บทที่ 90 - จอมราชันคนเถื่อนชางเลี่ย

บทที่ 90 - จอมราชันคนเถื่อนชางเลี่ย

"แดนทะเลใต้อยู่ห่างไกลจากแดนเหนือ มีสำนักระดับฮั่วเสินสามสำนักคอยเฝ้าระวัง เผ่าคนเถื่อนแดนเหนือไม่มีทางบุกไปถึงที่นั่นได้ ถือเป็นทางถอยที่ดีที่สุดสำหรับตระกูลเราแล้ว"

หลี่ซู่ซานตบโต๊ะดังปัง พยักหน้าเห็นด้วย เอ่ยเสียงเครียด

"พี่รองพูดถูก"

"ก่อนที่ฉางเซิงจะไป เขาได้กำชับพวกเราเป็นพิเศษ ว่าต้องหาที่ตั้งแห่งใหม่ให้ดี เตรียมทางถอยให้ตระกูล พอหาเจอก็ให้ย้ายทันที ห้ามชักช้า"

"ตอนนี้เขตทะเลหมู่ดาวก็ตรงกับความต้องการพอดี สิบปีแรกไม่ต้องเสียภาษี พอดีให้เวลาเราลงหลักปักฐาน"

"แต่ว่า ถึงจะมีระยะทางสองหมื่นลี้ หนทางก็ยาวไกล การย้ายคนทั้งตระกูล ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ต้องวางแผนให้รอบคอบ"

"ถึงหนทางจะยาวไกล แต่เมืองหมู่ดาวมีค่ายกลเคลื่อนย้าย ก็ไม่น่าจะยากเย็นนัก"

หลี่โซ่วหรูลุกขึ้นยืน ปลายนิ้วลูบแผนที่ที่กางอยู่บนโต๊ะ เอ่ยเสียงเบา

"ข้ากับศิษย์พี่ซู่ไฉตรวจสอบแผนที่แล้ว จากหุบเขาพยัคฆ์หมอบถึงเมืองหมู่ดาว ระยะทางเป็นเส้นตรงเพียงสองหมื่นลี้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานนำทาง ต่อให้ต้องคุ้มครองคนธรรมดาในตระกูลให้ค่อยๆ เดินทางไป ก็ใช้เวลาเพียงเดือนเดียวก็ถึง"

"พอถึงเมืองหมู่ดาว ขึ้นค่ายกลเคลื่อนย้าย ก็ปลอดภัยแล้ว"

หลี่โฉ่วอี้นั่งอยู่บนที่นั่งหลัก ปลายนิ้วเคาะโต๊ะไม้พุทราเป็นจังหวะ นิ่งเงียบอยู่นาน

ภายในโถงศิลาเงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เขา รอคอยการตัดสินใจขั้นสุดท้าย

เนิ่นนาน เขาจึงค่อยเอ่ยขึ้น น้ำเสียงหนักแน่น

"เรื่องนี้ เกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของตระกูลหลี่เรา จะด่วนตัดสินใจไม่ได้"

"รีบส่งข่าวบอกโซ่วชวน ให้เขาตรวจสอบสถานการณ์ที่เขตทะเลหมู่ดาวให้ละเอียด กฎของพันธมิตรวิถีธรรม การกระจายตัวของขุมกำลังในพื้นที่ ระดับของเส้นชีพจรวิญญาณและทิศทาง ต้องตรวจสอบให้ชัดเจนทุกอย่าง แล้วรายงานกลับมาทุกสิบวัน"

"และส่งข่าวบอกเขาด้วยว่า ถ้าเจอที่ตั้งที่เหมาะสม ก็ให้จัดการจองไว้ก่อน ให้มีที่หยั่งเท้า แล้วค่อยวางแผนย้ายทั้งตระกูลตามไป"

"ในขณะเดียวกัน คนทั้งตระกูล ตั้งแต่บนลงล่าง ให้เริ่มเตรียมการอพยพทันที"

"ข้าวสาลีวิญญาณ สมุนไพรวิญญาณในทุ่งนาวิญญาณ อันไหนเก็บเกี่ยวได้ก็เก็บเข้าคลังให้หมด ข้าวของ ตำรา ของวิเศษในคลัง ให้ตรวจสอบและแพ็กให้เรียบร้อย คนธรรมดาในตระกูล ให้แต่ละสายไปแจ้งให้ทราบล่วงหน้า เตรียมตัวออกเดินทางให้พร้อม"

"เรื่องนี้ ให้ปรึกษาหารือกันเฉพาะในหมู่ผู้อาวุโสแกนนำ ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด เพื่อไม่ให้คนในตระกูลตื่นตระหนก"

ผู้อาวุโสทุกคนพร้อมใจกันลุกขึ้นยืน โค้งคำนับไปทางที่นั่งหลัก ตอบรับเสียงดังกังวาน

"รับคำสั่งท่านอดีตผู้นำตระกูล"

ในขณะที่ทั้งตระกูลหลี่ กำลังเร่งเตรียมการอพยพอย่างลับๆ หลี่โซ่วชวนก็ตกลงเลือกหุบเขาแห่งหนึ่งในเขตทะเลหมู่ดาวที่มีเส้นชีพจรวิญญาณระดับสาม และกำลังนำคนไปกวาดล้างสัตว์อสูรในหุบเขา สร้างที่พักชั่วคราวอยู่นั้นเอง

ข่าวสารสายหนึ่งจากแนวหน้าแดนเหนือ ราวกับสายฟ้าฟาดลงมากลางแดดเปรี้ยง สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งราชวงศ์ต้าอวี๋ รวมถึงราชวงศ์ใกล้เคียงอีกนับสิบราชวงศ์ แรงสั่นสะเทือนแผ่ขยายไปทั่วครึ่งหนึ่งของแดนเหนือ

โลกผู้บำเพ็ญเพียรอันกว้างใหญ่นี้ แบ่งออกเป็นห้าเขตแดนใหญ่ แต่ละเขตแดนครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลนับร้อยล้านลี้

ระหว่างเขตแดน ถูกขวางกั้นด้วยพายุหมุนแห่งความโกลาหลและทะเลมรณะอันแห้งแล้ง มีเพียงการใช้ทรัพยากรล้ำค่ามหาศาลสร้างค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามเขตขนาดใหญ่เท่านั้น จึงจะเปิดเส้นทางสัญจรไปมาได้

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปตลอดทั้งชีวิต ยากที่จะก้าวออกจากเขตแดนที่ตนอาศัยอยู่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทะเลอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตที่อยู่พ้นเขตแดนทั้งห้า ซึ่งยังไม่มีใครเคยไปถึงจุดสิ้นสุด

ทั้งห้าเขตแดนมีวิถีชีวิตและธรรมเนียมที่แตกต่างกัน รูปแบบการบำเพ็ญเพียรก็แตกต่างกัน ศัตรูคู่อาฆาตที่ต้องเผชิญในแต่ละยุคสมัย ก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

แดนจงโจว คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับการยอมรับในโลกผู้บำเพ็ญเพียร

ตามที่มีการเปิดเผย มีสำนักระดับฮั่วเสินมากกว่าสิบแห่ง สำนักระดับหยวนอิงยิ่งมีมากราวกับขนโค ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด ใช้เวลาสั้นเพียงร้อยปี นานก็หลายร้อยปี ก็จะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับฮั่วเสินขั้นสมบูรณ์ทะลวงผ่านความว่างเปล่า ทะยานขึ้นสู่แดนเบื้องบน

มีราชวงศ์ปุถุชนนับร้อยในเขตแดน ประชากรรวมเกินกว่าสิบล้านล้านคน กลิ่นหอมของโอสถและเสียงกระบี่ดังกังวานไม่ขาดสายทั้งวันทั้งคืน และศัตรูคู่อาฆาตของพวกเขา คือกองกำลังเผ่ามารที่แทรกซึมมาจากแดนมารตอนกลาง

เขตหนานไห่ ถูกโอบล้อมด้วยทะเลสามด้าน มีเครือข่ายแม่น้ำและสายน้ำเชื่อมโยงกันอย่างหนาแน่น เส้นชีพจรวิญญาณส่วนใหญ่ซ่อนตัวอยู่ใต้ทะเลลึกนับหมื่นลี้

ตามที่มีการเปิดเผย สำนักระดับฮั่วเสินสามแห่งเป็นผู้นำในการจัดตั้งพันธมิตรวิถีธรรม ปกครองขุมกำลังผู้บำเพ็ญเพียรน้อยใหญ่ในเขต ศัตรูหลักของพวกเขา คือเผ่าสัตว์อสูรทะเลที่มีจำนวนมหาศาลไร้ที่สิ้นสุดในทะเลลึก

ผลึกอสูรทะเล คือสกุลเงินที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตหนานไห่ มูลค่าของมันสูงกว่าหินวิญญาณในระดับเดียวกันมากนัก

ที่นี่อยู่ห่างจากแดนเหนือถึงร้อยล้านลี้ หากไม่มีค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามเขต ดินแดนทั้งสองแทบจะไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย

แดนพุทธประจิม เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพุทธศาสนา มีสำนักระดับฮั่วเสินสี่แห่งคอยปกปักรักษา ในเขตมีอารามโบราณกลางทุ่งร้างมากมาย ผู้ศรัทธากระจายอยู่ทั่วนับหมื่นเมือง เสียงระฆังยามเช้าและกลองยามเย็นดังกังวานไปทั่วดินแดนนับล้านลี้ ศัตรูหลักของพวกเขา คือสัตว์อสูรป่าเถื่อนที่อาละวาดอยู่ในทุ่งร้างตะวันตก

แดนบูรพา มีสำนักระดับฮั่วเสินสองแห่งเป็นผู้นำ ภายในเขตมีป่าไม้กว้างใหญ่ไพศาล ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านเสียดฟ้า ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ฝึกฝนวิชาหลอมกายา กายเนื้อแข็งแกร่งไร้เทียมทาน ศัตรูหลักของพวกเขา คือฝูงสัตว์อสูรที่รวมตัวกันเป็นฝูงในป่าลึกแดนตะวันออก

ส่วนเขตแดนเหนือสุด คือสถานที่ที่เกิดสงครามครั้งใหญ่ที่สั่นสะเทือนฟ้าดินในครั้งนี้

ทวีปแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลนับร้อยล้านลี้เช่นกัน ทิศใต้ติดกับแดนจงโจว ทิศตะวันออกติดกับแดนบูรพา ทิศตะวันตกติดกับแดนพุทธประจิม ทิศเหนือติดกับทุ่งน้ำแข็งไร้ขอบเขต

ภายในเขตแดนมีราชวงศ์ปุถุชนตั้งอยู่มากมาย มีประเทศน้อยใหญ่ถึงร้อยแปดสิบกว่าประเทศ ประชากรรวมนับล้านล้านคน

นับตั้งแต่สงครามระหว่างมนุษย์กับมารเมื่อหลายพันปีก่อน แดนเหนือก็ไม่มีสำนักระดับฮั่วเสินคอยคุ้มครองอีกเลย ขุมกำลังผู้บำเพ็ญเพียรของเผ่ามนุษย์ มีสำนักระดับหยวนอิงสี่แห่งเป็นผู้นำ

ได้แก่ สำนักวิถีเต๋าเซวียนหยวน สำนักกระบี่ชิงอวิ๋น สำนักมารวิญญาณโลหิต และหุบเขาร้อยพฤกษา

สี่สำนักใหญ่ต่างยึดครองพื้นที่ของตน ปกป้องด่านสำคัญทั้งสี่ทิศของแดนเหนือ ปกครองตระกูลระดับจินตันหลายร้อยตระกูล และตระกูลระดับสร้างรากฐานอีกนับหมื่นตระกูล ถือเป็นเสาหลักที่ค้ำจุนเผ่ามนุษย์ทางตอนเหนือของแดนเหนือให้ยืนหยัดอยู่ได้

ภายในเขตมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงนับร้อยคน มีทั้งผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงของตระกูลที่รับใช้สำนักในฐานะแขกรับเชิญ และมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงอิสระที่เร้นกายอยู่ในป่าเขา ซึ่งไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในบัญชีของสำนัก

ทุกเขตแดนใหญ่ ล้วนมีมังกรซ่อนเร้นและยอดฝีมือที่นับไม่ถ้วน หากไม่จำเป็นจริงๆ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ชาญฉลาด จะไม่ไปตอแยผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไม่มีที่มาที่ไปชัดเจนอย่างเด็ดขาด

และศัตรูคู่อาฆาตของเผ่ามนุษย์ในแดนเหนือ ก็คือเผ่าคนเถื่อนเจ็ดสิบสองเผ่าที่เร่ร่อนอยู่ในทุ่งหญ้ากว้างใหญ่หนึ่งแสนลี้ทางตอนเหนือของภูเขาเฮยอิน

ทั้งสองฝ่ายใช้ภูเขาเฮยอินเป็นเส้นกั้นพรมแดน เข่นฆ่ากันมานานนับพันปี มีเพียงตอนที่เกิดภัยพิบัติจากการรุกรานของเผ่ามารเท่านั้น ที่พวกเขาเคยร่วมมือกันต่อต้านศัตรู

และในสงครามครั้งนั้นเอง ที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฮั่วเสินของทั้งสองดินแดนตายตกไปจนหมดสิ้น ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต

เหตุการณ์นี้ทำให้แดนเหนือกลายเป็นเขตแดนที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาห้าเขตแดนใหญ่ของเผ่ามนุษย์ เป็นเวลาเกือบพันปีแล้ว ที่ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับฮั่วเสินคนใหม่ถือกำเนิดขึ้นเลย

ภูเขาเฮยอินที่ทอดยาวสามหมื่นลี้ในแดนเหนือ ราวกับมังกรยักษ์ที่หลับใหล เป็นกำแพงกั้นพรมแดนตามธรรมชาติ

ทางทิศใต้ของภูเขาที่ทอดยาวหลายพันลี้ คือผืนแผ่นดินที่เผ่ามนุษย์ใช้ทำมาหากินและอยู่อาศัยมาหลายชั่วอายุคน

ทางทิศเหนือของภูเขา คือทุ่งหญ้าเร่ร่อนของเผ่าคนเถื่อนเจ็ดสิบสองเผ่า ลมพายุหิมะและทุ่งหญ้า คือรอยประทับที่สลักลึกอยู่ในสายเลือดและกระดูกของเผ่าคนเถื่อน

ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา เผ่าคนเถื่อนมักจะยกทัพลงใต้ในช่วงที่กองกำลังเข้มแข็งที่สุด และเปิดศึกทำลายล้างประเทศกับเผ่ามนุษย์ นี่คือวาระครบรอบร้อยปีที่ทุกคนในแดนเหนือต่างรู้ดี

ตามการคำนวณของสำนักก่อนหน้านี้ ยังเหลือเวลาอีกห้าปี กว่าที่เผ่าคนเถื่อนจะยกทัพใหญ่ลงใต้อีกครั้ง

ด่านสำคัญทั้งสามแห่งทางทิศใต้ของภูเขาเฮยอิน ได้แก่ ด่านเจิ้นเป่ย ด่านเจิ้นหนาน และด่านเจิ้นซั่ว แม้จะเตรียมพร้อมรบอยู่เสมอ แต่ก็ไม่คาดคิดเลยว่า ภัยพิบัติอันใหญ่หลวง จะมาเยือนอย่างกะทันหันเช่นนี้

กระโจมหลวงของเผ่าคนเถื่อนทางตอนเหนือของภูเขาเฮยอิน ตั้งอยู่บริเวณตีนเขาศักดิ์สิทธิ์ลึกเข้าไปในทุ่งหญ้า

ปีนี้ ทุ่งหญ้าเผชิญกับพายุหิมะครั้งใหญ่ที่สุดในรอบพันปี

พายุหิมะตกหนักติดต่อกันสามเดือน แช่แข็งทุ่งหญ้าทั้งหมด วัวและแกะกว่าเจ็ดส่วนหนาวตาย คนในเผ่าเล็กๆ อดอยากและหนาวตายกันนับไม่ถ้วน กระโจมถูกพายุหิมะทับจนพังทลาย ซากศพถูกแช่แข็งเป็นก้อนน้ำแข็งอยู่กลางหิมะ

แต่ละเผ่าต่างทำสงครามแย่งชิงเสบียงและทุ่งหญ้าที่เหลืออยู่น้อยนิด เข่นฆ่ากันเองไม่หยุดหย่อน ทุ่งหญ้าของเผ่าคนเถื่อนเต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำที่เชี่ยวกราก กลิ่นอายแห่งความตายคละคลุ้ง ซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่ว

ภายในกระโจมหลวง กองไฟลุกโชน คลื่นความร้อนพัดปะทะหน้า

เนื้อวัวจามรีตัวเขื่องยาวหลายสิบจั้งถูกย่างอยู่บนกองไฟ ไขมันหยดลงในกองไฟ เกิดเสียงฉ่าๆ กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นผสมกับกลิ่นคาวของสุราแรง แผ่ซ่านไปทั่วกระโจม

สองข้างทางภายในกระโจม มีหัวหน้าเผ่าคนเถื่อนเจ็ดสิบสองเผ่านั่งอยู่

แต่ละคนมีรูปร่างกำยำ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ รอบกายแผ่กลิ่นอายเลือดของทุ่งหญ้าอันดุร้าย ที่เอวล้วนแขวนจอกสุราที่ทำจากกะโหลกศีรษะมนุษย์ สายตาที่มองไปยังที่นั่งหลัก เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงและคลั่งไคล้ที่ปิดไม่มิด

บนบัลลังก์หนังหนสัตว์ที่ที่นั่งหลัก มีชายฉกรรจ์รูปร่างสูงหนึ่งจั้งสองฉื่อนั่งอยู่

เขาท่อนบนเปลือยเปล่า ผิวสีทองแดงเต็มไปด้วยอักขระลึกลับของเผ่าคนเถื่อน ซึ่งเรืองแสงอ่อนๆ ตามจังหวะการหายใจ

พลังเลือดลมรอบกายพวยพุ่งราวกับดวงอาทิตย์แผดเผา แม้จะเพียงแค่นั่งนิ่งๆ ก็ยังดูราวกับสัตว์ร้ายยุคบรรพกาลที่หมอบซุ่มอยู่ พลังกดดันแผ่ซ่านจนทุกคนในกระโจมต้องผ่อนลมหายใจลงโดยไม่รู้ตัว

ชายผู้นี้ ก็คือจอมราชันคนเถื่อนชางเลี่ย ผู้นำคนใหม่ของเผ่าคนเถื่อน อัจฉริยะด้านการบำเพ็ญเพียรที่หาได้ยากในรอบพันปีของเผ่าคนเถื่อน

ปีนี้อายุห้าร้อยยี่สิบปี มีระดับการบำเพ็ญเพียรถึงขอบเขตหยวนอิงขั้นปลายระดับสมบูรณ์ เมื่อมองไปทั่วทั้งแดนเหนือ เขาก็นับเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้า