ตอนที่ 55 อมตะสมบัติแห่งสุสานบรรพชน

ตอนที่ 55 อมตะสมบัติแห่งสุสานบรรพชน

เซี่ยอันไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ทว่าในใจเขารู้ดีว่าเรื่องเช่นนั้นไม่มีทางเป็นไปได้

เซี่ยอันเคยพบกับเด็กหนุ่มขายกระโถนคนนี้มาแล้วสองครา ชายหนุ่มผู้นี้ไม่มีวรยุทธ์ติดตัวเลยแม้แต่น้อย และน่าจะเป็นเพียงบ่าวรับใช้ชั้นต่ำจากตระกูลผู้มั่งคั่งที่แอบลักลอบขโมยวัตถุโบราณจากนายเงินมาเร่ขาย โดยที่ตนเองก็ไม่ได้รู้ถึงมูลค่าที่แท้จริงของมัน ส่งผลให้เซี่ยอันสามารถฉกฉวยผลประโยชน์ก้อนโตมาได้

ทว่าจางหลินกลับจำเด็กหนุ่มขายกระโถนไม่ได้ ประกอบกับระยะห่างที่ค่อนข้างไกล ทำให้เขาไม่อาจสัมผัสถึงกลิ่นอายพลังได้ เมื่อเห็นเด็กหนุ่มเดินตามหลังนายพรานเคราดกไปตลอดทาง เขาจึงคาดเดาว่าเด็กหนุ่มคนนั้นคือปีศาจดอกเหมย

เซี่ยอันและเพื่อนร่วมงานยังคงลอบเร้นกายตามไปตามแนวป่าทึบ ติดตามไปอีกราวสองสามลี้ ทางแยกเบื้องหน้าก็ปรากฏขึ้น นายพรานเคราดกดูเหมือนจะรู้ตัวว่ามีคนตามหลังมา เขาจึงจงใจหยุดยืนอยู่ที่ทางแยก ยามที่เด็กหนุ่มขายกระโถนสวมหน้ากากก้าวเดินเข้ามาใกล้ นายพรานเคราดกก็ถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน มือข้างหนึ่งกุมคันธนูและลูกธนูไว้แน่น ท่าทางระแวดระวังยิ่งนัก

หลังจากคุมเชิงกันอยู่ครู่สั้นๆ เด็กหนุ่มขายกระโถนก็ก้าวเดินเข้าสู่ทางแยกฝั่งซ้ายไป

นายพรานเคราดกเห็นเช่นนั้นจึงวางคันธนูและลูกธนูลง แล้วหันหลังก้าวเดินเข้าสู่ทางแยกฝั่งขวาไปแทน

"พวกเขาแยกทางกันแล้ว พวกเราควรทำเช่นไรดี?" จางหลินมีสีหน้าเคร่งเครียด

เซี่ยอันแหงนหน้ามองท้องฟ้า "อีกครึ่งชั่วโมงฟ้าก็คงจะสว่างสไลแล้ว ข้าจะแยกไปติดตามเด็กหนุ่มคนนั้นเอง ส่วนเจ้าไปติดตามนายพรานเถอะ"

จางหลินตกใจไม่น้อย "พี่ใหญ่ เด็กหนุ่มขายกระโถนคนนี้ดูมีพิรุธยิ่งนัก การที่ท่านแยกไปคนเดียวมันอันตรายเกินไป..."

ความจริงแล้วเขาอยากจะเสนอตัวเป็นฝ่ายติดตามเด็กหนุ่มขายกระโถนไปเอง ทว่าสุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยออกไป อย่างไรเสีย ในใจเขาก็ปักใจเชื่อไปแล้วว่าเด็กหนุ่มขายกระโถนคนนั้นคือปีศาจดอกเหมยจำแลงกายมา มิเช่นนั้น คงไม่ยอมเดินตามหลังนายพรานเคราดกมาไกลถึงเพียงนี้แน่นอน

เซี่ยอันเหลือบมองจางหลินพลางตบบ่าเขาเบาๆ "ผู้นำถังและประธานเว่ยเตียนมอบหมายภารกิจสำคัญให้ข้า: คุมบังเหียนตลาดมืดเทือกเขาโลหิตดำ ข้าจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุด อันตรายเพียงเล็กน้อยเพื่อผลประโยชน์ของตลาดมืด ย่อมไม่นับเป็นสิ่งใด"

ทิ้งคำพูดหล่อเหลาไว้ เซี่ยอันก็หันหลังก้าวเดินไปทางแยกฝั่งซ้ายโดยไม่เหลียวหลังกลับมามองอีกเลย

จางหลินมองตามแผ่นหลังอันผ่าเผยของ "พี่ใหญ่" ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าแผ่นหลังนั้นช่างยิ่งใหญ่ยิ่งนัก เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับตนเองแล้ว เขากลับรู้สึกว่าตนเองช่างเล็กจ้อยเหลือเกิน

ด้วยความรู้สึกที่ห่างชั้นกันมาก จางหลินจึงหันหลังก้าวเดินติดตามนายพรานเคราดกไป

ทว่าเขาติดตามนายพรานเคราดกไปตามเส้นทางภูเขานานกว่าสิบลี้ จนกระทั่งเดินทางมาถึงเมืองสุ่ยเติ้ง ทว่ากลับไม่พบสิ่งใดผิดปกติเลยแม้แต่น้อย

สุดท้าย เขาจึงต้องล้มเลิกความตั้งใจและเดินทางกลับมาด้วยความหดหู่ใจ ทว่าในใจเขากลับยิ่งปักใจเชื่อมากขึ้นไปอีกว่าเด็กหนุ่มขายกระโถนคนนั้นคือปีศาจดอกเหมยจำแลงกายมา และอดไม่ได้ที่จะหลั่งเหงื่อเย็นเฉียบแทนเซี่ยอัน

ยามที่จางหลินเดินทางกลับมาถึงคฤหาสน์ตลาดมืด เขาได้พบกับหลินอวิ๋นพำนักอยู่ที่นั่น "ท่านผู้ดูแลหลิน ท่านพอจะมีเบาะแสอันใดหรือไม่ขอรับ?"

หลินอวิ๋นส่ายหน้า "ไม่พบสิ่งใดเลย"

จางหลินจึงเริ่มเล่าถึงการตัดสินใจของเซี่ยอันที่แยกตัวไปติดตามเด็กหนุ่มขายกระโถนอย่างเด็ดเดี่ยว พลางเอ่ยปิดท้ายว่า "พี่ใหญ่ เพื่อผลประโยชน์ของตลาดมืดเทือกเขาโลหิตดำของพวกเรา ถึงกับยอมสละความปลอดภัยและผลประโยชน์ส่วนตน ข้าจางหลินช่างห่างชั้นกับเขานัก"

หลินอวิ๋นประหลาดใจเป็นอันมากเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาเอ่ยชมเชยเซี่ยอันอย่างสูงว่า "คนผู้นี้ช่างมีความสามารถในการจัดการเรื่องราวใหญ่โตยิ่งนัก ข้าจะนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อท่านเจ้าสำนักเว่ยด้วยตัวเองยามที่เขาเดินทางกลับมา"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จางหลินก็รู้ดีว่า "พี่ใหญ่" ของตนคงใกล้จะได้เลื่อนตำแหน่งในไม่ช้า ส่วนตัวเขาเองยังคงย่ำอยู่กับที่ ความรู้สึกที่ห่างชั้นกันเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขาอย่างรุนแรง

ทว่าเขาก็เข้าใจดีเช่นกันว่า เขาไม่อาจคอยขัดขาหรือสร้างความเดือดร้อนให้แก่ "พี่ใหญ่" ได้อีกต่อไป สิ่งนั้นย่อมส่งผลเสียต่อตัวเขาเองแน่นอน

ในทางกลับกัน ควรเร่งผูกมิตรกับพี่ใหญ่คนนี้ไว้ นั่นจึงจะเป็นแนวทางที่ถูกต้อง

...

ในขณะเดียวกัน เซี่ยอันลอบติดตามเด็กหนุ่มขายกระโถนไปภายใต้เงามืดยามโพล้เพล้

แน่นอนว่าเซี่ยอันไม่มีวันบอกจางหลินเด็ดขาดว่า การแยกมาติดตามเด็กหนุ่มขายกระโถนคือเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุด

เซี่ยอันทำเช่นนี้ก็เพื่อแสวงหาความมั่นคงให้แก่ตนเอง

หากยังคงดื้อดึงติดตามนายพรานเคราดกไป และต้องเผชิญหน้ากับปีศาจดอกเหมยเข้าจริงๆ... ตัวเขาคงต้องตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวงแน่นอน

การแยกมาอยู่กับเด็กหนุ่มขายกระโถนยามนี้ช่างดียิ่งนัก ไม่เพียงแต่จะช่วยแสดงให้เห็นถึงความรับผิดชอบในหน้าที่การงานของตนในฐานะผู้ดูแลเท่านั้น หากจางหลินเป็นคนที่คบหาได้ เขา ย่อมต้องนำการตัดสินใจและคำพูดของเขาไปบอกเล่าให้หลินอวิ๋นฟังแน่นอน

ด้วยวิธีนี้ เขา ย่อมได้รับความนับถือยำเกรงจากหลินอวิ๋นและท่านเจ้าสำนักเว่ยด้วยเช่นกัน โอกาสในการเลื่อนตำแหน่งในวันหน้าย่อมอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

ความจริงแล้ว ความเข้าใจผิดและความระแวงของจางหลินกลับช่วยเขาได้มากทีเดียว

สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือ การติดตามเด็กหนุ่มขายกระโถนไปในครั้งนี้ เซี่ยอันจะสามารถใช้โอกาสนี้สืบหาแหล่งที่มาของวัตถุโบราณเหล่านั้นได้ด้วย...

จริงด้วย นายพรานเคราดกและชายเจ้าเนื้อขายยาคนนั้นต่างก็แอบลักลอบนำวัตถุโบราณชุดเดียวกับที่เด็กหนุ่มขายกระโถนครอบครองมาเร่ขาย หรือว่า... พวกเขาจะมีความเกี่ยวข้องกัน?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ในใจของเซี่ยอันก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ

เด็กหนุ่มขายกระโถนก้าวเดินไปด้านหน้าอย่างระมัดระวัง นอกจากการหยุดแวะนั่งยองๆ เพื่อขับถ่ายใต้ต้นหญ้าคาโบราณแล้ว เขาก็ไม่ได้มีพฤติกรรมอื่นใดที่ดูผิดแปลกไปเลย

ซ่า ซ่า ซ่า

สายลมพัดผ่านผืนป่าทำให้ใบไม้ส่งเสียงหวีดหวิว

ยามที่พวกเขาเดินทางผ่านหุบเขาแห่งหนึ่ง เด็กหนุ่มขายกระโถนก็หยุดฝีเท้าลง นั่งลงข้างลำธารเพื่อตักน้ำดื่ม พลางเหลียวมองสำรวจรอบกายด้วยท่าทีระแวดระวังยิ่ง

เซี่ยอันแฝงตัวอยู่หลังต้นการบูร สายตาจับจ้องไปด้านหน้าอย่างไม่ละสายตา

ทันใดนั้น เซี่ยอันรู้สึกเสียววาบที่หนังศีรษะ สัมผัสได้ลางๆ ถึงเจตนาฆ่าอันรุนแรงที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

หืม?

เหตุใดก่อนหน้านี้ข้าถึงสัมผัสไม่ได้ถึงเจตนาฆ่าอันรุนแรงเช่นนี้เลยเล่า?

หรือว่าเป็นเพราะหลังจากเพลงมวยห้าสัตว์ก้าวเข้าสู่ขั้นฝึกฝนพลังภายใน ความสามารถในการสัมผัสถึงกลิ่นอายพลังจะพัฒนาขึ้น?

เซี่ยอันไม่มีเวลาให้ครุ่นคิดสิ่งใดมากความ เขา รีบสะกดกลิ่นอายเจตนาฆ่าที่ทำให้รู้สึกอึดอัดนั้นเอาไว้ เร้นกายให้มิดชิดขึ้น พลางยื่นหัวออกไปมองเพียงครึ่งหนึ่ง เป็นอย่างที่คิด เขา เห็นชายสวมหน้ากากคนหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากด้านหน้าของลำธาร

เขา มีความสูงเกือบหกฟุต สะพายดาบใหญ่ไว้บนหลัง หน้าอกติดดอกเหมยสีแดงสด ดวงตาส่องประกายสีเขียวแวววาวดูดุดันปานสุนัขป่า

เจ้าประคุณเอ๋ย……

นี่มันเจ้าปีศาจดอกเหมยงั้นหรือ!?

เซี่ยอันตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อในทันที เขา นึกว่าตนเองเลือกเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดแล้ว ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับปีศาจดอกเหมยเข้าจนได้!

ในยามนั้นเอง ชายสวมหน้ากากก็เอ่ยปากขึ้น:

"เจ้าคงเป็นหนึ่งในบ่าวรับใช้ชั้นต่ำที่แอบลักลอบนำวัตถุโบราณของตระกูลเฉินมาเร่ขายสินะ มิน่าเล่า ยามที่พวกเราบุกปล้นคฤหาสน์ตระกูลเฉินในคราวก่อน ถึงได้ไม่พบสมบัติวิเศษใดๆ เลย ที่แท้ก็ถูกพวกบ่าวรับใช้ชั้นต่ำอย่างพวกเจ้าลักลอบขโมยไปนี่เอง!"

เด็กหนุ่มขายกระโถนตกใจกลัวจนลนลานเมื่อได้ยินเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน เขา รีบคว้าห่อผ้าของตนแล้วหันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต

"อย่าคิดหนี เจ้าหัวขโมยตัวน้อย!"

ชายสวมหน้ากากแผดเสียงคำราม พลางกระโจนตามไปเพียงไม่กี่ก้าวก็ไล่ตามเด็กหนุ่มทัน เขา เตะเด็กหนุ่มจนล้มพับลงกับพื้น แล้วใช้เท้าเหยียบลงบนศีรษะของเด็กหนุ่มอย่างแรง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดันอำมหิตว่า "พวกพ้องบนเขาต้าอินของพวกเราต้องทิ้งชีวิตไปนับสิบคนในระหว่างการปิดล้อมคฤหาสน์ตระกูลเฉิน พวกเราถึงขั้นต้องเปิดศึกครั้งใหญ่กับหอขนนกขาว แล้วพวกเราจะยอมปล่อยให้อมตะสมบัติของคฤหาสน์ตระกูลเฉินตกไปอยู่ในมือของหัวขโมยตัวน้อยอย่างเจ้าได้อย่างไร? ส่งสมบัติวิเศษมาเดี๋ยวนี้!"

เด็กหนุ่มขายกระโถนตื่นตระหนกจนลนลาน "ข้า...ข้าไม่รู้เรื่องสมบัติวิเศษอันใดเลยขอรับ ข้าเพียงแต่แอบลักลอบขโมยวัตถุโบราณที่ไม่มีคนต้องการจากในคฤหาสน์มาเร่ขายเท่านั้น ข้าไม่รู้เรื่องจริงๆ..."

"เหลวไหล!"

ชายสวมหน้ากากแผดเสียงคำราม "ข้านำพรรคพวกค้นจนทั่วคฤหาสน์ตระกูลเฉินทว่ากลับไม่พบสมบัติวิเศษใดๆ เลย มีเพียงพวกบ่าวรับใช้อย่างพวกเจ้าที่คอยแอบลักลอบขโมยวัตถุโบราณมาเร่ขายอยู่ตลอดเวลา หากไม่ใช่พวกเจ้าแล้วจะเป็นผู้ใดได้? ส่งสมบัติวิเศษมาเดี๋ยวนี้ แล้วข้าอาจจะละเว้นชีวิตเจ้า"

"ท่านผู้เฒ่า ข้าไม่รู้จริงๆ... ของทุกอย่างอยู่ที่นี่หมดแล้ว เชิญท่านตรวจดูเถอะขอรับ..." เด็กหนุ่มขายกระโถนพยายามส่งห่อผ้าของตนให้อย่างยากลำบาก

ชายสวมหน้ากากไม่ได้คลายแรงเหยียบลง เขา น้อมตัวลงหยิบห่อผ้ามา แล้วเทของด้านในลงบนพื้น ส่วนใหญ่เป็นวัตถุโบราณ เช่น กระจกทองเหลือง ปิ่นปักผม กระโถน และตะเกียงน้ำมัน

นอกจากของเหล่านี้แล้ว ก็ไม่มีวัตถุพิเศษอื่นใดอีกเลย

ชายสวมหน้ากากชักดาบใหญ่ออกจากหลังทันที พลางจ่อคมดาบเข้าที่ลำคอของเด็กหนุ่ม "เจ้าเคยเห็นกล่องสี่เหลี่ยมสีแดงบ้างหรือไม่?"

"ไม่เคยเลยขอรับ ข้าขอสาบานต่อฟ้าดิน! ทว่าข้ารู้ว่านายน้อยรองในคฤหาสน์ก็แอบลักลอบขโมยวัตถุโบราณจากในคฤหาสน์มาเร่ขายเช่นกัน และขนาดของเขายังใหญ่โตกว่าข้ามากนัก เขา อาจจะรู้เรื่องก็เป็นได้ขอรับ"

"เฉินเอ้องั้นหรือ?"

"ถูกต้อง เป็นเขา แน่นอน ข้าบอกเรื่องราวไปหมดแล้ว โปรดเถอะท่านผู้เฒ่า ละเว้นชีวิตข้าด้วย!"

"ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ผูดปดหลอกลวงข้า ตระกูลเฉินของพวกเจ้านั้นช่างชั่วช้าสามานย์ยิ่งนัก ไม่เพียงแต่จะทำมาหากินด้วยการขุดสุสานมาหลายชั่วอายุคน ทว่าครานี้ถึงขั้นกล้าขุดสุสานบรรพชนที่หอหลอมศพของข้าเฝ้าตามหามาเนิ่นนาน ไม่มีคนในตระกูลเฉินคนใดที่เป็นคนดีเลยสักคน แล้วข้าจะปล่อยเจ้าไปได้อย่างไร?" ชายสวมหน้ากากแค่นเสียงเย็น จากนั้นก็ลงดาบฟันศีรษะของเด็กหนุ่มจนขาดสะบั้นในชั่วพริบตา

ทันใดนั้น ชายสวมหน้ากากก็เก็บสิ่งของกลับคืนสู่ห่อผ้าแล้วเดินจากไป

"เฉินเอ้อ! เจ้าคอยดูเถอะ ตระกูลเฉินของพวกเจ้าถึงกาลวิบัติแล้ว ทว่ากลับบังอาจมาลบหลู่ขุดสุสานบรรพชนของหอหลอมศพของข้า..."

แม้จะเดินจากไปไกลแล้ว ทว่าชายสวมหน้ากากยังคงพึมพำชื่อของเฉินเอ้อด้วยน้ำเสียงอาฆาตมาดร้าย คาดว่าคงกำลังมุ่งหน้าไปคิดบัญชีแค้นกับเฉินเอ้อแน่นอน

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน จนกระทั่งแสงแดดส่องสว่างสไลเต็มที่ เซี่ยอันจึงค่อยๆ ก้าวเดินอย่างแผ่วเบาออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่

"นึกไม่ถึงเลยว่าเด็กหนุ่มขายกระโถนคนนี้จะเป็นบ่าวรับใช้ของตระกูลเฉิน ส่วนเว่ยเตียนก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากปีศาจดอกเหมยยามที่เดินทางไปช่วยตระกูลเฉินต่อสู้กับพวกโจรป่าบนเขาต้าอิน..."

"ใครจะไปคาดคิดว่าตระกูลเฉินจะเป็นตระกูลขุด สุสานมาหลายชั่วอายุคน? พวกเขาถึงขั้นขุด สุสานบรรพชนของหอหลอมศพที่สาบสูญไป จนขุด พบอมตะสมบัติขึ้นมาได้?"

"ดังนั้น การที่ปีศาจดอกเหมยลอบโจมตีพ่อค้าในตลาดมืด จึงไม่ได้ทำไปเพื่อยับยั้งตลาดมืด ทว่าทำไปเพื่อตามหาเทวาสมบัติต่างหาก..."

ขณะที่เซี่ยอันพึมพำกับตนเอง เขาก็ลองค้นตัวศพของเด็กหนุ่มขายกระโถนดู ทว่ากลับพบเงินเพียงสองตำลึงเงินเท่านั้น

ยังดีกว่าไม่ได้สิ่งใดเลย

ยามที่กำลังจะหันหลังเดินจากไป ทันใดนั้นเซี่ยอันก็ฉุกคิดบางสิ่งขึ้นมาได้ "สมบัติเซียน... เมื่อครู่เด็กหนุ่มขายกระโถนคนนั้นแกล้งทำเป็นนั่งขับถ่ายอยู่ข้างทาง หรือว่า..."

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เซี่ยอันก็รีบวิ่งทะยานตรงไปยังต้นหญ้าคาโบราณที่เด็กหนุ่มขายกระโถนเคยนั่งอยู่ทันที