บทที่ 20 ผู้บำเพ็ญเพียรชิงอวิ๋น กระดูกเหล็กคงกระพัน

สำนักโลหิตสังหารยกทัพมาทั้งหมด

ภายใต้การนำของเสวี่ยสือ เหล่าศิษย์นับพันคนกลายเป็นมวลเมฆสีเลือดที่บดบังท้องฟ้า พุ่งตรงไปยังสำนักชิงอวิ๋นอย่างเอิกเกริกโดยไม่มีการปกปิดใดๆ

ที่ใดที่ผ่านไป กลิ่นคาวเลือดจะคละคลุ้ง สิ่งมีชีวิตต่างพากันหลบหนี

แรงกดดันระดับครึ่งก้าวสู่เซียนถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ยั้ง ราวกับภัยพิบัติวันสิ้นโลกกำลังมาเยือน

สำนักขนาดเล็กและตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรตามรายทางต่างรีบปิดประตูสำนัก เปิดค่ายกลป้องกัน และสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว พวกเขารู้ดีว่าท้องฟ้าทางใต้ของแดนร้างกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แล้ว

เมฆสีเลือดเคลื่อนที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนเข้าสู่เขตชายแดนที่สำนักชิงอวิ๋นดูแลอยู่

เบื้องหน้าคือที่ราบร้างอันกว้างขวาง มีผู้บำเพ็ญเพียรเดินทางผ่านไปมาเป็นครั้งคราว

ช่างประจวบเหมาะที่มีกลุ่มศิษย์สำนักชิงอวิ๋นกำลังปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวนอยู่ในบริเวณนั้นพอดี

ผู้นำกลุ่มคือ โจวหยวน เขาเพิ่งจัดการธุระของสำนักเสร็จสิ้นและกำลังเตรียมตัวเดินทางกลับ

เมื่อเห็นเมฆสีเลือดที่พุ่งใกล้เข้ามาพร้อมกับแรงกดดันที่น่าหวาดกลัวและกลิ่นคาวเลือดที่ตลบอบอวล ใบหน้าของโจวหยวนก็พลันซีดเผือด

"สำนักโลหิตสังหาร พวกมันมาจริงๆ ด้วย เร็วเข้า ส่งสัญญาณเตือนภัย แล้วถอยกลับสำนัก"

แต่ยังไม่ทันสิ้นคำ เมฆสีเลือดก็มาอยู่เหนือศีรษะแล้ว

ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากมวลเมฆ นั่นคือเซวี่ยลี่ รองเจ้าสำนักโลหิตสังหาร ผู้มีระดับเผชิญเต๋าขั้นปลาย กวาดสายตามองก็จับจ้องไปที่โจวหยวนซึ่งสวมชุดศิษย์สืบทอดของสำนักชิงอวิ๋นที่อยู่เบื้องล่างทันที

"แมลงตัวน้อยแห่งสำนักชิงอวิ๋น พอดีเลย ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า"

เซวี่ยลี่หัวเราะอย่างดุร้าย ยื่นมือคว้าออกไปในอากาศ

ฝ่ามือยักษ์ที่เกิดจากแสงสีเลือดข้นหนืดปรากฏขึ้นกลางอากาศ พุ่งเข้าจับตัวโจวหยวน

ระดับการฝึกตนขอบเขตจื่อฝู่ขั้นกลางของโจวหยวน ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะต่อต้านฝ่ามือยักษ์นี้ เขาถูกสะกดและถูกหิ้วขึ้นมาอยู่ตรงหน้าเซวี่ยลี่ในพริบตา

ผู้บำเพ็ญเพียรจากขุมกำลังเล็กๆ ที่บังเอิญผ่านมาเห็นเหตุการณ์ต่างก็หวาดกลัวจนวิญญาณหลุดลอย ซ่อนตัวอยู่หลังโขดหิน ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เซวี่ยลี่จับโจวหยวนเอาไว้ ราวกับกำลังบีบลูกไก่ตัวหนึ่ง

เขาจ้องมองโจวหยวน น้ำเสียงเย็นเยียบ

"ข้าขอถามเจ้า สำนักชิงอวิ๋นของเจ้า มีศิษย์ที่ชื่อเยี่ยเจี้ยนหรือไม่ ระดับการฝึกตนอยู่ขอบเขตแกนปราณหรือจื่อฝู่ มีพรสวรรค์ด้านวิถีกระบี่สูงส่ง และมีมุกวิญญาณเจตจำนงกระบี่อยู่ในครอบครอง"

กระดูกทั่วร่างของโจวหยวนถูกบีบจนส่งเสียงดังลั่น เลือดไหลซึมที่มุมปาก แต่เขากลับกัดฟันแน่นไม่ยอมปริปากแม้แต่คำเดียว

เยี่ยเจี้ยนหรือ

แน่นอนว่าเขารู้จัก ศิษย์คนที่สองแห่งยอดเขาเฉ่าจวี้ สัตว์ประหลาดที่หยั่งรู้เจตจำนงกระบี่ผู้นั้น

สำนักโลหิตสังหารมาเพราะเรื่องนี้จริงๆ ด้วย

"ไม่พูดหรือ"

แววตาของเซวี่ยลี่เย็นเยียบ เพิ่มแรงที่มืออีกเล็กน้อย โจวหยวนพ่นเลือดออกมาคำโต ลมหายใจรวยรินลงทันที

"มดปลวก ข้ามีวิธีอีกมากมายที่จะง้างปากเจ้าได้ แต่ตอนนี้ข้าอารมณ์ดี จะให้โอกาสเจ้า บอกทุกอย่างเกี่ยวกับเยี่ยเจี้ยนมา หลู่เฟิงอาจารย์ของมันมีความลับอะไร ยอดเขาเฉ่าจวี้ซ่อนความลับอะไรไว้ พูดออกมา ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า แถมยังจะรับเจ้าเข้าสำนักโลหิตสังหาร มอบวาสนาให้เจ้าด้วย"

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ซ่อนตัวอยู่รอบๆ กลั้นหายใจ ลอบมองอย่างเงียบๆ

พวกเขารู้จักโจวหยวน ศิษย์สืบทอดของเจ้าสำนักชิงอวิ๋น ปกติก็ถือตัวหยิ่งยโสไม่เบา ยามนี้ตกอยู่ในเงื้อมมือของยอดฝีมือระดับเผชิญเต๋า เขาจะยอมจำนนหรือไม่

โจวหยวนเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก ใบหน้าเปื้อนเลือด แต่เขากลับฉีกยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เปื้อนเลือด

เขานึกถึงคำสอนของอาจารย์ นึกถึงความเป็นศิษย์สำนักชิงอวิ๋น

เขานึกถึงกระบี่อันเย็นชาแต่ก็ปกป้องศิษย์ร่วมสำนักของเยี่ยหนิงปิง นึกถึงการผงาดขึ้นของยอดเขาเฉ่าจวี้

เขา โจวหยวน เคยอิจฉา เคยไม่ยินยอม แต่เหนือสิ่งอื่นใด เขาคือคนของสำนักชิงอวิ๋น

"ถุย"

เขาพ่นฟองเลือดใส่เซวี่ยลี่ แม้ว่ามันจะถูกแสงสีเลือดรอบตัวเซวี่ยลี่ระเหยไปอย่างง่ายดายก็ตาม

"เศษสวะแห่งสำนักโลหิตสังหาร มีสิทธิ์อะไรมาสั่งให้ข้า โจวหยวน ทรยศสำนัก"

ใบหน้าของเซวี่ยลี่มืดทะมึนลงอย่างสิ้นเชิง จิตสังหารเดือดพล่าน

"รนหาที่ตาย"

โจวหยวนรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย หันหน้าไปทางสำนักชิงอวิ๋น เปล่งเสียงตะโกนอย่างแหบพร่าแต่แน่วแน่ถึงขีดสุด

"ผู้บำเพ็ญเพียรชิงอวิ๋น"

เสียงของเขาดังกึกก้องขึ้นฉับพลัน ทะลุทะลวงประหนึ่งเหล็กกล้า แฝงไว้ด้วยความหยิ่งทะนงอันเด็ดเดี่ยว ดังก้องไปทั่วที่ราบร้างแห่งนี้

"กระดูกเหล็กคงกระพัน"

สิ้นเสียงตะโกน แววตาของเซวี่ยลี่ก็ทอประกายดุร้าย นิ้วทั้งห้าบีบเข้าหากันอย่างแรง

"กรอบ"

ร่างของโจวหยวน รวมถึงพลังปราณและจิตวิญญาณในร่าง ภายใต้แรงบีบอันเต็มไปด้วยโทสะของยอดฝีมือระดับขอบเขตเต้าเสวียนขั้นปลายนี้ ราวกับเครื่องเคลือบอันเปราะบาง แตกสลายไปในพริบตา กลายเป็นหมอกเลือดอันน่าเวทนา ก่อนจะถูกแสงสีเลือดในฝ่ามือของเซวี่ยลี่กลืนกินและหลอมละลายจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่เศษเสี้ยววิญญาณ

บนที่ราบร้าง ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

มีเพียงกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่หลงเหลืออยู่หลังจากหมอกเลือดสลายไป และเสียงสะท้อนคำว่า "กระดูกเหล็กคงกระพัน" ของโจวหยวน ที่ราวกับยังคงดังก้องอยู่ในอากาศ

ผู้บำเพ็ญเพียรที่หลบซ่อนตัวอยู่ตกใจจนวิญญาณหลุดลอย รีบตะเกียกตะกายหนีตายไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับแพร่กระจายข่าวนี้ออกไปอย่างบ้าคลั่ง

เซวี่ยลี่สะบัดมือด้วยใบหน้ามืดทะมึน ราวกับเพิ่งสัมผัสโดนสิ่งสกปรก

"ไอ้สวะไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง บุกต่อไป บดขยี้สำนักชิงอวิ๋นให้ราบ ไม่ละเว้นแม้แต่ไก่หรือสุนัข"

เมฆสีเลือดเคลื่อนตัวอีกครั้ง แฝงด้วยจิตสังหารอันเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม พุ่งตรงไปยังประตูสำนักชิงอวิ๋น

ข่าวนี้ถูกส่งกลับไปถึงสำนักชิงอวิ๋นด้วยความเร็วสูงสุด

"รายงาน ท่านเจ้าสำนัก ศิษย์พี่โจวหยวน ศิษย์พี่โจวหยวนไปลาดตระเวนที่ชายแดน บังเอิญพบกับกองทัพสำนักโลหิตสังหาร ถูกรองเจ้าสำนักโลหิตสังหารเซวี่ยลี่สังหารทิ้งจนไม่เหลือแม้แต่วิญญาณ ก่อนตายศิษย์พี่โจวหยวนได้ตะโกนว่า ผู้บำเพ็ญเพียรชิงอวิ๋น กระดูกเหล็กคงกระพัน"

ภายในตำหนักยอดเขาเอก แผ่นหยกในมือของหลิงเต้าเสวียนแตกละเอียดดังเพล้ง

เขาลุกพรวดขึ้นยืน กลิ่นอายรอบตัวปั่นป่วนอย่างรุนแรง แรงกดดันของขอบเขตเผชิญเต๋าขั้นปลายทำให้ทั่วทั้งตำหนักสั่นสะเทือน ดวงตาแดงก่ำ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

โจวหยวน เป็นศิษย์สืบทอดคนเล็กที่สุดของเขา

แม้พรสวรรค์จะไม่ได้โดดเด่นที่สุด แต่ก็ขยันขันแข็งในการทำงาน อาจจะหยิ่งยโสไปบ้าง และมีความเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง

หลิงเต้าเสวียนรู้เรื่องนี้มาตลอด

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ศิษย์ที่ปกติแล้วค่อนข้างจะทะนงตนผู้นี้ ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งในขอบเขตเผชิญเต๋า และต้องเลือกระหว่างความเป็นความตาย กลับมีศักดิ์ศรีที่น่ายกย่องเพียงนี้

"สำนัก โลหิต สังหาร"

หลิงเต้าเสวียนเค้นคำออกมาทีละคำ น้ำเสียงแหบพร่าแฝงไปด้วยเพลิงโทสะและจิตสังหารอันท่วมท้น

ภายในตำหนัก เจ้ายอดเขาแต่ละแห่งต่างก็เศร้าโศกและโกรธแค้น ศิษย์ร่วมสำนักถูกสังหาร แถมยังเป็นการตายที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ นี่คือการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของสำนักชิงอวิ๋นทั้งหมด

"เจ้าสำนัก โปรดปลุกท่านผู้อาวุโสให้ตื่นขึ้นมา แล้วไปเสี่ยงตายกับพวกสำนักโลหิตสังหารเถิด"

เจ้ายอดเขากระบี่สวรรค์คำรามลั่น

"ใช่ สู้ขาดใจ สำนักชิงอวิ๋นเราไม่มีพวกขี้ขลาด"

หลิงเต้าเสวียนพยายามข่มใจให้สงบ แต่ความโศกเศร้าและจิตสังหารในดวงตาไม่ได้ลดน้อยลงเลย

มีหรือที่เขาไม่อยากจะไปปลุกท่านผู้อาวุโสของสำนักชิงอวิ๋นที่หลับใหลอยู่ในเขตหวงห้ามหลังเขา ผู้ซึ่งมีร่างกายที่ร่วงโรยและอายุขัยเหลืออีกไม่มากนัก

นั่นคือครึ่งก้าวสู่เซียนที่แท้จริง

ทว่าการปลุกขึ้นมาหนึ่งครั้ง อายุขัยของท่านผู้อาวุโสจะถูกใช้ไปอย่างมหาศาล นั่นคือรากฐานสุดท้ายของสำนักที่เอาไว้ใช้ยามที่สำนักล่มสลายจริงๆ เท่านั้น

สำนักโลหิตสังหารมีครึ่งก้าวสู่เซียนที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ หากท่านผู้อาวุโสสำนักชิงอวิ๋นตื่นขึ้นมาแล้วไม่สามารถเอาชนะได้อย่างรวดเร็ว ผลลัพธ์ที่ตามมาจะยากเกินกว่าจะจินตนาการ

ในขณะที่หลิงเต้าเสวียนกำลังต่อสู้กับความคิดภายในใจ และยังไม่ได้ตัดสินใจ

โครม

ทั้งสำนักชิงอวิ๋นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับถูกดวงดาวจากนอกโลกพุ่งชน ม่านแสงของค่ายกลป้องกันสำนักสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงคร่ำครวญราวกับแบกรับภาระไม่ไหว

แรงกดดันที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าผู้อาวุโสสูงสุดขอบเขตเผชิญเต๋าสมบูรณ์สามคนของสำนักโลหิตสังหารรวมกันถึงสิบเท่าร้อยเท่า พุ่งลงมาประหนึ่งความพิโรธของสวรรค์ ครอบคลุมทั่วทั้งเทือกเขาชิงอวิ๋น

ท้องฟ้าถูกย้อมเป็นสีแดงเข้มอันข้นหนืดในพริบตา

สุริยันจันทราไร้แสง ภูผาแม่น้ำสิ้นสี

เมฆสีเลือดไร้ขอบเขตหลั่งไหลมาจากทุกทิศทาง ก่อตัวเป็นวังน้ำวนสีเลือดขนาดยักษ์ที่ปกคลุมท้องฟ้า ใจกลางวังน้ำวน ปรากฏร่างอันเสมือนเทพมารค่อยๆ ลอยเด่นขึ้นมา

รูปร่างของเขาสูงใหญ่ ใบหน้าถูกซ่อนอยู่หลังหมอกเลือดที่ม้วนตัวไปมา มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีเลือด จ้องมองลงมายังสำนักชิงอวิ๋นเบื้องล่างอย่างเย็นชา

เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น ก็ราวกับเป็นศูนย์กลางของฟ้าดิน กฎเกณฑ์ทั้งหมดต่างยอมสยบและบิดเบี้ยวต่อหน้าเขา

ครึ่งก้าวสู่เซียน เสวี่ยสือ ปรากฏกายแล้ว

"เด็กน้อยแห่งสำนักชิงอวิ๋น ข้า มาแล้ว"

น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าดังกึกก้องราวกับสายฟ้า ฟาดฟันเข้าไปในส่วนลึกของจิตวิญญาณศิษย์และผู้อาวุโสสำนักชิงอวิ๋นทุกคน ศิษย์ระดับล่างนับไม่ถ้วนกระอักเลือดและหมดสติไปทันที อาคารบ้านเรือนสั่นคลอน หินผาร่วงหล่น

"ส่งตัวฆาตกรที่สังหารผู้อาวุโสสูงสุดของข้า เยี่ยเจี้ยน ส่งตัวศิษย์ยอดเขาเฉ่าจวี้ทั้งหมด ปิดสำนักไปหนึ่งหมื่นปี และมอบทรัพยากรแปดส่วนของสำนักมาให้ข้า แล้วข้าอาจจะพิจารณาละเว้นสายเลือดของพวกเจ้าเอาไว้"

เสียงนั้นดังก้องกังวาน แฝงไว้ด้วยความโอหังที่ไม่อาจขัดขืน และความเย็นชาที่เหยียดหยามทุกชีวิต

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในห้วงมิติว่างเปล่าอันไร้ขอบเขตรอบๆ สำนักชิงอวิ๋น สัมผัสวิญญาณอันเร้นลับและทรงพลังหลายสายก็แทรกซึมเข้ามาอย่างเงียบเชียบ เฝ้ามองดูพื้นที่บริเวณนี้จากระยะไกล

"ตาเฒ่าเสวี่ยสือผู้นี้ ยังคงโอหังไม่เปลี่ยน"

"คราวนี้สำนักชิงอวิ๋นคงเจอศึกหนักแล้ว ได้ยินมาว่าตาเฒ่าระดับเซียนผู้นั้นใกล้จะสิ้นอายุขัยแล้วนี่"

"มาดูกันว่าสำนักชิงอวิ๋นจะรับมืออย่างไร หากตาเฒ่าระดับเซียนผู้นั้นไม่ออกมา วันนี้สำนักชิงอวิ๋นคงถูกลบชื่อทิ้งจริงๆ แน่"

"ฮึ ก็ดี จะได้ลดคนแย่งทรัพยากรลงไปอีกหนึ่ง"

เจ้าของสัมผัสวิญญาณเหล่านี้ ล้วนเป็นครึ่งก้าวสู่เซียนจากสำนักใหญ่แห่งอื่นๆ หรือแม้แต่สามดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ที่แอบเฝ้าดูอยู่

พวกเขาเร้นกายในความว่างเปล่า เฝ้ามองความวุ่นวาย การปะทะกันระหว่างสำนักโลหิตสังหารและสำนักชิงอวิ๋น เป็นโอกาสอันดีให้พวกเขาได้ชั่งน้ำหนักกำลังของทั้งสองฝ่าย

บนยอดเขาเฉ่าจวี้

ข่าวการตายของโจวหยวนและการปรากฏตัวของเสวี่ยสือถูกส่งมาแทบจะพร้อมๆ กัน

เยี่ยหนิงปิง เยี่ยเจี้ยน และหานซิง มายืนรวมกันอยู่ข้างหลู่เฟิงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

แรงกดดันจากครึ่งก้าวสู่เซียน ทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

หลู่เฟิงยังคงเอนกายอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ เมื่อได้รับฟังเรื่องราววีรกรรมสุดท้ายของโจวหยวน เขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

"ไม่นึกเลยว่า เจ้าหนูนี่ ก็มีกระดูกเหล็กอยู่เหมือนกัน น่าเสียดายนัก"

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปบนท้องฟ้ายังร่างสีเลือดที่ดุจเทพดุจมารผู้นั้น แล้วราวกับสายตาของเขาได้ทะลุผ่านความว่างเปล่า มองเห็นสายตาที่ลอบมองอยู่ตามมุมมืด

มุมปากของเขาค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันเย็นชา

"ครึ่งก้าวสู่เซียนงั้นหรือ ช่างน่าเกรงขามเสียจริง"

"เจี้ยนเหลา ฟื้นฟูเป็นอย่างไรบ้างแล้ว"

ภายในร่างของเยี่ยเจี้ยน เสียงของเจี้ยนเหลาที่ชราทว่าเปี่ยมด้วยพลังดังก้องขึ้น เจือด้วยความตื่นเต้นและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้

"ผู้อาวุโส สภาพของข้า ดีเยี่ยมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน อาหารรสเลิศระดับครึ่งก้าวสู่เซียนนี้ ช่างเหมาะเจาะนักที่จะนำมาลองกระบี่เพื่อท่าน"

หลู่เฟิงพยักหน้า ค่อยๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้ไม้ไผ่