บทที่ 30 - สหายบำเพ็ญกลุ่มใหม่

บทที่ 30 - สหายบำเพ็ญกลุ่มใหม่

ภายในห้องโดยสารรถม้าค่อนข้างกว้างขวาง ตกแต่งอย่างประณีตงดงาม มีคนนั่งอยู่ด้านในสองคนแล้ว

ด้านหนึ่งติดหน้าต่าง เป็นชายหนุ่มรูปร่างท้วมใบหน้ากลม

ดูจากรูปลักษณ์น่าจะอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี ใบหน้ายังคงมีความไร้เดียงสาแฝงอยู่ กำลังถือตำราโอสถอ่านอย่างออกรส ที่เอวแขวนน้ำเต้าโอสถใบเล็กๆ ไว้

เมื่อเห็นเสิ่นโม่เดินเข้ามา ดวงตาเล็กๆ ของเขาก็เป็นประกาย เผยรอยยิ้มเป็นมิตร ก่อนจะเป็นฝ่ายประสานมือคารวะ

"สหายบำเพ็ญท่านนี้ ข้ามีนามว่าถังลวี่ กำลังศึกษาด้านวิถีโอสถ ดูเหมือนว่าพวกเราจะได้เป็นเพื่อนร่วมงานกันในภายภาคหน้าแล้วกระมัง"

ส่วนอีกด้านหนึ่ง เป็นชายหนุ่มร่างกำยำ ผิวสีแทน สวมเสื้อแขนสั้นผ้าหยาบ สองมือมีข้อนิ้วใหญ่โต ด้านข้างวางถุงหนังที่ดูหนักอึ้งไว้

เขาเพียงแค่ปรายตามองเสิ่นโม่ พยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการทักทาย สีหน้าค่อนข้างเย็นชา

"ข้ามีนามว่าเสิ่นโม่ เพิ่งจะเริ่มศึกษาวิถียันต์ ยินดีที่ได้รู้จักสหายบำเพ็ญถัง"

เสิ่นโม่รีบประสานมือตอบ

พูดจบ เขาก็หันไปหาชายหนุ่มร่างกำยำ "ไม่ทราบว่าสหายบำเพ็ญท่านนี้มีนามว่าอะไร"

ถังลวี่ดูเหมือนจะเป็นคนคุยเก่ง เขายิ้มพลางแนะนำว่า

"นี่คือสหายบำเพ็ญเถี่ยเสวียน เป็นยอดฝีมือด้านการหลอมอาวุธ พวกเราสองคนก็เพิ่งจะรู้จักกันไม่นาน ถูกตระกูลเฉินทาบทามตัวมาเหมือนกัน และกำลังจะเดินทางไปรายงานตัวที่ทะเลสาบปี้ปัว"

เถี่ยเสวียนจึงเปิดปากพูด "เถี่ยเสวียน"

เป็นคำตอบที่สั้นกระชับ เข้ากับบุคลิกของเขา

เสิ่นโม่นั่งลงตรงที่ว่าง แล้วยิ้มกล่าว "เป็นเช่นนี้นี่เอง ยินดีที่ได้รู้จัก ไม่คิดเลยว่าการเดินทางครั้งนี้จะมีสหายบำเพ็ญทั้งสองร่วมทางไปด้วย"

ถังลวี่ช่างพูดจริงๆ รถม้าเพิ่งจะเริ่มเคลื่อนตัว เขาก็เปิดบทสนทนาทันที

"สหายบำเพ็ญเสิ่นเป็นนักวาดยันต์หรือ ยอดเยี่ยมไปเลย พวกเรารวมตัวกันครบพอดี ข้าหลอมโอสถ เถี่ยเสวียนหลอมอาวุธ ส่วนท่านวาดยันต์ ตรงกับ โอสถ อาวุธ ยันต์ ทั้งสามแขนงพอดี"

"วันข้างหน้าเมื่ออยู่ในตระกูลเฉิน คงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องพึ่งพากันและกัน"

"บอกตามตรง ข้าอยากทำความรู้จักกับนักวาดยันต์มานานแล้ว การหลอมโอสถบางชนิด หากได้รับการเกื้อหนุนจากยันต์รวบรวมพลังวิญญาณหรือยันต์สงบจิตเฉพาะทาง อัตราการหลอมโอสถสำเร็จก็อาจจะเพิ่มขึ้นได้อีกครึ่งส่วนเลยนะ"

เสิ่นโม่รู้สึกหวั่นไหวในใจ

ถังลวี่ผู้นี้แม้จะดูเป็นคนเปิดเผย แต่ดูเหมือนจะมีความรู้ด้านวิถีโอสถไม่ธรรมดา จึงรีบกล่าวถ่อมตนว่า

"สหายบำเพ็ญถังชมเกินไปแล้ว เสิ่นโม่เพิ่งจะเริ่มเรียนรู้ วาดได้เพียงยันต์พื้นฐานตื้นเขิน เกรงว่าจะไม่สามารถช่วยอะไรได้มากนัก"

"กลับเป็นสหายบำเพ็ญที่เชี่ยวชาญด้านวิถีโอสถ วันข้างหน้าหากต้องการยันต์พิเศษชนิดใด ก็เอ่ยปากได้เลย เสิ่นโม่จะพยายามอย่างเต็มที่"

เถี่ยเสวียนที่นั่งฟังอยู่ด้านข้าง จู่ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา

"พลังของยันต์ ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงของนอกกาย อาวุธวิเศษที่แข็งแกร่ง พลังวิญญาณที่ไหลเวียนสะดวก ต่างหากคือรากฐานที่แท้จริง"

ถังลวี่ได้ยินเช่นนั้นก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขายิ้มแย้มแล้วโต้แย้งว่า "สหายบำเพ็ญเถี่ยเสวียนกล่าวผิดแล้ว โอสถ ยันต์ อาวุธ ค่ายกล ล้วนมีประโยชน์ในแบบของมัน"

"เปรียบเหมือนการต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียร ต่อให้อาวุธวิเศษของท่านจะคมกริบเพียงใด แต่หากโดนยันต์ควบคุมหรือยันต์ลวงตาของศัตรูเข้าไป ความสามารถของท่านจะแสดงออกมาได้กี่ส่วนกันเชียว ยิ่งไปกว่านั้น โอสถฟื้นปราณของข้าเพียงเม็ดเดียว ก็สามารถช่วยชีวิตในยามคับขันได้นะ"

เถี่ยเสวียนแค่นเสียงฮึ ไม่ได้โต้เถียงต่อ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้เห็นด้วยทั้งหมด

เสิ่นโม่จึงช่วยไกล่เกลี่ย

"สิ่งที่สหายบำเพ็ญทั้งสองกล่าวนั้นล้วนมีเหตุผล อาวุธวิเศษเปรียบดั่งกรงเล็บและเขี้ยว โอสถช่วยเสริมสร้างรากฐาน ยันต์ใช้พลิกแพลงสถานการณ์ ซึ่งส่งเสริมซึ่งกันและกัน พวกเราในเมื่อเข้าร่วมกับตระกูลเฉินในฐานะแขกผู้มีเกียรติ ย่อมต้องนำข้อดีมาอุดช่องโหว่ให้กันและกัน"

ถังลวี่ปรบมือหัวเราะ

"สหายบำเพ็ญเสิ่นกล่าวได้ถูกต้อง"

"จริงสิ สหายบำเพ็ญทั้งสองทราบหรือไม่ว่าเหตุใดตระกูลเฉินถึงได้เร่งรีบทาบทามพวกเราที่เป็นแขกผู้มีเกียรติที่มีพลังบำเพ็ญยังน้อยเช่นนี้"

เขาหันไปมองนอกหน้าต่างแวบหนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลง

"ข้าได้ยินมาว่า ทางฝั่งตระกูลหลี่มีความเคลื่อนไหวไม่เบาเลย ดูเหมือนจะเชิญยอดฝีมือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมาร่วมด้วยหลายคน ตระกูลเฉินก็คงจะกดดันไม่น้อย"

แววตาของเถี่ยเสวียนสาดประกาย เขากล่าวเสียงขรึม

"รับทรัพย์ผู้อื่น ย่อมต้องขจัดปัดเป่าภัยพิบัติให้ผู้อื่น พวกเราในเมื่อรับป้ายสัญลักษณ์แขกผู้มีเกียรติมาแล้ว ก็ทำหน้าที่ของตนเองให้ดีก็พอ การต่อสู้แย่งชิงอำนาจ ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะเข้าไปแทรกแซงได้"

เสิ่นโม่พยักหน้าเห็นด้วย

"สหายบำเพ็ญเถี่ยกล่าวได้ถูกต้อง พวกเรามีพลังบำเพ็ญต้อยต่ำ การเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ของชนชั้นสูงอย่างบุ่มบ่ามถือเป็นการขาดสติ สิ่งสำคัญในตอนนี้คือการยกระดับทักษะของตนเองต่างหาก"

"ไม่ทราบว่าสหายบำเพ็ญทั้งสองรู้เรื่องของทะเลสาบปี้ปัวมากน้อยเพียงใด"

ถังลวี่ดูเหมือนจะรู้ข่าวสารกว้างขวางกว่า

"ทะเลสาบปี้ปัวน่ะหรือ นั่นคือรากฐานของตระกูลเฉินเลยเชียวนะ ได้ยินมาว่าบนเกาะกลางทะเลสาบมีเส้นทางพลังวิญญาณระดับสองอยู่ พลังวิญญาณหนาแน่นกว่ารอบนอกตลาดไป๋หยวนหลายเท่า ที่พักของแขกผู้มีเกียรติก็น่าจะอยู่ริมทะเลสาบ สภาพแวดล้อมคงไม่เลวทีเดียว"

"อีกทั้งตระกูลเฉินยังมีชื่อเสียงเรื่อง ไผ่หยกสงบใจ ไผ่นั่นมีประโยชน์ต่อการฝึกฝนอย่างมาก ไม่แน่ว่าพวกเราอาจจะได้รับอานิสงส์ไปด้วย"

...

ทั้งสามคนพูดคุยกันไปตลอดทาง เสิ่นโม่มักจะเป็นผู้ฟังเสียส่วนใหญ่ และพูดแทรกขึ้นมาบ้างเป็นบางครั้ง

เขาพบว่าถังลวี่แม้จะพูดเก่ง แต่ก็เป็นคนร่าเริง และมีความรู้ด้านวิถีโอสถอย่างแท้จริง ส่วนเถี่ยเสวียนนั้นแม้จะเงียบขรึม แต่ทุกครั้งที่เปิดปากพูดก็มักจะตรงประเด็นเสมอ ถือเป็นคนที่มีความรู้กว้างขวาง

และทั้งสองคนนี้ก็มีพลังบำเพ็ญใกล้เคียงกับเขา ล้วนเป็นระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สามถึงขั้นที่สี่ อายุอานามก็ไล่เลี่ยกัน ประมาณยี่สิบปี

"ดูเหมือนว่าการที่ตระกูลเฉินทาบทามผู้คนในครั้งนี้ คงจะมองการณ์ไกลโดยเน้นที่ศักยภาพเป็นหลัก"

เสิ่นโม่ครุ่นคิดในใจ

การผูกมิตรกับสองคนนี้ อาจจะเป็นประโยชน์ต่อการลงหลักปักฐานในตระกูลเฉินในวันข้างหน้า

อย่างน้อย ในเรื่องของโอสถและอาวุธวิเศษ ก็อาจจะมีช่องทางที่สะดวกสบายยิ่งขึ้น

รถม้าแล่นไปอย่างราบรื่น ทิวทัศน์นอกหน้าต่างถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

เสิ่นโม่พูดคุยกับถังลวี่และเถี่ยเสวียนไปพลาง แบ่งสมาธิส่วนหนึ่งไปคอยเดินพลังเคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงจิตอย่างเงียบๆ ไปพลาง

หลังจากสวมใส่เคล็ดวิชานี้แล้ว เขาก็รู้สึกว่าพลังจิตเฉียบคมยิ่งขึ้น ทำให้การรับรู้สภาพแวดล้อมนอกรถชัดเจนยิ่งขึ้นอีกด้วย

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว รถม้าวิ่งมาบนถนนหลวงได้สามวันแล้ว

ภายใต้การลากจูงของอาชาเขาเขียว รถม้าแล่นไปตามถนนที่คดเคี้ยว ทิ้งความวุ่นวายของตลาดไป๋หยวนไว้เบื้องหลังไกลลิบ

ทิวทัศน์นอกหน้าต่าง ค่อยๆ เปลี่ยนจากที่ราบที่เต็มไปด้วยผู้คน กลายเป็นภูเขาและป่าไม้ที่สลับซับซ้อน

เงาร่างของผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมาบนถนนหลวงก็บางตาลง

ภายในห้องโดยสารรถม้า เสิ่นโม่สิ้นสุดการปรับลมหายใจในช่วงสั้นๆ แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น

แม้ผลลัพธ์การหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณที่ได้จากเคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงจิตจะเพียงเล็กน้อย แต่ก็ไหลรินดั่งสายน้ำเล็กๆ ทำให้การรับรู้ของเขาเฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ

เขาสามารถรับรู้ได้ลางๆ ถึงคลื่นพลังวิญญาณที่ถูกเก็บซ่อนไว้บนร่างของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเฉินด้านนอกรถม้า ไปจนถึงนกที่ตกใจบินหนีขึ้นมาจากป่าที่อยู่ห่างออกไป

...

"สหายบำเพ็ญเสิ่น วิธีการปรับลมหายใจของท่านช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก กลิ่นอายถูกเก็บซ่อนมิดชิด แต่พลังจิตกลับดูเหมือนจะตื่นตัวเป็นพิเศษ"

ถังลวี่ที่อยู่ด้านข้างวางตำราโอสถในมือลง เขามองสำรวจเสิ่นโม่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในฐานะนักปรุงสกัดโอสถ เขาจึงไวต่อการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายเป็นพิเศษ

เสิ่นโม่แย้มยิ้มบางๆ บ่ายเบี่ยงที่จะตอบตามความจริง

"สหายบำเพ็ญถังชมเกินไปแล้ว เป็นเพียงวิชาสงบจิตตื้นเขินที่ได้รับการถ่ายทอดมาจากสำนักเท่านั้น ช่วยให้มีสมาธิเวลาวาดยันต์ได้บ้าง"

เขาย่อมไม่เปิดเผยความลับของเคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงจิตและระบบช่องสวมใส่อุปกรณ์อย่างแน่นอน

"โอ้ ดูเหมือนว่าอาจารย์ของสหายบำเพ็ญเสิ่นก็คงไม่ธรรมดาเช่นกัน"

ใบหน้าของถังลวี่ฉายแววสนใจ ก่อนจะถอนหายใจออกมา "เฮ้อ พูดไปแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีความสามารถเฉพาะตัวอย่างพวกเรา หากไม่ได้รับโอกาสพิเศษ หรือถูกทาบทามจากขุมกำลังใหญ่ๆ การจะได้รับการสืบทอดวิชาขั้นสูงนั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญ"

"อย่างเช่นวิชาโอสถของข้า ก็ติดแหง็กอยู่ระดับหนึ่งขั้นกลางมานานแล้ว หากตระกูลเฉินไม่รับปากว่าจะมอบคัมภีร์โอสถร้อยพฤกษาฉบับไม่สมบูรณ์ให้ เกรงว่าชาตินี้ก็คงหมดหวังจะได้ขึ้นไปถึงระดับสูงแล้ว"

เถี่ยเสวียนที่หลับตาพักผ่อนมาตลอดก็ลืมตาขึ้นในตอนนี้ เขากล่าวเสียงอู้อี้

"การสืบทอดย่อมเป็นสิ่งสำคัญ แต่ความเพียรพยายามและวัสดุก็เป็นกุญแจสำคัญเช่นกัน แม่ครัวที่เก่งกาจก็ไม่อาจทำอาหารโดยปราศจากข้าวสาร หากไม่มีแร่วิญญาณที่ดี ข้าก็ไม่อาจหลอมอาวุธวิเศษชั้นเยี่ยมได้"

เขาตบถุงหนังข้างกายเบาๆ มีเสียงโลหะกระทบกันดังออกมาจากข้างใน

"สิ่งที่สหายบำเพ็ญเถี่ยกล่าวมานั้นถูกต้องยิ่งนัก"

เสิ่นโม่พยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะเปลี่ยนบทสนทนา "พูดก็พูดเถอะ จากที่นี่ไปยังทะเลสาบปี้ปัว ระยะทางไม่ต่ำกว่าสองพันลี้ ต้องใช้เวลาประมาณสิบวัน ไม่ทราบว่าระหว่างทางจะผ่านสถานที่อันตรายใดบ้างหรือไม่"

เมื่อถังลวี่ได้ยินเช่นนั้น ก็กระตือรือร้นขึ้นมาทันที เขามีข่าวสารกว้างขวาง จึงเล่าได้อย่างคล่องแคล่ว

"ถนนหลวงสายนี้ถือว่าค่อนข้างปลอดภัย สถานที่หลักๆ ที่จะผ่านก็มี แนวเขาเจวี๋ยเทียน กับ หุบเหวลั่วอิง แนวเขาเจวี๋ยเทียนมีภูมิประเทศซับซ้อน บางครั้งก็มีสัตว์อสูรระดับต่ำโผล่ออกมา ส่วนหุบเหวลั่วอิงเป็นหุบเขาลึกและยาว เหมาะแก่การซุ่มโจมตี"

"แต่เมื่อมียอดฝีมือระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้าอย่างผู้อาวุโสเฉินอันคอยคุ้มกันรถม้า พวกโจรหมูหมากาไก่ทั่วไปคงไม่กล้าแหยมเข้ามาหรอก เกรงก็แต่ตระกูลหลี่จะระแคะระคายข่าว แล้วมาหาเรื่อง"

ประโยคสุดท้าย ถังลวี่ลดเสียงลง

เถี่ยเสวียนแค่นเสียงเย็นชา "ทหารมาใช้ขุนพลต้าน หากตระกูลหลี่กล้าลงมือจริงๆ ก็จะได้ลองดูว่า ลิ่มทะลวงเกราะ ที่ข้าเพิ่งชุบแข็งมาใหม่นั้นจะคมพอหรือไม่"

เสิ่นโม่รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ความกังวลของถังลวี่ก็ตรงกับสิ่งที่เขาคิด

เขาคลำถุงเก็บของโดยสัญชาตญาณ ภายในนั้นมียันต์ก้าวพริบตาและยันต์ลูกไฟที่เพิ่งวาดเสร็จใหม่ๆ นอนนิ่งอยู่หลายสิบแผ่น

"หวังว่าการเดินทางจะราบรื่น"

เสิ่นโม่เอ่ยเสียงเบา ทอดสายตามองไปยังเทือกเขาที่ทอดยาวเป็นปื้นนอกหน้าต่าง