บทที่ 1980 - เครื่องบินรบอวกาศใกล้ปรากฏโฉม

บทที่ 1980 - เครื่องบินรบอวกาศใกล้ปรากฏโฉม

เมื่อนักวิจัยทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้นได้ยินคำพูดนี้ของเฉินหยวน ใบหน้าของพวกเขาก็ปรากฏสีแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

เฉินหยวนคือบุคคลที่พวกเขาเคารพเทิดทูนที่สุด ในตอนนี้ เมื่อผลงานของพวกเขาได้รับการยอมรับจากเฉินหยวน จะไม่ให้พวกเขาตื่นเต้นได้อย่างไร

ผู้อาวุโสจ้าวที่อยู่ด้านข้างกลับหัวเราะออกมาโดยตรงแล้วพูดว่า "พวกลำบากอะไรกันเล่า ที่นี่มีของอร่อยๆ ให้กิน มีงานให้ทำ ข้างนอกก็ยังมีทหารตั้งมากมายคอยคุ้มกันความปลอดภัยของพวกเรา แถมงานทางนี้ก็ใกล้จะเสร็จแล้ว ไม่ลำบากเลยสักนิด พวกคุณต่างหากที่ต้องต่อสู้อย่างนองเลือดกับศัตรูที่แนวหน้า อาจจะต้องพลีชีพในสนามรบได้ทุกเมื่อ นั่นแหละถึงจะเรียกว่าความลำบากที่แท้จริง"

เมื่อเทียบกับนักวิจัยคนอื่นๆ ผู้อาวุโสจ้าวมีความเข้าใจสถานการณ์ที่แนวหน้ามากกว่า ย่อมรู้ซึ้งถึงภาระหน้าที่อันหนักอึ้งที่เฉินหยวนต้องแบกรับไว้บนบ่า และเข้าใจดีว่าช่วงเวลาที่ผ่านมานี้เฉินหยวนต้องเหน็ดเหนื่อยเพียงใด

นี่คือเหตุผลที่เขาเป็นผู้นำทีมมาที่ศูนย์ปล่อยดาวเทียมเพื่อทำการวิจัยต่อด้วยตนเอง เขาต้องการช่วยแบ่งเบาความกดดันของเฉินหยวนบ้าง

ความกดดันในสนามรบเขาไม่อาจช่วยแบ่งเบาได้ แต่ในด้านการวิจัยเขาช่วยได้ ในการวิจัยช่วงที่ผ่านมา พวกเขาก็พบกับความยากลำบากไม่น้อย โครงการวิจัยบางโครงการถึงกับต้องหยุดชะงักไปชั่วขณะ

และด้วยความที่ผู้อาวุโสจ้าวนำทีมนักวิจัยรุ่นใหม่ทำการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดก็สามารถทะลวงคอขวดของการวิจัยได้สำเร็จ ทำให้ไพ่ตายที่ทรงพลังที่สุดของฝ่ายตะวันออกสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นตอนสุดท้ายของการทดลองได้อย่างราบรื่น

เฉินหยวนยิ้ม แต่ผู้อาวุโสจ้าวกลับพูดขึ้นมาตรงๆ "ฉันรู้ว่าสถานการณ์ในสนามรบตอนนี้ตึงเครียดแค่ไหน และก็เข้าใจดีว่าเวลาของคุณมีค่ามากแค่ไหน พวกเราก็ไม่ต้องมัวมานั่งคุยเล่นกันแล้ว รีบเริ่มการทดสอบขั้นตอนสุดท้ายกันเลยดีกว่า"

"ตกลงครับ"

เฉินหยวนพยักหน้าอย่างจริงจัง จากนั้นก็รีบเดินไปข้างหน้า ยืนเคียงข้างผู้อาวุโสจ้าวและคนอื่นๆ เมื่อมาถึงตรงหน้าเครื่องบินรบชนิดใหม่นี้

ยิ่งเข้าใกล้เครื่องบินรบลำนี้ ก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความใหญ่โตมโหฬารของมัน ไม่เหมือนเครื่องบินรบที่พบเห็นได้ทั่วไปเลยสักนิด

เครื่องบินรบทั่วไป เพื่อให้ได้มาซึ่งสมรรถนะการเคลื่อนที่ที่ดีที่สุด มักจะควบคุมขนาดของตัวเครื่องอย่างเข้มงวด

เมื่อเทคโนโลยีพัฒนาอย่างต่อเนื่อง กำลังของเครื่องยนต์ก็สูงขึ้นเรื่อยๆ การออกแบบรูปลักษณ์ของเครื่องบินรบก็พัฒนาให้ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้น จึงเกิดเครื่องบินรบขนาดหนักอย่าง F22 และ J20 ขึ้น

พวกมันมีพื้นที่ภายในตัวเครื่องที่ใหญ่ขึ้นและมีกำลังขับเคลื่อนที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น สามารถติดตั้งอุปกรณ์ได้มากขึ้น และบรรทุกอาวุธยุทโธปกรณ์ได้มากกว่า โดยไม่กระทบต่อความเร็วในการบินและความคล่องตัว

แต่ขนาดของเครื่องบินรบก็มีขีดจำกัด การออกแบบให้มีขนาดใหญ่เกินไป ในที่สุดก็ย่อมส่งผลกระทบต่อสมรรถนะของเครื่องบินรบ

ทว่าเครื่องบินรบที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาลำนี้ มีขนาดใหญ่พอๆ กับเครื่องบิน Y-20 ซึ่งใหญ่กว่าขนาดของเครื่องบินรบปกติไปมาก

เครื่องบินรบลำนี้เมื่อมองจากระยะไกล ดูคล้ายกับกระเบนราหูในมหาสมุทร ทั่วทั้งลำทอแสงเย็นเยียบ เพียงแค่มองก็ทำให้รู้สึกหวั่นเกรงในใจ

ส่วนผู้อาวุโสจ้าวก็ยืนอยู่ข้างๆ เฉินหยวน พร้อมกับกล่าวแนะนำคร่าวๆ ว่า "วัสดุที่ใช้ทำตัวเครื่องทั้งหมดเป็นโลหะผสมความแข็งแรงสูงชนิดใหม่ล่าสุด ซึ่งแข็งแกร่งและทนความร้อนได้ดีกว่าวัสดุที่ดาวเทียมทุกดวงในปัจจุบันใช้อยู่ ความสามารถในการทนต่อการหักงอและการรับแรงกระแทกก็ยอดเยี่ยมมาก ต่อให้บินด้วยความเร็วสูงแค่ไหน ส่วนที่เสียหายง่ายอย่างปีกก็จะไม่เกิดปัญหาแน่นอน"

เมื่อเครื่องบินรบบินด้วยความเร็วสูงมาก บริเวณปีกก็จะเกิดการสั่นสะเทือน หากโครงสร้างโดยรวมมีความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว ก็อาจเกิดรอยร้าวจากการสั่นสะเทือนนี้ได้ ซึ่งจะส่งผลเสียต่อความปลอดภัยในการบิน

ด้วยเหตุนี้ เฉินหยวนก็เคยมีส่วนร่วมในการวิจัยวัสดุชนิดใหม่นี้ด้วย เพียงแต่เขาเสนอแนวทางในการวิจัยที่ชัดเจนให้แล้วก็ถอนตัวออกจากทีมวิจัย ปล่อยให้งานวิจัยส่วนที่เหลือเป็นหน้าที่ของคนอื่นต่อไป

ตอนนี้ เมื่อได้เห็นผลงานวิจัยล่าสุด ใบหน้าของเฉินหยวนก็ปรากฏรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

ผู้อาวุโสจ้าวกล่าวต่อไปว่า "พลังงานทั้งหมดของตัวเครื่องมาจากเตาปฏิกรณ์ปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชันแบบควบคุมได้ขนาดเล็กที่อยู่ภายใน ซึ่งสามารถให้พลังงานมหาศาลได้อย่างต่อเนื่อง ทำให้เครื่องบินรบสามารถบินอยู่ในอวกาศได้เป็นเวลานาน"

เฉินหยวนพยักหน้าอย่างต่อเนื่อง เทคโนโลยีเหล่านี้เขาเป็นผู้ริเริ่มการวิจัยในอดีตทั้งสิ้น และสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ ก็คือเครื่องบินรบอวกาศรุ่นล่าสุดที่ฝ่ายตะวันออกเพิ่งสร้างเสร็จ

นี่ก็เป็นเหตุผลหนึ่งที่เฉินหยวนสร้างแนวป้องกันขึ้นที่แนวหน้าและต้องการล่อให้กองกำลังหลักของขั้วอำนาจหมีออกมา

เขาจะล่อศัตรูทั้งหมดออกมา เพื่อจะได้จัดการปัญหาทั้งหมดในคราวเดียว หลีกเลี่ยงการยืดเยื้อเวลาในการต่อสู้และเพิ่มความยุ่งยากให้ตัวเอง

ต่อให้ฝ่ายตะวันออกจะควบคุมการต่อสู้ให้อยู่ในพื้นที่ของฝ่ายศัตรูได้ แต่ก็ยังส่งผลกระทบต่อวิสาหกิจหลายแห่งในประเทศอยู่ดี ซึ่งจะส่งผลเสียต่อการพัฒนาในอนาคต และทำให้สหพันธรัฐตะวันตกมีข้ออ้างให้คาดเดาถึงสถานการณ์สงครามในอนาคตได้

เมื่อมีเครื่องบินรบอวกาศแล้ว การต่อสู้ระหว่างฝ่ายตะวันออกและขั้วอำนาจหมีก็จะง่ายดายยิ่งขึ้น

รอจนกองกำลังกลุ่มใหญ่ของขั้วอำนาจหมีบุกออกมา เครื่องบินรบอวกาศก็จะเข้ามาแทรกแซง อาศัยเทคโนโลยีปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชันแบบควบคุมได้ที่ให้พลังงานอย่างไม่จำกัด ทะยานท่องไปในอวกาศได้อย่างสบายๆ และทำลายดาวเทียมรวมถึงสถานีอวกาศของศัตรูทั้งหมด

สำหรับสงครามสมัยใหม่ ดาวเทียมความละเอียดสูงชนิดต่างๆ ก็เปรียบเสมือนหูตาของกองทัพ อาวุธยุทโธปกรณ์สมัยใหม่ทั้งหมดบนสนามรบ เมื่อขาดความช่วยเหลือจากดาวเทียม ก็จะสูญเสียประสิทธิภาพที่ควรมีไป

แม้กระทั่งขีปนาวุธความแม่นยำสูงของพวกเขาก็จะสูญเสียเป้าหมาย เครื่องบินรบและกองเรือก็จะหลงทาง ไม่สามารถปฏิบัติภารกิจการรบได้ตามปกติ

ในสงครามปัจจุบัน แม้อาวุธยุทโธปกรณ์ต่างๆ จะดูทรงพลังมาก แต่เมื่อขาดการสนับสนุนจากระบบดาวเทียม ก็จะเปราะบางอย่างยิ่งเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ขอบเขตการปฏิบัติการของเครื่องบินรบอวกาศจะอยู่ในอวกาศโดยสมบูรณ์ สามารถหลบหลีกการตรวจจับจากเรดาร์และเครือข่ายป้องกันภัยทางอากาศของทุกขุมกำลังได้อย่างง่ายดาย ต่อให้ทำลายดาวเทียมของศัตรูไปแล้ว พวกเขาก็จะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครเป็นคนลงมือ และไม่รู้ด้วยว่าลงมือจากที่ไหน

เครื่องบินรบอวกาศยังมีคุณสมบัติที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดอีกอย่างหนึ่งคือ มันสามารถปรากฏตัวขึ้นเหนือน่านฟ้าของทุกขุมกำลังได้ทุกเมื่อ โดยที่ไม่ถูกศัตรูคนใดสกัดกั้นได้

นี่แหละคือสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

เมื่อไม่สามารถค้นพบเครื่องบินรบอวกาศของฝ่ายตะวันออก ก็ย่อมไม่สามารถสกัดกั้นได้ การโจมตีทั้งหมดที่เริ่มจากเครื่องบินรบอวกาศก็จะกลายเป็นการโจมตีที่ทุกขุมกำลังยากจะป้องกันได้

เมื่อถึงเวลานั้น ขุมกำลังทั้งหมดที่คิดจะเป็นศัตรูกับฝ่ายตะวันออก ก็จะต้องไปนั่งขบคิดถึงปัญหาหนึ่ง นั่นคือพวกเขาจะถูกเครื่องบินรบอวกาศของฝ่ายตะวันออกกำจัดในวินาทีถัดไปหรือไม่

นี่จะเป็นอาวุธยุคใหม่ที่จะเปลี่ยนกฎของสนามรบอย่างสิ้นเชิง และเป็นไพ่ตายที่เฉินหยวนหมายมั่นปั้นมือมากที่สุดด้วย

ผู้อาวุโสจ้าวค่อยๆ เดินไปข้างเครื่องบินรบอวกาศ พร้อมกล่าวแนะนำต่อว่า "ปัจจุบัน อาวุธหลักที่ติดตั้งในเครื่องบินรบอวกาศคือปืนใหญ่เลเซอร์ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเครื่องบินรบอวกาศใช้เตาปฏิกรณ์ปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชันแบบควบคุมได้ขนาดเล็ก กำลังการผลิตจึงยังมีช่องว่างเมื่อเทียบกับรุ่นที่ใช้ในเรือรบ อานุภาพของปืนใหญ่เลเซอร์จึงน้อยกว่าบ้าง เมื่อนำมาต่อสู้ในชั้นบรรยากาศ ก็อาจถูกจำกัดด้วยสภาพอากาศ เพื่อชดเชยข้อบกพร่องด้านการโจมตีนี้ จึงมีการติดตั้งขีปนาวุธแบบทั่วไปเพิ่มเข้าไปด้วย"

เมื่อได้ยินคำแนะนำของผู้อาวุโสจ้าว เฉินหยวนก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจเช่นกัน

ปืนใหญ่เลเซอร์ไม่ใช่เทคโนโลยีอาวุธที่ฝ่ายตะวันออกมีเพียงผู้เดียว ขุมกำลังอื่นๆ ก็ทำการวิจัยอยู่เสมอ แต่ฝ่ายตะวันออกอาศัยเทคโนโลยีปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชันแบบควบคุมได้ ทำให้ปืนใหญ่เลเซอร์สามารถนำมาใช้งานจริงในสมรภูมิได้อย่างราบรื่น

แม้ว่าในช่วงที่ผ่านมาขุมกำลังอื่นๆ จะเพิ่มความเข้มข้นในการวิจัยอาวุธเลเซอร์ แต่พวกเขาก็ไม่มีเทคโนโลยีปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชันแบบควบคุมได้ ย่อมยากที่จะสร้างพลังงานเลเซอร์ในระดับที่ใช้เป็นอาวุธได้

แต่ขุมกำลังเหล่านั้นก็พบวิธีการจำกัดอาวุธเลเซอร์ได้บ้าง นั่นก็คือเมฆครึ้ม

อานุภาพการทำลายล้างของอาวุธเลเซอร์ส่วนใหญ่มาจากความร้อนสูงที่เกิดจากการฉายแสงเลเซอร์พลังงานสูง และเมฆครึ้มก็สามารถสกัดกั้นแสงเลเซอร์ได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก

ปืนใหญ่เลเซอร์ที่กองเรือใช้มีอานุภาพเพียงพอ และบริเวณใกล้พื้นดินก็ไม่ค่อยมีเมฆครึ้ม จึงไม่ค่อยได้รับผลกระทบมากนัก

แต่หลังจากเครื่องบินรบอวกาศพุ่งกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ ย่อมต้องเผชิญกับเมฆมากมายที่บดบังทัศนวิสัย ซึ่งอาจจะทำให้ไม่สามารถแสดงอานุภาพของอาวุธเลเซอร์ออกมาได้ ในเวลานี้ ขีปนาวุธแบบทั่วไปจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

สำหรับการที่อาวุธเลเซอร์มีข้อจำกัดอย่างหนัก แต่ยังคงถูกนำมาใช้กับเครื่องบินรบอวกาศนั้น เฉินหยวนก็เข้าใจได้เป็นอย่างดี

เมื่อเครื่องบินรบอวกาศอยู่ในอวกาศ อาวุธเลเซอร์คืออาวุธที่ดีที่สุดในการต่อสู้ ในสภาวะสุญญากาศ จะไม่มีสิ่งใดสามารถสกัดกั้นปืนใหญ่เลเซอร์ได้เลย ประกอบกับสภาพแวดล้อมที่เป็นสุญญากาศทำให้ระบายความร้อนได้ยาก ปืนใหญ่เลเซอร์จึงเป็นอาวุธที่ได้เปรียบที่สุดในการจัดการกับดาวเทียมทุกชนิด

ผู้อาวุโสจ้าวแนะนำข้อมูลอื่นๆ เกี่ยวกับเครื่องบินรบอวกาศอย่างง่ายๆ แต่ไม่ได้อธิบายรายละเอียดทั้งหมด เนื่องจากมีเนื้อหามากมายเกินกว่าจะอธิบายทั้งหมดได้ในเวลาอันสั้น

ยิ่งไปกว่านั้น แนวคิดของเครื่องบินรบอวกาศก็มาจากเฉินหยวน การออกแบบเบื้องต้นและการพิสูจน์เทคโนโลยีส่วนใหญ่ เฉินหยวนก็เป็นผู้นำทีมทำเอง รายละเอียดทางเทคนิคต่างๆ ย่อมไม่ต้องให้ผู้อาวุโสจ้าวอธิบายอะไรมาก

ส่วนงานวิจัยด้านเทคโนโลยีที่เฉินหยวนไม่ได้มีส่วนร่วม ด้วยระดับอำนาจของเขาในปัจจุบัน เขาก็สามารถตรวจสอบได้ทุกเมื่อ ไม่มีใครสามารถขัดขวางได้

แน่นอนว่า การที่ผู้อาวุโสจ้าวไม่แนะนำอย่างละเอียด ก็เพื่อรักษาความลับด้วย

เพื่อลดความเสี่ยงในการถูกขโมยข้อมูลลับ นักวิจัยจึงถูกแบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม แต่ละกลุ่มจะรู้แค่การวิจัยในสายงานของตนเองเท่านั้น มีเพียงคนระดับผู้อาวุโสจ้าวเท่านั้น ที่มีสิทธิรับรู้ข้อมูลและรายละเอียดทางเทคนิคทั้งหมด

ไม่มีทางเลือกอื่น เครื่องบินรบอวกาศเป็นเรื่องที่สำคัญมาก มันเป็นหยาดเหงื่อแรงกายของนักวิจัยนับพันนับหมื่นคน หากความลับรั่วไหลจนทำให้ศัตรูล่วงรู้ล่วงหน้า ย่อมถือเป็นหายนะอย่างยิ่ง

"ผู้อาวุโสจ้าว เราจะเริ่มการทดสอบอย่างเป็นทางการเมื่อไหร่ครับ"

เฉินหยวนไม่ได้แสดงท่าทีเร่งรีบใดๆ เขารอจนผู้อาวุโสจ้าวแนะนำจบอย่างใจเย็น พร้อมกับยืนดูนักวิจัยทำการตรวจสอบเครื่องบินรบอวกาศเป็นครั้งสุดท้าย

นี่เป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุด เครื่องบินรบอวกาศเป็นของใหม่ ไม่เคยมีต้นแบบให้ศึกษามาก่อน เจ้าหน้าที่จึงทำได้เพียงตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าตามขั้นตอนการปล่อยจรวด เพื่อให้แน่ใจว่าทุกรายละเอียดตรงตามแบบแปลน

การตรวจสอบนี้แม้จะน่าเบื่อ แต่ก็เป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุด นักวิจัยทุกคนต่างมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ เพื่อไม่ให้มีรายละเอียดใดตกหล่น

สิบกว่านาทีต่อมา การตรวจสอบครั้งสุดท้ายก็สิ้นสุดลง เจ้าหน้าที่ทุกคนรีบถอยออกจากบริเวณรอบๆ เครื่องบินรบ ส่วนเฉินหยวนและผู้อาวุโสจ้าวก็รีบกลับเข้าไปในห้องบังคับการ เพื่อรอช่วงเวลาสุดท้ายของการทดสอบ

แม้ว่าเครื่องบินรบอวกาศจะเป็นตัวแทนของการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีขั้นสูงสุดของฝ่ายตะวันออก ทุกชิ้นส่วนล้วนเป็นเทคโนโลยีระดับท็อป สามารถทิ้งห่างขุมกำลังอื่นๆ บนโลกไปได้ไกลถึงห้าสิบปี แต่มีเพียงการทะยานสู่อวกาศได้สำเร็จ และการทดสอบทั้งหมดเป็นไปตามเป้าหมายที่คาดไว้เท่านั้น จึงจะนับว่าประสบความสำเร็จ

มิฉะนั้น ทุกอย่างก็เป็นเพียงคำพูดเลื่อนลอย