บทที่ 110 เทศกาลปีใหม่เล็ก

บทที่ 110 เทศกาลปีใหม่เล็ก

ตุ้บ

เซี่ยอันพลิกกายลงจากหลังม้า ก้าวสืบเท้าไปข้างหน้ายื่นมือไปประคองเหลียงจื้อให้ลุกขึ้น พลางกล่าวว่า "มิจำเป็นต้องมากด้วยพิธีรีตองถึงเพียงนี้หรอก เลิกทำเรื่องราวลักษณะนี้เถอะ"

ท่ามกลางผู้คนจำนวนมหาศาลที่พำนักอยู่ที่นี่ เซี่ยอันเจาะจงเลือกประคองเหลียงจื้อเพียงคนเดียวให้ลุกขึ้น การกระทำนี้นับเป็นการสำแดงเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ให้แก่เหลียงจื้ออย่างถึงที่สุด ทั้งยังแฝงความหมายบ่งบอกถึงระดับความสลักสำคัญของเหลียงจื้อภายในตลาดมืดเทือกเขาโลหิตดำแห่งนี้อีกด้วย

สิ่งนี้นับเป็นเรื่องราวที่สร้างความสะเทือนใจซาบซึ้งใจให้แก่เหลียงจื้ออย่างลึกซึ้ง "การที่ท่านผู้นำได้ก้าวเข้าสู่ตำแหน่งหัวหน้าหอเครื่องหอมนับเป็นเรื่องราวตื่นเต้นยินดีอันยิ่งใหญ่ กฎระเบียบย่อมเป็นสิ่งที่จำต้องได้รับการปฏิบัติตามอย่างถูกต้องเหมาะสม อีกทั้งเรื่องราวนี้นับเป็นความประสงค์อันแท้จริงที่เกิดขึ้นจากใจของทุกคนขอรับ"

เซี่ยอันกวาดสายตามองไปรอบๆ พลันพบเห็นแววตาร้อนแรงนับมิถ้วนรวมถึงรอยยิ้มอันงดงามปานบุปผาแย้มบานของทุกคน

ยามที่เซี่ยอันออกเดินทางไปรับตำแหน่งเมื่อเช้าตรู่ของวันนี้ ในใจก็นับว่ามีความประหลาดใจอยู่ไม่น้อยต่อแผนการจัดเตรียมในครานี้ ความจริงแล้วเขา มิได้ชื่นชอบภาพเหตุการณ์ลักษณะนี้แต่อย่างใด ทว่าในวินาทีนี้ในใจของเขากลับรู้สึกว่า... การจัดงานฉลองชิ้นนี้ถูกต้องเหมาะสมยิ่งแล้ว

ตลอดช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมาทุกคนต่างก็ยอมตรากตรำทำงานเคียงข้างข้ามาโดยตลอด ในใจคอยระแวดระวังเกรงว่าผู้นำของตลาดมืดเทือกเขาโลหิตดำแห่งนี้จะได้รับการสับเปลี่ยนตัวตนเป็นผู้อื่น ทว่ายามนี้เมื่อเรื่องราวทุกประการคลี่คลายลงตัวแล้ว ย่อมถึงเวลาที่ควรร่วมจัดงานฉลองมีความสุขร่วมกัน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เซี่ยอันจึงกล่าวว่า "ตกลง ตรากตรำพวกเจ้าทุกคนแล้ว น้องจาง จงนำเงินทองออกมาเถอะ"

จางหลินพลิกกายลงจากหลังม้า หยิบถุงผ้าฝ้ายเนื้อดีออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้แก่เซี่ยอัน

เซี่ยอันรับถุงเงินมาแล้วยื่นส่งให้แก่เหลียงจื้อ พลางกล่าวว่า "นี่คือเงินเงินจำนวนสองร้อยตำลึงเงินที่ท่านหัวหน้าหอประทานมอบเป็นรางวัลปูนบำเหน็จมาให้ เจ้า จงรับหน้าที่นำมันไปแจกจ่ายแบ่งปันให้แก่ทุกคนอย่างเท่าเทียมกันเถอะ ให้พี่น้องทุกคนได้มีเงินทองใช้สอยฉลองเทศกาลปีใหม่อย่างมีความสุขร่วมกัน"

เหลียงจื้อยินดีเป็นล้นพ้นรีบรับภารกิจหน้าที่การแจกจ่ายเงินก้อนนี้มาจัดการทันที

การรับหน้าที่แจกจ่ายเงินทองให้แก่พี่น้องต่อหน้าสาธารณชน ย่อมเป็นอภิสิทธิ์ที่มีจัดเตรียมไว้ให้เฉพาะสำหรับผู้บังคับบัญชาระดับสูงเท่านั้น

แม้เหลียงจื้อจะทำหน้าที่เป็นเสมียนบัญชี ทว่าฐานะระดับตำแหน่งหน้าที่การงานดั้งเดิมของเขาก็กวนมิได้มีความแตกต่างจากลูกสมุนระดับล่างทั่วไปเลยสักเท่าใด

ทว่า รายละเอียดของเรื่องราวในวินาทีนี้กลับสำแดงเจตนาที่แท้จริงของเซี่ยอันออกมาอย่างแจ่มชัดแล้ว

เหลียงจื้อรีบปฏิบัติตามคำสั่งในทันที พลางแผดเสียงสั่งการเสียงดังว่า "ขอบพระคุณความเมตตาและรางวัลปูนบำเหน็จของท่านหัวหน้าอย่างหาที่สุดมิได้ขอรับ!" จากนั้นเขา จึงได้รีบนำตาชั่งขนาดเล็กออกมา คอยชั่งน้ำหนักและตัดแบ่งเงินตำลึง แล้วแจกจ่ายให้แก่ทุกคนตามลำดับ บรรดาลูกน้องย่อมต้องมีความตื่นเต้นยินดีเป็นล้นพ้น ต่างพากันแผดเสียงร้องตะโกนคำกล่าวว่า "ขอบพระคุณความเมตตาและรางวัลปูนบำเหน็จของท่านหัวหน้าขอรับ!" มิขาดสาย

หืม?

เซี่ยอันอดมิได้ที่จะต้องลอบเหลือบมองเหลียงจื้ออีกครา ในใจทวีความพึงใจในตัวเจ้าหมอนี่มากขึ้นเรื่อยๆ

เดิมที ฟางไป๋อวี่ปูนบำเหน็จมอบรางวัลเงินสองร้อยตำลึงเงินให้แก่หัวหน้าหอเครื่องหอมทั้งสี่คน เพื่อหวังให้หัวหน้าหอเครื่องหอมนำไปแจกจ่ายให้แก่คนในบังคับบัญชาของตนต่อไป... ยามเมื่อบรรดาลูกน้องได้รับเงินทอง ในใจของพวกมันก็ย่อมต้องเกิดความซาบซึ้งใจและเอ่ยปากขอบพระคุณต่อท่านหัวหน้าหอฟางเป็นธรรมดา

ทว่าเซี่ยอันมิเคยมีเจตนาต้องการจะยักยอกเงินรางวัลปูนบำเหน็จก้อนนี้ไว้เป็นของตนเองตั้งแต่แรกแล้ว

เรื่องราวนี้นับเป็นเพียงรายละเอียดจุดเล็กๆ และไม่มีความจำเป็นต้องกระทำเลยด้วยซ้ำ

ทว่า... เหลียงจื้อช่างเป็นคนชาญฉลาดรอบคอบและรู้วิธีจัดการเรื่องราวได้ดีเยี่ยมยิ่งนัก

เขา เลือกที่จะเอ่ยปากขอบพระคุณต่อท่านหัวหน้าหอเครื่องหอมนำก่อนเป็นคนแรก ส่งผลให้บรรดาลูกน้องคนอื่นๆ ต่างพากันก้าวสืบเท้าตามอย่างรวดเร็ว เอ่ยปากขอบพระคุณต่อตัวเขาแทน

เจ้าคนผู้นี้นับว่ามีความสามารถในการจัดการเรื่องราวใหญ่โตเด็ดขาด!

บรรดาศิษย์หนุ่มต่างพากันรับเงินทองไปด้วยใบหน้าที่เปี่ยมด้วยรอยยิ้มอันสดใส ชายบางคนถึงกับก้าวสืบเท้าเข้ามาคำนับขอบคุณเซี่ยอันด้วยความซาบซึ้งใจอย่างลึกซึ้ง

ศิษย์ส่วนใหญ่เอาแต่ตรากตรำทำงานแรงงานหนักที่ทั้งสกปรกและเหน็ดเหนื่อย ทว่ารายได้ตลอดทั้งปีกลับมีเพียงไม่กี่สิบตำลึงเงินเท่านั้น หลังจากหักค่าใช้จ่ายส่วนตนรวมถึงค่าเล่าเรียนวรยุทธ์และโอสถบำรุงแล้ว ก็แทบมิมีเงินทองหลงเหลืออยู่เลย ยามนี้จู่ๆ กลับได้รับเงินก้อนโตถึงเกือบเจ็ดตำลึงเงินในคราเดียว ย่อมไม่ใช่จำนวนเงินที่น้อยเลยสำหรับพวกเขา

ยามเมื่อถึงเวรของหลี่เส้าอวิ๋น ในใจของเขาก็เต็มไปด้วยความรู้สึกขัดเขินอึดอัดใจอย่างเหลือแสน เขายืนตัวสั่นเทาอยู่ตรงนั้น มิกล้ายื่นมือออกไปรับเงินทองแต่อย่างใด ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรงจนแทบควบคุมมิได้

เซี่ยอันชายตามองเขาคราหนึ่ง ร่างของหลี่เส้าอวิ๋นทำราวกับต้นอ้อที่หักโค่นลงเพราะแบกรับน้ำหนักมิไหว ทรุดกายลงคุกเข่าบนพื้นดินทันทีพลางตั้งหน้าตั้งตาโขกศีรษะคำนับซ้ำๆ มิยอมหยุด "ขอบพระคุณ... ขอบพระคุณขอรับท่านหัวหน้า ข้าน้อยสำนึกผิดแล้วขอรับ! ข้า ผิดไปแล้วจริงๆ!"

ปัง ปัง ปัง!

ด้วยความหวาดกลัวอันมหาศาลเข้าเกาะกุมจิตใจ หลินเส้าอวิ๋นพลันตกอยู่ในความสิ้นคิด พูดมิออก ได้แต่ตั้งหน้าตั้งตาโขกศีรษะขอขมาโทษอย่างลนลาน เรียวขาทั้งสองข้างสั่นเทาอย่างรุนแรงปานพายุพัด

ตึก ตึก ตึก

เซี่ยอันก้าวสืบเท้าเดินมุ่งหน้าเข้ามาหาเขาทีละก้าวอย่างเชื่องช้า

ยามเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าก้าวเดินคืบคลานเข้ามาใกล้ ในใจของหลี่เส้าอวิ๋นก็ สัมผัสได้ราวกับกำลังรับฟังเสียงระฆังมรณะไม่มีผิด เขารีบก้มหน้าลงต่ำรวบร่างกายเข้าหากันแน่น พยายามออกแรงอย่างหนักเพื่อเข้าควบคุมระงับอาการสั่นเทาที่แขนและขา ทว่าเขากลับมิอาจชักนำควบคุมมันได้เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ร่างกายกลับยิ่งทวีความสั่นเทาอย่างรุนแรงอำมิตมากขึ้นไปอีกขั้น

เพียะ!

ในที่สุดเซี่ยอันก็ก้าวสืบเท้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าของเขา พลางยื่นมือไปตบที่หน้าผากของอีกฝ่ายแผ่วเบา

วินาทีที่ฝ่ามือของเซี่ยอันสัมผัสกระทบหน้าผาก สติของหลี่เส้าอวิ๋นก็พลันพังทลายลงสิ้นซาก เขาระเบิดเสียงร่ำไห้ออกมาดังลั่น สัมผัสได้ดีว่าเซี่ยอันสามารถลงทัณฑ์สังหารเขาให้สิ้นใจได้เพียงฝ่ามือเดียว และเขาก็หวาดกลัวจนถึงขั้น... ปัสสาวะราดออกมาทีเดียว

ด้วยความหวาดกลัวต่อความตายคอยหนุนนำ ในที่สุดหลี่เส้าอวิ๋นก็สามารถเค้นเสียงเอ่ยคำกล่าวประโยคที่สมบูรณ์แบบออกมาจนได้ "ข้าน้อยต้องขออภัยด้วยขอรับท่านหัวหน้า... ข้าน้อยสำนึกในความผิดพลาดของตนเองแล้วจริงๆ ขอรับ ในกาลก่อนข้าไม่ควรละโมบลอบวางแผนการยักยอกเงินทองของท่านยามที่ท่านเดินทางไปไถ่ตัวเป็นอิสระเลยขอรับ ทั้งมิควรช่วยประสานงานให้แก่จางเปียวคอยส่งข่าวแจ้งแก่ลู่เว่ยคอยสั่งจับกุมตัวเหอชุนลี่มาลงทัณฑ์ทรมานสอบสวนอย่างทารุณ... ข้า ผิดไปแล้วจริงๆ ขอรับ ผิดไปแล้วจริงๆ!"

เพียะ!

เซี่ยอันตบหน้าผากของหลี่เส้าอวิ๋นอีกครา "จงรีบก้าวสืบเท้าไปรับเงินทองเสีย จากนั้นจงแยกตัวไปผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่อเตรียมพร้อมเข้าร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์ซะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จงตั้งใจเฝ้าจดจ่อกับการฝึกปรือวรยุทธ์ให้ดี พยายามเอาชนะคว้าชัยชนะในการทดสอบวรยุทธ์ในวันหน้าให้สำเร็จ และจากนั้น... จงคอยทำหน้าที่ดูแลบำรุงเลี้ยงดูมารดาของเจ้าให้ดีที่สุด! อย่าได้ทำให้คู่นางต้องผิดหวังเด็ดขาด!"

"รับทราบขอรับ ข้าน้อยไม่มีทางทำให้ท่านแม่ต้องผิดหวังเด็ดขาดแน่นอนขอรับ..."

หลี่เส้าอวิ๋นสะอื้นไห้ พลันสัมผัสได้แผ่วเบาว่าฝ่ามือที่เคยทับถมอยู่บนหน้าผากได้เลือนหายไปแล้ว จากนั้นเขา จึงได้ยินเสียงฝีเท้าก้าวเดินค่อยๆ ห่างออกไปในระยะไกล เขา เงยหน้าขึ้นมองพลันเห็นเซี่ยอันก้าวสืบเท้าเดินจากไปไกลแล้ว

จับจ้องมองแผ่นหลังของเงาร่างนั้น ในใจของหลี่เส้าอวิ๋นพลันบังเกิดความรู้สึกอันลึกลับซับซ้อนจนยากจะเอ่ยอธิบายออกมาคำหนึ่งกะทันหัน

จากนั้น หลี่เส้าอวิ๋นก็โขกศีรษะลงบนพื้นดินคำนับ พลางแผดเสียงร้องตะโกนบอกแก่เงาร่างที่เดินจากไปว่า "ขอบพระคุณความเมตตาของท่านหัวหน้าอย่างหาที่สุดมิได้ขอรับ! ตัวข้า หลี่เส้าอวิ๋น จะขอตั้งมั่นทำหน้าที่ดูแลบำรุงเลี้ยงดูมารดาของตนให้ดีที่สุดแน่นอนขอรับ!"

งานเลี้ยงสังสรรค์ยังมิได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ทั้งเซี่ยอัน หลินอวิ๋น และจางหลิน ต่างก็นั่งประจำตำแหน่งอยู่รอบโต๊ะประธานเพื่อร่วมดื่มน้ำชา คอยพูดคุยหารือเรื่องราวกัน ส่วนอวี๋เหอคอยทำหน้าที่รินน้ำชาให้แก่ทุกคนอย่างนอบน้อม

เนื่องจากอวี๋เหอนับเป็นสตรีเพียงไม่กี่คนที่พำนักอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ทั้งนาง ยังครอบครองรูปร่างหน้าตาและผิวพรรณอันหมดจดงดงามเหนือคน ยามก้าวเดินไปที่ใดจึงสามารถดึงดูดสายตาและความสนใจจากผู้คนนับมิถ้วนได้ในทันที ผู้คนจำนวนมากต่างพากันลอบพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์กันเป็นการส่วนตัว คิดทึกทักเอาว่านางคิอสาวใช้ที่เซี่ยอันออกเงินจัดซื้อมาปรนนิบัติ ในใจเต็มไปด้วยความอิจฉาเป็นล้นพ้น

"การก้าวขึ้นเป็นผู้นำของหอเครื่องหอมช่างมีความแตกต่างจากเดิมยิ่งนัก ยามนี้ถึงขั้นมีสาวใช้คอยปรนนิบัติข้างกายแล้วเชียว"

"สาวใช้ผู้นี้นับว่างดงามเหนือคนยิ่งนัก ข้าอยากรู้นักว่าต้องสูญเสียเงินทองไปมากมายเท่าใดจึงจะสามารถได้นาง มาครอบครอง..."

"ในใจของข้าปรารถนาอยากก้าวขึ้นเป็นผู้นำขุมกำลังที่เกรียงไกรผ่าเผยลักษณะนั้นบ้างจังในวันหน้า..."

เซี่ยอันผู้มีประสาทสัมผัสอันเป็นเลิศ ย่อมสามารถรับรู้ถึงคำวิพากษ์วิจารณ์ของทุกคนแจ่มชัด ในใจลอบครุ่นคิดว่าตนควรออกหน้าเอ่ยปากอธิบายเรื่องราวข้อเท็จจริงดีหรือไม่ เกรงว่าคำกล่าวเหล่านั้นจะทำให้ในใจของอวี๋เหอเกิดความรู้สึกอึดอัดใจ ทว่า ยามเมื่อเขาเหลือบมองดูอวี๋เหอที่อยู่ด้านข้าง พลันพบว่านางกลับทำราวกับมิได้ใส่ใจเรื่องราวเหล่านั้นเลยแม้แต่เศษเสี้ยว

เมื่อเป็นเช่นนี้ก็ช่างเถอะ...

ปากของฝูงชนย่อมยากจะห้ามปรามได้อยู่แล้ว

ยิ่งเจ้าเอ่ยปากอธิบายมากเท่าใด ผู้คนก็ย่อมต้องคิดทึกทักเอาว่าเจตนาของเจ้ากำลังต้องการปกป้องปิดบังความจริงบางประการอยู่ลับหลังเท่านั้น

ระว่างคอยรั้งรืองานเลี้ยงเริ่มต้น เซี่ยอันเริ่มคำนวณบัญชีเงินทองในกระเป๋า

เงินสองร้อยตำลึงเงินที่เพิ่งได้รับมาเมื่อครู่ ยามนี้ถูกแจกจ่ายไปจนหมดสิ้นแล้วโดยที่เขายังมิมีโอกาสได้ชื่นชมมันเลยด้วยซ้ำ...

รายได้ของเซี่ยอันในยามนี้เพิ่มพูนขึ้นเป็นเท่าตัวเมื่อนำมาเปรียบเทียบกับตำแหน่งผู้ดูแลรองก่อนหน้านี้ บรรลุถึงแปดร้อยตำลึงเงินต่อปี ยิ่งไปกว่านั้น นี่ก็นับเป็นเพียงรายได้ระดับพื้นฐานเท่านั้น ยามเมื่อเซี่ยอันก้าวขึ้นเป็นผู้นำของหอเครื่องหอมและมีอำนาจสิทธิ์ขาดในการคุมบังเหียนตลาดมืดเทือกเขาโลหิตดำทั้งหมด รายได้ในวันหน้าของเขาย่อมต้องทวีความมหาศาลเหนือกว่ายามนี้แน่นอน

เรื่องราวด้านเงินทองย่อมไม่ใช่สิ่งที่ขาดแคลนในอนาคต ทว่าปัญหาในยามนี้คือ...

ก่อนหน้านี้เซี่ยอันเคยเอ่ยปากเบิกเงินล่วงหน้ามาถึงห้าร้อยตำลึงเงินเพื่อใช้ทำลายปราการพลังของตน

การตรวจสอบบัญชีปลายปีของตลาดมืดใกล้จะมาถึงแล้ว เซี่ยอันกำลังครุ่นคิดหาวิธีจัดการสะสางบัญชีหนี้สินส่วนนี้อยู่...

ในตอนนั้นเอง—