ตอนที่ 60 จางเหิงสุ่ย

ตอนที่ 60 จางเหิงสุ่ย

"การรณรงค์ล่าปีศาจดอกเหมยอีกครั้งหรือ?"

เซี่ยอันตกตะลึง

เวลาสามเดือนผ่านไปนับตั้งแต่การปิดล้อมปีศาจดอกเหมยครั้งล่าสุด ในช่วงเวลานี้ ปีศาจดอกเหมยไม่ได้มาเยือนตลาดมืดอีกเลย และเซี่ยอันซึ่งมุ่งมั่นกับการฝึกฝนทักษะของตน ก็เกือบลืมเรื่องปีศาจดอกเหมยไปแล้ว

คำพูดของจางหลินช่วยเตือนสติเซี่ยอัน: กล่องใบนี้มาจากสุสานบรรพชนของหอหลอมศพ ในระหว่างการเดินทางไปคฤหาสน์ตระกูลเฉินเพื่อล่าปีศาจดอกเหมย... พวกเราอาจจะสามารถได้ก้อนกุญแจมา

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ดวงตาของเซี่ยอันก็ทอประกาย ขณะที่เขาแต่งตัว เขาก็ตะโกนออกไปด้านนอก "น้องจาง โปรดรอสักครู่ ข้าจะออกไปหลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ"

เซี่ยอันสวมเสื้อคลุมเครื่องแบบ สะพายธนูหนักสี่สี่คันไว้บนหลัง สะพายซองลูกธนูไว้ที่ไหล่ จากนั้นเขาก็โยนดาบมาตรฐานทิ้งไป และสะพายดาบหนักสี่สิบปอนด์ไว้บนหลังแทน

เพื่อความปลอดภัย เซี่ยอันยังแอบซ่อนกริชที่งดงามไว้ในแขนเสื้อก่อนจะเดินออกไป

"พี่ใหญ่ ม้าพร้อมแล้ว พวกเราไปกันเถอะ พวกเราจะถูกท่านเจ้าสำนักดุเอาหากไปสาย" จางหลินกำลังรออยู่หน้าประตูพร้อมกับจูงม้าสองตัวในมือ และยื่นบังเหียนของม้าแผงคอสีน้ำเงินให้เซี่ยอัน

ม้าแผงคอสีน้ำเงินเป็นม้าสายพันธุ์ดี แข็งแรงและสูงใหญ่ พร้อมด้วยกล้ามเนื้อที่เด่นชัด เปล่งประกายพลังระเบิดออกมา

"ม้าที่ดี"

เซี่ยอันตบหลังม้า จากนั้นก็ขึ้นขี่ พลางตะโกนว่า "ย้าก!"

"เตรียมตัว!" จางหลินควบม้าตามมาทันที

ม้าที่คึกคะนองสองตัวควบออกจากทางออกหุบเขาเกือบจะเคียงข้างกัน เร่งความเร็วไปตามเส้นทางบนภูเขา

"น้องจาง ปีศาจดอกเหมยได้บุกโจมตีคฤหาสน์ตระกูลเฉินอีกแล้วหรือ?"

ขณะที่จางหลินควบม้าไป เขาก็เล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น:

ปรากฏว่านับตั้งแต่ครั้งล่าสุด ปีศาจดอกเหมยได้ฆ่าคนในตระกูลเฉินไปแล้วหลายคน ในหมู่พวกเขาคือนายพรานเคราดกและพ่อค้าขายยาเจ้าเนื้อที่เซี่ยอันคอยจับตาดูอยู่

ลูกชายคนโตของตระกูลเฉินจึงเสนอเงินจำนวนมากให้หอไป๋อวี่เพื่อขอความช่วยเหลือ

ฟางไป๋อวี่ตัดสินใจที่จะลงมือด้วยตัวเองในคืนนี้ โดยสั่งการให้ผู้นำและผู้ดูแลของสาขาของเขาไปซุ่มโจมตีรอบคฤหาสน์ตระกูลเฉิน เพื่อรอให้ปีศาจดอกเหมยมาถึงเขาจะได้ฆ่ามันในคราวเดียว

เมื่อได้ยินข้อมูลนี้ เซี่ยอันก็ตกใจอย่างมาก

ฟางไป๋อวี่ถึงกับลงมาร่วมมือด้วยตัวเอง

แต่เซี่ยอันรู้สึกว่าฟางไป๋อวี่อาจไม่ได้ต้องการเงินจำนวนมาก แต่ต้องการสมบัติวิเศษมากกว่า

ทั้งสองมาถึงคฤหาสน์ตระกูลเฉินในเมืองสุ่ยเติ้งในช่วงต้นยามสวี่

ประตูคฤหาสน์ตระกูลเฉินปิดสนิท และแม้แต่โคมไฟสีแดงสี่ดวงที่แขวนอยู่เหนือประตูก็ไม่ได้เปิดไฟ สร้างฉากทัศน์ของความเงียบสงัดแห่งความตาย

ทั้งสองลงจากม้า และจางหลินก็เดินไปเคาะประตู หลังจากนั้นไม่นาน คนเฝ้าประตูหนุ่มก็ยื่นหัวออกมา มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง "พวกท่านมาจากหอไป๋อวี่ใช่หรือไม่?"

จางหลินแสดงป้ายคำสั่ง และคนเฝ้าประตูก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากเห็นมัน ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มออกมา "เข้ามาด้านในกับข้าเร็วเข้าขอรับ"

บ่าวคนนี้ค่อนข้างมีเหตุผล เขาเป็นฝ่ายนำม้าสองตัวเข้าไปด้านใน จากนั้นก็ปิดประตูอย่างมิดชิด ราวกับกลัวว่าจะถูกค้นพบ

เซี่ยอันเดินผ่านประตูเข้าไปและเห็นว่าไฟในลานบ้านขนาดใหญ่ปิดอยู่ทั้งหมด และไม่มีสาวใช้หรือบ่าวรับใช้ให้เห็นเลย เงาของต้นไม้ไหวเอน และเสียงอีกากาแว่วมา ให้ความรู้สึกที่หม่นหมองยิ่งนัก

"เหตุใดไฟถึงปิดดึกดื่นเช่นนี้? คนจากตระกูลเฉินอยู่ที่ใดกันหมด?"

คนเฝ้าประตูอธิบายด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ท่านผู้เฒ่าให้บ่าวรับใช้หยุดงานในคืนนี้ ข้าไม่รู้เหตุผลที่แน่ชัด ท่านผู้เฒ่าและคนอื่นๆ อยู่ที่ศาลบรรพชนทั้งหมด ข้าจะพาทท่านไปที่นั่นขอรับ"

เซี่ยอันเห็นว่าชายคนนั้นพูดด้วยความจริงใจและไม่ได้ดูเหมือนเสแสร้ง เขาจึงไม่ได้ถามคำถามใดๆ อีกและเดินตามเขาไปยังศาลบรรพชนในสวนหลังบ้าน

เมื่อพวกเขารวมตัวกันที่ประตูใหญ่ของศาลบรรพชน คนเฝ้าประตูก็หยุดและผายมือให้เซี่ยอันและเพื่อนร่วมงานเข้าไปด้านใน

ศาลบรรพชนมีลานบ้านขนาดใหญ่ที่มีต้นโพธิ์สองต้นปลูกอยู่ทั้งสองข้าง ตรงกลางลานบ้านมีกระถางธูปสูงประมาณหนึ่งเมตร เต็มไปด้วยเทียนและธูปที่จุดอยู่ ส่งกลิ่นฉุนและแสบจมูกออกมา

คนสิบกว่าคนยืนอยู่ในลานบ้าน แต่ละคนสวมชุดเกราะและดูน่าเกรงขาม ในห้องโถงหลักของศาลบรรพชนที่อยู่ด้านหน้าโดยตรง มีเทียนจุดอยู่เป็นแถว และสามารถมองเห็นคนด้านในได้อย่างลางๆ กำลังกระซิบกระซาบกัน

เซี่ยอันรู้สึกสงสัย อยากรู้ว่าตระกูลเฉินกำลังวางแผนสิ่งใดอยู่

"พวกเจ้ามาถึงแล้ว"

ขณะที่ข้าครุ่นคิด เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากด้านหลังข้า

แต่เป็นเว่ยเตียนและหลินอวิ๋นที่เดินเข้ามา

"ท่านเจ้าสำนักเว่ย ผู้ดูแลหลิน" เซี่ยอันรีบประสานมือทักทาย แต่ดวงตาของเขากลับเหลือบมองท่านเจ้าสำนักเว่ยจากหางตา เขาสังเกตเห็นว่าท่านเจ้าสำนักเว่ยยังคงสวมหมวกไม้ไผ่ในวันนี้ บดบังใบหน้าของเขาไว้

เซี่ยอันซึ่งประสาทสัมผัสทั้งห้าเป็นเลิศเนื่องจากการฝึกฝนท่าบริหารเพื่อสุขภาพ สัมผัสได้ลางๆ ว่าแม้กลิ่นอายของท่านเจ้าสำนักเว่ยจะดูแข็งแกร่งมากบนพื้นผิว แต่ภายในกลับค่อนข้างอ่อนแอ

หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายแล้ว จางหลินก็ถามว่าเหตุใดคฤหาสน์ตระกูลเฉินถึงมีท่าทีเช่นนี้ในคืนนี้ เว่ยเตียนอธิบายว่า "ปีศาจดอกเหมยซุ่มซ่อนอยู่ใกล้คฤหาสน์ตระกูลเฉินมาเป็นเวลานาน ฆ่าคนไปหลายครั้ง ดังนั้นหัวหน้าหอจึงหารือกับลูกชายคนโตของตระกูลเฉินว่าพวกเขาจะวางกับดักในคืนนี้เพื่อล่อให้ปีศาจดอกเหมยมาที่นี่และจับมันในคราวเดียว"

จางหลินตระหนักได้ทันที "ท่านหัวหน้าหอมาถึงแล้วหรือขอรับ?"

เว่ยเตียนเหลือบมองห้องโถงหลักของศาลบรรพชนแล้วกล่าวว่า "ใช่แล้ว ตอนนี้หัวหน้าหอฟางกำลังหารือแผนการอยู่ด้านในกับท่านผู้เฒ่าใหญ่และท่านผู้เฒ่ารองของตระกูลเฉิน หัวหน้าหอเครื่องหอมคนอื่นๆ ก็มาถึงแล้วเช่นกัน พวกเจ้าทั้งหมดออกไปเฝ้าระวังด้านนอก หากเห็นปีศาจดอกเหมยกำลังหลบหนี ให้ส่งสัญญาณด้วยลูกธนูหวีดทันที จำไว้ว่าอย่าเผชิญหน้ากับมันโดยตรง ลำดับความสำคัญของพวกเจ้าคือการรักษาชีวิตตัวเองไว้"

เซี่ยอันพยักหน้ารับคำและขอบคุณเว่ยเตียนที่เป็นห่วงก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับจางหลิน

ท่านหัวหน้าฟางและท่านผู้เฒ่าใหญ่รวมถึงท่านผู้เฒ่ารองของตระกูลเฉินกำลังวางแผนที่จะวางกับดักที่นี่เพื่อล่อปีศาจดอกเหมย การอยู่ที่นี่ช่างอันตรายยิ่งนัก!

เมื่อคนเราอายุมากขึ้น การต่อสู้และการเข่นฆ่าก็ไม่เหมาะสมกับพวกเขาอีกต่อไป การพัฒนาอย่างมั่นคงและคว้าชัยชนะอย่างสันติคือแนวทางที่ถูกต้อง

ยิ่งกว่านั้น เซี่ยอันยังแยกแยะข้อมูลสำคัญชิ้นหนึ่งจากคำพูดของเว่ยเตียนได้อย่างเฉียบคม: นี่เป็นกับดักที่วางไว้สำหรับปีศาจดอกเหมยอย่างเห็นได้ชัด ฟางไป๋อวี่จะใช้เหยื่อชนิดใดเพื่อให้แน่ใจว่าปีศาจดอกเหมยจะฮุบเหยื่อ?

เซี่ยอันมีคำตอบในใจอยู่แล้ว: อมตะสมบัติ

ไม่มีใครรู้ว่าสมบัติวิเศษชิ้นนี้ได้ตกมาอยู่ในมือของเซี่ยอันแล้ว

ดังนั้น ตระกูลเฉินกำลังวางแผนที่จะใช้สมบัติวิเศษปลอมเพื่อหลอกตาปีศาจดอกเหมยใช่หรือไม่?

ดูเหมือนพายุโลหิตกำลังจะปะทุขึ้นแล้ว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เซี่ยอันก็เร่งฝีเท้าขึ้น

ขณะที่พวกเขากำลังจะจากไป ชายร่างกำยำคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นและขวางทางของเซี่ยอันไว้ เซี่ยอันจำชายคนนั้นไม่ได้ แต่เขารู้สึกว่าชายคนนั้นดูน่าเกรงขามและแข็งแกร่ง และดาบใหญ่ที่แขวนอยู่ที่เอวของเขาก็ช่วยเพิ่มกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า

ยิ่งกว่านั้น เซี่ยอันสัมผัสได้ว่าชายคนนั้นกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร เปล่งประกายความเกลียดชังออกมา

เซี่ยอันถามตัวเองว่า "ข้าไม่เคยเห็นชายคนนี้มาก่อน และไม่เคยสร้างศัตรูกับเขา เหตุใดเขาถึงเกลียดข้ามากขนาดนี้?"

ขณะที่พวกเขากำลังสงสัย ทันใดนั้นก็เห็นจางหลินพุ่งเข้าไปหาชายคนนั้น ประสานมือแล้วกล่าวว่า "คารวะท่านหัวหน้าจางขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซี่ยอันก็ตกตะลึง

ในบรรดาหัวหน้าหอเครื่องหอมหลักทั้งสี่คนภายใต้หอไป๋อวี่ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีแซ่จาง

ลุงของจางเปียว... จางเหิงสุ่ย!

ไม่น่าแปลกใจเลย...

ด้วยความสุภาพ เซี่ยอันจึงค้อมตัวลงเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "คารวะท่านหัวหน้าจางขอรับ"

จางเหิงสุ่ยไม่ได้เหลือบมองจางหลินที่กำลังค้อมตัวให้เขาเลย แต่สายตากลับจ้องตรงไปที่เซี่ยอัน ถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าคือผู้ดูแลรองคนใหม่ที่มาแทนที่หลานชายของข้าใช่หรือไม่?"

เสียงของเขาที่เย็นเยือกราวกับน้ำค้างแข็ง ปลดปล่อยเจตนาฆ่าอันรุนแรงออกมา ทำให้บรรยากาศโดยรอบแข็งตัว

หากเป็นเซี่ยอันเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาคงรู้สึกหวาดกลัวต่อแรงกดดันเช่นนี้ไม่น้อย แต่ตอนนี้ เขากลับรู้สึก... ไม่มีสิ่งใดพิเศษ

ทว่าเซี่ยอันยังคงสงบและกล่าวว่า "ข้าซาบซึ้งใจต่อผู้อาวุโสถังและท่านเจ้าสำนักเว่ยที่ให้ความนับถืออย่างสูงและจัดสรรตำแหน่งผู้ดูแลให้แก่ข้าขอรับ"

เหิม.

จางเหิงสุ่ยแค่นเสียงเย็น "อย่าคิดจะใช้ถังชิงอวิ๋นมาข่มขู่ข้า หลานชายของข้าเพิ่งจะเสียชีวิต และเจ้าซึ่งเป็นคนแปลกหน้าอย่างสิ้นเชิง กลับปรากฏตัวออกมาจากที่ใดก็ไม่รู้และเข้ามาแทนที่ตำแหน่งของหลานชายข้า ช่างเป็นเรื่องบังเอิญเสียจริง"

ทันใดนั้น จางเหิงสุ่ยก็หันหลังเดินจากไปด้วยความโกรธ

หลังจากจางเหิงสุ่ยเดินไปได้ระยะหนึ่งแล้ว เซี่ยอันจึงลดมือลงในท่าทางนอบน้อม สายตาจับจ้องไปที่แผ่นหลังอันน่าเกรงขามนั้น ความคิดหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นในใจ:

จางเหิงสุ่ย คนผู้นี้เก็บไว้ไม่ได้แล้ว