ตอนที่ 71: ผึ้งโล่ดาบและผึ้งหัวสุนัข

ตอนที่ 71: ผึ้งโล่ดาบและผึ้งหัวสุนัข

สิบวันต่อมา ณ หอกลิ่นอายโอสถ หุบเขาฝั่งทิศตะวันตก

หลู่เซิ่งเดินผ่านป่าไผ่เข้ามาด้วยความคุ้นเคยก่อนก้าวเข้าสู่ประตูใหญ่ของหอศิลา อาจารย์เหยียนกำลังนั่งอยู่บนเบาะรองนั่ง ในมือถือม้วนสูตรโอสถเก่าแก่พลางขมวดคิ้วมุ่น เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ชายชราก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง

"เจ้ามาทำไมอีก?"

หลู่เซิ่งขยับเข้าไปใกล้ พลางลากเบาะรองนั่งมาตัวหนึ่งแล้วทรุดตัวลงนั่งพร้อมรอยยิ้มหนาหนา

"ท่านอาจารย์ เรื่องที่ข้าไหว้วานท่านไปเมื่อไม่กี่วันก่อน พอจะมีข่าวคราวบ้างไหมครับ?"

อาจารย์เหยียนวางสูตรโอสถลงพลางถอนหายใจ ยามมองลูกศิษย์ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศแต่ชอบหาเรื่องมาให้คนนี้ ชายชราก็รู้สึกพูดไม่ออกขึ้นมาทันควัน

"เจ้าเด็กบ้า ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าการรับเจ้าเป็นศิษย์คือโชคดีหรือคราวเคราะห์ วันๆ เอาแต่ทวงโน่นถามนี่ มีเรื่องมาให้ไม่เว้นแต่ละวัน"

หลู่เซิ่งหัวเราะเบาๆ พลางรินน้ำชาส่งให้อาจารย์เหยียนถึงมือ

"ท่านอาจารย์ดูพูดเข้า ความสัมพันธ์ของพวกเราคืออะไรกัน ท่านเป็นท่านปู่ของซูถิงและเป็นอาจารย์ของข้า ก็เหมือนคนในครอบครัวเดียวกัน ยามศิษย์มีปัญหา หากไม่พึ่งท่านแล้วจะให้ไปพึ่งใครครับ?"

อาจารย์เหยียนสำลักคำว่า "ท่านปู่" จนต้องถลึงตาใส่

"หยุดพล่ามเจ้อ ซูถิงยังไม่ได้แต่งให้เจ้า ห้ามเรียกข้าแบบนั้น"

แม้ปากจะบ่นด้วยความรังเกียจ แต่อาจารย์เหยียนก็ยอมล้วงถุงผ้าเก่าๆ ใบหนึ่งออกมาจากถุงสมบัติแล้วโยนใส่ตักหลู่เซิ่ง

"เอาไป พื้นที่มิติสำหรับสิ่งมีชีวิตที่เจ้าอยากได้"

นัยน์ตาของหลู่เซิ่งเป็นประกายทันที เขารีบคว้าถุงผ้าแล้วส่งกระแสจิตเข้าไปตรวจสอบ ด้านในเป็นพื้นที่เอกเทศที่มีพลังปราณไหลเวียน และสามารถกักเก็บสิ่งมีชีวิตได้จริง

"ขอบพระคุณครับท่านอาจารย์!" หลู่เซิ่งยัดถุงผ้าเข้าสาบเสื้อ "แล้วเรื่องสัตว์อสูรล่ะครับ..."

"เจ้าคิดว่าสัตว์อสูรระดับ 1 ขั้นสูงมันเหมือนผักกาดขาวรึไง?" อาจารย์เหยียนยกถ้วยชาขึ้นดื่มด้วยความหงุดหงิด "แถมยังต้องการตัวที่ขยายพันธุ์ได้เร็ว ยิ่งระดับสูงยิ่งดี ของแบบนั้นหอสยบอสูรของสำนักหวงแหนจะตาย จะไปหามาง่ายๆ ได้อย่างไร?"

หลู่เซิ่งไม่ได้รีบร้อน เขายังคงนั่งนิ่งอย่างสุขุม

"ในเมื่อท่านอาจารย์ยอมเอาพื้นที่มิตินี้ออกมา แสดงว่าต้องมีหนทางแล้วแน่ๆ"

อาจารย์เหยียนจิบชาแล้วลุกขึ้นยืน

"ไปเถอะ ข้าจะพาไปพบคนคนหนึ่ง เพราะเรื่องไร้สาระของเจ้า ข้าต้องยอมเอาหน้าไปแลกเลยทีเดียว"

ทั้งสองเดินออกจากหอศิลาแล้วบินกระบี่มุ่งหน้าไปยังยอดเขาห่างไกลในเขตศิษย์ฝ่ายนอก ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ทั้งคู่ก็ร่อนลงจอดหน้าลานบ้านที่ทรุดโทรมหลังหนึ่ง บานประตูไม้แง้มออก ด้านในมีหญ้าขึ้นรกชัฏ อาจารย์เหยียนผลักประตูเดินนำเข้าไป

ตรงโต๊ะหินใจกลางลานบ้าน มีชายหลังค่อมผมเริ่มหงอกคนหนึ่งกำลังนั่งกรอกเหล้าเข้าปาก หลู่เซิ่งจำคนผู้นี้ได้ทันที

เขาคือ "จงเหมียน" อดีตเจ้าหอภารกิจทั่วไป หลังจากเกิดเหตุการณ์ในแดนลี้ลับ เขาถูกปลดจากตำแหน่งและส่งมาเฝ้าสวนสัตว์อสูรที่ยอดเขาร้างแห่งนี้ จนกลายเป็นคนไร้อำนาจโดยสิ้นเชิง

"พี่จง" อาจารย์เหยียนส่งเสียงเรียก

จงเหมียนชะงักมือพลางหันหน้ามา ใบหน้าที่เคยอวบอิ่มยามนี้ซูบผอมจนแทบจำไม่ได้ เบ้าตาลึกและดูหดหู่ยิ่งนัก

"พี่เหยียนหลิงรึ?" จงเหมียนวางน้ำเต้าเหล้าพลางฝืนยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ "แขกผู้มาเยือนที่หาได้ยากยิ่ง ท่านมีเวลาแวะมาสถานที่ซบเซาแห่งนี้ของข้าด้วยหรือ?"

อาจารย์เหยียนเดินไปทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งหิน

"หากไม่มีธุระข้าคงไม่มา ข้ามาเพื่อขอซื้อสิ่งของบางอย่างจากท่าน"

จงเหมียนปรายสายตามองหลู่เซิ่งที่เดินตามหลังมา

"นี่คือศิษย์รักของท่าน หลู่เซิ่ง ใช่ไหม?"

"ศิษย์หลู่เซิ่ง คารวะท่านผู้อาวุโสจงครับ" หลู่เซิ่งประสานมือคำนับ

"อย่าเรียกข้าว่าผู้อาวุโสอีกเลย ข้าไม่ได้เป็นมานานแล้ว" จงเหมียนโบกมือพลางหัวเราะสมเพชตัวเอง "ยามนี้ข้าเป็นเพียงคนแก่อนาถที่ทำหน้าที่เฝ้าสวนสัตว์เท่านั้น พี่เหยียน ว่ามาเถอะ ท่านต้องการสิ่งใด?"

อาจารย์เหยียนเข้าประเด็นทันที

"สัตว์อสูรระดับ 1 ที่มีความสามารถในการขยายพันธุ์สูง และหากอยู่ในขั้นลมปราณสมบูรณ์ได้จะดีที่สุด"

จงเหมียนนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ พลางขมวดคิ้วมุ่น

"พี่เหยียน ท่านกำลังทำให้ข้าลำบากใจนะ ในสวนสัตว์อสูรมีสัตว์อสูรแบบนั้นอยู่สองสามตัว แต่พวกมันมีรายชื่ออยู่ในบัญชีหลักของสำนัก ไม่สามารถซื้อขายเป็นการส่วนตัวได้"

อาจารย์เหยียนไม่ได้เอ่ยคำใด ทำเพียงจ้องมองเขานิ่ง

จงเหมียนเงียบไปนาน ก่อนจะทอดถอนหายใจยาว

"เอาเถอะ ช่างมันเถอะ พวกเราเป็นสหายกันมานานปี ยามที่ข้าตกต่ำหล่นจากตำแหน่ง มีเพียงท่านคนเดียวที่ยังยอมแวะมาหา เรื่องนี้ข้าจะช่วยแล้วกัน"

เขาลุกขึ้นเดินไปยังมุมลานบ้าน ขยับแผ่นหินเปิดทางลับใต้ดิน แล้วจัดแจงยกกรงเหล็กที่ปิดผนึกแน่นหนาขึ้นมาจากคลังใต้ดิน ตัวกรงเหล็กถูกคลุมด้วยผ้าหนาสีดำ และมีเสียงสั่นสะเทือนครางแผ่วดังออกมาจากด้านในไม่ขาดสาย จงเหมียนยกกรงมาวางบนโต๊ะหินแล้วเปิดผ้าคลุมออก

หลู่เซิ่งชะโงกหน้าเข้าไปตรวจสอบทันที

ด้านในกรงมีสัตว์อสูรประเภทแมลงขนาดยักษ์ตัวหนึ่งนอนอยู่ ลำตัวของมันยาวถึง 1 เมตร และมีสีแดงเข้มทั่วร่าง รยางค์แขนซ้ายของมันมีลักษณะคล้ายคมเคียวแหลมคม ส่วนรยางค์แขนขวาเป็นกระดูกหนาแน่นรูปทรงคล้ายโล่ ท่อนหางยาวชี้ขึ้นสูง และแผงหน้าท้องระบบภายในพุ่งปูดโปนขยายตัวจนดูผิดปกติ

"ผึ้งโล่ดาบ" จงเหมียนตบกรงเบาๆ "ขั้นลมปราณสมบูรณ์ ความจริงแล้วมันเป็นผลผลิตล้มเหลวมีตำหนิที่ทางหอสยบอสูรเตรียมจะทำลายทิ้ง"

"ผลผลิตล้มเหลวมีตำหนิงั้นรึครับ?" หลู่เซิ่งเลิกคิ้ว

"ใช่" จงเหมียนอธิบาย "พละกำลังในการโจมตีของมันงั้นๆ และสติปัญญาก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ทว่ามันกลับครอบครองคุณลักษณะเด่นที่น่ากลัวอยู่ประการหนึ่ง คือมันขยายพันธุ์ได้รวดเร็วมาก"

เขาชี้นิ้วไปยังหน้าท้องอันอวบอิ่มของผึ้งโล่ดาบ

"ขอเพียงเจ้ามีเนื้อสัตว์อสูรป้อนให้มันกินอย่างเหลือเฟือ ลำพังเพียงวันเดียว มันจะสามารถเบ่งคลอดลูกสมุนที่เรียกว่า 'ผึ้งหัวสุนัข' ออกมาได้ถึงหนึ่งหมื่นตัว"

"ผึ้งหัวสุนัขงั้นหรือครับ?"

"มันคือทายาทสายเลือดที่คลอดออกมาจากผึ้งโล่ดาบนี่แหละ ขนาดตัวของพวกมันยาวเพียงยี่สิบเซนติเมตร มีส่วนหัวเป็นรูปทรงหัวสุนัขล่าเนื้อ และมีเหล็กในพิษร้ายแรงอยู่ที่ท่อนหาง พละกำลังทำลายล้างของพวกมันแต่ละตัวเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณระดับ 1" จงเหมียนถอนหายใจ "การปั๊มทหารได้วันละหมื่นตัวฟังดูน่ากลัวก็จริง แต่ข้อเสียร้ายแรงคือมันกินล้างผลาญสิ้นดี ในแต่ละวันมันต้องกินเนื้อสัตว์อสูรสูงถึงหนึ่งพันชั่ง ทางหอสยบอสูรแบกรับภาระค่าใช้จ่ายไม่ไหวจึงอยากจะทำลายทิ้ง ข้าเห็นแล้วเกิดความเสียดายเลยลักลอบเก็บซ่อนนำมาเลี้ยงไว้ใต้ดินที่นี่เงียบๆ มาตลอด"

นัยน์ตาของหลู่เซิ่งทอประกายเจิดจ้าทันควัน! วันละหนึ่งหมื่นตัว! ขั้นรวบรวมปราณระดับ 1! นี่ไม่ใช่ของมีตำหนิขยะชั้นล่างสุด แต่อานุภาพของมันไม่ต่างอะไรกับเครื่องจักรผลิตกองทัพชั้นเลิศที่ถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ!

"ท่านผู้อาวุโสจง ผึ้งโล่ดาบตัวนี้ข้ารับซื้อเองครับ ราคาค่างวดเท่าไหร่หรือครับ?"

จงเหมียนเหลือบมองอาจารย์เหยียนคราหนึ่ง

"ศิลาปราณระดับต่ำสองหมื่นก้อน"

ราคาค่างวดนี้ถือว่าสูงทีเดียว เพราะตามปกติสัตว์อสูรขั้นลมปราณสมบูรณ์ทั่วไปในท้องตลาดจะมีราคาไม่เกินหนึ่งหมื่นก้อน แต่เนื่องจากผึ้งโล่ดาบตัวนี้แฝงไว้ด้วยคุณลักษณะในการปั๊มทหารสร้างกองทัพ ราคาค่างวดสองหมื่นก้อนจึงนับว่าสมเหตุสมผล

หลู่เซิ่งไม่ได้อิดออด เขารีบคำนวณแยกแยะศิลาปราณระดับต่ำสองหมื่นก้อนออกจากถุงสมบัติ ยัดใส่ถุงใบใหม่แล้วยื่นส่งให้ตรงเบื้องหน้าทันที

จงเหมียนรับถุงศิลาปราณมาถือไว้ สีหน้าท่าทางแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนยากจะอธิบาย เขาล้วงถุงสมบัติขนาดยักษ์หลายใบออกมาจากแหวนวิเศษของตน

"นี่คือเนื้อสัตว์อสูร มีปริมาณหนาตาเพียงพอสำหรับให้มันกินประทังชีวิตได้สามสิบวันเต็ม ข้ามอบแถมพ่วงให้เจ้าไปฟรีๆ แล้วกัน"

หลู่เซิ่งจัดแจงเก็บกรงเหล็กบรรจุผึ้งโล่ดาบรวมถึงกองทัพถุงเนื้อสัตว์อสูรทั้งหมด เข้าสู่มิติเอกเทศของถุงมิติชีวภาพข้างเอวทันที

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสมากครับ"

เมื่อขั้นตอนการซื้อขายเสร็จสิ้นลง อาจารย์เหยียนก็ลุกขึ้นเตรียมตัวพาลูกศิษย์เดินทางกลับ จงเหมียนจับจ้องมองสำรวจแผ่นหลังของหลู่เซิ่งตาไม่กระพริบ แววตาแฝงไว้ด้วยระลอกคลื่นความอิจฉาริษยาและเลื่อมใสจางๆ

"พี่เหยียน ข้าอิจฉาท่านจริงๆ ที่มีศิษย์ที่ดีพร้อมขนาดนี้ พรสวรรค์เลิศล้ำ อายุยังเยาว์แต่ตบะบารมีอยู่ขอบเขตขั้นรวบรวมปราณระดับ 6 แถมยังเป็นถึงนักหลอมโอสถระดับ 1 ขั้นกลาง เส้นทางอนาคตสดใสเบื้องหน้าไร้ขีดจำกัดขวางกั้นจริงๆ"

อาจารย์เหยียนย่อมรู้ดีว่าตบะบารมีที่แท้จริงภายในร่างกายของหลู่เซิ่งไปถึงระดับใดแล้ว แต่ชายชราก็ไม่ได้คิดจะเอ่ยปากอธิบายความจริงให้มากความ ทำเพียงเผยรอยยิ้มพิมพ์ใจแล้วเออออตามน้ำไปสองสามประโยคตามมารยาท

จงเหมียนทรุดตัวลงนั่งลงบนเก้าอี้ตามเดิม พลางยกน้ำเต้าเหล้าขึ้นมาประคองถือไว้มั่น

"ตลอดช่วงระยะเวลาหนึ่งปีเศษที่ผ่านมา ข้าได้มองเห็นสัจธรรมความจริงเบื้องหลังความพลิกผันของมนุษย์หมดสิ้นแล้ว" เขากรอกเหล้าเข้าปากคำโต "มิตรสหายในอดีตพากันตีจาก ส่วนคนในตระกูลของมหาหมู่ศิษย์ที่ล้มตายในแดนลี้ลับคราวนั้น ต่างพากันมาลงลงทัณฑ์ระบายโทสะใส่ข้า จิตใจของข้ายามนี้ช่างเย็นยะเยือกไม่ต่างจากน้ำสุราวิเศษในมือเลย"

เขาเงยหน้าขึ้น ขอบตาทั้งสองข้างพุ่งขึ้นสีแดงก่ำ

"พี่เหยียน ข้ารู้สึกว่าเส้นทางการฝึกตนมันทวีความยากลำบากและมืดมนเหลือเกิน ในทุกๆ คราที่ข้าปิดเปลือกตาลงภาพความหลังยามที่มหาหมู่ศิษย์พากันล้มตายในแดนลี้ลับ ก็พุ่งผุดขึ้นมาเด่นชัดในสมอง ปณิธานแห่งวิถีเซียนในใจของข้า... ยามนี้ดูท่าจะแผ่ซ่านความคลอนแคลนและไม่มั่นคงเสียแล้ว"

อาจารย์เหยียนชะงักฝีเท้าลงทันควัน

เขาหมุนตัวกลับมา คิ้วเรียวคู่งามขมวดมุ่นเข้าหากันแน่น ยามที่สายตาแอบจับสังเกตตรวจพบกระแสกลิ่นอายอานุภาพพลังมารสีดำจางๆ พุ่งผุดขึ้นมาปกคลุมอยู่ตรงบริเวณระหว่างคิ้วของจงเหมียน

มันเริ่มปรากฏร่องรอยสภาวะอาการธาตุไฟเข้าแทรกซึมลึกซ่อนเร้น

อาจารย์เหยียนลอบถอนหายใจยาว ล้วงขวดหยกวิเศษออกมาจากสาบเสื้อ พลางเทโอสถจิตวิญญาณสีเขียวที่มีลวดลายโอสถสองเส้นออกมาเม็ดหนึ่ง แล้วสะบัดมือดีดส่งเข้าปากของจงเหมียนทันทีอย่างแม่นยำ

"โอสถปิดจิตสงบใจ ระดับ 2 ขั้นต่ำ" อาจารย์เหยียนเอ่ยปากสำทับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง "พี่จง จงตั้งสติและคอยเฝ้าระวังรักษาดวงจิตตรงแท่นใจกลางสมองของท่านไว้ให้ดีเถอะ หากในครานี้ท่านปฏิเสธและไม่ยอมก้าวข้ามผ่านด่านกั้นจิตใจสายนี้ไปให้ได้สำเร็จ ชั่วชีวิตหลงเหลือของท่าน ย่อมต้องประสบภัยร้ายพังพินาศสิ้นชื่อลงไปอย่างแน่นอน"