บทที่ 1991 ตลาดผีขนาดย่อม (1)

หลี่เหยียนขมวดคิ้วแน่น สีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก ทว่าภายในใจกลับกำลังหวนนึกถึงภาพจำบางส่วนระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรแซ่เหลียงกับคนผู้นี้อย่างละเอียดในตอนที่ตนค้นดูความทรงจำ

เขาต้องพยายามนึกให้ออกว่าอีกฝ่ายคือใครให้จงได้ เมื่อมองดูใบหน้ามืดครึ้มของหลี่เหยียน ชายหนุ่มร่างเตี้ยกลับส่ายหน้าไปมา

ศิษย์พี่เหลียงมีนิสัยเถรตรงอยู่บ้าง ทั้งยังเข้มงวดกับตนเองในการบำเพ็ญเพียรมากเกินไป หรือว่าเขาคิดอยากทะลวงผ่านให้ได้ภายในระยะเวลาอันสั้น แล้วจะสามารถทะลวงผ่านได้จริงอย่างนั้นหรือ?

เรื่องการบำเพ็ญเพียร ลำพังอาศัยแค่ความปรารถนาฝ่ายเดียวคงไม่สำเร็จ การเอาแต่หลับหูหลับตาฝึกฝนก็ไม่ได้เช่นกัน ยังต้องใส่ใจถึงวาสนาและวิธีการพลิกแพลง

ทว่าการที่ศิษย์พี่เหลียงเอาแต่ทุ่มเทจิตใจให้กับการบำเพ็ญเพียร กลับช่วยลดการแก่งแย่งชิงดีภายในสำนักไปได้มาก อีกฝ่ายก็เคยแอบช่วยเหลือเขาอยู่หลายหน ดังนั้นเขายังคงซาบซึ้งในน้ำใจของศิษย์พี่ผู้นี้

"ศิษย์พี่ ในเมื่อท่านกลับมาแล้ว เรื่องตลาดผีขนาดย่อมที่ข้าเคยบอกท่านเมื่อคราวก่อน บังเอิญว่าพวกเขานัดจัดขึ้นในวันนี้พอดี

ตอนนี้ท่านกลับไปอย่างไรก็ไม่มีธุระอันใด สู้พวกเราไปดูด้วยกันดีหรือไม่ บางทีวันนี้อาจบังเอิญเจอสิ่งของที่เหมาะสมกับตนเองก็ได้นะ?

เช่นนั้นก็จะสามารถทำให้ศิษย์พี่ได้ของติดไม้ติดมือกลับไป การบำเพ็ญเพียรอาจพบเจอโอกาสในการทะลวงผ่าน นั่นก็เป็นเรื่องที่ไม่แน่เหมือนกัน"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างเตี้ยยิ้มบาง

"ตลาดผีขนาดย่อม?"

หลี่เหยียนกำลังจะหาเหตุผลเพื่อรีบไล่คนผู้นี้ไป ภายหลังจากนั้นตนจะได้รีบกลับไปยังสำนักแห่งนั้นโดยเร็วที่สุด เพื่อดูว่าจะสามารถลักลอบเข้าไปยังจุดตั้งค่ายอาคมเคลื่อนย้ายได้อย่างไร

เพียงแต่สำนักที่ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่เหลียงสังกัดอยู่นี้ แข็งแกร่งกว่าสำนักเยี่ยสิงอยู่ไม่น้อย ยอดฝีมือด้านในก็มีมากกว่า

หลี่เหยียนถึงขั้นค้นพบข่าวคราวที่ทำให้เขาต้องขนหัวลุก ก่อนหน้านี้ยังเคยมีเรื่องที่สัตว์ประหลาดเฒ่าขอบเขตฝ่าทัณฑ์ของสำนักแห่งนี้มาอยู่ที่นี่ด้วย

เวลานี้ยังคงมีสัตว์ประหลาดเฒ่าเช่นนี้เดินทางมาบำเพ็ญเพียรภายในเมืองน้ำพุเหลืองอยู่อีกหรือไม่ ด้วยสถานะของผู้บำเพ็ญเพียรแซ่เหลียง แน่นอนว่าย่อมไม่มีสิทธิ์รู้ตื้นลึกหนาบางถึงเพียงนั้น

ทว่าจากเรื่องนี้ก็สามารถมองออกได้เช่นกัน ว่าสำนักที่ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่เหลียงสังกัดอยู่นั้นแข็งแกร่งมากเพียงใด

ภายใต้การครุ่นคิดอย่างหนักและรวดเร็ว หลี่เหยียนก็นึกถึงชายหนุ่มร่างเตี้ยผู้นี้ที่ปรากฏตัวขึ้นหลายหนในความทรงจำของผู้บำเพ็ญเพียรแซ่เหลียง คนผู้นี้สมควรจะแซ่จี้

'ตลาดผีขนาดย่อม' ที่จู่ๆ อีกฝ่ายก็เอ่ยถึง หลี่เหยียนก็เคยเห็นตอนที่ค้นวิญญาณเช่นกัน นั่นดูเหมือนจะเป็นงานที่คล้ายกับงานชุมนุมแลกเปลี่ยนขนาดเล็กระหว่างผู้บำเพ็ญเพียร

ยิ่งไปกว่านั้นคำพูดของผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้ก็สื่อความหมายเช่นนี้ออกมา สิ่งนี้ทำให้หลี่เหยียนแน่ใจในเนื้อหาที่อีกฝ่ายกล่าวได้ในทันที

ในชั่วพริบตาที่เขากำลังตั้งใจจะเอ่ยปากปฏิเสธ จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา

"ที่นั่น... จะมีผู้บำเพ็ญเพียรสำนักภูตผีทั้งหกแห่งแดนตำหนักครามปรากฏตัวขึ้นหรือไม่นะ?"

ภายในใจของเขาคิดเช่นนี้ ทว่าสีหน้ากลับเผยความลังเลใจออกมา

"ศิษย์พี่ ครั้งนี้ไม่แน่อาจจะมีของดีอันใดอยู่จริงก็ได้นะ?

นี่เป็นสิ่งที่ศิษย์พี่หวังจัดตั้งขึ้นมาอย่างยากลำบาก สิ้นเปลืองเรี่ยวแรงของเขาไปไม่น้อยเลยทีเดียว กว่าจะสามารถรวบรวมผู้บำเพ็ญเพียรจากเขตแดนอื่นหลายแห่งให้มาร่วมงานได้

หากไม่ใช่เพราะขุมกำลังสำนักของพวกเราเป็นที่ประจักษ์ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเรายังเคยค้าขายกับศิษย์พี่หวังมาหลายหน เขาคงไม่มีทางเชิญพวกเราไปหรอก

สิ่งของจากเขตแดนที่แตกต่างกันบางอย่าง หากนำไปค้าขายในสถานที่อื่น มันแพงหูฉี่เลยนะ โอกาสเช่นนี้หาได้ยาก!

หินวิญญาณของพวกเราแม้จะไม่แน่ว่าเพียงพอ ทว่าบางทีอาจจะยังใช้การแลกเปลี่ยนสิ่งของได้ หากอีกฝ่ายบังเอิญต้องการสิ่งของในมือพวกเราพอดี เช่นนั้นวาสนาเซียนก็มาถึงแล้วไม่ใช่หรือ!"

ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้รีบกล่าว

ความจริงแล้วสิ่งที่ศิษย์พี่หวังผู้นั้นให้ความสำคัญคือพละกำลังของศิษย์พี่เหลียง ส่วนตนก็เป็นหนึ่งในศิษย์ร่วมสำนักที่มีความสัมพันธ์อันดีกับศิษย์พี่เหลียงซึ่งมีอยู่เพียงไม่กี่คนภายในสำนัก

เนื่องจากศิษย์พี่หวังผู้นั้นภายหลังจากกำหนดวันที่แน่นอนแล้ว ทว่ากลับหาตัวศิษย์พี่เหลียงไม่พบ จึงให้ตนไปแทน แน่นอนว่าเขาย่อมหวังให้ศิษย์พี่เหลียงสามารถไปพร้อมกับตนได้ถึงจะดี

"ศิษย์น้อง... กล่าวได้มีเหตุผล ถ้าเช่นนั้นพวกเราก็ไปดูกันเถอะ!"

สีหน้าของหลี่เหยียนลังเลไปครู่หนึ่งอีกครั้ง ท้ายที่สุดถึงได้พยักหน้าเล็กน้อย ภายหลังจากผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้ได้ยิน ก็เผยรอยยิ้มกว้างออกมาทันที

ภายในเรือนพักขนาดไม่ใหญ่แห่งหนึ่ง ตอนที่หลี่เหยียนและผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้มาถึงที่นี่ ภายในเรือนก็มีคนหกคนนั่งอยู่ที่นั่นแล้ว

หลี่เหยียนผสมผสานข้อมูลที่ตนได้รับมาจากการค้นวิญญาณ ระหว่างทางก็คอยตะล่อมถามอย่างต่อเนื่อง ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้ก็ไม่มีความระแวงสงสัยในตัวหลี่เหยียนเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้นภายใต้การไม่ระแวดระวัง ผนวกกับทักษะการตั้งคำถามอันแนบเนียนของหลี่เหยียน จึงหลอกถามข่าวคราวออกมาได้ไม่น้อยในทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้รู้เพียงว่าท่ามกลางคนที่เข้าร่วมตลาดผีขนาดย่อมในครั้งนี้ มีสามคนที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเขตแดนเดียวกันที่เคยค้าขายกับพวกเขามาก่อน

สำหรับคนที่เหลือ เขาเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนักว่าภายใต้การรวบรวมของผู้บำเพ็ญเพียรแซ่หวัง สรุปแล้วได้เชิญผู้ใดมาบ้าง?

สำหรับเรื่องนี้ หลี่เหยียนก็ทำได้เพียงถอนหายใจอยู่ภายในใจ โชคชะตาของตนดูเหมือนจะไม่ค่อยดีเท่าใดนัก นี่คือปัญหาที่เขาให้ความสนใจมากที่สุด ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่รู้เลย

ทว่าหลี่เหยียนยังคงไม่ปล่อยอีกฝ่ายไป สำหรับคนทั้งสามที่ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้รู้จัก เขาก็ยังคงสืบข่าวคราวของอีกฝ่ายมาได้ไม่น้อย

ขอเพียงมีความเป็นไปได้ ทุกคนที่นั่นต่างเป็นเป้าหมายของเขาทั้งสิ้น เขาเริ่มทนรอไม่ไหวแล้ว

ระหว่างการสนทนากับผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้ ความรู้สึกที่ส่งผ่านมาให้เขา ตอนที่พูดถึงคนทั้งสามนั้น มีสองคนที่น่าจะเป็นคนจากสำนักเดียวกัน

และฟังจากน้ำเสียงของผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้ เขามีความเกรงใจต่อสำนักหนึ่งอยู่บ้าง ทว่ากลับมีท่าทีไม่ใส่ใจต่ออีกสำนักหนึ่ง

ส่วนหลี่เหยียนก็จดจำสำนักหลังนี้เอาไว้ ในปัจจุบันขอเพียงเป็นสำนักที่อ่อนแอ นั่นก็คือเป้าหมายตัวเลือกแรกของเขาทั้งสิ้น

เขาไม่สนใจแล้วว่าอีกฝ่ายจะอยู่ในเขตแดนใด ต่อให้จะเป็นแดนมรรคาวิถีหลักที่เขาไม่เคยไป นั่นก็ไม่สำคัญแล้ว

ประเด็นสำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ในตลาดผีขนาดย่อมแห่งนี้ เขาได้รับโอกาสที่หาได้ยากในรอบพันปีมาหนึ่งโอกาส

หลี่เหยียนสามารถสัมผัสกับผู้บำเพ็ญเพียรภูตผีเหล่านั้นได้อย่างใกล้ชิด ถ้าเช่นนั้นขอเพียงสืบทราบความต้องการของอีกฝ่ายได้ชัดเจนแล้ว เขารู้สึกว่ายังคงมีวิธีแอบเข้าใกล้อีกฝ่ายเป็นการส่วนตัวได้

หลี่เหยียนในเวลานี้แม้จะร้อนรนอยากไปจากเมืองน้ำพุเหลือง ทว่าหากจำเป็นต้องลงมืออย่างบุ่มบ่ามจริง นั่นก็ต่อเมื่อเป็นเวลาที่ตนถูกบีบคั้นจนตรอกแล้ว

ดังนั้นสำหรับหลี่เหยียนแล้ว โอกาสใดที่ปรากฏขึ้นมาในตอนนี้ เขาจะไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไป

สภาวะของเขาในยามนี้ ความรู้สึกที่มอบให้ผู้อื่นก็ราวกับคนที่หิวโซจนไม่เลือกกิน ความจริงก็เป็นเช่นนั้นแน่แท้

ตอนนี้หลี่เหยียนทำได้เพียงคิดหาทางจากที่นี่ไปให้เร็วขึ้น ขอเพียงสามารถไปถึงโลกคนเป็นได้ ตอนนี้เขารู้สึกว่าไปที่ใดก็เหมือนกันหมดแล้ว

เมื่อสถานการณ์แตกต่างออกไป ความกังวลมากมายที่หลี่เหยียนพิจารณาเอาไว้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้ก็ทำได้เพียงลดระดับแผนการลงมาเรื่อยๆ เท่านั้น

…………

…………

เรือนพักที่หลี่เหยียนอาศัยอยู่ในปัจจุบันนี้ คือสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่หวังเช่าจองเอาไว้ล่วงหน้า ภายในเมืองน้ำพุเหลืองลำพังแค่การเช่าเรือนพักเช่นนี้สักหนึ่งวัน ก็ต้องใช้จ่ายด้วยราคาอันสูงลิ่ว

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรแซ่หวังก็จะไม่มีทางยอมลงแรงเปล่าเช่นกัน เขาจะได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากเรื่องนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรแต่ละคนก่อนก้าวเข้าสู่เรือนพัก ต่างต้องจ่ายหินวิญญาณจำนวนไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้นไม่ใช่ว่าใครมาถึงที่นี่แล้วจะสามารถเข้าไปภายในเรือนพักได้ มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่เขาเชิญมาเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์

สิ่งนี้ทำให้มองออกว่าผู้บำเพ็ญเพียรแซ่หวังในเมืองน้ำพุเหลือง มีความเป็นอยู่ที่ดีเยี่ยมทีเดียว ถึงสามารถมีเครือข่ายเส้นสายเช่นนี้ได้

ภายหลังจากหลี่เหยียนและผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้มาถึง แต่ละคนก็จ่ายหินวิญญาณระดับสูงไปห้าสิบก้อน จากนั้นถึงได้เดินเข้าไปในเรือนพัก

พอเดินเข้าไปในเรือนพัก ก็มีคนผู้หนึ่งซึ่งมีรูปร่างหน้าตาอ่อนช้อย รูปลักษณ์คล้ายคลึงกับสตรีลุกขึ้นยืน

เพียงแต่ลูกกระเดือกที่นูนออกมาบริเวณลำคอของอีกฝ่าย ตลอดจนน้ำเสียงที่ค่อนข้างทุ้มและเครื่องแต่งกาย ก็ยังคงทำให้หลี่เหยียนรู้ว่าอีกฝ่ายไม่ใช่สตรีปลอมตัวเป็นบุรุษ

"โย่ว สหายเต๋าเหลียงและสหายเต๋าจี้ก็มาด้วย ข้ายังนึกว่าสหายเต๋าเหลียงจะมาไม่ได้เสียอีก? ดูเหมือนว่าผู้น้องจะมีหน้ามีตามากทีเดียว

ถึงกับสามารถทำให้สหายเต๋าเหลียงที่บำเพ็ญเพียรอย่างหนักยอมหยุดพัก แล้วเดินทางมายังสถานที่แห่งนี้เพื่อสนับสนุนผู้น้อง ช่างทำให้ข้ารู้สึกเป็นเกียรติเหลือเกิน เหอ เหอ เหอ..."

ชายหนุ่มผู้อ่อนช้อยพูดไปพลาง ประสานมือคารวะหลี่เหยียนและผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้ไปพลาง

หลี่เหยียนก็รีบประสานมือตอบ คนผู้นี้เป็นผู้มีวาทศิลป์ยอดเยี่ยมจริง เพียงแค่การเปิดบทสนทนาทักทายครั้งนี้ ก็ทำให้ผู้คนสัมผัสได้ถึงเสน่ห์ที่ไม่น้อยเลย

ทั้งกล่าวชมหลี่เหยียนว่ามีใจฝักใฝ่ในมรรคา ทั้งยังจงใจพูดว่าตนมีหน้ามีตา ทำให้ผู้คนรู้สึกในคราวเดียวว่าเขาเป็นคนค่อนข้างเปิดเผย และให้ความรู้สึกว่าตนก็ได้รับเกียรติอย่างเต็มที่เช่นกัน

"คารวะสหายเต๋าหวัง งานชุมนุมที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ข้าแน่นอนว่าย่อมไม่ยอมพลาดไป!"

หลี่เหยียนกล่าวตอบ

"สหายเต๋าเหลียง สหายเต๋าจี้ สหายเต๋าหวังเป็นถึงเจ้าบ้าน เขายุ่งมากทีเดียว! ไม่ว่าใครมาถึง เขาต้องยกยอปอปั้นเช่นนี้ไปเสียรอบหนึ่ง พวกท่านอย่าได้เก็บมาใส่ใจเป็นจริงเป็นจัง

เหอ เหอ เหอ... พวกท่านมานั่งที่ฝั่งข้าก่อนเถอะ ภายหลังค่อยรอเขาเปิดงานพร้อมกับทุกคน"

ในเวลานี้เอง น้ำเสียงแหลมเล็กสายหนึ่งก็ดังขึ้น ภายในน้ำเสียงถึงกับแฝงความรู้สึกเหน็บแนมอยู่บ้าง

ยามที่หลี่เหยียนและผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้หันหน้าไป ก็เห็นชายชราชุดเขียวที่มีรูปร่างผอมเล็กผู้หนึ่ง กำลังถือถ้วยชาดื่มไปพลาง เอ่ยปากอย่างราบเรียบไปพลาง

"สหายเต๋าหวัง ท่านไปจัดการธุระก่อนเถอะ พวกเราไปรอสหายเต๋าท่านอื่นมาถึงก่อนก็พอ!"

ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้ประสานมือต่อผู้บำเพ็ญเพียรแซ่หวัง เป็นการส่งสัญญาณให้หลี่เหยียนเดินไปด้วยกัน

หลี่เหยียนฟังคำพูดที่ไม่ได้ดูห่างเหินของชายชราชุดเขียวผู้นั้น ก็คาดเดาว่าน่าจะเป็นหนึ่งในสามคนที่ตน "รู้จัก" เพียงแต่เขากลับจำไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

ความทรงจำของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตผสานสรรพสิ่งผู้หนึ่งนั้นใหญ่โตเกินไป หลี่เหยียนทำได้เพียงเลือกจดจำในสิ่งที่ตนต้องการ หากผู้บำเพ็ญเพียรแซ่จี้ข้างกายตนไม่ใช่ "ศิษย์ร่วมสำนัก"

ทั้งยังปรากฏตัวขึ้นหลายหนในฉากที่แตกต่างกันภายในความทรงจำ หลี่เหยียนก็อาจจะไม่รู้จักแม้กระทั่งเขาด้วยซ้ำไป

"อ้อ... เหอ เหอ เหอ เป็นเช่นนี้จริงด้วย พวกท่านไปนั่งลงก่อนเถอะ ประเดี๋ยวค่อยว่ากัน!"

ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่หวังยิ้มขื่นออกมา เพราะเวลานี้บริเวณประตูเรือนปรากฏเงาร่างของคนอื่นขึ้นมาอีกแล้ว เวลาที่เขานัดหมายก็ใกล้เคียงกับช่วงเวลานี้นี่เอง

ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเขาเหล่านี้ส่วนใหญ่แล้วไม่มีทางมาถึงเร็วเกินไป จะปรากฏตัวในเวลาที่ใกล้เคียงกันเท่านั้น ดังนั้นช่วงเวลานี้ จึงเป็นช่วงที่มีคนทยอยเดินเข้ามาอย่างต่อเนื่องพอดี

หลี่เหยียนแม้จะไม่รู้จักคนเหล่านี้ ทว่าด้วยความคิดอันแยบยลของเขา เมื่ออยู่ที่นี่เขาจะทำเพียงฟังให้มากพูดให้น้อยอย่างแน่นอน หากไม่จำเป็น เขาก็จะไม่มีทางเอ่ยปากเด็ดขาด

ทำเช่นนี้คนอื่นคิดอยากจะหาช่องโหว่ก็เป็นเรื่องยากมาก ยิ่งไปกว่านั้นที่นี่ก็มีคนเพียงไม่กี่คนที่รู้จักเขา ทั้งยังรู้ว่าระยะนี้เขากำลังบำเพ็ญเพียรอยู่นอกเมือง

การที่สามารถกลับมาล่วงหน้าได้ โอกาสแปดเก้าส่วนไม่ได้เป็นเพราะการค้าขายในตลาดผีครั้งนี้ บางทีอาจเป็นเพราะพบเจอคอขวดในการบำเพ็ญเพียร ติดขัดอยู่ตรงจุดใดจุดหนึ่งก็เป็นได้

ไม่เช่นนั้นด้วยนิสัยใจคอของผู้บำเพ็ญเพียรแซ่เหลียง คนที่คุ้นเคยกับเขาย่อมรู้ดี หากในทุกวันการบำเพ็ญเพียรมีความก้าวหน้าขึ้นมาเพียงสักนิด การจะทำให้เขาหยุดพักก็เป็นเรื่องยากแล้ว

ดังนั้น การพูดน้อยของหลี่เหยียน จึงไม่ได้ทำให้ผู้คนนึกสงสัย