บทที่ 8 - การประลองใหญ่ของสำนัก

ลานกว้างศูนย์กลางสำนักชิงอวิ๋น คลาคล่ำไปด้วยผู้คนมืดฟ้ามัวดิน

การประลองใหญ่ของสำนักที่จัดขึ้นทุกห้าสิบปี ถือเป็นงานใหญ่ของสำนัก

ศิษย์ทั้งเก้ายอดเขามารวมตัวกัน บรรยากาศคึกคักอย่างยิ่ง

บนแท่นยกสูง เจ้าของยอดเขาแต่ละแห่งนั่งประจำที่ตามลำดับ

เจ้าสำนักหลิงเต้าเสวียนนั่งอยู่ตรงกลาง

เจ้าของยอดเขากระบี่สวรรค์เป็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำ แผ่นหลังเหยียดตรง เขากวาดสายตามองศิษย์ด้านล่าง พยักหน้าอย่างพอใจ ปีนี้ยอดเขากระบี่สวรรค์มีต้นกล้าวิถีกระบี่ดีๆ อยู่หลายคน

เจ้าของยอดเขาโอสถเทวะเป็นชายชราหนวดขาว ใบหน้าใจดี เขาให้ความสนใจว่ารากฐานของบรรดาศิษย์แน่นหนาหรือไม่ และการใช้ยาคล่องแคล่วหรือไม่มากกว่า

เจ้าของยอดเขาสัตว์วิเศษเป็นชายร่างกำยำเปลือยท่อนบน เสียงดังกังวาน เขากำลังตบไหล่ศิษย์คนหนึ่ง บอกให้แสดงฝีมือให้เต็มที่ อย่าทำให้ยอดเขาสัตว์วิเศษเสียหน้า

เจ้าของยอดเขาท่านอื่นๆ ก็ล้วนมีท่วงท่าไม่ธรรมดา อย่างต่ำก็อยู่ในขอบเขตเทียนเหริน พวกเขาพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน วิจารณ์ศิษย์ที่โดดเด่นของแต่ละยอดเขา

"ได้ยินว่ายอดเขากระบี่สวรรค์มีต้นกล้าที่มีจิตกระบี่กระจ่างแจ้งหรือ"

"ใช่ เข้าสำนักมาสามปี ตอนนี้ถึงขอบเขตจื่อฝู่ขั้นกลางแล้ว พรสวรรค์ด้านวิถีกระบี่สูงส่งยิ่งนัก"

"แม่หนูน้อยของยอดเขาโอสถเทวะก็ไม่เลว อัตราความสำเร็จในการหลอมยาถึงเจ็ดส่วนแล้ว"

"อินทรีปีกเหล็กของยอดเขาสัตว์วิเศษก็ถูกบ่มเพาะจนมีพลังต่อสู้ระดับขอบเขตจื่อฝู่แล้ว"

ระหว่างที่ทุกคนกำลังสนทนากัน หัวข้อก็เปลี่ยนไปที่ยอดเขาเฉ่าจวี้อย่างกะทันหัน

"ปีนี้ยอดเขาเฉ่าจวี้มีคนมาด้วยหรือ" เจ้าของยอดเขากระบี่สวรรค์เลิกคิ้ว น้ำเสียงเจือความประหลาดใจ

"เหมือนว่าจะรับศิษย์มาสองคน" เจ้าของยอดเขาโอสถเทวะลูบเครา "แต่ว่า เด็กกะโปโลอย่างลู่เฟิงจะสั่งสอนอะไรได้"

"เจ้าของยอดเขาระดับขอบเขตต้งเทียน ฮ่าๆ" เจ้าของยอดเขาสัตว์วิเศษหัวเราะร่า "แค่ไม่ทำให้ศิษย์เสียคนก็ดีแค่ไหนแล้ว"

"ได้ยินว่าศิษย์หญิงของเขา ตอนนั้นเลือกยอดเขาเฉ่าจวี้ปฏิเสธพวกเรา" เจ้าของยอดเขากระบี่สวรรค์แค่นเสียง "ป่านนี้คงจะเสียใจจนไส้เขียวแล้วกระมัง"

"คนหนุ่มสาวไม่รู้ประสีประสา ต้องเจ็บตัวเสียก่อนถึงจะเข้าใจ" เจ้าของยอดเขาโอสถเทวะส่ายหน้า

พวกเขาทั้งหมดไม่ได้หันไปมองขอบลานกว้างเลยแม้แต่น้อย ที่นั่นคือตำแหน่งของยอดเขาเฉ่าจวี้ ทั้งเล็กและห่างไกล ปีก่อนๆ ล้วนว่างเปล่า

ในตอนนั้นเอง ที่ทางเข้าลานกว้างก็เกิดความวุ่นวายขึ้น คนสามคนกำลังเดินเข้ามา

คนนำหน้าคือชายหนุ่มชุดสีฟ้า ท่าทางเกียจคร้าน ราวกับยังไม่ตื่นดี

เขาคือลู่เฟิง ด้านหลังมีชายหญิงเดินตามมา

ผู้หญิงสวมชุดขาวบริสุทธิ์ รูปโฉมงดงามเหนือผู้คน แต่สีหน้ากลับเย็นชา

ผู้ชายเป็นเด็กหนุ่ม สะพายกระบี่เหล็กไว้ด้านหลัง แววตาเป็นประกายสว่างจ้า

"ดูสิ คนของยอดเขาเฉ่าจวี้มาแล้ว" มีศิษย์คนหนึ่งกระซิบ

"นั่นคือท่านอาจารย์ปู่ลู่เฟิงหรือ ดูธรรมดามากเลย"

"ขอบเขตต้งเทียนก็เป็นเจ้าของยอดเขาได้หรือ ผู้อาวุโสที่กวาดลานในยอดเขาของพวกเรายังอยู่ขอบเขตต้งเทียนเลยนะ"

"ผู้หญิงที่เดินตามหลังเขานั่นคือเยี่ยหนิงปิงหรือ หน้าตาสะสวยนัก น่าเสียดายจริงๆ"

"แล้วไอ้หนูที่อยู่ข้างๆ นั่นใครน่ะ ไม่เคยเห็นหน้าเลย"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังหึ่งๆ ส่วนใหญ่แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความดูแคลน

ยอดเขาเฉ่าจวี้ก็เปรียบเสมือนสิ่งที่ไร้ตัวตนในสำนัก มักจะถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึงอยู่บ่อยครั้ง

บนแท่นยกสูง เจ้าของยอดเขาหลายท่านก็เห็นเช่นกัน เจ้าของยอดเขากระบี่สวรรค์หัวเราะเยาะ "ยังกล้ามาอีกนะ"

"ความกล้าน่ายกย่อง" เจ้าของยอดเขาโอสถเทวะกล่าวเรียบๆ

เจ้าของยอดเขาสัตว์วิเศษยิ่งตรงไปตรงมา ตะโกนไปทางลู่เฟิง "ศิษย์น้องลู่เฟิง! ปีนี้ไม่ได้มามือเปล่าสินะ!"

เสียงดังก้อง ได้ยินกันไปทั่วลาน

ศิษย์หลายคนแอบหัวเราะ

ลู่เฟิงทำเหมือนไม่ได้ยิน พาเยี่ยหนิงปิงและเยี่ยเจี้ยนเดินไปที่ตำแหน่งของยอดเขาเฉ่าจวี้ ที่นั่นมีเพียงเบาะรองนั่งสามใบและโต๊ะตัวเล็กๆ หนึ่งตัว

เขานั่งลง หาววอด เยี่ยหนิงปิงและเยี่ยเจี้ยนยืนอยู่ด้านหลังอย่างสงบ

"ท่านอาจารย์ พวกเขา" เยี่ยเจี้ยนรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย สายตาเหล่านั้นทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

"ไม่ต้องไปสนใจ" ลู่เฟิงเอ่ยเบาๆ น้ำเสียงราบเรียบ

เยี่ยเจี้ยนพยักหน้า สูดลมหายใจลึก ยืนยืดแผ่นหลังตรง ตอนนี้เขาคือศิษย์ยอดเขาเฉ่าจวี้ จะทำให้ท่านอาจารย์เสียหน้าไม่ได้

โจวหยวนเดินมาจากด้านข้างของแท่นยกสูง

ในฐานะศิษย์สืบทอดสายตรงของเจ้าสำนัก เขารับหน้าที่เป็นผู้ดูแลงานบางส่วน เมื่อเห็นลู่เฟิง คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน

เขาเดินมาหยุดอยู่หน้าตำแหน่งของยอดเขาเฉ่าจวี้ น้ำเสียงเย็นชา "อาจารย์อาลู่ โปรดให้ศิษย์ไปยังพื้นที่ที่กำหนดเพื่อรอการประลองด้วย การประลองใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว"

ลู่เฟิงเหลือบตาขึ้นมอง "หนิงปิง เยี่ยเจี้ยน ไปเถิด"

"ขอรับ/เจ้าค่ะ" ทั้งสองตอบรับ ก่อนจะเดินไปยังพื้นที่รอคอยของบรรดาศิษย์

โจวหยวนมองไปที่เยี่ยหนิงปิง พยายามตรวจสอบระดับการฝึกตนของนาง แต่กลิ่นอายของเยี่ยหนิงปิงถูกเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิด เขามองอะไรไม่ออกเลยแม้แต่น้อย สิ่งนี้ทำให้ใจของเขาหนักอึ้ง

เขาหันไปมองเยี่ยเจี้ยนอีกครั้ง

ขอบเขตหยวนตันขั้นสมบูรณ์หรือ เขาจำได้ว่าเมื่อเดือนที่แล้ว เด็กหนุ่มคนนี้เพิ่งจะอยู่ขอบเขตทงม่ายขั้นกลางเองนี่

ความเร็วระดับนี้ต้องมีปัญหาแน่ๆ

"ศิษย์น้องเยี่ยพัฒนาไปเร็วมากเลยนะ" โจวหยวนจ้องมองเยี่ยเจี้ยน แฝงความนัย

"ขอบคุณศิษย์พี่โจวที่ชมเชย" เยี่ยเจี้ยนตอบอย่างไม่ยอมอ่อนข้อ

โจวหยวนแค่นเสียงฮึ่ม หมุนตัวเดินจากไป

เขาต้องไปเตือนท่านอาจารย์ ศิษย์สองคนของยอดเขาเฉ่าจวี้แห่งนี้ ประหลาดนัก

พื้นที่รอคอยของศิษย์ถูกแบ่งตามระดับการฝึกตน

ขอบเขตหยวนตันกลุ่มหนึ่ง ขอบเขตจื่อฝู่กลุ่มหนึ่ง ขอบเขตเสินอิงมีคนน้อยที่สุด

เยี่ยเจี้ยนเดินไปยังพื้นที่ขอบเขตหยวนตัน

ที่นี่มีคนรวมตัวกันอยู่หลายร้อยคนแล้ว เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา หลายคนก็ส่งสายตามามอง

"นั่นใครน่ะ มาจากยอดเขาไหน"

"คนของยอดเขาเฉ่าจวี้ ศิษย์ที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่น่ะ"

"ยอดเขาเฉ่าจวี้หรือ สถานที่พรรค์นั้นกล้ามาเข้าร่วมการประลองใหญ่ด้วยหรือ"

"ขอบเขตหยวนตันขั้นสมบูรณ์หรือ กลิ่นอายค่อนข้างมั่นคงดี แต่ก็แค่นั้นแหละ"

เสียงวิจารณ์ไม่ดังนัก แต่เยี่ยเจี้ยนได้ยินชัดเจน เขากำหมัดแน่น ไม่พูดอะไร หาที่ว่างตรงมุมเพื่อยืนรอ

เยี่ยหนิงปิงเดินไปยังพื้นที่ขอบเขตจื่อฝู่ ที่นี่มีคนน้อยกว่า แต่ก็มีหลายสิบคน ทันทีที่นางปรากฏตัว ก็ดึงดูดสายตาทุกคู่ทันที

"เยี่ยหนิงปิง! นางมาจริงๆ ด้วย!"

"ได้ยินมาว่าตอนนั้นนางปฏิเสธเจ้าของยอดเขาไปตั้งหลายท่าน แล้วเลือกยอดเขาเฉ่าจวี้"

"ป่านนี้คงเสียใจตายแล้วล่ะมั้ง ดูระดับการฝึกตนของนางสิ เหมือนยังอยู่ขอบเขตจื่อฝู่อยู่เลย"

"ขอบเขตจื่อฝู่ขั้นปลายหรือ ไม่ใช่ มองไม่ทะลุเลย แต่ยังไม่ถึงขอบเขตเสินอิงแน่นอน"

"เสียดายพรสวรรค์จริงๆ ถ้านางมาอยู่ยอดเขาพวกเรา ป่านนี้อาจจะถึงขอบเขตเสินอิงไปแล้วก็ได้"

เยี่ยหนิงปิงทำหูทวนลมต่อคำพูดเหล่านี้ นางยืนนิ่งหลับตาพักผ่อน กลิ่นอายรอบกายสงบราบเรียบ ราวกับตัดขาดจากโลกภายนอก

บนแท่นยกสูง เจ้าของยอดเขากระบี่สวรรค์เอ่ยกับเจ้าสำนัก "ท่านเจ้าสำนัก แม่หนูเยี่ยหนิงปิงผู้นั้น น่าเสียดายจริงๆ"

หลิงเต้าเสวียนมองลงไปด้านล่าง สายตาดูลึกล้ำ "ทางเลือกของแต่ละคน ย่อมมีเหตุและผลของมัน"

"ได้ยินว่าระดับการฝึกตนของนางก้าวหน้าเร็วมาก" เจ้าของยอดเขาโอสถเทวะกล่าว "เป็นไปได้ไหมว่าใช้วิธีการฝืนดึงดันให้เติบโตอย่างรวดเร็ว"

"ยากจะบอกได้" เจ้าของยอดเขาสัตว์วิเศษเอ่ยเสียงดัง "เด็กกะโปโลอย่างลู่เฟิง จะมีวิธีการที่ถูกต้องได้อย่างไร"

หลิงเต้าเสวียนไม่พูดอะไร

อันที่จริงเขาก็มองเยี่ยหนิงปิงไม่ทะลุเช่นกัน บนร่างของแม่หนูผู้นี้ มีกลิ่นอายแห่งมรรคที่แปลกประหลาดบางอย่าง

การประลองเริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็ว

เริ่มจากการประลองรอบคัดเลือกของกลุ่มขอบเขตหยวนตัน คนนับร้อยถูกแบ่งเป็นสิบกลุ่ม หาห้าอันดับแรกของแต่ละกลุ่มเพื่อเข้ารอบต่อไป

เยี่ยเจี้ยนถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มที่สาม เมื่อเขาขึ้นประลอง คู่ต่อสู้ของเขาคือศิษย์จากยอดเขาสัตว์วิเศษ ขอบเขตหยวนตันขั้นปลาย

พอชายคนนั้นเห็นเยี่ยเจี้ยน ก็ฉีกยิ้มกว้าง

"คนของยอดเขาเฉ่าจวี้หรือ โชคดีจัง ศิษย์พี่คนนี้จะออมมือให้ก็แล้วกัน"

เยี่ยเจี้ยนไม่พูดอะไร เขาชักกระบี่ออกมา เป็นกระบี่เหล็กธรรมดา แต่เขาจับมันอย่างมั่นคง

ผู้ตัดสินประกาศเริ่มการประลอง

ศิษย์จากยอดเขาสัตว์วิเศษปล่อยสัตว์อสูรคู่กายของตนออกมา มันคือหมาป่าหลังเหล็ก ตัวเขาก็กระโจนเข้าใส่พร้อมกัน

เยี่ยเจี้ยนขยับตัวแล้ว

แสงกระบี่สว่างวาบ เป็นการแทงที่เรียบง่ายยิ่งนัก แต่ความเร็วกลับรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด มุมในการแทงช่างร้ายกาจ

หมาป่าหลังเหล็กเพิ่งจะกระโจนมาได้ครึ่งทาง ก็ถูกปลายกระบี่แทงเข้าที่กลางหน้าผาก ร้องครางล้มลงไป ศิษย์คนนั้นยังไม่ทันตั้งตัว ปลายกระบี่ก็หยุดอยู่ห่างจากลำคอของเขาเพียงสามนิ้วแล้ว

ทั่วทั้งลานเงียบกริบไปชั่วขณะ

ก่อนจะส่งเสียงฮือฮา

"กระบวนท่าเดียวหรือ"

"นั่นมันเพลงกระบี่อะไรกัน เร็วมาก!"

"ศิษย์ของยอดเขาเฉ่าจวี้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

บนแท่นยกสูง เจ้าของยอดเขากระบี่สวรรค์ยืดหลังตรง "พื้นฐานวิถีกระบี่แน่นหนามาก แต่กระบี่เมื่อครู่ ชักจะน่าสนใจเสียแล้ว"

เจ้าของยอดเขาสัตว์วิเศษสีหน้าไม่ค่อยดีนัก "ก็แค่ฉวยโอกาสเท่านั้นแหละ"

เยี่ยเจี้ยนเก็บกระบี่ ทำความเคารพแล้วเดินลงจากเวที กระบวนการทั้งหมดกินเวลาไม่ถึงสามลมหายใจ

การประลองอีกสองสามรอบต่อมา เยี่ยเจี้ยนล้วนจัดการคู่ต่อสู้ได้ในกระบี่เดียว ไม่ว่าอีกฝ่ายจะอยู่ในขอบเขตหยวนตันขั้นปลายหรือขั้นสมบูรณ์ ก็ไม่มีใครทนรับกระบวนท่าของเขาได้เลย

กระบี่ของเขาเร็วขึ้นเรื่อยๆ แม่นยำขึ้นเรื่อยๆ อีกทั้งยังใช้เพียงกระบวนท่ากระบี่พื้นฐานเท่านั้น แทง เสย ฟัน กวาด

สายตาของศิษย์ในพื้นที่ขอบเขตหยวนตันที่มองเขาก็เปลี่ยนไป

จากที่เคยดูถูกดูแคลน กลายเป็นประหลาดใจ และแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดหวั่น

"ไอ้หนูนี่ เพลงกระบี่ดูชั่วร้ายแปลกๆ"

"ดูเหมือนว่าเขายังไม่ได้ใช้กำลังเต็มที่เลยนะ"

"ยอดเขาเฉ่าจวี้ไปหาตัวประหลาดแบบนี้มาจากไหนกัน"

เยี่ยเจี้ยนฟังเสียงวิจารณ์เหล่านั้นด้วยจิตใจสงบนิ่ง เขารู้ดีว่าแค่นี้ยังไม่พอ เขาต้องทำให้ทุกคนจดจำไว้ว่า ยอดเขาเฉ่าจวี้ ไม่ได้อ่อนแอ

การประลองของกลุ่มขอบเขตจื่อฝู่ก็เริ่มต้นขึ้นเช่นกัน

เยี่ยหนิงปิงจับฉลากได้ผ่านเข้ารอบแรกโดยไม่ต้องลงแข่ง นางยืนหลับตามาตลอด ราวกับทุกสิ่งที่อยู่รอบกายไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับนางเลย

ในที่สุดก็ถึงตาเยี่ยหนิงปิงลงสนาม

คู่ต่อสู้ของนางคือศิษย์จากยอดเขากระบี่สวรรค์ ขอบเขตจื่อฝู่ขั้นกลาง

ชายคนนั้นมองมาที่เยี่ยหนิงปิง ในแววตาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

"ศิษย์น้องเยี่ย โปรดชี้แนะด้วย" เขาชักกระบี่ออกมา ปราณกระบี่เย็นเยียบ

เยี่ยหนิงปิงลืมตาขึ้น มองเขาเพียงแวบเดียว "เชิญ"

การประลองเริ่มขึ้น ศิษย์ยอดเขากระบี่สวรรค์แทงกระบี่ออกไป แสงกระบี่แยกออกเป็นสามสาย ครอบคลุมเส้นทางทั้งบน กลาง และล่างของเยี่ยหนิงปิง

นี่คือเคล็ดวิชาลับของยอดเขากระบี่สวรรค์ กระบี่ซานไฉ

เยี่ยหนิงปิงไม่ได้ขยับตัว

จนกระทั่งแสงกระบี่เข้ามาประชิดตัว นางถึงยกมือขึ้นแล้วใช้นิ้วชี้ดีดออกไปเบาๆ

ติง! เสียงดังขึ้นเบาๆ แสงกระบี่ทั้งสามสายแตกกระจายไปพร้อมกัน ศิษย์ยอดเขากระบี่สวรรค์ผู้นั้นราวกับถูกสายฟ้าฟาด ถอยหลังไปเจ็ดก้าวรวด กระบี่ยาวในมือสั่นไหวอย่างรุนแรง

ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขามองไปที่เยี่ยหนิงปิง ในดวงตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

"ยอมรับความพ่ายแพ้" เยี่ยหนิงปิงพยักหน้าเบาๆ หมุนตัวเดินลงจากเวที

ทั่วทั้งลานเงียบกริบดุจป่าช้า