในมืออันเล่อเป็นดาบจริง ฟันครั้งนี้คงผ่าช่องท้องเลือดสาดกระเซ็น เขาคงตายไปแล้ว!

"พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน?"

เสียงตวาดโกรธเกรี้ยวของนายพรานชราดังมาแต่ไกล

เฉินจวงสือจ้องอันเล่อด้วยความแค้น ยังจะลงมือต่อ แต่ถูกคนข้าง ๆ ห้ามไว้

"อันเล่อ เจ้า...เจ้าระวังไว้เถอะ!"

อาการคลุ้มคลั่งของเขายิ่งชัดเจน กัดฟันพูดทีละคำ

"เรื่องนี้ยังไม่จบ!"

โทสะของอันเล่อไม่ได้ลดลงเลย กลับยิ่งลุกโชน

ทั้งที่เจ้าเป็นคนมาหาเรื่องก่อน ทำไมถึงทำเหมือนเจ้าเป็นผู้เสียหายล่ะ?

เขาไม่พูดอะไร เพียงจดจำใบหน้าชาวบ้านพวกนี้ไว้ในใจ มองพวกเขาแตกฝูงหนีไป

"อันเล่อ เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?"

ไม่นาน หลินซานไป๋เดินมาข้างกาย ถามด้วยความห่วงใย

ร่างของนายพรานชรายังมีกลิ่นสุรา คงรีบวิ่งมาตั้งแต่กำลังดื่มอยู่

อันเล่อรู้สึกอบอุ่นในใจ "ข้าไม่..."

พูดยังไม่ทันจบ ร่างกายก็ค่อย ๆ อ่อนยวบ

โชคดีที่หลินซานไป๋อยู่ข้าง ๆ รีบประคองเขาไว้ทันที

นายพรานชรายิ้มอย่างเอ็นดู "ตอนนี้ไม่ต้องฝืนแล้ว"