บทที่ 118 สัญญาเป็นทาส

บทที่ 118 สัญญาเป็นทาส

ฮั่นลี่มีความลังเลใจอยู่บ้าง ก่อนจะกล่าวว่า "หลังจากผ่านการทุบตีสั่งสอนมาตลอดปี ในใจของข้าก็ไม่ได้มีความคิดอ่านทะเยอทะยานอันใดหลงเหลืออยู่อีกแล้วขอรับ แม้บิดามารดาจะใจดำยอมขายข้ามาเป็นทาส ทว่ายามนี้บิดาได้ล้มป่วยด้วยโรคบาดแผลร้ายแรงก้อนโต ในใจของข้าก็ยังคงมิอาจหักใจทอดทิ้งดูคู่นางต้องทิ้งชีวิตไปตรงๆ ได้หรอกขอรับ ข้าจะขอตั้งหน้าตั้งตาทำงานสร้างรายได้ทรัพย์สินมาจดจ่อกับการชุบเลี้ยงตระกูลเรือนพักให้ดีที่สุดก่อน ยามเมื่อบิดามารดาได้ล่วงลับละสังขารไปหมดสิ้นแล้ว ตัวข้าก็จะขอออกเดินทางไปคอยดูแลปรนนิบัติท่านอาจารย์ยามแก่ชราจนวันตายด้วยเช่นกันขอรับ หาก... หากท่านอาจารย์มิได้มีความรังเกียจดูแคลนในตัวข้าน้อยนะขอรับ"

เซี่ยอันจับจ้องมองดูศิษย์ทั้งสองคนอยู่นานเต็มตา สัมผัสได้อย่างแจ่มชัดว่าสีหน้าท่าทางและแววตาของพวกมันล้วนบังเกิดขึ้นจากความใจสัตย์จริงแท้ มิได้มีร่องรอยของการเสแสร้งแกล้งทำเลยแม้แต่เศษเสี้ยว

ทันใดนั้น เซี่ยอันก็สัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนรุ่มพวยพุ่งเข้าสู่สมองกะทันหัน และจมูกเริ่มเกิดความรู้สึกแสบร้อนขึ้นมาลางๆ

"ดี ยอดเยี่ยมแท้ๆ ท่านอาจารย์มิเสียแรงเปล่าจริงๆ ที่ได้ตั้งใจชุบเลี้ยงพวกเจ้ามานานกว่าสิบปี"

เซี่ยอันใช้มือตบบ่าของชายทั้งสองอย่างหนาหนัก "สัญญาเป็นทาสนับเป็นเรื่องราวเล็ก ทว่าไม่ใช่เรื่องราวสลักสำคัญอันใดหรอก จงรีบจัดการเก็บข้าวของของพวกเจ้าแล้วออกเดินทางไปที่คฤหาสน์ตระกูลหลี่พร้อมกันกับข้าเดี๋ยวนี้ เพื่อร่วมรับทานมื้อค่ำฉลองเทศกาลปีใหม่ ตัวข้าในฐานะอาจารย์ย่อมต้องออกหน้าช่วยเจรจาบอกเล่าแก่หลี่หรู สั่งให้มันยอมตอบตกลงปล่อยตัวปลดปล่อยพวกเจ้าให้เป็นอิสระเสีย ส่วนเรื่องราวบาดแผลที่ก้นของเสี่ยวเหอนั้น ยามหน้าข้า ย่อมต้องคอยหาทางทุบตีหลี่หรูคืนเป็นเท่าตัวเพื่อล้างแค้นให้อย่างแน่นอน"

ฟู่ว

ศิษย์ทั้งสองคนรีบหยัดกายลุกขึ้นยืนด้วยความประหลาดใจพร้อมกัน จ้องมองเซี่ยอันด้วยความไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง

"ท่านอาจารย์ ท่าน...ท่านจะช่วยพวกเราไถ่ตัวเป็นอิสระจริงๆ งั้นหรือขอรับ?"

"ท่านอาจารย์ขอรับ……"

เซี่ยอันหัวเราะออกมาเสียงดังพลางกล่าวว่า "พวกเจ้าจะตื่นเต้นยินดีอันใดกันขนาดนั้นเล่า? พวกเจ้าจดจำฝังลึกในน้ำใจความเมตตาของท่านอาจารย์ได้ดี และในใจของท่านอาจารย์ย่อมต้องจดจำฝังลึกในบุญคุณความดีของพวกเจ้าด้วยเช่นกัน ในกาลก่อนข้า เดินทางจากไปโดยมิได้เอ่ยปากบอกลา เป็นเพราะต้องการออกไปแสวงหาหนทางสร้างชื่อเสียงเกริกไกรภายนอก ยามนี้เมื่อท่านอาจารย์ครอบครองพละกำลังความสามารถเพียงพอแล้ว ย่อมจำต้องคอยค้ำชูช่วยเหลือปลดปล่อยศิษย์ผู้มีจิตกตัญญูทั้งสองคนให้เป็นอิสระเสรีให้จงได้"

ตึง!

ทั้งเหอชุนลี่และฮั่นลี่ต่างก็พร้อมใจกันทรุดกายลงคุกเข่าบนพื้นดินทันที สะอื้นไห้กล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือแหบแห้งว่า:

"ขอบพระคุณความเมตตาอันยิ่งใหญ่ล้นพ้นของท่านอาจารย์อย่างหาที่สุดมิได้ขอรับ ตัวข้า ฮั่นลี่ จะขอชดเชยบุญคุณนี้ด้วยชีวิต ต่อให้ต้องคอยทำหน้าที่เป็นบ่าวรับใช้ปรนนิบัติท่านไปตลอดชีวิตก็ยินยอมพร้อมใจขอรับ"

"ท่านอาจารย์!! ต่อให้ตัวข้า เหอชุนลี่ จำต้องยอมสละชีวิตของตนไป ก็ย่อมมิอาจทดแทนบุญคุณความเมตตาของท่านได้หมดสิ้นหรอกขอรับ"

สำหรับพวกเขาแล้ว การดำรงฐานะเป็นบ่าวรับใช้ระดับล่างนับเป็นเงามืดคุกคามชีวิตไปตลอดกาล

ในกาลก่อนพวกเขา เคยคิดทึกทักเอาว่าการได้ก้าวขึ้นเป็นผู้จัดการใหญ่คือนับเป็นการยกระดับสถานะของตนขึ้นเหนือกว่าผู้อื่น ทว่ายามเมื่อเหอชุนลี่ต้องถูกลงทัณฑ์ทรมานด้วยการทุบตีด้วยไม้พลองในครานี้ ในที่สุดพวกเขาก็แจ้งกระจ่างอย่างลึกซึ้งว่า... บ่าวรับใช้ย่อมเป็นบ่าวรับใช้อยู่ดีนั่นเอง สิ่งนี้นับเป็นชะตากรรมที่ยากจะแปรเปลี่ยนได้สำเร็จไปตลอดชีวิต

ทว่า ยามนี้ ท่านอาจารย์กลับปรารถนาอยากจะช่วยปลดปล่อยพวกเขาให้เป็นอิสระเสรี...

น้ำใจความเมตตานี้ช่างมีความลึกลับซับซ้อนและลึกซึ้งปานผืนมหาสมุทรเหนือชั้นยิ่งนัก; พวกเขา เปรียบเสมือนบิดามารดาคนที่สองในชีวิตโดยแท้!

เซี่ยอันย่อมรู้ดีแก่ใจว่าพวกเขากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

ตัวเขา เองก็เคยผ่านประสบการณ์ชีวิตล่วงรู้ความแจ่มแจ้งดีว่าการจะไถ่ตัวเป็นอิสระนั้นยากเย็นแสนสาหัสเพียงใด

ทว่า ยามนี้เมื่อเขาได้ก้าวขึ้นเป็นผู้นำระดับสูงของหอเครื่องหอมเรียบร้อยแล้ว ความยากลำบากตรากตรำในอดีตทั้งปวงก็นับว่าเป็นเรื่องราวเล็กๆ ที่ไร้ซึ่งความหมายสิ้นดี

เฮ้อ

เซี่ยอันทอดถอนใจยาวพลางยื่นมือไปประคองศิษย์ทั้งสองให้ลุกขึ้นยืน "พวกเราล้วนเป็นคนน่าเวทนาผู้ไร้ซึ่งระบบเส้นสายตระตูลเหมือนกัน ยามเมื่อประสบพบเจอเรื่องราวย่อมจำต้องคอยค้ำชูช่วยเหลือเกื้อหนุนกันจึงจะถูก จงรีบหยัดกายลุกขึ้นเถอะ ออกเดินทางไปที่คฤหาสน์ตระกูลหลี่พร้อมกันกับข้าได้แล้ว"

ศิษย์ทั้งสองคนใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดีจนขึ้นสีแดงระเรื่อ พวกเขารีบจัดแจงเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อย ทว่ายามเมื่อกำลังจะก้าวเดินออกนอกประตู ในใจกลับพลันบังเกิดความรู้สึกกังวลใจและตัวสั่นเทาขึ้นมาลางๆ

เหอชุนลี่ขาดความมั่นใจในตนเองอย่างแจ่มชัด "ท่านอาจารย์ ข้าล่วงรู้ดีว่าท่านผู้ประมุขหลี่เป็นคนมีความตระหนี่ถี่เหนียวและเหี้ยมเกรียมยิ่งนัก ทั้งการจัดการคบหาก็ยากเย็นแสนสาหัสเหลือเกิน พวกเรา จะออกเดินทางมุ่งหน้าตรงไปพบเขา เช่นนี้จริงๆ หรือขอรับ? มันจะมิเป็นการสร้างความลำบากใจให้แก่ท่านอาจารย์หรอกหรือขอรับ? บางทีพวกเราควรปล่อยให้เรื่องราวเลือนหายจากไปเสียยังจะดีกว่า..."

ฮั่นลี่เองก็ก้าวฝีเท้าสั้นด้วยความระมัดระวัง ในใจมีความมิผ่อนคลายสบายใจอยู่ลางๆเช่นกัน

ด้วยเพราะตรากตรำทำงานอยู่ในโรงรับจำนำมาเนิ่นนานกว่าทศวรรษ ในใจของพวกเขาจึงได้เกิดความเคารพยำเกรงต่อบารมีอันน่าเกรงขามวางอำนาจของหลี่หรูฝังลึก ยามเมื่อขั้นตอนการไถ่ตัวปลดปล่อยสัญญาเป็นอิสระจะบังเกิดขึ้นจริงในยุทธภพ พวกเขาก็อดมิได้ที่จะต้องเกิดความรู้สึกกังวลใจและมีความรู้สึกผิดแฝงอยู่

เซี่ยอันสัมผัสได้อย่างแจ่มชัดถึงความหวาดกลัวและความกังวลใจภายในใจของพวกเขาในทันที เขา จึงได้เอ่ยคำกล่าวตักเตือนให้กำลังใจออกมาว่า "ยามมีอาจารย์ของพวกเจ้าพำนักอยู่ที่นี่ ย่อมมิมีสิ่งใดต้องหวาดกลัวเด็ดขาด ออกเดินทางกันได้แล้ว"

ศิษย์ทั้งสองคนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกยามเมื่อได้รับฟังคำปลอบประโลมอันอบอุ่นชวนอุ่นใจประโยคนี้

"ท่านอาจารย์ ยามนี้สายลมและหิมะทวีความรุนแรงยิ่งนัก โปรดให้ข้าคอยทำหน้าที่ถือร่มปกป้องดูแลท่านด้วยเถิดขอรับ" ฮั่นลี่รีบหยิบร่มกระดาษน้ำมันคันเก่าออกมาเปิดกางออกคอยถือให้แก่เซี่ยอัน จากนั้นคนทั้งสามจึงได้ก้าวสืบเท้าเดินฝ่าสายลมแรงและผืนหิมะหนาทึบออกไปด้วยกันตามลำดับ

ผืนพื้นดินถูกปกคลุมด้วยแผ่นผืนหิมะหนาเตอะสีเงินยวด เกล็ดหิมะขนาดเล็กโปรยปรายลงมาจากผืนฟ้ามิขาดสาย จับคู่ร่วมกับสายลมแรงแผดเสียงหวีดหวิวปานคมมีด ทว่า สภาพอากาศอันโหดเหี้ยมทารุณทั้งปวงก็มิอาจขัดขวางการเดินทางของคนทั้งสามคนได้เลยแม้แต่น้อย

ศิษย์ทั้งสองคนคอยก้าวเดินสืบเท้าตามหลังเซี่ยอันอย่างใกล้ชิด รั้งตำแหน่งอยู่เยื้องไปทางด้านหลังครึ่งก้าว เฝ้าจับจ้องมองดูเงาร่างของท่านอาจารย์ของตนอย่างตั้งใจ:

เงาร่างนั้นช่างดูยิ่งใหญ่เกรียงไกรผ่าเผยปานขุนเขาขนาดมหึมา ที่สามารถช่วยคอยบดบังสายลมภูเขาและคลื่นยักษ์สาดกระเซ็นทั้งปวงไว้ได้; เปรียบเสมือนเตาผิงอันแสนอบอุ่น ที่ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บของสายลมและผืนหิมะให้มลายหายไปสิ้น

มันช่างมีความคล้ายคลึงกับชัยภูมิอ่าวจอดเรือตรงท่าเรือใหญ่ไม่มีผิด ไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับพายุฝนระดับพลังความรุนแรงมหาศาลเพียงใด ขอเพียงสามารถเดินทางกลับคืนสู่ชัยภูมิอ่าวจอดเรือได้สำเร็จ ย่อมสามารถเสาะพบหนทางเดินทางกลับเรือนพักได้อย่างปลอดภัยเสมอ

อืม

ยามมีอาจารย์ของพวกเจ้าพำนักอยู่ด้วย...