บทที่ 75 วิชาดาบหนักพิทักษ์ขุนเขา

บทที่ 75 วิชาดาบหนักพิทักษ์ขุนเขา

เมื่อเห็นเว่ยเตียนไออย่างมิหยุดหย่อน ในใจของหลินอวิ๋นก็รู้สึกอึดอัดคับข้องใจยิ่งนัก น้ำเสียงของเขาจึงแหบแห้งลงเล็กน้อย

"พวกเจ้าล้วนเป็นผู้ดูแลของสายเลือดเทือกเขาโลหิตดำของข้า พวกเราร่วมทุกข์ร่วมสุข มีเกียรติและอัปยศร่วมกัน ยามนี้เรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าก็ไม่มีสิ่งใดต้องปิดบังอีก"

"เมื่อต้นปี ยามที่ท่านเจ้าสำนักเว่ยเดินทางไปปิดล้อมปีศาจดอกเหมย เขาถูกพิษจากยาพิษศพ เพื่อรักษาตำแหน่งสายเลือดของพวกเราไว้ ท่านเจ้าสำนักเว่ยจึงได้ปกปิดอาการบาดเจ็บ และปฏิบัติตามคำสั่งของท่านหัวหน้าหอฟางในการออกล่าปีศาจดอกเหมยซ้ำแล้วซ้ำเล่า ส่งผลให้ร่างกายทรุดโทรมลงเรื่อยๆ"

"เมื่อคืนนี้ ในระหว่างการต่อสู้ที่คฤหาสน์ตระกูลเฉิน ท่านเจ้าสำนักเว่ยล่วงรู้ถึงอันตรายดี จึงได้สั่งให้พวกเจ้าอยู่ห่างจากสนามรบ เขาปรารถนาจะถนอมกำลังและทรัพยากรไว้ให้แก่สายเลือดเทือกเขาโลหิตดำของพวกเรา"

"ทว่าตัวท่านเจ้าสำนักเว่ยเองกลับมิอาจหลบเลี่ยงได้ จำต้องยืนหยัดอยู่แนวหน้าเพื่อเป็นร่มเงาบังแดดฝนให้แก่พวกเรา เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสซ้ำเติมอีกคราเมื่อคืนนี้ ยามนี้ร่างกายมาถึงขีดจำกัดแล้ว"

เซี่ยอันตกใจในคำกล่าว

ยาพิษศพ...

ยามที่พวกเขาร่วมมือกันสังหารจางเหิงสุ่ย อีกฝ่ายเคยกล่าวไว้ว่าเว่ยเตียนถูกพิษจากยาพิษศพและจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน ทั้งยังบอกว่าเว่ยเตียนคอยปกป้องเขาอยู่ และเขาตั้งใจจะลงมือสังหารเซี่ยอันหลังจากเว่ยเตียนสิ้นลม

น้ำเสียงของหลินอวิ๋นยังคงดังต่อเนื่อง เล่าเรื่องราวอย่างราบเรียบและละเอียดถี่ถ้วนต่อไป:

"ฟางไป๋อวี่ออกคำสั่งให้ทุกคนบุกโจมตีเพื่อปราบโจรป่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าความจริงแล้วมิได้ทำไปเพื่อความสงบสุขของราษฎรแต่อย่างใด หากแต่ทำไปเพื่อครอบครองสมบัติอมตะ..."

หลินอวิ๋นคาดคิดว่าเซี่ยอันและจางหลินยังมิอาจล่วงรู้ถึงเรื่องราวมหาอมตะสมบัติ จึงได้บอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง

จางหลินมิเคยรู้เรื่องนี้มาก่อนเลยในชีวิต ยามที่ได้ยินจึงตกตะลึงเป็นล้นพ้น "เรื่องราวกลับกลายเป็นเช่นนี้เองหรือ... ท่านหัวหน้าหอฟางช่างเห็นแก่ตัวยิ่งนัก เพื่อตัณหาส่วนตน ถึงกับทำลายหอพักจนย่อยยับถึงเพียงนี้"

แม้ในใจของเซี่ยอันจะล่วงรู้เรื่องราวอยู่ก่อนแล้ว ทว่าเขาก็ยังคงแสร้งทำสีหน้าตกตะลึงอย่างถึงที่สุดพลางกล่าวว่า "เรื่องราวกลับกลายเป็นเช่นนี้เองหรือ..."

หลินอวิ๋นเห็นท่าทีของคนทั้งสองก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ จึงกล่าวต่อว่า "เรื่องนี้นับเป็นความลับ พวกเจ้ามิรู้ย่อมมิแปลกอันใด"

"เมื่อคืนนี้ สำนักของพวกเราสูญเสียอย่างใหญ่หลวง ท่านหัวหน้าหลิวเสียชีวิต ท่านหัวหน้าหลี่กลายเป็นคนพิการ จางเหิงสุ่ยทรยศสำนักและหลบหนีไป ส่วนท่านหัวหน้าเว่ยของพวกเราก็ใกล้จะถึงกาลดับสูญ ตำแหน่งหัวหน้าหอเครื่องหอมทั้งสี่คนจำต้องได้รับการสับเปลี่ยนตัวตน"

"เดิมทีฟางไป๋อวี่วางแผนจะใช้ข้ออ้างเรื่องการปราบโจรป่าต่อไป เพื่อจัดสรรคนของตนเองเข้าแทนที่ตำแหน่งหัวหน้าหอเครื่องหอมที่ว่างลงทั้งสี่ตำแหน่ง ทว่าท่านเจ้าสำนักเว่ยได้ลอบส่งจดหมายแจ้งข่าวให้แก่ถังชิงอวิ๋นล่วงรู้ตั้งแต่เมื่อคืน ด้วยเหตุนี้... หอคุมประพฤติจึงได้ยื่นมือเข้ามาแทรกแซง แผนการของฟางไป๋อวี่จึงต้องพังทลายลง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซี่ยอันก็ประหลาดใจไม่น้อย: เว่ยเตียนจงใจทำลายแผนการของฟางไป๋อวี่ นี่นับเป็นการต่อสู้แข่งขันกันในทางลับ หากฟางไป๋อวี่ล่วงรู้เข้า เว่ยเตียนคงไม่มีวันได้ตายดีแน่นอน

และตัวเขาเองก็คงต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย

การที่หัวหน้าหอเครื่องหอมเป็นศัตรูกับหัวหน้าหอนั้น ช่างมิวายฉลาดเลย

เขา มิรู้ว่าเหตุใดเว่ยเตียนจึงต้องกระทำถึงเพียงนี้

หลังจากหยุดชะงักครู่หนึ่ง หลินอวิ๋นก็กล่าวต่อว่า "ขั้นตอนต่อไป หอคุมประพฤติจะเดินทางมาคุมบังเหียนจัดการทดสอบระดับหัวหน้าหอเครื่องหอมด้วยตนเอง ผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อ รวมถึงหัวหน้าหอเครื่องหอมและหัวหน้าหอในสำนัก ล้วนมีสิทธิ์เข้าร่วม ผู้ที่ติดอันดับสี่คนแรกในการทดสอบจะได้เข้าดำรงตำแหน่งหัวหน้าหอเครื่องหอมทั้งสี่คน สายเลือดเทือกเขาโลหิตดำของพวกเรามีความสำคัญยิ่งในหอไป๋อวี่ ผู้ที่คว้าชัยชนะย่อมได้สืบทอดตำแหน่งหัวหน้าหอเครื่องหอม"

หัวใจของเซี่ยอันพลันเต้นระทึก: เว่ยเตียนต้องการให้เขาเข้าร่วมการทดสอบงั้นหรือ?

เขา ดำรงตำแหน่งผู้ดูแลมาเกือบปี ย่อมล่วงรู้ถึงอันตรายของการทดสอบระดับหัวหน้าหอเครื่องหอมดี

การทดสอบของสำนักพยัคฆ์หมาป่าล้วนมีการแบ่งลำดับชั้น

ตำแหน่งผู้ดูแลคือกรรมการระดับล่างในสำนัก การทดสอบค่อนข้างง่ายดาย เน้นการทดสอบพรสวรรค์เป็นหลัก

ทว่าตำแหน่งหัวหน้าหอเครื่องหอมคือแกนนำหลักของสำนัก จำต้องมีความสามารถในการคุมบังเหียนขุมกำลังด้วยตนเอง ลานทดสอบล้วนเต็มไปด้วยการต่อสู้เสี่ยงตาย หากไร้ซึ่งความกล้าหาญ ย่อมมิอาจก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าหอเครื่องหอมได้ และมิอาจคุมบังเหียนขุมกำลังได้ด้วยตนเอง

ส่วนการทดสอบในระดับหัวหน้าหอที่สูงขึ้นไปนั้น ยิ่งทารุณและโหดเหี้ยมมากขึ้นไปอีก

หลินอวิ๋นจับจ้องสายตาไปที่เซี่ยอันและจางหลิน พลางกล่าวว่า "ในสายเลือดเทือกเขาโลหิตดำ มีเพียงพวกเราสามคนที่เป็นผู้ดูแลวรยุทธ์ขอบเขตผิวทองแดง ยามนี้ อนาคตของสายเลือดเทือกเขาโลหิตดำขึ้นอยู่กับพวกเราสามคนแล้ว"

"ตัวข้า หลินอวิ๋น ติดตามกองคาราวานม้าของท่านเจ้าสำนักเว่ยมาตั้งแต่เยาว์วัย ท่านเจ้าสำนักเว่ยเปรียบเสมือนพี่ชายแท้ๆ ของข้า ข้าย่อมมิยินยอมพร้อมใจที่จะปล่อยให้หยาดเหงื่อแรงกายทั้งชีวิตของท่านต้องตกไปอยู่ในมือของผู้อื่นเด็ดขาด"

"หากข้าคว้าชัยชนะอันดับหนึ่งได้ ข้าย่อมต้องดูแลพวกเจ้าเป็นอย่างดี ทว่าหากข้าพ่ายแพ้ ข้าเกรงว่าผู้นำคนใหม่คงมิอาจอดทนต่อพวกเจ้าได้ ดังนั้น พวกเจ้าก็ควรไตร่ตรองถึงอนาคตของตนเองไว้ด้วยเช่นกัน"

เซี่ยอันประหลาดใจไม่น้อยเมื่อได้ยินคำกล่าวเช่นนี้

ในฐานะผู้ดูแลรองของสายเลือดเทือกเขาโลหิตดำ เซี่ยอันย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องน้อมรับคำสั่งของเว่ยเตียนในการเข้าร่วมการทดสอบอันอันตราย

ทว่าเว่ยเตียนกลับมิกระทำเช่นนั้น

ในทางกลับกัน เขากลับสนับสนุนให้เซี่ยอันเสาะหาโอกาสที่ดีกว่าในดินแดนอื่น ดีกว่าต้องมาผูกติดอยู่กับต้นไม้ที่กำลังเน่าเปื่อยต้นนี้

นับเป็นความเมตตาอันยิ่งใหญ่ยิ่งนัก

เซี่ยอันทำงานเป็นผู้ดูแลอยู่ในตลาดมืดมาเกือบปีแล้ว เขาชื่นชอบวิถีชีวิตเช่นนี้ยิ่งนัก

มันช่างมั่นคง ไร้ซึ่งความกังวล สะดวกสบาย และมีสวัสดิการที่ดีเยี่ยม มีเวลาเหลือเฟือสำหรับฝึกฝนวรยุทธ์

แม้ในยุทธภพจะเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและทรยศหักหลัง ทว่าเว่ยเตียนและจางหลินต่างก็ปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดีมาโดยตลอด มิเคยสร้างความลำบากใจอันใดให้แก่เขา เงินทองและทรัพยากรที่ควรได้รับก็มิเคยขาดตกบกพร่อง ทั้งยังคอยดูแลเอาใจใส่เขาเป็นอย่างดี

ทว่า วันเวลาอันแสนสุขมักผ่านไปเร็วเสมอ

หากหลินอวิ๋นพ่ายแพ้ในการชิงตำแหน่งหัวหน้าหอเครื่องหอมหลังจากเว่ยเตียนจากไป สายเลือดเทือกเขาโลหิตดำย่อมต้องการผู้นำคนใหม่ และเซี่ยอันย่อมต้องเผชิญหน้ากับการกวาดล้างและกีดกันอย่างหลีกเลี่ยงมิได้

อย่างไรเสีย เจ้านายใหม่ย่อมต้องนำคนของตนเองเข้ามาแทนที่

ผู้นำคนใหม่ย่อมต้องสนับสนุนคนของตนเองและกำจัดผู้ที่เห็นต่างออกไป

ตั้งแต่เซี่ยอันก้าวเข้าสู่ตลาดมืดเทือกเขาโลหิตดำในฐานะผู้ดูแล เขา ก็ถูกตราหน้าว่าเป็นคนของฝั่งเว่ยเตียนไปแล้ว สิ่งนี้ย่อมเป็นความจริงที่มิอาจสลัดพ้นได้

การก้าวเดินออกจากตลาดมืดเทือกเขาโลหิตดำและตัดขาดความสัมพันธ์กับเว่ยเตียน ย่อมเป็นหนทางที่มีความเสี่ยงน้อยที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้เซี่ยอันจะเป็นคนระมัดระวังตัวยิ่งนัก ทว่าเขากลับมิอาจเอ่ยคำกล่าวเช่นนั้นออกมาได้

เซี่ยอันยังคงนิ่งเงียบ

ส่วนจางหลิน เมื่อเห็นเซี่ยอันมิได้แสดงความเห็นอันใด เขาก็ยังคงนิ่งเงียบเช่นกัน ในใจเขาตั้งมั่นที่จะติดตามพี่ใหญ่คนนี้ไปตลอด...

บรรยากาศภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้าชั่วขณะ

ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพรฉุนกึก ตะเกียงน้ำมันที่ข้างเตียงส่องแสงริบหรี่ ไส้ตะเกียงส่งเสียงซู่ซ่ายามที่ถูกเผาไหม้

เมื่อเห็นเซี่ยอันมิได้เอ่ยปากยอมรับคำที่จะไปเสาะหาโอกาสในดินแดนอื่นในทันที หลินอวิ๋นก็พยักหน้ารับเล็กน้อย

เขามีความผูกพันอันลึกซึ้งต่อเว่ยเตียน ทว่าเซี่ยอันและจางหลินกลับมิได้มีความผูกพันมากมายถึงเพียงนั้น การที่พวกเขามิได้ตัดสินใจตีตัวออกห่างในทันที ก็นับว่าช่วยปลอบประโลมใจของเขาได้มากแล้ว

เมื่อเห็นเซี่ยอันและจางหลินยังมิได้แสดงความเห็นอันใด เว่ยเตียนจึงเอ่ยขึ้นว่า "จางหลิน เจ้าจงกลับไปดูแลกิจการที่เทือกเขาโลหิตดำเถอะ ส่วนหลินอวิ๋น ช่วงนี้เจ้ามิต้องมาที่นี่แล้ว จงจดจ่อกับการฝึกซ้อมเพื่อเตรียมตัวสำหรับการทดสอบในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า เซี่ยอัน เจ้าอยู่ก่อน"

"รับทราบขอรับ"

หลินอวิ๋นค้อมตัวกล่าวลา

ยามที่จางหลินและหลินอวิ๋นเดินจากไปแล้ว ภายในห้องโถงขนาดใหญ่ก็เหลือเพียงเซี่ยอันและเว่ยเตียนสองคนเท่านั้น

นี่เป็นครั้งแรกที่เซี่ยอันได้อยู่ตามลำพังกับเว่ยเตียน สัมผัสได้อย่างลางๆ ว่าเว่ยเตียนมีเรื่องราวสำคัญบางประการจะเอ่ยบอกแก่เขา

เว่ยเตียนค่อยๆ ลุกขึ้นจากขอบเตียง ก้าวเดินโงนเงนมาทรุดกายลงนั่งข้างๆ เซี่ยอัน

จากนั้น เว่ยเตียนก็หยิบตำราเล่มหนึ่งที่มีปกสีเหลืองซีดออกมาจากอกเสื้อ

สายตาของเซี่ยอันเหลือบไปเห็นตัวอักษรสามตัวอันสะดุดตาที่จารึกอยู่บนหน้าปก:

วิชาดาบหนักพิทักษ์ขุนเขา!

เซี่ยอันจำได้ลางๆ ว่าเขาเคยให้ความสนใจตำราเล่มนี้ยามที่เดินทางไปหอคัมภีร์เป็นครั้งแรก ทว่าหลินอวิ๋นกลับเอ่ยเตือนว่าจะส่งผลเสียต่อการฝึกปรือ เขาจึงได้วางมันลง ในภายหลังเซี่ยอันยังคงปรารถนาในวิชาดาบนี้อยู่เสมอ ทว่าฐานะของเขายังมิสูงส่งพอ และหากปราศจากความเห็นชอบของหลินอวิ๋น เขาจึงต้องล้มเลิกความตั้งใจไป

ท่านเจ้าสำนักเว่ย ในวันนี้ท่านกระทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรกัน...?

ด้วยมือที่สั่นเทา เว่ยเตียนยื่นตำราเก่าแก่เล่มนั้นให้แก่เซี่ยอัน "หลินอวิ๋นเคยบอกข้าว่าเจ้าพึงใจในวิชาดาบเล่มนี้ ยามนั้นเมื่อคำนึงถึงผลกระทบที่อาจเกิดขึ้น เขาจึงให้เจ้าเปลี่ยนไปฝึกเพลงดาบฝูหยางแทน หลินอวิ๋นยังเยาว์วัยวารนักและมีความกังวลมากเกินไป ในเมื่อเจ้าชื่นชอบมัน ก็จงนำไปฝึกปรือเถิด"

เซี่ยอันรับตำรามา เปิดออกเปิดดูครู่หนึ่ง

นี่มิใช่บันทึกคัดลอกเศษเสี้ยวที่เขาเคยเห็นในคราวก่อนแแต่อย่างใด

หากแต่เป็นชุดเคล็ดวิชาพลังภายในและท่วงท่ากระบวนท่าที่สมบูรณ์แบบครบถ้วนทุกประการ