บทที่ 2031 สำนักมุมหนึ่ง (3)

สำหรับจื่อคุน โอกาสแปดเก้าในสิบส่วนย่อมไม่มีทางรั้งอยู่ในสำนักทำลายทัพเป็นแน่ เพราะภายหลังอีกฝ่ายต้องเดินทางไปทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์เพื่อตามหาคนในเผ่าของตน

หากหาคนในเผ่าไม่พบ หลี่เหยียนก็จะมอบสองทางเลือกให้เขา นั่นคือกลับไปยังสำนักหวั่งเหลี่ยง หรืออยู่รั้งในทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์ต่อไป

หลี่เหยียนรู้สึกว่าจื่อคุนน่าจะยินยอมรั้งอยู่ในทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์มากกว่า เนื่องจากจื่อคุนชื่นชอบบรรยากาศของเผ่าอสูร ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงตั้งใจแนะนำให้จื่อคุนพำนักอยู่ที่สำนักทำลายทัพแทน

เช่นนี้เขาย่อมสามารถเข้าออกทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์ได้ตลอดเวลา ทั้งยังมีที่พึ่งพิงอันมั่นคงระดับหนึ่ง!

เกี่ยวกับเผ่าช้างมังกรเทพม่วง ซ่างกวนเทียนเชวี่ยเคยได้ยินเรื่องราวของสัตว์อสูรสายพันธุ์นี้มาบ้าง พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีสายเลือดแข็งแกร่งมหาศาล เพียงแต่เขาไม่เคยพบเห็นตัวจริงมาก่อนก็เท่านั้น

ทว่าเรื่องนี้ไม่ได้ลดทอนความกระตือรือร้นที่เขามีต่อจื่อคุนลงเลย หากภายหลังจื่อคุนตามหาคนในเผ่าพบ ระยะทางจากที่นี่ไปถึงทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์ก็ถือว่าไม่ไกลนัก

เช่นนั้นหากสำนักทำลายทัพผูกมิตรกับจื่อคุนเอาไว้ ย่อมสามารถสานสัมพันธ์อันดีกับเผ่าสัตว์อสูรที่มีสายเลือดแข็งแกร่งได้ ไม่ว่าจะมองมุมใด นี่ก็นับเป็นเรื่องดีอย่างแท้จริง

หลังจากนั้น หลี่เหยียนจึงให้ปู้หลัวและจื่อคุนปรากฏตัว เพื่อพบปะกับกลุ่มคนในที่แห่งนี้

ลมปราณดุดันที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของจื่อคุน ทำให้ผู้คนเหล่านี้รับรู้ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ที่มีร่างกายแข็งแกร่งทะลวงฟันอย่างแน่นอน

ซ่างกวนเทียนเชวี่ยยังได้พูดคุยเรื่องราวทั่วไปกับปู้หลัวเล็กน้อย ก็มองออกทันทีว่าแม้ระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันของอีกฝ่ายจะค่อนข้างต่ำ ทว่ารากฐานมรรคาโอสถของเขากลับมั่นคงเป็นอย่างมาก

อีกทั้งมุมมองเพียงไม่กี่ประโยคของอีกฝ่าย ก็ทำให้เขารู้สึกแปลกใหม่น่าทึ่งแล้ว!

หนึ่งชั่วยามกว่าต่อมา หลี่เหยียนจึงพาปู้หลัวและจื่อคุนจากไป ทิ้งให้ซ่างกวนเทียนเชวี่ยเปี่ยมล้นไปด้วยความเบิกบานใจ

ตั้งแต่ได้พบกับหลี่เหยียน ชายหนุ่มก็มักจะนำเรื่องดีมาสู่สำนักทำลายทัพเสมอ เรื่องนี้ยิ่งทำให้เขารู้สึกว่าศิษย์ที่เคยดูทึ่มทื่อของตนผู้นั้นช่างมีสายตาแหลมคม

ด้วยความมีจิตใจดีงาม จึงสามารถช่วยคนจากปากสัตว์อสูรไว้ได้ นับว่าเป็นการกระทำที่ถูกต้องที่สุดแล้ว

เมื่อรอจนทุกคนจากไป เขาก็เรียกอวี้ปั่นเจียงเข้ามา สอบถามเรื่องการฝึกฝนในปัจจุบันของเขาอย่างละเอียด ก่อนจะเอ่ยปากชื่นชมอีกฝ่ายไปยกใหญ่

เรื่องนี้ทำเอาอวี้ปั่นเจียงถึงกับสับสนงุนงงไปชั่วขณะ จับต้นชนปลายไม่ถูก ไม่รู้ว่าเหตุใดท่านอาจารย์ถึงเรียกตนมาเอ่ยชมกะทันหันเช่นนี้

หรือว่าเพียงเพื่อเอ่ยชมเขาเท่านั้น? ท่านอาจารย์มีความหมายแฝงใดกันแน่?

ความจริงแล้วเวลาส่วนใหญ่ในตอนนี้ แทบทั้งหมดเขาใช้ไปกับการฝึกฝน ตัวเขาเองก็ปรารถนาจะบรรลุถึงขอบเขตปฐมวิญญาณขั้นสูงให้เร็วขึ้นเช่นกัน

กิจการหลายอย่างภายในสำนักก็ส่งมอบให้ผู้อื่นดูแลจัดการแทนแล้ว เมื่อสำนักเข้าสู่ช่วงเวลาที่สงบสุข เขาจึงไม่ต้องกังวลใจมากนัก

อวี้ปั่นเจียงเพิ่งมารับรู้เรื่องหนึ่งก่อนที่จะขอตัวลากลับ ว่าผู้อาวุโสหลี่เดินทางกลับมาในวันนี้แล้ว อีกทั้งระดับการบำเพ็ญเพียรยังก้าวหน้าทะลวงขึ้นไปอีกขั้น

ข่าวนี้ทำให้อวี้ปั่นเจียงทั้งตกตะลึงและปีติยินดี หากจะกล่าวถึงคนทั้งสำนัก ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับหลี่เหยียนนับว่าพิเศษที่สุด เขาเคยช่วยชีวิตหลี่เหยียนเอาไว้ และหลี่เหยียนก็เคยช่วยชีวิตเขาเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่หลี่เหยียนแสดงพลังอันแข็งแกร่งสังหารศัตรูที่มารุกรานในคราแรก อวี้ปั่นเจียงก็เกิดความเคารพเลื่อมใสหลี่เหยียนจากก้นบึ้งของหัวใจมาโดยตลอด

สำหรับการกลับมาของหลี่เหยียน เขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปีติยินดีอย่างล้นพ้น

หลังจากผู้อาวุโสหลี่และผู้อาวุโสมู่ออกเดินทางไป ก็ไร้ซึ่งข่าวคราวใดอีกเลย เขารู้สึกเป็นกังวลต่อเรื่องนี้ แต่ก็ไม่อาจสืบหาเบาะแสใดได้เลย

ระหว่างทางที่หลี่เหยียนกลับไปยังถ้ำของตน เขาได้เดินผ่านหน้าถ้ำของมู่กูเยว่อีกครา

เมื่อเห็นหน้าประตูถ้ำถูกปัดกวาดจนสะอาดสะอ้าน ก็รู้ได้ทันทีว่าทางสำนักคงส่งคนมาคอยดูแลพื้นที่บริเวณนี้อยู่เสมอ เรื่องนี้ทำให้เขาพยักหน้าอยู่ภายในใจ

เมื่อมองดูประตูถ้ำที่คุ้นตา หลี่เหยียนก็อดนึกถึงมู่กูเยว่ไม่ได้ หญิงสาวผู้เย่อหยิ่งและโดดเดี่ยวผู้นั้น และภายในถ้ำตรงหน้านี้ ก็ยังคงหลงเหลือความทรงจำอันแสนอบอุ่นงดงามของคนทั้งสองเอาไว้...

เมื่อหลี่เหยียนก้าวเข้ามาในถ้ำของตน ก็จัดการเรื่องที่พักของปู้หลัวและจื่อคุนทันที เพราะเวลาของปู้หลัวในตอนนี้เริ่มบีบคั้นเข้ามาทุกขณะ

"พี่หลี่ คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะมีสำนักอีกแห่งหนึ่ง อีกทั้งยังเป็นถึงผู้อาวุโสสูงสุดของที่นี่ด้วย เช่นนั้นหากข้าขอพึ่งพิงบารมีพำนักอยู่ที่นี่ ก็จะไม่ขอเกรงใจแล้วนะ"

ระหว่างที่ปู้หลัวกล่าววาจา เขาก็เผยสีหน้าชื่นชมหลี่เหยียนออกมาอย่างปิดไม่มิด

เขาเองก็บรรลุขึ้นมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ย่อมรู้ดีว่าสำนักระดับสามเป็นตัวแทนของสิ่งใด นี่คือขุมกำลังที่แม้แต่สี่สำนักยักษ์ใหญ่แห่งโลกเบื้องล่างก็ไม่อาจนำมาเทียบเคียงได้เลย

แน่นอนว่าความแข็งแกร่งของสำนักทำลายทัพแห่งนี้ หากนำไปเทียบกับสำนักหวั่งเหลี่ยงแห่งโลกเบื้องบนแล้ว นับว่ายังห่างชั้นกันอยู่มากโข

เมื่อทราบว่าหลี่เหยียนจัดแจงให้ตนฝึกฝนอยู่ที่นี่ ประกอบกับภายหลังหลี่เหยียนจำเป็นต้องออกไปจัดการธุระบางอย่าง ครั้งนี้เขาจึงไม่คิดปฏิเสธอีกต่อไป

ที่นี่แตกต่างจากสำนักหวั่งเหลี่ยงอย่างสิ้นเชิง เพียงแค่เห็นท่าทีที่ซ่างกวนเทียนเชวี่ยแสดงต่อหลี่เหยียน ก็รู้ได้ทันทีว่าสถานะของหลี่เหยียนในสำนักแห่งนี้สูงส่งเพียงใด

ทว่าในสำนักหวั่งเหลี่ยง ความจริงแล้วหลี่เหยียนเป็นเพียงผู้อาวุโสระดับกลางเท่านั้น หลี่เหยียนจึงจำต้องพะวักพะวนเกรงใจในหลายเรื่อง

ส่วนตัวเขาเองก็ไม่ได้ต้องการแอบอ้างบารมีข่มขู่ผู้ใดในสำนักทำลายทัพ เพียงแต่หากพำนักอยู่ที่นี่ ย่อมไม่ก่อให้เกิดคำครหาจากผู้คนมากนักก็เท่านั้น

เช่นนี้ย่อมไม่ทำให้ตนเองต้องทนอึดอัดใจ ทั้งยังไม่เป็นการรบกวนธุระส่วนตัวของหลี่เหยียนอีกด้วย

อีกทั้งเขาและจื่อคุนต่างก็ล่วงรู้ระดับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของหลี่เหยียนเป็นอย่างดี เจ้านี่แสร้งปกปิดระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเองอีกแล้ว ดึงดันจะสวมรอยเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งให้จงได้

ขนาดใช้เพียงระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตผสานสรรพสิ่ง ก็ยังมีสถานะสูงส่งเช่นนี้ในสำนักทำลายทัพ ดังนั้นเรื่องนี้จึงทำให้ปู้หลัวรู้สึกวางใจที่จะพำนักอยู่ที่นี่ได้

ทว่าปู้หลัวกลับไม่ล่วงรู้เลย ว่าหลี่เหยียนแอบส่งเสียงผ่านปราณทางลับไปหาซ่างกวนเทียนเชวี่ยแล้ว เพื่อไหว้วานให้อีกฝ่ายช่วยกว้านซื้อผลมหาอนัตตามาหนึ่งผล โดยค่าหินวิญญาณทั้งหมดเขาจะเป็นผู้ออกเอง

อีกทั้งยังกำชับให้ซ่างกวนเทียนเชวี่ยปกปิดเรื่องนี้เอาไว้ ต่อให้หาซื้อผลมหาอนัตตามาได้แล้ว ก็ยังไม่ต้องรีบนำไปบอกปู้หลัว

ซ่างกวนเทียนเชวี่ยเองก็ดูออกว่าพลังชีวิตของปู้หลัวกำลังมีปัญหา ในขณะเดียวกันก็เข้าใจถึงความสำคัญหากปู้หลัวสามารถเลื่อนระดับขอบเขตใหญ่ได้ เขาจึงส่งเสียงผ่านปราณทางลับตอบตกลงไปทันที

"เรื่องนี้ไฉนเลยจะต้องรบกวนหินวิญญาณของผู้อาวุโสหลี่เล่า หินวิญญาณที่เป็นเบี้ยหวัดของท่านและผู้อาวุโสมู่ ยังคงถูกเก็บรักษาไว้ในคลังของสำนักมาโดยตลอด

ประเดี๋ยวข้าจะให้อวี้ปั่นเจียงนำมามอบให้ท่าน ส่วนเรื่องผลมหาอนัตตานั้น ข้าจะพยายามไปติดต่อขอซื้อจากหอสุริยันบริสุทธิ์ให้จงได้

ด้วยอิทธิพลของสำนักเราในเวลานี้ น่าจะมีความหวังเจรจาซื้อขายมาได้ ทว่าหากไม่สำเร็จ ถึงเวลานั้นคงต้องรบกวนศิษย์น้องหลี่ออกหน้าด้วยตนเอง เพื่อไปพบผู้อาวุโสชงหยางจื่อสักครา

ถึงอย่างไรความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับเขาก็คุ้นเคยกันมากกว่า อีกทั้งสถานะของผู้อาวุโสชงหยางจื่อในหอสุริยันบริสุทธิ์ตอนนี้ ก็พุ่งสูงขึ้นกว่าเดิมมากเช่นกัน!"

ผลมหาอนัตตาถูกหอสุริยันบริสุทธิ์ควบคุมไว้อย่างเข้มงวด ด้วยสถานะของสำนักทำลายทัพในปัจจุบัน นับว่ามีโอกาสระดับหนึ่งที่จะคว้ามันมาได้ ทว่าซ่างกวนเทียนเชวี่ยก็ไม่กล้ารับปากเต็มคำ

เขายังคงเผื่อทางถอยเอาไว้ ให้หลี่เหยียนเตรียมตัวรับมือกับการต้องออกหน้าด้วยตนเอง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เสียการในเวลาสำคัญที่ปู้หลัวจำเป็นต้องใช้งาน

หลี่เหยียนย่อมรู้ดีว่านี่ไม่ใช่การปัดความรับผิดชอบของซ่างกวนเทียนเชวี่ย เพราะผลมหาอนัตตาไม่ได้หามาได้ง่ายดายปานนั้น ทุกครั้งที่หอสุริยันบริสุทธิ์ได้ของมา ลำพังเพียงคนในสำนักของตนก็ยังแบ่งสรรกันไม่ลงตัวเลย

อีกทั้งพวกเขายังต้องแบ่งผลผลิตไป "บรรณาการ" ให้นิกายมรรคาขั้วหมึกอีกไม่น้อย หากปราศจากการคุ้มครองจากนิกายมรรคาขั้วหมึก เขตแดนผลมหาอนัตตาก็คงถูกขุมกำลังใหญ่อื่นแย่งชิงไปนานแล้ว

เวลานี้หลี่เหยียนไม่มีเวลาปลีกตัวออกไปข้างนอกแล้ว เขากำลังเร่งรีบยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง ครั้งก่อนที่ลงมือลอบโจมตีสยงเทียนป้า ก็ยังพลาดท่าทำให้ดวงจิตของตนได้รับบาดเจ็บ

ภายหลังยังต้องสืบสาวเรื่องราวของจื่อคุนให้กระจ่าง จึงต้องเร่งยกระดับฝีมือตนเองให้เร็วที่สุด คนทั้งสองจะได้มีหลักประกันความปลอดภัยเพิ่มมากขึ้นยามต้องบุกเข้าไปในทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์

ทางฝั่งผู้อาวุโสห่าวและผู้อาวุโสถังนั้น ย่อมไม่อาจยืดเวลาออกไปได้อีกเช่นกัน ไม่เช่นนั้นตัวหลี่เหยียนเองก็คงรู้สึกละอายใจจนไม่อาจสู้หน้าพวกเขาได้

เวลาของหลี่เหยียนยิ่งรัดตัว ไม่พอใช้ ภาระอื่นๆ ในมือที่ต้องเร่งจัดการ จึงทำได้เพียงไหว้วานให้ซ่างกวนเทียนเชวี่ยช่วยแบ่งเบาไป

เมื่อได้ยินคำกล่าวของปู้หลัว หลี่เหยียนก็เอ่ยตอบด้วยรอยยิ้ม

"สหายเต๋าปู้หลัว เจ้าจงตั้งใจฝึกฝนอยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถิด หากต้องการยาเซียนชนิดใด หรือหินวิญญาณไม่พอใช้ เจ้าก็บอกกล่าวกับข้าได้โดยตรง

หากข้ามีธุระต้องออกไปข้างนอกกะทันหัน ศิษย์พี่ซ่างกวนก็แจ้งไว้แล้ว เจ้าสามารถไปหาจ้าวสำนักอวี้ปั่นเจียงได้ทุกเมื่อ เขาต้องจัดการดูแลทุกอย่างให้เป็นอย่างดีแน่นอน!"

"เช่นนั้นก็ตกลง ตอนนี้ข้าไม่อาจรอช้าได้แม้อึดใจเดียว แค่นึกถึงยมโลกตับไตก็สั่นพานแล้ว คำขอบคุณจุกจิกข้าจะไม่กล่าวให้มากความ ขอตัวไปฝึกฝนก่อนละ!

จริงสิ ในตัวข้าก็ไม่ได้พกของวิเศษอันใดติดตัว เจ้าเคยเล่าประสบการณ์บางอย่างให้ข้าฟัง ดูเหมือนว่าของสิ่งนี้ยังพอจะเข้าตาเจ้าได้บ้าง

เพียงแต่ช่วงก่อนหน้านี้ความเป็นตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย จิตเต๋ายังคงว้าวุ่นสับสน ชั่วขณะหนึ่งข้าจึงลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

แม้วัตถุดิบในการปรุงยาที่ระบุไว้จะหายากนัก แต่นั่นก็อาจจะเป็นปัญหาแค่สำหรับข้า ด้วยความสามารถของเจ้า ข้าเชื่อว่าคงไม่เหลือบ่ากว่าแรงเท่าใดนัก"

กล่าวจบ บนมือของปู้หลัวก็ปรากฏแสงสว่างวาบ หยกจารึกแผ่นหนึ่งถูกส่งลอยไปยังเบื้องหน้าของหลี่เหยียนจากความว่างเปล่า

"นี่คือ..."

หลี่เหยียนแปลกใจอยู่บ้าง ทว่าเมื่อเห็นปู้หลัวส่งสายตาเป็นเชิงให้ตนตรวจสอบ เขาก็ไม่เกรงใจใช้จิตสำนึกกวาดมอง ก่อนที่สีหน้าจะชะงักงันไป

"สูตรยาสับสนจริงเท็จ!"

หลี่เหยียนมองเห็นตัวอักษรบรรทัดแรกในชั่วพริบตา

"ก็ตามนี้แหละ ข้าต้องรีบไปฝึกฝนแล้ว ในเมื่อได้รับเงื่อนไขและโอกาสที่ดีเช่นนี้ หากต้องตกตายไปอีกครั้ง ข้าคงไม่ยินยอมพร้อมใจเป็นแน่!"

ในจังหวะที่หลี่เหยียนกำลังใช้จิตสำนึกตรวจสอบ ปู้หลัวก็ค้อมกายทักทายจื่อคุนเล็กน้อย ก่อนจะลอยตัวจากไป

"ขอให้สหายเต๋าเลื่อนระดับได้โดยเร็ววัน!"

จื่อคุนประสานมือตอบรับปู้หลัวเช่นกัน เขารู้ซึ้งถึงความสัมพันธ์ระหว่างปู้หลัวและหลี่เหยียน ย่อมไม่กล้าทำตัวโอหังอวดดี

เขาไม่รู้ว่าปู้หลัวมอบสิ่งใดให้หลี่เหยียน ทว่าเขาก็ไม่มีความคิดที่จะละลาบละล้วงถามออกไป เจ้าเด็กปู้หลัวผู้นี้บางครั้งก็มักทำตัวลึกลับซับซ้อนเช่นนี้อยู่แล้ว

หลี่เหยียนเพียงกวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว ก็เห็นว่าปู้หลัวจากไปไกลแล้ว เขาจึงระบายยิ้มบาง บนมือปรากฏแสงสว่างวาบ หยกจารึกก็อันตรธานหายไปทันที

สำหรับสูตรยาสับสนจริงเท็จ เมื่อก่อนเขาเคยคิดหาทางแลกเปลี่ยนกับปู้หลัวอยู่เหมือนกัน ทว่าสูตรยาอันล้ำค่าสักสูตร สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งแล้ว ย่อมมีค่าไม่ด้อยไปกว่าเคล็ดวิชาชั้นยอดเลยทีเดียว

เหตุผลที่หลี่เหยียนไม่เคยเอ่ยปากขอเลยตลอดระยะเวลาที่ได้รู้จักกับปู้หลัว นั่นเป็นเพราะจังหวะเวลายังไม่เหมาะสม หากเอ่ยปากไปอาจดูเหมือนเป็นการฉวยโอกาสปล้นชิงตอนไฟไหม้ก็ไม่ปาน

เขาตั้งใจจะรอให้ปู้หลัวบรรลุขอบเขตผสานสรรพสิ่งเสียก่อน แล้วค่อยพิจารณาหาทางเจรจาแลกเปลี่ยน คิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะนำมามอบให้ตนเองดื้อๆ เช่นนี้

เรื่องนี้คงเป็นผลมาจากการพูดคุยระหว่างหลี่เหยียนและปู้หลัวก่อนหน้านี้ ตอนที่แลกเปลี่ยนประสบการณ์ของตนเอง เขาได้บังเอิญเอ่ยถึงประโยชน์อันน่าอัศจรรย์ของยาสับสนจริงเท็จขึ้นมา

เมื่อเห็นว่าปู้หลัวเร้นกายจากไปแล้ว หลี่เหยียนจึงเลิกเกรงใจ เดิมทีเขาก็ปรารถนาอยากได้ของสิ่งนี้มาครอบครองอยู่แล้ว แน่นอนว่าไม่มีความจำเป็นต้องเสแสร้งแกล้งทำเป็นปฏิเสธให้มากความ

"จื่อคุน แม้ขอบเขตของเจ้าจะมั่นคงดีแล้ว ทว่าข้ายังต้องการเวลาเตรียมตัวอีกสักหน่อย เจ้าจงรั้งอยู่ที่นี่ไปก่อน อย่างมากที่สุดคงไม่เกินยี่สิบปี พวกเราจะออกเดินทางกัน!"

หลี่เหยียนมองดูจื่อคุนที่มีลมปราณทั่วร่างมั่นคงดีแล้ว จึงเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ขอบคุณนายท่าน ข้ากำลังจะค้นคว้าเคล็ดวิชาส่วนที่เหลือของสำนักหวั่งเหลี่ยงอยู่พอดี จึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อนอันใด!"

ทว่าครานี้จื่อคุนกลับคุกเข่าทำความเคารพหลี่เหยียนอย่างเต็มพิธีการ

เขารู้ซึ้งดีว่าที่หลี่เหยียนกล่าวว่าต้องใช้เวลาหลายสิบปีนั้น หมายความว่าอย่างไรกันแน่? หลี่เหยียนมักจะเคี่ยวเข็ญให้เขาเร่งพัฒนาความแข็งแกร่งมาโดยตลอด ทั้งยังเคยเล่าขานถึงความอันตรายในทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์ให้ฟังอยู่บ่อยครั้ง

อีกทั้งในช่วงก่อนหน้านี้ เมื่อหลี่เหยียนเห็นว่าขอบเขตของเขามั่นคงดีแล้ว ก็ให้เขาออกมาจาก "รอยปฐพี" เพื่อติดตามตนออกไปตะลุยทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์ในระยะทางสั้นๆ คราหนึ่ง

เรื่องนี้ทำให้จื่อคุนตื่นเต้นยินดีเป็นพิเศษ เขาชื่นชอบไอปราณอสูรที่แผ่ซ่านตลบอบอวลอยู่ที่นั่น ทว่าเพียงแค่ได้สัมผัสประสบการณ์ภายนอกทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์ จื่อคุนก็รู้ซึ้งถึงความอันตรายที่หลี่เหยียนเคยเตือนไว้ ว่าสถานการณ์ที่แท้จริงเลวร้ายเพียงใด

แม้ว่าเขาจะเลื่อนขั้นกลายเป็นสัตว์อสูรระดับห้าแล้ว แต่ในบริเวณรอบนอกทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์ เขาก็ยังพบเจอกับผู้ฝึกตนอสูรระดับเดียวกันไม่น้อย ถึงอย่างไรอาณาเขตพื้นที่รอบนอกก็ยังกว้างใหญ่ไพศาลมากอยู่ดี

อีกทั้งยามที่หลี่เหยียนสั่งให้จื่อคุนลงมือต่อสู้กับอีกฝ่าย ก็ไม่อนุญาตให้เขาใช้วิชาพิษออกไปโดยง่าย เป้าหมายหลักก็เพื่อขัดเกลาคาถาวิเศษพรสวรรค์ของเขาหลังจากเพิ่งเลื่อนระดับมาหมาดๆ

ผลลัพธ์ก็คือจื่อคุนมีทั้งแพ้และชนะสลับกันไป นี่ไม่ได้หมายความว่าสายเลือดของเขาอ่อนด้อย ทว่าสัตว์อสูรเหล่านั้นหากไม่เลื่อนระดับมาก่อนเขานานแล้ว ก็เป็นเพราะเขาไม่เข้าใจความสามารถจากคาถาวิเศษพรสวรรค์ของอีกฝ่ายนั่นเอง

เรื่องนี้ยิ่งทำให้จื่อคุนรู้สึกเลือดลมสูบฉีด นี่ช่วยเปิดโลกทัศน์ให้เขาอย่างแท้จริง ในหมู่พวกมันมีสัตว์อสูรระดับห้าบางตัว ที่ถือกำเนิดมาเป็นสัตว์พิษโดยธรรมชาติอยู่แล้ว

แม้จื่อคุนจะงัดวิชาพิษออกมาใช้สู้ ท้ายที่สุดเขาก็เกือบเอาชีวิตไม่รอด หลี่เหยียนจึงต้องลงมือขับไล่สัตว์อสูรเหล่านั้นให้ถอยร่นไป ก่อนจะรีบพาเขาหลบหนีออกมา

และตามคำบอกเล่าของหลี่เหยียน เพียงแค่ขยับลึกเข้าใกล้พื้นที่ส่วนกลางของทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์ สัตว์อสูรระดับห้าที่นั่นก็มีมากจนน่าขนลุก แม้กระทั่งสัตว์อสูรระดับหกหรือเจ็ดที่บังเอิญผ่านทางมาก็มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย

ภายใต้สถานการณ์อันตึงเครียดเช่นนี้ แม้หลี่เหยียนจะบุกเข้าไปในอาณาเขตของเผ่าช้างอสูรหลังทองด้วยตนเอง ก็ยังถือเป็นเรื่องที่อันตรายใหญ่หลวง เพราะพื้นที่บริเวณนั้นจัดอยู่ในขอบเขตรอยต่อตอนกลางของทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นจากข้อมูลที่เจี่ยฟู่กุ้ยเปิดเผย ช้างอสูรหลังทองอาจจะเป็นขุมกำลังที่พึ่งพาอาศัยเผ่าช้างมังกรเทพม่วง และเป็นเพียงสายเลือดรองระดับล่างของอีกฝ่ายเท่านั้น

ดังนั้นหากเผ่าช้างมังกรเทพม่วงมีอยู่จริง ตำแหน่งที่พวกมันเร้นกายอาศัยอยู่ ก็คงต้องอยู่ลึกเข้าไปในพื้นที่ส่วนกลางของทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์อย่างแท้จริง

ด้วยเหตุนี้เมื่อหลี่เหยียนเดินทางกลับมาถึงสำนักทำลายทัพ เขาจึงจำเป็นต้องตระเตรียมความพร้อมบางอย่าง ทว่าหนทางข้างหน้าก็ยังคงเต็มไปด้วยอันตรายนานัปการ เรื่องนี้จะให้จื่อคุนไม่ซาบซึ้งใจได้อย่างไร

เขารับรู้ได้อย่างถ่องแท้แล้วว่าด้วยความแข็งแกร่งของตนเองในปัจจุบัน ไม่มีทางบุกฝ่าเข้าไปในส่วนลึกของทุ่งหญ้าอสูรสวรรค์ได้เลย ดังนั้นจึงไม่คิดปฏิเสธความหวังดีของหลี่เหยียน และไม่รั้นดึงดันจะขอแยกตัวไปเพียงลำพัง

การเดินทางมายังแดนทุ่งเหนือในครั้งนี้ของเขา มีเป้าหมายเพื่อตามหาคนในเผ่า ไม่ใช่เพื่อไปรนหาที่ตาย

หลายปีมานี้จื่อคุนพำนักอยู่ใน "รอยปฐพี" เขามองเห็นว่ากลิ่นอายดวงจิตของเชียนจีกำลังค่อยๆ ฟื้นฟูมั่นคงขึ้นในทุกวัน เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกปรีดาเป็นล้นพ้น

เมื่อความรู้สึกผิดในใจเบาบางลง สมาธิและจิตทัศน์ในการฝึกฝนก็ปลอดโปร่งทะลุปรุโปร่งมากยิ่งขึ้น เขาตั้งมั่นว่าจะต้องกลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง เพื่อไม่ให้เรื่องน่าสลดเช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำรอยเดิมอีก

หลี่เหยียนโบกมือปัดให้เขา ก่อนจะเอ่ยปากด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"สรรพนามการเรียกขานนี้เมื่อก่อนข้าปล่อยผ่านไม่เคยท้วงติง ทว่าตอนนี้มีความจำเป็นต้องแก้ไขเสียแล้ว หากเจ้ารู้สึกว่าเรียกขานอย่างอื่นแล้วดูห่างเหินเกินไป จะเปลี่ยนมาเรียกข้าว่าคุณชายแทนก็ได้

จะได้หลีกเลี่ยงปัญหายามเจ้าตามหาเผ่าพันธุ์พบและก้าวเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งแล้ว หากบังเอิญหลุดปากเอื้อนเอ่ยคำนี้ออกมา นอกจากจะลดทอนสถานะของเจ้าและทำให้คนในเผ่าบางส่วนดูถูกเอาได้แล้ว มันยังอาจจะนำพาความวุ่นวายมาสู่ข้าด้วย!"

เมื่อจื่อคุนรับฟัง ก็ตระหนักได้ว่าเรื่องนี้มีเหตุผลสมควรยิ่ง จึงไม่ดึงดันดื้อรั้นอีกต่อไป ที่ผ่านมาเขายอมรับศิโรราบในความแข็งแกร่งของหลี่เหยียน ทั้งยังติดปากเรียกขานเช่นนั้นจนเคยชินไปเสียแล้ว

"เช่นนั้น... ก็ย่อมได้ขอรับ คุณชาย!"

"จริงสิ ที่นี่ยังมีพิษร้ายแหลกสลายอีกสองชนิดพร้อมทั้งยาถอนพิษ เจ้ายังคงฝึกฝนวิชาสรรพสัตว์กลืนเต๋าอยู่ใช่หรือไม่? หากจำเป็นต้องใช้ก็รับมันไปพร้อมกันเลยสิ!"

หลี่เหยียนเพียงพลิกฝ่ามือ ขวดหยกสี่ใบที่แบ่งเป็นสีแดงสองใบและสีเขียวสองใบก็ปรากฏขึ้น เขารู้อยู่แก่ใจว่าเคล็ดวิชาของสำนักหวั่งเหลี่ยงที่จื่อคุนเอ่ยถึงคือสิ่งใด

นอกเหนือจากวิชาของวัชระคชสารแล้ว สำหรับวิชาพิษของสำนักหวั่งเหลี่ยง จื่อคุนก็เริ่มหันมามุ่งเน้นฝึกฝนอย่างจริงจัง หลังจากได้รับอิทธิพลจากตัวเขาและยอดฝีมือคนอื่นๆ ในสำนักหวั่งเหลี่ยง

โดยเฉพาะหลังจากเฉียดผ่านความเป็นความตายในอาณาเขตภูตผีมาครานั้น จื่อคุนก็ยิ่งหลงใหลในเคล็ดวิชาเหล่านี้เป็นพิเศษ

"คุณชาย..."

จื่อคุนจับจ้องขวดหยกทั้งสี่ใบ พลันบังเกิดความตื่นตะลึงขึ้นในใจ เขารู้ดีว่าหลี่เหยียนครอบครองกายาพิษไร้เทียมทานอยู่สายหนึ่ง อีกทั้งพิษแต่ละชนิดที่สกัดออกมาต่างก็เป็นยอดพิษประหลาดล้ำ

รวมไปถึงสองชนิดที่ตนเองเคยหลอมสร้างมาก่อนหน้านี้ ยอดพิษพิสดารเหล่านี้ไม่มียาถอนพิษตกทอดอยู่ในโลกภายนอก ด้วยเหตุนี้พวกมันจึงกลายเป็นไพ่ตายลับเฉพาะของหลี่เหยียนได้

ทว่าเพื่อสนับสนุนให้เขาหลอมสร้างยอดพิษประหลาด หลี่เหยียนกลับใจกว้างควักมันออกมามอบให้อีกถึงสองชนิด อีกทั้งการฝึกฝนวิชาแนวทางนี้ ยังจำเป็นต้องตระเตรียมยาถอนพิษคู่กันไว้ให้เขาด้วยจึงจะสัมฤทธิ์ผล

ซึ่งเรื่องนี้สำหรับตัวหลี่เหยียนแล้ว ย่อมทำให้ไพ่ตายก้นหีบของเขาถูกทอนประสิทธิภาพลงไปอีกส่วนหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

หลี่เหยียนในวันนี้ ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากเขาอีกต่อไปแล้ว ชายหนุ่มไม่ได้เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานที่เคยอ่อนแอเฉกเช่นกาลก่อน ไม่จำเป็นต้องมีเขาร่วมฝ่าฟันความเป็นความตายเคียงบ่าเคียงไหล่กันอีกแล้ว

นี่คือความตั้งใจมอบให้เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของเขาแต่เพียงผู้เดียว หลี่เหยียนยังคงเป็นกังวลถึงความปลอดภัยของเขาในภายภาคหน้า นี่จึงถือเป็นการผลักดันอย่างสุดความสามารถ เพื่อหวังให้เขาพัฒนาฝีมือรุดหน้าไปให้ไกลที่สุด

ทว่าหลี่เหยียนกลับโบกมือขัดจังหวะ ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดต่อ มืออีกข้างสะบัดเบาๆ ผลักส่งขวดหยกทั้งสี่ใบออกไป

"เอาล่ะ รีบฉวยเวลาตอนนี้ไปทุ่มเทฝึกฝนเถิด อย่ามัวชักช้าเสียเวลาอยู่ตรงนี้เลย!"

คล้อยหลังจื่อคุนเดินจากไป หลี่เหยียนเพิ่งจะได้นั่งขบคิดถึงแผนการฝึกฝนของตนเองต่อ เพียงไม่นานก็ได้รับการขอเข้าพบจากอวี้ปั่นเจียง

อวี้ปั่นเจียงนำแหวนมิติมามอบให้ถึงสองวง ภายในบรรจุหินวิญญาณชั้นเลิศเอาไว้เป็นจำนวนมาก นี่เป็นสิ่งที่หลี่เหยียนเคยกำชับเอาไว้เป็นพิเศษก่อนหน้านี้

แม้เวลานี้หลี่เหยียนจะไม่ได้เร่งรีบต้องการหินวิญญาณชั้นเลิศจำนวนมหาศาลแล้ว ทว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกอวี้ปั่นเจียงยังคงจดจำและปฏิบัติตามคำสั่งของหลี่เหยียนอย่างเคร่งครัด

เขายังคงพยายามเสาะหาแลกเปลี่ยนหินวิญญาณชั้นเลิศมาสะสมเอาไว้เสมอ นอกจากจะแบ่งไว้ใช้ในสำนักบางส่วนแล้ว ส่วนที่เหลือก็ถูกเก็บรวบรวมไว้รอท่าพวกหลี่เหยียนทั้งสองคน

หลังจากหลี่เหยียนรับมา เพียงใช้จิตสำนึกตรวจสอบรวดเดียว ก็เก็บสอดมันไว้ในสาบเสื้อ อวี้ปั่นเจียงชี้แจงว่าแหวนมิติอีกวงหนึ่งนั้นจัดเตรียมไว้เป็นเบี้ยหวัดของผู้อาวุโสมู่ หากมีโอกาสจึงใคร่ขอให้หลี่เหยียนช่วยนำไปมอบแก่นางด้วย

คนเก่าคนแก่อย่างพวกเขาย่อมกระจ่างแก่ใจดี ว่าผู้อาวุโสหลี่และผู้อาวุโสมู่ทั้งสองคน ก็คือคู่รักเซียนสวรรค์ที่เหมาะสมกันดั่งกิ่งทองใบหยก

แม้ว่าผู้อาวุโสมู่จะเดินทางกลับไปยังเผ่าของตนแล้ว ทว่าซ่างกวนเทียนเชวี่ยกลับยืนกรานหนักแน่นว่าเบี้ยหวัดทั้งหมด จะต้องไม่ให้ขาดตกบกพร่องในส่วนทรัพยากรการฝึกฝนของผู้อาวุโสมู่เป็นอันขาด ตัวเขาในฐานะจ้าวสำนักย่อมต้องปฏิบัติตามบัญชานั้นโดยปริยาย

การที่สำนักของพวกเขาสามารถหยัดยืนมาได้จนถึงทุกวันนี้ มู่กูเยว่เองก็ทุ่มเทแรงกายไปไม่น้อยเช่นกัน นางเพิ่งจะบรรลุขอบเขตผสานสรรพสิ่งมาหมาดๆ ก็ยอมเหน็ดเหนื่อยทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ เพื่อช่วยผลักดันให้สำนักได้เลื่อนระดับเป็นสำนักระดับสาม

หลังจากทั้งสองสทนากันสั้นๆ ครู่หนึ่ง อวี้ปั่นเจียงก็เอ่ยปากขอตัวลากลับ ในฐานะผู้นำสำนักคนปัจจุบัน เป้าหมายหลักของเขาในวันนี้ก็เพียงเพื่อแวะมาคารวะหลี่เหยียนที่เพิ่งเดินทางกลับมาเท่านั้น

หลังจากสนทนาไต่ถามสารทุกข์สุกดิบเพียงชั่วครู่ เขาก็ไม่กล้ารบกวนเวลาพักผ่อนของอีกฝ่ายอีก จึงรีบเร่งฝีเท้าจากไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อส่งอวี้ปั่นเจียงกลับไปแล้ว หลี่เหยียนก็นั่งทอดถอนใจอยู่เพียงลำพังในโถงถ้ำ เขาทอดสายตามองเหม่อขึ้นไปบนเพดานศิลาอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วก้าวเดินตรงไปยังห้องฝึกฝน