บทที่ 201: ความพ่ายแพ้ของหนวดขาว... และน้ำตาของชาร์ลอตต์ หลินหลิน

“ใครสนเรื่องเวลากัน? ตราบใดที่ชั้นยังไม่ล้ม ชั้นก็ยังไม่แพ้!”

หนวดขาวตัดสินใจเลิกกังวล แทนที่จะมัวพะวงกับเวลา เขาเลือกที่จะทุ่มเททุกสิ่งที่มี แขนของเขาขยายใหญ่ขึ้นด้วยพละกำลัง ขนาดมหึมาขึ้นกว่าเดิมถึงสองเท่าในพริบตา พลังงานอันน่าสะพรึงกลัวรวมตัวกันอยู่ที่หมัดทั้งสองข้าง

“เข้ามา!!”

หมัดที่ห่อหุ้มด้วยพลังทำลายล้างระดมชกเข้าใส่คุ้กอย่างบ้าคลั่ง หมัดแล้วหมัดเล่า คุ้กเก็บดาบเข้าฝัก และกำหมัดแน่นเพื่อสวนกลับ

ตูม! ตูม!

ทั้งสองแลกหมัดกันอย่างไม่ลดละ กำปั้นของพวกเขาปะทะกันจนท้องฟ้าเบื้องบนแยกออกเป็นเสี่ยงๆ

เมื่อหมัดของคุ้กกระแทกเข้าที่ร่างของหนวดขาว พลังนั้นรุนแรงจนผิวหนังที่แข็งแกร่งดั่งเกราะยุบตัวลง ทิ้งรอยประทับไว้อย่างชัดเจน เลือดไหลซึมออกจากมุมปากของเขา ทว่าหนวดขาวเมินเฉยต่ออาการบาดเจ็บและยังคงระดมหมัดสวนกลับอย่างบ้าคลั่ง แต่ละหมัดเร็วขึ้นและหนักหน่วงขึ้นกว่าเดิม

การปะทะกันอย่างดุเดือดทำให้กลุ่มโจรสลัดหนวดขาวเงียบกริบ จากที่เคยมีเสียงเชียร์กึกก้อง บัดนี้เหลือเพียงความเงียบงัน สนามรบมีเพียงเสียงดิบๆ ของหมัดที่กระแทกเข้ากับเนื้อหนังเท่านั้น

ตูม!

หมัดทำลายล้างหมัดหนึ่งบดขยี้เกาะด้านหลังคุ้กจนแหลกละเอียด ส่งผลให้คลื่นยักษ์พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า... และในที่สุด คุ้กก็ขยับเท้า เขายกเท้าขึ้น และก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

“แกถอยแล้ว” หนวดขาวเอ่ยขึ้น เลือดอาบดวงตาของเขาแต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความปิติยินดี เขาฉีกยิ้มเปื้อนเลือดและพูดว่า “ในที่สุดแกก็ถอยจนได้!”

“ทำได้ดีมาก หนวดขาว” คุ้กเหลือบมองพื้นตรงจุดที่เขาก้าวถอยหลังจนเกิดรอยเท้า

“กุระระระระ!” เสียงหัวเราะอันเป็นเอกลักษณ์ของหนวดขาวดังก้องด้วยความภาคภูมิ แม้แขนทั้งสองข้างจะห้อยตกลงข้างตัว ชาหนึบและไร้ความรู้สึกโดยสิ้นเชิง แต่เขาก็ยังยิ้มด้วยความทนงที่ไม่ยอมสยบให้ใคร

“นี่มันอะไรกัน?” เหล่าหัวหน้าหน่วย รวมถึงมาร์โก้ เฝ้ามองสนามรบด้วยความเงียบงัน

“เกิดอะไรขึ้น?” “หรือว่า... พ่อชนะแล้ว? พ่อบอกว่าคุ้กถอยหลังงั้นเหรอ?” มีใครบางคนพึมพำออกมา แต่ไม่มีใครกล้าเออออด้วย ทุกคนมีตา ไม่ว่าพวกเขาจะเทิดทูนพ่อมากแค่ไหน พวกเขาก็รู้อยู่แก่ใจ ฝ่ายที่คุมเกมในการต่อสู้ครั้งนี้คือคุ้ก... อย่างขาดลอยและปฏิเสธไม่ได้

แค่ก้าวถอยหลังก้าวเดียว จะเรียกว่าชัยชนะได้ยังไง?

“ชั้นแพ้แล้ว” หนวดขาวประกาศความพ่ายแพ้ของตัวเอง

“ไม่อยากลองอีกหน่อยเหรอ?”

“ไม่จำเป็นหรอก ต่อให้สู้ต่อ ผลลัพธ์ก็ไม่เปลี่ยน” ก่อนหน้านี้ หนวดขาวตั้งใจแน่วแน่ว่าจะสู้จนลมหายใจสุดท้าย จะยืนหยัดต่อให้ต้องหมดสติ...หรือแม้แต่ตัวตาย แต่ตอนนี้? ด้วยความสงบนิ่งที่เพิ่งค้นพบ หนวดขาวยอมรับความจริงที่ว่าคุ้กเหนือกว่าเขา

“แทนที่จะดันทุรังสู้แค่เพื่อยื้อให้ครบชั่วโมง สู้ยอมรับตรงๆ ดีกว่าว่า... ชั้นเทียบแกไม่ติด”

เสียงของหนวดขาวดังก้องไปทั่วฟากฟ้า ลูกชายของเขาอาจจะพอเดาผลลัพธ์ได้ตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ แต่การได้ยินพ่อผู้ไร้เทียมทานยอมรับความพ่ายแพ้ด้วยตัวเอง มันเหมือนค้อนปอนด์ที่ทุบลงกลางใจ หลายคนเริ่มร้องไห้ออกมาอย่างขมขื่น ไม่อาจยอมรับสิ่งที่ได้ยิน

“ผ่านไปนานเท่าไหร่แล้ว? ถึงชั่วโมงหรือยัง?” คิงดิว รีบควานหานาฬิกามาดู มาร์โก้ขมวดคิ้วแน่นและดุเขา “คิงดิว... มันยังสำคัญอีกเหรอ?”

คิงดิวทรุดลงกับพื้น ดวงตาว่างเปล่า เขาพึมพำซ้ำไปซ้ำมา “นั่นสินะ... มันจะสำคัญอะไร? มันยังสำคัญจริงๆ เหรอ?”

จะเร็วกว่านี้สักหน่อย หรือช้ากว่านี้สักนิด ตอนนี้มันจะต่างอะไรกัน?

“สามนาฬิกายี่สิบแปดนาที” กิองเหลือบมองเวลา สี่สิบห้านาทีผ่านไปแล้ว ขาดอีกแค่สิบห้านาทีก็จะครบหนึ่งชั่วโมง แต่ไม่มีใครเยาะเย้ยหนวดขาว แม้แต่ชาร์ลอตต์ หลินหลิน ที่เสียพนันให้กับลูกสาว ก็ยังไม่เอ่ยปากล้อเลียนเขา

“ไม่ใช่เพราะหนวดขาวไม่เก่งหรอก” หลินหลินพึมพำ เธอจับตาดูทุกจังหวะการต่อสู้ไม่กระพริบตา หนวดขาวยังคงเป็นสัตว์ประหลาดเหมือนเดิม ยังคงทรงพลังจนน่าขนลุก หลินหลินรู้ดีว่าตัวเธออ่อนแอกว่าหนวดขาวคนที่เธอเพิ่งเห็นไปเมื่อครู่เสียอีก

“เขาแข็งแกร่งขึ้น... ยิ่งกว่าตอนนั้นอีก” หลินหลินมองแผ่นหลังของคุ้กอย่างเหม่อลอย เธอเห็นชัดเจนว่าเขาแข็งแกร่งขึ้นมากนับตั้งแต่การต่อสู้กับเธอ

“ถ้าเปลี่ยนจากหนวดขาวเป็นชั้น... ชั้นจะทนได้ถึงสี่สิบห้านาทีไหมนะ? ครึ่งชั่วโมงยังดูยากเลย” หลินหลินตัวสั่น หดตัวเล็กลงด้วยความหนาวเหน็บที่แล่นขึ้นมาจากไขสันหลัง สายตาที่เธอมองคุ้กตอนนี้เต็มไปด้วยส่วนผสมของความหวาดกลัวและความยำเกรงอย่างปฏิเสธไม่ได้ ทว่าลึกลงไป... มีร่องรอยของความเลื่อมใสซ่อนอยู่โดยที่เธอเองก็ไม่รู้ตัว

มาร์โก้กำราวระเบียงเรือแน่น จนมันแหลกละเอียดคามือ เปลวเพลิงสีฟ้าปะทุขึ้นเป็นระยะตามร่างกายขณะที่เขาพยายามควบคุมอารมณ์ ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจ “ถ้าไม่ได้เห็นกับตา... ผมคงไม่มีวันเชื่อ”

“อืม” โจสพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเคร่งขรึม วิสต้า เพลงดาบบุปผา เสริมขึ้น “ในฐานะนักดาบ ชั้นรวบรวมความกล้าที่จะท้าสู้กับคุ้กไม่ได้เลยด้วยซ้ำ... มันคือความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงของชั้น”

หัวหน้าหน่วยทุกคนที่อยู่ที่นั่น พวกเขาถูกทำให้เจียมตัว และยอมจำนนอย่างราบคาบ

“นี่แหละคือความสง่างามของราชันย์แห่งโลก” ท่ามกลางฝูงชน หนวดดำ กำหมัดแน่น เก็บอาการตื่นเต้นไว้แทบไม่อยู่ ราวกับว่าเขาได้เห็นจุดสูงสุดของความทะเยอทะยานอันบ้าคลั่งของตัวเอง ความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขาจินตนาการได้ แม้แต่สิ่งเหล่านั้นยังดูจืดจางเมื่อเทียบกับตัวตนของคุ้กตรงหน้า

“ถ้าเพียงแต่ชั้นได้ติดตามคนแบบนั้น...” เป็นครั้งแรกที่หนวดดำรู้สึกถึงแรงดึงดูดเช่นนี้ เขาเป็นลูกชายเพียงคนเดียวที่ไม่ได้มีความจงรักภักดีต่อหนวดขาวอย่างแท้จริง ตอนนี้ เขาจ้องมองไปยังเรือ เรเดียนท์ อีคลิปส์ ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโหยหาและความอิจฉา

“สำหรับโจรสลัด... การได้ไปถึงระดับเดียวกับคุ้ก ต่อให้ตายก็คุ้มค่า” แต่เมื่อเขามองกลับมาที่ตัวเอง ความไม่มั่นใจก็คืบคลานเข้ามา ....

บนสนามรบ หนวดขาวหอบหายใจอย่างหนักหน่วง “ชั้นแก่แล้ว... ความพ่ายแพ้นี้ มันเป็นเพราะสังขาร...” เขาเริ่มเอ่ย ตั้งใจจะตัดพ้อเรื่องความแข็งแกร่งที่โรยรา แต่แล้วเขาก็ชะงัก ความจริงกระจ่างชัดขึ้น ต่อให้เป็นช่วงพีคที่สุดของเขา... เขาก็ไม่มีวันเอาชนะคุ้กที่ยืนอยู่ตรงหน้านี้ได้

“แกจะเอายังไงกับพวกเรา?” เป็นครั้งแรกที่หนวดขาวมองใครสักคนด้วยสายตาที่ไร้หนทางสู้ ไม่สามารถปกป้องลูกชายและครอบครัวของเขาได้

“ตอนนี้ชั้นยังไม่สนใจ” คุ้กหันหลังให้และเดินจากไป “เคยเป็นยังไง ก็เป็นต่อไปแบบนั้นแหละ ไม่ต้องห่วง... ยุคสมัยมันไม่ได้เปลี่ยนไปหรอก”

ม่านตาของหนวดขาวจับจ้องไปที่แผ่นหลังของคุ้กที่กำลังเดินจากไป เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกเลื่อมใสใครสักคน ผู้ชายคนนี้กำลังแบกรับภาระของโลกโจรสลัดไว้เองงั้นรึ? ตราบใดที่มีเขาอยู่? นั่นหมายความว่าโจรสลัดรุ่นต่อไปไม่ต้องเกรงกลัวสิ่งใดอีกแล้วใช่ไหม?

“กัปตันร็อคส์... คนแบบคุณ ไม่สิ คนที่เหนือกว่าคุณ ได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว” ความคิดของหนวดขาวเต็มไปด้วยความยำเกรงอย่างสุดซึ้ง

เจตนาเดียวของคุ้กคือปล่อยให้หนวดขาวและลูกๆ อยู่กันต่อไปตามเดิม เพื่อรับประกันว่า ผลยะมิ ยะมิ (ผลความมืด) จะปรากฏขึ้นในที่สุด

“ยุคสมัยของโจรสลัดนี่มันทั้งต้องคำสาปและโชคดีในเวลาเดียวกัน” หนวดขาวมองแผ่นหลังของคุ้ก พลางถอนหายใจหนักๆ “ต้องคำสาป... ที่ต้องมาเกิดในยุคเดียวกับเขา ทำให้ไม่มีใครฉายแสงได้ แต่ก็โชคดี... เพราะตราบใดที่เขายังอยู่ กองทัพเรือจะไม่กล้าแตะต้องพวกเรา”

คุ้กขึ้นเรือ เรเดียนท์ อีคลิปส์ สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือชาร์ลอตต์ หลินหลิน ขนาดตัวที่มหึมาของเธอทำให้ไม่มีทางมองข้ามไปได้ คุ้กเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจขณะสังเกตเธอ ประกายแสง (ความภักดี) ที่ล้อมรอบตัวเธอเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตอนนี้เกินสี่สิบเปอร์เซ็นต์เข้าไปแล้ว

ชาร์ลอตต์ หลินหลิน รู้สึกถึงสายตาของเขา แล้วรีบหดตัวลงไปนั่งคุดคู้ที่มุมห้องอย่างขลาดกลัว น้ำตาไหลพรากเพราะเสียดายมื้อดึกที่อดกิน

“วันนี้อยากกินอะไรก็กินไปเถอะ” คุ้กเอ่ยขึ้น รู้สึกสงสารสภาพอันน่าเวทนาของเธอ จึงอนุญาตให้เธอกินตามใจปากได้หนึ่งวัน

ชาร์ลอตต์ หลินหลิน ทิ้งตัวลงบนดาดฟ้าเรือด้วยสีหน้าช็อก ไม่อยากเชื่อหูตัวเอง ผสมปนเปกับความดีใจ เธอร้องไห้โฮออกมาอย่างไม่อายใคร ประกายแสงรอบตัวเธอ... สว่างไสวยิ่งขึ้นไปอีก