บทที่ 105 อวี๋เหอ คารวะท่านอาจารย์!

บทที่ 105 อวี๋เหอ คารวะท่านอาจารย์!

หลังจากได้ทบทวนเคล็ดวิชาคาถาและเคล็ดวิชาพลังภายในเรียบร้อยแล้ว เซี่ยอันก็เกิดความเข้าใจแจ้งในศาสตร์แขนงนี้ขึ้นมาอีกขั้น ในใจพลันบังเกิดความตื้นตันอัดอั้นยิ่งนัก

ก่อนหน้านี้ เนื่องจากระดับพลังการฝึกปรือของเขายังคงสถิตอยู่เพียงขั้นต่ำ เซี่ยอันจึงรู้สึกว่าเรื่องราวเหล่านี้ยังคงนับเป็นเรื่องที่อยู่ห่างไกลจากตัวเขาเกินไป ทั้งยังมิได้มีความเข้าใจแจ่มแจ้งลึกซึ้งอันใด ทว่ายามนี้ ด้วยการปรากฏขึ้นของปราณอย่างแจ่มแจ้ง เซี่ยอันสัมผัสได้ทันทีว่าเรื่องราวที่น่าทึ่งในเคล็ดวิชาคาถากำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ตัวเขามากขึ้นเรื่อยๆ ในใจเต็มไปด้วยความโหยหาปรารถนาในศาสตร์เหล่านั้นอย่างถึงที่สุด: พลังปราณแห่งวังชาดเข้าโอบล้อมชุบเลี้ยงจิตวิญญาณดั้งเดิม เปรียบดั่งครรภ์มารดาที่กำลังฟูมฟักชุบเลี้ยงทารก สามารถปรับตัวแปรเปลี่ยนรูปร่างได้ตามสถานการณ์... อาการเต้นระรัวของจุดเปิดบรรพชนส่งผลให้ร่างกายทั้งหมดเต้นระรัวเกรียวกราวปานเสียงคั่วเมล็ดถั่ว... ทั้งยังปรากฏน้ำค้างสวรรค์แสนหวานภายในปาก! ท่ามกลางความสงบระงับ จู่ๆ ดวงจันทร์อันสว่างไสวก็พลันปรากฏขึ้น... นี่นับเป็นภาพปรากฏการณ์แสงทิพย์ปรากฏโดยแท้

คำบรรยายรายละเอียดเหล่านี้ช่างมีความลึกลับซับซ้อนและยากจะคาดเดา ดึงดูดจินตนาการของผู้คนยิ่งนัก

มิน่าเล่าตัวส่วนของความคืบหน้าจึงได้สูงล้ำถึง 1,000 แต้มอย่างน่าอัศจรรย์ใจ; ลำพังเพียงทัศนียภาพอันน่าอัศจรรย์ใจเหล่านี้ก็นับว่าสร้างความตื่นเต้นท้าทายให้แก่ผู้คนยิ่งนักแล้ว

"ข้า มิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าตนเองจำต้องใช้ระยะเวลานานเท่าใดจึงจะสามารถร่วมเป็นประจักษ์พยานในความอัศจรรย์ใจทั้งหมดเหล่านี้ได้ และดูเหมือนว่า... สัมผัสแห่งปราณย่อมเป็นรากฐานสำคัญที่จะช่วยนำพาไปสู่ความอัศจรรย์ใจเหล่านั้นสินะ"

เซี่ยอันยืนตะลึงงันอยู่เนิ่นนานก่อนจะดึงสติกลับคืนมาได้สำเร็จ

"มิรีบร้อน ค่อยๆ จัดการไปทีละขั้น ตัวข้ามีอายุขัยที่ยืนยาว เรื่องราวทุกประการย่อมต้องแปรเปลี่ยนเป็นความจริงได้สำเร็จแน่นอนในวันหน้า"

เซี่ยอันคาดคะเนว่าบุคคลสำคัญดั่งเช่นเมิ่งหู่ยังจำต้องใช้เวลานานถึงยี่สิบปีในการฝึกปรือวิชาเพื่อสุขภาพชุบเลี้ยงลมหายใจภายใน สำหรับสามัญชนทั่วไป พละกำลังความยากในการฝึกปรือจนเกิดสัมผัสแห่งปราณย่อมต้องสูงล้ำขึ้นไปอีก—สามสิบปี? สี่สิบปี? การจะฝึกปรือจนบรรลุถึงขั้นแสงทิพย์ปรากฏ... ห้าสิบปี? หกสิบปี? บางทีคนผู้นั้นอาจต้องทิ้งชีวิตไปก่อนหน้าที่จะสามารถกระทำได้สำเร็จด้วยซ้ำ

ทว่า เซี่ยอันผู้ครอบครองพรแห่งอายุขัยที่ยืนยาว ย่อมมิได้มีความกังวลใจในเรื่องราวข้อนี้เลยแม้แต่น้อย

เรื่องราวย่อมต้องบังเกิดขึ้นสำเร็จแน่นอนในไม่ช้าก็เร็ว

สิ่งสำคัญคือสามารถทนรับความว้าเหว่และความน่าเบื่อหน่ายได้ ทั้งยังสามารถยึดมั่นตรากตรำฝึกซ้อมฝ่าฟันความทรมานไปได้สำเร็จ

ยิ่งไปกว่านั้น ยามเมื่อการฝึกปรือวิชาเพื่อสุขภาพของเซี่ยอันก้าวหน้าขึ้นเรื่อยๆ ในใจของเขาก็ยิ่งสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพรแห่งอายุขัยที่ยืนยาวนี้ช่างมีความเลิศล้ำเหนือชั้นยิ่งนัก ตัวเขา กลับสามารถกุมเคล็ดวิชาลมหายใจธรรมดาและวิชาเพลงมวยห้าสัตว์จนบรรลุถึงขอบเขตที่สูงส่งถึงเพียงนี้ได้สำเร็จ!

หากวันหน้าสามารถจัดหาฝึกปรือวิชาหยกกระจ่างมาครอบครองได้... เรื่องราวย่อมต้องน่าอัศจรรย์ใจเหนือชั้นขึ้นไปอีกแน่นอน

ในช่วงเวลานี้ เซี่ยอันยังได้ลองทำการศึกษาเรียนรู้วิชาเพื่อสุขภาพแขนงอื่นด้วย เช่น วิชาปาดวนจิ่น (อนิสงค์แปดประการ) ทว่ากลับพบว่าผลลัพธ์ของมันช่างมีความคล้ายคลึงกับวิชาเพลงมวยห้าสัตว์ ทั้งยังมีความด้อยกว่าวิชาลมหายใจทารกอยู่หลายส่วน ด้วยเหตุนี้ในใจของเขาจึงรู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลาฝึกปรือวิชาเหล่านั้นเพิ่มเติมอีก

ส่วนวิชาลมหายใจในระดับที่สูงส่งขึ้นไป วิชาชักนำพลังปราณ วิชาสมาธิภาวนา... เซี่ยอันย่อมยังมิได้มีโอกาสได้สัมผัสเข้าถึงจิตวิญญาณอันแท้จริงของศาสตร์เหล่านั้นเลย

อำเภอชิงอู่แห่งนี้ช่างมีขนาดเล็กกระจ้อยร่อยเกินไป มีเพียงป้อมตระกูลถังเท่านั้นที่สามารถคุมบังเหียนศาสตร์แห่งวิชาเพื่อสุขภาพชั้นสูงไว้ได้ นอกเหนือจากวิชาพื้นฐานทั่วไปที่มีจัดเตรียมไว้ให้แก่สามัญชนทั่วไปสืบทอดเพื่อการดูแลสุขภาพยามปกติแล้ว ก็แทบมิมีศาสตร์อื่นใดหลงเหลืออยู่อีกเลย

วิชาเพื่อสุขภาพในระดับกลาง คาดว่าคงมีจัดเตรียมไว้ให้สืบทอดเฉพาะภายในป้อมตระกูลถังเท่านั้น

ส่วนวิชามวยไท้เก๊กขั้นสูงและวิชาเปลี่ยนเส้นเอ็น (อี้จินจิง) ในตำนาน ต่อให้เป็นป้อมตระกูลถังก็อาจมิได้มีของครอบครองอยู่ด้วยซ้ำ

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้นับว่ามิใช่ปัญหาสำหรับเซี่ยอันเลยแม้แต่น้อย; สิ่งที่เขาตั้งตารอคอยมากที่สุดในวินาทีนี้ย่อมต้องเป็นวิชาหยกกระจ่างนั่นเอง

ปัง ปัง ปัง

เสียงเคาะประตูรั้วดังระงมขึ้นขัดจังหวะความนึกคิดของเซี่ยอัน

เขา จัดแจงเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อยแล้วจึงก้าวสืบเท้าไปเปิดประตู พลันเห็นทั้งหลินอวิ๋นและจางหลิน ชายทั้งสองคนสวมชุดเครื่องแบบอันงดงามวิจิตร ยืนสงบนิ่งอยู่ท่ามกลางผืนหิมะ ใบหน้าของทั้งสองขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อยเนื่องจากความหนาวเหน็บ ทว่ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มอันเบิกบาน

"ท่านพี่หลิน น้องจาง ด้านนอกหนาวเหน็บยิ่งนัก เชิญทุกท่านก้าวสืบเท้าเข้ามานั่งพักผ่อนด้านในก่อนเถอะขอรับ"

หลินอวิ๋นแย้มยิ้มพลางโบกมือปฏิเสธ "ไม่มีความจำเป็นต้องเข้าไปข้างในหรอกขอรับ ข้าเพิ่งจะได้รับแจ้งข่าวมาว่า หนังสือแต่งตั้งตำแหน่งอย่างเป็นทางการและป้ายคำสั่งยืนยันตัวตนของท่านเดินทางมาถึงพรรคเรียบร้อยแล้วขอรับ ผู้อาวุโสถังจะเป็นผู้รับหน้าที่เดินทางมาส่งมอบป้ายคำสั่งให้แก่ท่านด้วยตนเองที่หอพัก ยามนี้พวกเราเร่งเดินทางไปที่นั่นกันเถอะขอรับ"

จางหลินเอ่ยเสริม "ความจริงแล้ว ข่าวคราวเรื่องราวนี้นับว่าถูกส่งลงมาตั้งแต่วันวานแล้วขอรับ ทว่ายามเมื่อท่านผู้ดูแลใหญ่หลินสังเกตเห็นท่านกำลังเก็บตัวฝึกซ้อมวิชาอยู่ จึงสั่งมิให้ผู้ใดบุกรบกวนท่านขอรับ"

ในใจของเซี่ยอันพลันบังเกิดความรู้สึกอบอุ่นแจ่มชัดขึ้นมาทันที ประสานมือกล่าวว่า "ตกลง เช่นนั้นพวกเราเร่งเดินทางไปที่นั่นกันเถอะขอรับ"

ชายทั้งสามคนพลิกกายขึ้นขี่ม้าศึกเดินทางออกจากตลาดมืด มุ่งหน้าตรงสู่เมืองสุ่ยเติ้งทันที

ความจริงแล้ว เมืองสุ่ยเติ้งอยู่ห่างจากตลาดมืดมิไกลนัก มีระยะทางเพียงประมาณห้าถึงหกลี่เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ตลาดมืดก็อยู่ห่างจากเมืองอู๋เฉียวประมาณห้าถึงหกลี่เช่นกัน ตั้งมั่นอยู่ตรงใจกลางระหว่างเมืองทั้งสองพอดี ทั้งเมืองบริวารโดยรอบอีกสี่เมืองก็ล้วนมีระยะทางห่างจากตลาดมืดมิแตกต่างกันมากนัก สิ่งนี้ย่อมแสดงให้เห็นอย่างแจ่มชัดว่าเว่ยเตียนได้ทำการสำรวจชัยภูมิพื้นที่จริงมาอย่างละเอียดถี่ถ้วนล่วงหน้ายามเลือกสถานที่ตั้งตลาดมืด

ชายทั้งสามคนแวะรับประทานมื้อเช้าที่ร้านของท่านยายหวังตามปกติ ก่อนจะก้าวสืบเท้าเข้าสู่หอพักใหญ่

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับการเดินทางมาเยือนหอพักในยามปกติแล้ว ในครานี้ทุกคนล้วนมีความมั่นใจเปี่ยมล้นและขวัญกำลังใจดีเยี่ยมยิ่งนัก โดยเฉพาะจางหลิน เขายืดตัวตรงแหน็ว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอันกว้างขวาง วางท่าทางราวกับตนเองเป็นผู้นำของหอพักแห่งนี้เสียเอง

ความจริงแล้ว จางหลินได้ทำการปรับเปลี่ยนทัศนคติของตนเองให้ถูกต้องเหมาะสมตั้งนานแล้ว เขาย่อมตั้งมั่นที่จะติดตามเซี่ยอันตั้งแต่ยามที่เซี่ยอันยังคงดำรงตำแหน่งเป็นผู้ดูแลรองอยู่ และยามนี้เมื่อเซี่ยอันได้ก้าวขึ้นเป็นผู้นำของหอเครื่องหอมเรียบร้อยแล้ว ในใจของเขาย่อมต้องรู้สึกภาคภูมิใจในเกียรติยศนี้เป็นธรรมดา

หลังจากผ่านช่วงเวลาปรับตัวมาหลายวัน หลินอวิ๋นเองก็เริ่มคุ้นชินกับความเปลี่ยนแปลงในสถานะลำดับชั้นนี้ได้ดีขึ้นแล้วเช่นกัน

อดีตคนในบังคับบัญชาระดับล่างยามนี้กำลังจะแปรเปลี่ยนเป็นผู้นำของตน ในคราแรกเริ่มเขาย่อมต้องเกิดความรู้สึกขัดเขินใจและยากจะปรับตัวอยู่บ้าง ทว่ายามนี้เขา กระทำได้ดีแล้ว เขารู้ดีว่านี่นับเป็นผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยมที่สุดสำหรับภาพรวม

ยามเมื่อก้าวสืบเท้าเข้าสู่หอพักใหญ่ ก็เดินทางมาถึงห้องโถงรับรองของลานเรือนส่วนกลางทันที

ณ ที่แห่งนี้ เซี่ยอันได้พบเจอใบหน้าอันคุ้นเคยหลายคนกำลังยืนสงบนิ่งอยู่ก่อนแล้ว

คนแรกคือเฉินชิง และอีกคนคือหวังลิ่วเหอ ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ที่เซี่ยอันเคยพบเจอตอนทะลวงระดับพลังจากขั้นที่สี่ขึ้นสู่ขั้นที่สอง และคนผู้นั้นมีระดับพลังใกล้เคียงกับขอบเขตขัดเกลาเนื้อยิ่งนัก

ส่วนอีกคนเป็นชายหนุ่มอายุยี่สิบเศษนามว่าสวี่ปิน คนผู้นี้เคยพ่ายแพ้ปราชัยให้แก่หงเลี่ยยามแข่งขันเข้าสู่รอบสี่คนสุดท้าย ทว่าหลังจากหงเลี่ยถูกเซี่ยอันลงทัณฑ์สังหารทิ้ง มันจึงได้มีโอกาสเข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกพิเศษอีกครา และในที่สุดก็สามารถคว้าตำแหน่งหนึ่งในสี่คนสุดท้ายมาครอบครองได้สำเร็จ

ทั้งฟางไป๋อวี่และถังชิงอวิ๋นต่างก็นั่งประจำตำแหน่งอยู่ทางด้านซ้ายและขวาของหัวโต๊ะตามลำดับ ส่วนหวังจื่อเหวินยืนสงบนิ่งอยู่ข้างกายฟางไป๋อวี่

"เซี่ยอัน ในที่สุดเจ้าก็เดินทางมาถึงแล้ว"

บรรจยากาศอันอึดอัดขัดเขินภายในห้องโถงพลันได้รับการสลายลงไปในทันทีเพราะการมาถึงของเซี่ยอัน ถังชิงอวิ๋นถึงกับยอมละทิ้งเก้าอี้ที่นั่งประจำตำแหน่งของตนแล้วก้าวสืบเท้าเข้ามาตบบ่าของเซี่ยอันด้วยความกระตือรือร้น ท่าทางดูสนิทสนมคุ้นเคยยิ่งนัก นับเป็นการต้อนรับขับสู้ที่ชายอีกสามคนมิเคยกล้าแม้แต่จะเก็บไปเพ้อฝันเด็ดขาด

เซี่ยอันมิลืมที่จะเอ่ยปากทักทายตามสุภาพมารยาท "คารวะผู้อาวุโสถัง คารวะท่านหัวหน้าหอฟางขอรับ"

ถังชิงอวิ๋นย่อมแย้มยิ้มตอบรับอย่างเป็นธรรมชาติ ส่วนฟางไป๋อวี่กลับเผยรอยยิ้มเจื่อนอย่างเย็นชา แววตาแฝงความเย็นยะเยือก

เซี่ยอันมองเห็นภาพเหตุการณ์ทั้งหมดดี ทว่าเขาหาได้ใส่ใจไม่

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธีเรียบร้อยแล้ว ถังชิงอวิ๋นก็ก้าวสืบเท้ากลับไปนั่งประจำตำแหน่งของตน หยิบม้วนคัมภีร์ฉบับหนึ่งออกมา แล้วเข้าสู่ประเด็นสำคัญตรงๆ "ตามข้อตกลงดั้งเดิม ชายสี่คนแรกย่อมสามารถก้าวขึ้นเป็นผู้นำคนใหม่ของหอไป๋อวี่แห่งนี้ได้สำเร็จ"

ฉับ!

ถังชิงอวิ๋นคลี่ม้วนคัมภีร์ออกแล้วเริ่มอ่านทำนองเสียงดัง "เซี่ยอัน ชายสามัญชนแห่งเมืองอู๋เฉียว มีอายุห้าสิบเอ็ดปีแล้ว ทว่าร่างกายกลับยังคงแข็งแกร่งกระฉับกระเฉง แฝงด้วยลักษณะของผู้ประสบความสำเร็จในยามแก่ชรา เขา จัดการดูแลกิจการของตลาดมืดเทือกเขาโลหิตดำด้วยความสุขุมรอบคอบและขยันขันแข็งยิ่งนัก ช่วยให้มูลค่าธุรกิจขยายตัวใหญ่โตขึ้นถึงเท่าตัวภายในเวลาเพียงปีเดียว สร้างความดีความชอบอย่างใหญ่หลวง บนเวทีประลองการทดสอบคัดเลือก วิชาดาบของเขาสามารถสยบสะกดเหล่าผู้กล้าจนราบคาบ ช่วยปกป้องบารมีอันน่าเกรงขามของสำนักพยัคฆ์หมาป่าของพวกเรา คอยเป็นแบบอย่างอันดีงามให้แก่คนในพรรคสืบไป ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สั่งให้เขาเข้าดำรงตำแหน่งเป็นหัวหน้าหอเครื่องหอมแห่งตลาดมืดเทือกเขาโลหิตดำ คุมบังเหียนดูแลภารกิจและเรื่องราวทั้งปวงของตลาดมืด เงินรายเดือนและโอสถบำรุงที่ได้รับจะเพิ่มพูนขึ้นเป็นเท่าตัว หากมีความจำเป็นอันควร ย่อมสามารถเดินทางเข้าสู่สำนักงานใหญ่สำนักพยัคฆ์หมาป่าเพื่อเข้าพบและรายงานความตรงต่อท่านเจ้าสำนักได้โดยตรง"

เซี่ยอันยืนฟังคำสั่งด้วยความนอบน้อม มือประสานคำนับ สัมผัสได้ทันทีว่าหนังสือแต่งตั้งตำแหน่งอย่างเป็นทางการฉบับนี้... ช่างให้ความรู้สึกราวกับราชสำนักกำลังออกราชโองการแต่งตั้งขุนนางทางการไม่มีผิด

เขาล่วงรู้ดีว่าสำนักพยัคฆ์หมาป่าพยายามลอกเลียนแบบระบบการปกครองมาจากราชสำนักในทุกๆ แง่มุม ทว่ากลับคิดมิถึงว่าจะสามารถลอกเลียนแบบเรื่องราวลักษณะนี้ได้แนบเนียนถึงเพียงนี้

ดูท่าท่านเจ้าสำนักทั้งสองคนคงจะมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าในเรื่องราวของตำแหน่งหน้าที่การงานขุนนางทางการอยู่ไม่น้อย...

แม้เซี่ยอันจะ feels ขัดเขินอยู่บ้าง ทว่ามันกลับฟังดู... มีความเกรียงไกรผ่าเผยยิ่งนัก

ยิ่งไปกว่านั้น หนังสือแต่งตั้งยังระบุไว้อย่างแจ่มชัดว่าเซี่ยอันสามารถเดินทางเข้าสู่สำนักงานใหญ่เพื่อรายงานความตรงต่อท่านเจ้าสำนักได้ด้วยตนเอง สิ่งนี้ย่อมหมายความว่าสำนักงานใหญ่ให้ความสำคัญแก่หัวหน้าหอเครื่องหอมแห่งตลาดมืดเทือกเขาโลหิตดำแห่งนี้อย่างถึงที่สุด ซึ่งนับเป็นการทำลายเส้นอำนาจการควบคุมของฟางไป๋อวี่ลงไปลางๆ เรียบร้อยแล้ว

"เซี่ยอันจำต้องตั้งใจจัดการดูแลกิจการตลาดมืดให้ดีที่สุดขอรับ" เซี่ยอันอดมิได้ที่จะต้องเอ่ยคำกล่าวตามมารยาทก่อนจะก้าวสืบเท้าไปรับหนังสือแต่งตั้งตำแหน่งอย่างเป็นทางการพลางเอ่ยคำขอบพระคุณต่อถังชิงอวิ๋น

ถังชิงอวิ๋นแย้มยิ้มพลางกล่าวว่า "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะได้ย้ายเข้าพำนักภายในวิลล่าที่เว่ยเตียนเคยพำนักในกาลก่อน ข้าจะช่วยอธิบายรายละเอียดสิทธิประโยชน์ส่วนตนให้เจ้าฟังในภายหลัง"

เซี่ยอันเอ่ยคำขอบพระคุณอีกครา จากนั้นจึงหันไปประสานมือกล่าวแก่ฟางไป๋อวี่ตามมารยาทว่า "ขอบพระคุณคำชี้แนะชี้ทางของท่านหัวหน้าหอฟางตลอดเวลาที่ผ่านมาด้วยขอรับ!"

คำกล่าวประโยคนี้ฟังดูคล้ายคำถากถางด่าทอสำหรับฟางไป๋อวี่ ทว่ามันกลับมิได้สำแดงอาการอันใดออกมาบนพื้นผิว ยังคงรักษาท่าทีอันน่าเกรงขามในฐานะผู้นำระดับสูงเอาไว้ได้ดี "อืม ล่วงรู้วิธีสำนึกในบุญคุณก็นับว่าเป็นเรื่องที่ดี ในวันหน้าจงตั้งใจทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุดเถอะ"

เซี่ยอันมิเอ่ยคำวาจามากความอีก ทว่าในใจกลับลอบแค่นเสียงสมเพช คำกล่าวเหล่านั้นนับเป็นเพียงวาจาสุภาพตามมารยาทเท่านั้น

เซี่ยอันไม่มีวันหลงลืมเด็ดขาดว่าฟางไป๋อวี่คือผู้อยู่เบื้องหลังแผนการล่อลวงเว่ยเตียนให้ต้องพิษจากยาพิษศพ

ฟางไป๋อวี่มิเคยมีน้ำใจคอยชี้แนะสั่งสอนเขาเลยแม้แต่เศษเสี้ยว มันถึงขั้นจัดส่งจูหู่เดินทางลงมากดขี่ข่มเหงตลาดมืดเทือกเขาโลหิตดำ ทั้งยังกลั่นแกล้งรังแกเหลียงจื้อ จางหลิน และคนอื่นๆ อีกด้วย หากเซี่ยอันมิได้ตัดสินใจลงมืออย่างเด็ดขาดเด็ดเดี่ยวในครานั้น ใครจะล่วงรู้ได้ว่าฟางไป๋อวี่จะวางแผนสร้างความเดือดร้อนร้ายแรงอันใดให้แก่เขาอีก

เรื่องราวทุกประการเซี่ยอันล้วนจดจำฝังลึกไว้ในใจดี

ขั้นตอนต่อไป ถังชิงอวิ๋นก็เริ่มอ่านหนังสือแต่งตั้งตำแหน่งอย่างเป็นทางการของเฉินชิง มอบหมายตำแหน่งหน้าที่ให้เขาเข้าคุมบังเหียนดูแลภารกิจการขนส่งคมนาคมทางน้ำ ณ ท่าเรือเมืองสุ่ยเติ้ง

นี่ก็นับเป็นกิจการธุรกิจที่มีผลประโยชน์มหาศาลและผู้คนต่างพากันจับจ้องแย่งชิงยิ่งนัก

ตามระบบกฎหมายทางการดั้งเดิมของราชวงศ์ต้าเฉียน ย่อมมิมีการจัดวางแต่งตั้งขุนนางทางการลงมาปกครองในระดับที่ต่ำกว่าอำเภอ เมืองและหมู่บ้านแต่ละแห่งล้วนจำต้องพึ่งพาขุมกำลังของเหล่าคหบดีผู้มั่งคั่งร่ำรวยและผู้อาวุโสในตระกูลในการช่วยดูแลรักษาความสงบเรียบร้อยและสะสางข้อพิพาทระหองระแหงระหว่างกัน ต่อเมื่อประสบพบเจอเหตุการณ์โจรป่าชุกชุม ทางการอำเภอจึงจะจัดส่งมือปราบเดินทางลงมาประจำการปกครองในแต่ละเมือง

ตัวอย่างเช่น เรื่องราวของหลี่เหอแห่งเมืองอู๋เฉียวก็นับเป็นกรณีลักษณะนั้นนั่นเอง

เมืองสุ่ยเติ้งแห่งนี้ขยายตัวใหญ่โตขึ้นมาก โดยเฉพาะกิจการท่าเรือ ระบบการขนส่งคมนาคมทางน้ำทวีความเจริญรุ่งเรืองขึ้นในทุกๆ วัน ทว่ารัฐบาลท้องถิ่นกลับยังคงขาดแคลนโครงสร้างระบบการปกครองที่เหมาะสม จึงทำได้เพียงส่งมอบอำนาจหน้าที่การบริหารจัดการให้แก่สำนักพยัคฆ์หมาป่าเข้าควบคุมดูแลแทน เปรียบเสมือนพรรคชาวประมงรึพรรคคนตัดฟืนนั่นเอง

ย่อมสามารถกล่าวได้ว่า ท่ามกลางเมืองทั้งหกโดยรอบ นอกเหนือจากตลาดมืดเทือกเขาโลหิตดำแล้ว กิจการท่าเรือเมืองสุ่ยเติ้งก็นับเป็นขุมทรัพย์อันล้ำค่าที่สุดที่มีผู้คนจับจ้องแย่งชิงกันมากที่สุด

การที่ถังชิงอวิ๋นส่งมอบกิจการธุรกิจชิ้นนี้ให้แก่เฉินชิงเข้าคุมบังเหียนดูแล ส่วนหนึ่งทำไปเพราะคำนึงถึงศักดิ์ศรีหน้าตาของเฉินชิงหลางด้วยเช่นกัน

ทว่าสิ่งที่สร้างความประหลาดใจให้แก่เซี่ยอันก็คือ เฉินชิงผู้เป็นถึงบุตรชายแท้ๆ ของท่านเจ้าสำนัก กลับมิได้มีท่าทีโอหังอวดดีรึทำตัวเย่อหยิ่งมิยอมรับความจริงแต่อย่างใด; ในทางกลับกัน เขากลับยินยอมพร้อมใจน้อมรับตำแหน่งหน้าที่การงานนี้แต่โดยดี ทัศนคติของเขาดูท่าจะได้รับการปรับเปลี่ยนไปในทางที่ดีเยี่ยมยิ่งนัก บางทีอาจเป็นเพราะได้รับความสะเทือนใจบางประการเกื้อหนุน

สิ่งที่เซี่ยอันมิอาจล่วงรู้ได้เลยก็คือ การที่เฉินชิงยินยอมลดตัวลงมาตรากตรำทำงานหนักลักษณะนี้ ทั้งหมดล้วนได้รับอิทธิพลมาจากตัวเซี่ยอันเองทั้งสิ้น ยามเมื่อได้หวนกลับมาไตร่ตรองถึงการกระทำของเซี่ยอัน ในที่สุดเฉินชิงก็เข้าใจแจ้งถึงเจตนาดีของบิดาที่ปรารถนาอยากให้เขาเดินทางมาสั่งสมประสบการณ์เพิ่มพูนทักษะ ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้ยินยอมน้อมรับภารกิจหน้าที่แต่โดยดี ทั้งมิได้เกิดความหดหู่ใจรึเศร้าโศกเสียใจเพียงเพราะตนเองมิอาจคว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งมาครอบครองได้สำเร็จ

ในภายหลัง หวังลิ่วเหอก็เข้ายึดครองคุมบังเหียนบ่อนพนันหลายแห่ง ซึ่งเดิมทีนับเป็นภารกิจหน้าที่การงานของจางเหิงสุ่ยนั่นเอง

ส่วนสวี่ปิน รับหน้าที่รับผิดชอบคุมบังเหียนการฝึกซ้อมขบวนม้าศึกและปกป้องดูแลการรุกรานจากพวกโจรชั่วเขาต้าอิน นี่นับเป็นภารกิจหน้าที่การงานที่สกปรก เหน็ดเหนื่อย และเต็มไปด้วยอันตรายใหญ่หลวงอย่างแท้จริง... ทว่าสวี่ปินกลับมิได้มีความใส่ใจเรื่องราวเหล่านั้นเลย ยินดีน้อมรับภารกิจหน้าที่การงานด้วยความเต็มใจยิ่งนัก

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีการแต่งตั้งตำแหน่งเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว หัวหน้าหอเครื่องหอมทั้งสี่คนก็ทำความเคารพหัวหน้าหอและผู้อาวุโสถัง แล้วจึงแยกตัวเดินทางจากไป

หัวหน้าหอเครื่องหอมทั้งสองคน คือหวังลิ่วเหอและสวี่ปิน ถูกหวังจื่อเหวินนำพาเดินทางไปรับชุดเครื่องแบบดาบประจำตำแหน่ง และโอสถบำรุงตามลำดับ

ส่วนเฉินชิงและเซี่ยอัน ได้รับการนำทางจากถังชิงอวิ๋นและถังชิงเฟิงด้วยตนเอง วิลล่าที่พำนักของเฉินชิงตั้งมั่นอยู่ข้างๆ วิลล่าของเซี่ยอันพอดิบพอดี

หลังจากส่งเฉินชิงเดินทางเข้าเรือนพักเรียบร้อยแล้ว ถังชิงอวิ๋นก็นำพาเซี่ยอันเดินทางมาถึงวิลล่าที่เว่ยเตียนเคยพำนักในกาลก่อน

ยามเมื่อเซี่ยอันก้าวสืบเท้ามาถึงประตูรั้วลานบ้าน เขาก็ต้องเกิดความประหลาดใจกับภาพเหตุการณ์ตรงหน้าทันที

ผ้าสีชาดผืนโตถูกจัดแขวนไว้เหนือประตูทางเข้า พร้อมด้วยโคมไฟสีแดงสี่ดวงแขวนเด่นอยู่ ป้ายชื่อเรือนก็ได้รับการปรับเปลี่ยนเป็นป้ายอันใหม่เเเรียบร้อยแล้ว จารึกอักษรสามตัวขนาดมหึมาไว้ด้านบน: เรือนผิงอัน (เรือนพักอันเปี่ยมด้วยความสงบสุข)

ตัวอักษรช่างมีความเฉียบคมและทรงพลังมหาศาล ท่วงท่าการตวัดลายเส้นพู่กันช่างลื่นไหลราวกับพญามังกรทะยานทะลุแผ่นป้าย สรรสร้างทัศนภาพอันโอ่อ่าเกรียงไกรผ่าเผยยิ่งนัก

ถังชิงอวิ๋นกล่าวว่า "แผ่นป้ายฉบับนี้ เป็นของที่ท่านเจ้าสำนักเฉินชิงหลางลงมือจารึกอักษรให้แก่เจ้าด้วยตนเองเชียวนะ"

เซี่ยอันตกใจกลัวยิ่งนักยามที่ได้ยินคำกล่าว "ช่างเป็นลายเส้นพู่กันที่งดงามยิ่งนัก! แผ่นป้ายช่างมีความงดงามวิจิตรเหลือคณา! อักษรสามตัวคำว่า 'เรือนผิงอัน'... ในใจของข้าชื่นชอบมันยิ่งนักขอรับ ข้าจำต้องเดินทางไปเข้าพบเพื่อเอ่ยคำขอบพระคุณในวันหน้าแน่นอนขอรับ"

ความสงบสุขสบายใจ……

เซี่ยอันชื่นชอบคำนี้ยิ่งนักจริงๆ

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก้าวเดินก็ดังแว่วมาจากภายในลานบ้าน

เพียงแค่รับฟังทำนองเสียงฝีเท้า ก็ย่อมสามารถล่วงรู้ได้ทันทีว่าเป็นสตรีผู้หนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ท่วงท่าการก้าวเดินช่างดูแผ่วเบาและมีท่วงทำนองจังหวะสม่ำเสมอ คาดว่าคงต้องเป็นสตรีผู้ได้รับการอบรมสั่งสอนศาสตร์ความรู้มาเป็นอย่างดีแน่นอน

เซี่ยอันทอดสายตามองไปตามทิศทางของเสียง พลันเห็นสตรีผู้หนึ่งสวมชุดกระโปรงผ้าไหมสีชมพูค่อยๆ ก้าวสืบเท้าเดินออกมา นาง มีรูปร่างหน้าตางดงามหมดจด ผิวพรรณเนียนนุ่มปานหยกขาว เส้นผมยาวถูกจัดแต่งเป็นมวยผมอย่างเรียบร้อยผ่าเผยพร้อมด้วยปิ่นปักผมทองคำประดับอยู่ รูปร่างดูเพรียวบางและงดงาม อ่อนโยน ท่าทางแฝงไว้ด้วยความนุ่มนวลและสง่างามอันลึกระดับ ผสมผสานร่วมกับกลิ่นอายอันองอาจเด็ดเดี่ยวของผู้ฝึกยุทธ์อยู่ลางๆ

นาง ย่อมมิใช่สตรีธรรมดาสามัญทั่วไปแน่นอน นาง ครอบครองความสง่างามอันล้ำลึกก้าวล้ำเหนือกว่าบรรดาสตรีแห่งเรือนบุปผาทุกคนที่เซี่ยอันเคยพบเจอมาตลอดชีวิตมากมายนัก

สตรีผู้นั้นก้าวสืบเท้ามาข้างหน้า น้อมกายคำนับเซี่ยอันอย่างนอบนลึกซึ้ง พลางเอ่ยคำกล่าวอกมาด้วยความอ่อนหวานและสง่างามว่า

"อวี๋เหอ คารวะท่านอาจารย์ขอรับ"