บทที่ 125 เปลี่ยนถ่ายโลหิตขั้นที่สอง

บทที่ 125 เปลี่ยนถ่ายโลหิตขั้นที่สอง

แม่น้ำตงเจียง สองฝั่งแม่น้ำขนาบด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อน นอกเหนือจากแม่น้ำสายหลักแล้ว ยังมีสาขาย่อยอีกหลายสายที่แตกแขนงออกไป ไหลไปหล่อเลี้ยงเมืองต่างๆ ในเขตมณฑลชิงโจว

พื้นที่ที่ตระกูลหลินรับผิดชอบเฝ้าคุ้มครองคือ น่านน้ำช่วงกลางของมณฑลชิงโจว บริเวณที่เรียกว่า 'หูลู่จุ่ย' ครอบคลุมความยาวสามร้อยลี้ ทั้งสามด้านล้อมรอบด้วยน้ำ และมีแผ่นดินอยู่เพียงด้านเดียวซึ่งเป็นเทือกเขาสูงชัน

เมื่อหลินเยี่ยนควบม้ามาถึงหูลู่จุ่ย ก็เป็นเวลาเช้าตรู่พอดี

แสงตะวันยามเช้าสาดส่องลงมากระทบผืนน้ำจนกลายเป็นสีแดงชาด หมู่เขาสลับซับซ้อนอยู่ไกลลิบๆ เลือนรางอยู่ในม่านหมอกบางๆ

ภูมิประเทศของหูลู่จุ่ยนั้นทุรกันดารกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก สามด้านล้อมรอบด้วยน้ำ มีเพียงสันเขาแคบๆ ที่เชื่อมต่อกับแผ่นดินใหญ่ สองข้างสันเขาเป็นทางลาดชัน เบื้องล่างคือกระแสน้ำเชี่ยวกรากของแม่น้ำตงเจียง

ค่ายที่พักของตระกูลหลินตั้งอยู่บนที่ราบสูง ณ ปลายสุดของสันเขา กำแพงค่ายก่อด้วยหินสีเขียว สูงราวหนึ่งจั้ง บนกำแพงมีธงตระกูลหลินโบกสะบัดไปตามสายลมแม่น้ำ

ที่หน้าประตูค่ายมียามเฝ้าอยู่สองคน เหน็บดาบยาวไว้ที่เอว หลินเยี่ยนลงจากหลังม้า หยิบป้ายประจำตัวส่งให้ ยามรับไปตรวจสอบอย่างละเอียด จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมาเทียบใบหน้าของหลินเยี่ยนกับภาพวาดบนป้าย เมื่อแน่ใจว่าตรงกันจึงประสานมือคารวะ “คุณชายเยี่ยนโปรดรอสักครู่ ข้าจะเข้าไปแจ้งให้ทราบ”

หลินเยี่ยนพยักหน้ารับ จูงม้ารออยู่ที่หน้าประตูค่าย

ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากภายในค่าย ชายหนุ่มผู้หนึ่งก้าวเดินออกมาอย่างรวดเร็ว สิ่งที่ทำให้หลินเยี่ยนประหลาดใจคือ ชายผู้นั้นคือหลินหมิงเหย่ ผู้ที่เขาเคยพบและสนทนาด้วยในคลังศาสตราวิญญาณ

“หลินเยี่ยน พวกเราได้พบกันอีกแล้วนะ” หลินหมิงเหย่เอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม “เข้ามาข้างในก่อนเถิด”

หลินหมิงเหย่นำทางหลินเยี่ยนเดินผ่านประตูค่าย พลางอธิบายไปตลอดทาง “คนในตระกูลที่ประจำการอยู่ที่ค่ายหูลู่จุ่ยมีทั้งหมดสามสิบเจ็ดคน ในจำนวนนั้นมียอดฝีมือระดับปราณแท้จริงหนึ่งคน ระดับเปลี่ยนถ่ายโลหิตรวมถึงเจ้าด้วยเป็นแปดคน ส่วนที่เหลือล้วนเป็นระดับขัดผิว ท่านอาโส่วจือเพิ่งจะออกไปเจรจาความกับตระกูลชุยเมื่อเช้าตรู่นี้เอง คาดว่าคงต้องใช้เวลาสองถึงสามวันกว่าจะกลับมา” หลินเยี่ยนพยักหน้า เอ่ยถามด้วยความอยากรู้ “ท่านอาโส่วจือถึงกับต้องออกโรงเอง มีเรื่องใหญ่เกิดหรือขอรับ?”

“ช่วงนี้มีกลุ่มโจรน้ำกลุ่มหนึ่งเหิมเกริมมาก ปล้นเรือสินค้าไปหลายลำ แถมยังฉลาดหลักแหลม ก่อเหตุอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างพื้นที่ของเรากับตระกูลชุยพอดี แม้ว่าเป้าหมายของทั้งสี่ตระกูลในการเฝ้าคุ้มครองแม่น้ำตงเจียงจะเหมือนกัน คือเพื่อรักษาความปลอดภัยของเส้นทางน้ำ ทว่าระหว่างตระกูลก็มักจะมีการกระทบกระทั่งกันอยู่บ่อยครั้ง เมื่อพวกโจรข้ามเขตไปแล้ว ก็ยากที่จะตามล่า”

หลินหมิงเหย่ส่งสายตาที่มีความหมายแฝงให้หลินเยี่ยน หลินเยี่ยนก็เข้าใจความหมายนั้นทันที

ตระกูลใหญ่ทั้งสี่แห่งมณฑลชิงโจว การที่จะไม่มีความขัดแย้งกันเลยย่อมเป็นไปไม่ได้ บัดนี้แม้ทุกคนจะมีเป้าหมายเดียวกันในการแบ่งเขตเฝ้าคุ้มครองแม่น้ำตงเจียง ทว่าหากมีกลุ่มโจรน้ำปล้นเรือในเขตรับผิดชอบของตระกูลหลิน แล้วหลบหนีเข้าไปในเขตของตระกูลชุย เมื่อยอดฝีมือตระกูลหลินตามไป ตระกูลชุยย่อมไม่ให้ความร่วมมือแน่นอน

ประการแรกคือ ทั้งสองตระกูลไม่ถูกกัน ประการที่สองคือ โจรน้ำที่เร่ร่อนปล้นชิงเหล่านี้ มักจะมีของมีค่าติดตัวอยู่มิน้อย ใครจับได้ ของที่ยึดมาก็ตกเป็นของคนนั้น

“ท่านอาโส่วจือรู้ว่าเจ้าจะมา จึงได้จัดเตรียมทุกอย่างไว้ให้เจ้าแล้ว” หลินหมิงเหย่นำทางหลินเยี่ยนเข้าไปในห้องห้องหนึ่ง ภายในห้องตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะไม้หนึ่งตัว เก้าอี้สองสามตัว บนผนังแขวนแผนที่น่านน้ำแม่น้ำตงเจียงขนาดใหญ่ บนแผนที่มีการวงกลมด้วยหมึกแดงอยู่หลายจุด

“นี่คือแผนที่น่านน้ำสามร้อยลี้รอบหูลู่จุ่ย ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดที่ตระกูลหลินรับผิดชอบ รอยวงกลมสีแดงคือบริเวณที่พวกโจรน้ำมักจะปรากฏตัว” ก่อนที่หลินหมิงเหย่จะอธิบาย หลินเยี่ยนก็มองเห็นและคาดเดาความหมายของรอยวงกลมสีแดงเหล่านั้นได้แล้ว

เหตุผลนั้นง่ายนิดเดียว บริเวณที่ถูกทำเครื่องหมายเหล่านี้ ล้วนเป็นดงป่าอ้อ อ่าวลึก หรือไม่ก็มีเทือกเขาสูงชันอยู่ติดกับแม่น้ำ

“ในน่านน้ำที่ตระกูลหลินดูแล มีรังโจรน้ำที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่สามแห่ง ได้แก่ พรรคเยี่ยนจื่อที่โขดหินเยี่ยนจื่อ สมาคมเจียวดำที่อ่าวเจียวดำ และพันธมิตรโจรน้ำที่หาดต้วนหลง” เมื่อเห็นหลินหมิงเหย่ชี้ไปที่รอยวงกลมสีแดงขนาดใหญ่สามจุด หลินเยี่ยนก็ขมวดคิ้วถาม “เหตุใดจึงไม่กวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากไปเสียเลย?” “มันจะง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร?”

หลินหมิงเหย่ยิ้มขมขื่น “ที่หาดต้วนหลงนั้นเต็มไปด้วยป่าอ้อ พวกโจรน้ำเหล่านี้มีความเชี่ยวชาญการดำน้ำเป็นเลิศ แค่ดำน้ำซ่อนตัวอยู่ในป่าอ้อ กลั้นหายใจได้ครึ่งชั่วยาม เราก็หาพวกมันไม่เจอแล้ว เว้นเสียแต่จะระดมคนนับพันมากวาดล้าง ส่วนอ่าวเจียวดำก็ขนาบด้วยเทือกเขาสูงชัน พอพวกเราไปถึง พวกมันก็หนีเข้าป่าไปหมดแล้ว โขดหินเยี่ยนจื่อก็มีสภาพภูมิประเทศคล้ายกัน”

“การที่พวกเรามาอยู่ที่นี่ จุดประสงค์หลักก็เพื่อข่มขวัญโจรน้ำเหล่านี้ มิให้พวกมันเหิมเกริมจนเกินไป เรือสินค้าของทั้งสี่ตระกูล พวกมันไม่กล้าแตะต้อง ส่วนเรือสินค้าทั่วไป หากถูกพวกมันสามกลุ่มนี้สกัดกั้น ก็มักจะยอมจ่ายเงินทองเพื่อแลกกับความปลอดภัย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าหลินเยี่ยนก็ดูแปลกไป ในเมื่อโจรน้ำสามกลุ่มนี้และตระกูลใหญ่ทั้งสี่ได้ตกลงกันอย่างลับๆ แล้ว ยังจำเป็นต้องมีคนมาเฝ้าคุ้มครองอีกหรือ?

“อย่าคิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องเฝ้าคุ้มครองเชียว การที่เราทั้งสี่ตระกูลยังไม่มาเฝ้าคุ้มครอง โจรน้ำก็ชุกชุมไปทั่ว บัดนี้เหลือเพียงสามกลุ่มเท่านั้น การที่เรามาเฝ้าคุ้มครองที่นี่ จุดประสงค์หลักก็เพื่อป้องกันพวกโจรน้ำเร่ร่อน พวกนี้ไม่มีรังที่แน่นอน หลายครั้งก็เป็นการรวมกลุ่มกันเฉพาะกิจ ลงมืออย่างโหดเหี้ยมอำมหิต หากเจอเรือสินค้าเข้า จุดจบของเรือก็คือถูกสังหารหมู่” หลินเยี่ยนเข้าใจแล้วอย่างถ่องแท้ โจรน้ำกลุ่มใหญ่เช่นพรรคเยี่ยนจื่อ ไม่กล้าล่วงเกินตระกูลใหญ่ทั้งสี่จนเกินงาม จึงไม่ลงมืออย่างโหดร้ายทารุณ

แต่โจรน้ำเร่ร่อนนั้นต่างออกไป พวกมันมาเพื่อปล้นแล้วหนี ลงมือเพียงครั้งเดียวก็กวาดล้างจนหมดสิ้น เพื่อป้องกันมิให้ความลับรั่วไหล

“หลินเยี่ยน เจ้ามีหน้าที่รับผิดชอบในบริเวณนี้”

หลินหมิงเหย่ชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่ ครอบคลุมน่านน้ำความยาวประมาณห้าสิบลี้ “จากหูลู่จุ่ยไปทางตะวันตกห้าสิบลี้ ไปจนถึงฝั่งตะวันออกของอ่าวเจียวดำ น่านน้ำบริเวณนี้ค่อนข้างราบเรียบ ทว่ามีสาขาย่อยมากมาย พวกโจรน้ำมักจะฉวยโอกาสจากสาขาย่อยเหล่านี้ในการลอบโจมตีเรือสินค้า”

หลินเยี่ยนมองดูน่านน้ำบริเวณนั้น แล้วพยักหน้ารับ

“เจ้าจะมีหน่วยลาดตระเวนใต้บังคับบัญชายี่สิบคน มียอดฝีมือระดับขัดผิวสี่ครั้งสองคน ที่เหลือล้วนเป็นระดับขัดผิวสามครั้ง ยอดฝีมือระดับขัดผิวสี่ครั้งทั้งสองคนนั้นกำลังรอเจ้าอยู่ที่นี่แล้ว พวกเขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์จากตระกูลที่อยู่ใต้ร่มเงาของตระกูลหลิน”

หลินหมิงเหย่อธิบายภูมิหลังของทั้งสองคนให้หลินเยี่ยนฟัง ก่อนจะหันไปตะโกนเรียกทางประตู “เข้ามาได้” ม่านประตูถูกเลิกขึ้น ร่างสองร่างเดินเข้ามา

“นี่คือโจวชวน ยอดฝีมือระดับขัดผิวสี่ครั้ง ทำหน้าที่ลาดตระเวนน่านน้ำมาห้าปีแล้ว”

หลินหมิงเหย่ชี้ไปที่ชายวัยสามสิบเศษทางซ้าย ชายผู้นั้นประสานมือคารวะหลินเยี่ยน เผยรอยยิ้มกว้าง “คุณชายเยี่ยน” “ส่วนนี่คือจ้าวถง ยอดฝีมือระดับขัดผิวสี่ครั้ง ทำหน้าที่มาสามปีแล้ว”

จ้าวถงมีรูปร่างผอมเกร็งกว่า แววตาสุขุมเยือกเย็น เขาก็ประสานมือคารวะเช่นกัน “คารวะคุณชายเยี่ยน” หลินเยี่ยนพยักหน้ารับทักทาย สายตาจับจ้องใบหน้าของทั้งสองคนครู่หนึ่ง เพื่อจดจำใบหน้าของพวกเขาไว้

“เอาล่ะ ให้โจวชวนและจ้าวถงอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติมให้เจ้าฟังก็แล้วกัน พวกเขาสองคนทำหน้าที่เฝ้าคุ้มครองแม่น้ำตงเจียงมานานกว่าพวกเราเสียอีก ข้าเองก็เพิ่งมาถึงก่อนหน้าเจ้าเพียงสองวัน น่าเสียดาย... รู้อย่างนี้ข้าน่าจะมาทีหลังเจ้าเสียก็ดี”

คำพูดของหลินหมิงเหย่ทำให้หลินเยี่ยนนึกฉงน “พี่เหย่ ท่านหมายความว่าอย่างไรขอรับ?”

“ข้ามาก่อน จึงถูกท่านอาโส่วจือมอบหมายให้ทำหน้าที่เฝ้าค่าย คอยเป็นผู้ประสานงานให้พวกเจ้า หากเจ้ามาก่อน หน้าที่ประสานงานนี้ก็คงตกเป็นของเจ้า ข้าก็จะได้ออกไปลาดตระเวนตามลำน้ำ มีโอกาสได้ปะทะกับพวกโจรน้ำบ้าง การต้องอุดอู้แต่ในนี้...”

เมื่อเห็นสีหน้าเบื่อหน่ายของหลินหมิงเหย่ หลินเยี่ยนก็อดยิ้มไม่ได้

ยังอ่อนหัดนักนะ

ต่อให้เขามาก่อน หน้าที่ลาดตระเวนก็คงตกเป็นของเขาอยู่ดี ส่วนหลินหมิงเหย่ก็คงได้ทำหน้าที่ประสานงานที่หูลู่จุ่ยเช่นเคย

เหตุผลก็คือ หลังจากรับภารกิจ เขาได้สืบหาข้อมูลมาแล้วว่า ยอดฝีมือระดับปราณแท้จริงที่ถูกส่งมาดูแลที่นี่ คือท่านอาโส่วจือ ซึ่งมาจากสายที่หนึ่ง สายเดียวกับหลินหมิงเหย่

หลังจากสนทนากับหลินหมิงเหย่ครู่หนึ่ง หลินเยี่ยนก็พาโจวชวนและจ้าวถงออกจากหูลู่จุ่ย มุ่งหน้าไปยังน่านน้ำที่ต้องลาดตระเวน ซึ่งที่นั่นก็มีจุดสังเกตการณ์เล็กๆ ตั้งอยู่เช่นกัน

“คุณชายเยี่ยน ที่นี่ดูซอมซ่อไปหน่อย ท่านต้องการให้ข้าหาคนมาปรับปรุงใหม่หรือไม่ขอรับ” “ไม่ต้องหรอก แค่นี้ก็พอแล้ว”

จุดสังเกตการณ์ตั้งอยู่บนเนินดินริมตลิ่ง เป็นเรือนหินหลายหลัง จ้าวถงและโจวชวนได้เตรียมเรือนหินที่อยู่บนจุดสูงสุดไว้ให้เขา ทั้งยังนำก้อนหินมาก่อเป็นกำแพงล้อมรอบไว้ด้วย

เมื่อเก็บสัมภาระเรียบร้อย หลินเยี่ยนก็ให้โจวชวนและจ้าวถงพาไปลาดตระเวนตามลำน้ำ พบปะกับยอดฝีมือระดับขัดผิวสามครั้งคนอื่นๆ และทำความเข้าใจกฎเกณฑ์การลาดตระเวนของหน่วยที่จ้าวถงและพวกตั้งไว้

ช่วงเช้า โจวชวนจะนำหน่วยลาดตระเวนมุ่งหน้าไปทางอ่าวเจียวดำ แล้วกลับมาในตอนเที่ยง

จากนั้นในช่วงบ่าย จ้าวถงจะนำหน่วยลาดตระเวนมุ่งหน้าไปทางหูลู่จุ่ย แล้วกลับมาในตอนเย็น

หลินเยี่ยนร่วมลาดตระเวนด้วยสองวัน หลังจากนั้นก็ไม่ได้เข้าร่วมอีก มิใช่ว่าเขาขี้เกียจ แต่ตามธรรมเนียมแล้ว หากไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงเกิดขึ้น ยอดฝีมือระดับเปลี่ยนถ่ายโลหิตก็ไม่มีความจำเป็นต้องออกลาดตระเวนทุกวัน

สามวันต่อมา หลินเยี่ยนก็ได้พบกับท่านอาโส่วจือ ท่านอาได้กล่าวให้กำลังใจและสั่งความเล็กน้อยก่อนจะจากไป

หลังจากนั้นเจ็ดวัน เหตุการณ์ก็สงบสุขเป็นปกติ จนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง หลังจากหลินเยี่ยนรับประทานอาหารเช้าเสร็จและกลับมาที่ลานบ้าน

ต้นไม้วิถียุทธ์ในร่างกายของเขาในยามนี้มีความสูงเกือบจะถึงแปดฉื่อแล้ว ถึงเวลาที่ต้องทะลวงเข้าสู่ระดับเปลี่ยนถ่ายโลหิตขั้นที่สองเสียที

สายลมยามเช้าพัดกรรโชก กระแสน้ำในแม่น้ำไหลเชี่ยว

หลินเยี่ยนนั่งขัดสมาธิอยู่ที่ลานกว้างหน้าเรือนหิน หันหน้าเข้าหาแม่น้ำตงเจียง

เขาหยิบขวดยาออกมา เทโอสถโพธิที่เหลือเพียงไม่กี่เม็ดออกมาหนึ่งเม็ด ใส่เข้าปาก

โอสถละลายทันทีที่เข้าปาก ปราณโลหิตที่ถูกเขากดอัดและหลอมรวมนับครั้งไม่ถ้วน เริ่มปั่นป่วนขึ้นมา เมื่อเขาเริ่มโคจรเคล็ดพลังมังกรคชสารแปดทิศ ปราณโลหิตในเส้นชีพจรทั้งแปดก็หลั่งไหลประดุจน้ำตก พุ่งตรงเข้าสู่จุดตันเถียนอย่างต่อเนื่อง

การเปลี่ยนถ่ายโลหิตสี่ขั้น คือการกดอัดและหลอมรวมปราณโลหิตครั้งแล้วครั้งเล่า

กระบวนการนี้เปรียบเสมือนการตีเหล็ก มิมีทางลัดใดๆ นอกจากการใช้เวลาและความพยายามอย่างหนัก

หนึ่งรอบฟ้า สองรอบฟ้า สามรอบฟ้า!

จุดตันเถียนของหลินเยี่ยนเริ่มร้อนผ่าว ความร้อนค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ความร้อนนี้มิใช่ความร้อนรุ่ม ทว่าคือความร้อนที่แผ่ออกมาจากส่วนลึกของกระดูก

ท่ามกลางสายลมแม่น้ำที่พัดโชย รูขุมขนทั่วร่างของหลินเยี่ยนเปิดออก เส้นเลือดปูดโปน ปรากฏแสงสีทองแดงระยิบระยับไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด นั่นคือสีของปราณโลหิตที่ถูกกดอัดจนถึงขีดสุด

เมื่อกลุ่มก้อนปราณโลหิตถูกกดอัดจนถึงขีดสุด ข้อต่อกระดูกสันหลังของหลินเยี่ยนก็ส่งเสียงดังลั่นต่อเนื่อง ดุจเสียงฟ้าร้องครางต่ำ

เอวศิลาสันหลังอสนีบาตเริ่มสำแดงอานุภาพ กระแสความร้อนพุ่งทะยานจากกระดูกก้นกบขึ้นสู่กระหม่อม กระดูกสันหลังทั้งเส้นราวกับสายธนูที่ถูกดึงจนตึง ปราณโลหิตในร่างกายยังคงถูกกดอัดอย่างบ้าคลั่ง

หลินเยี่ยนขบกรามแน่น เคล็ดพลังมังกรคชสารดังก้องอยู่ในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แปดชีพจรเปิดทะลุ หนึ่งขั้นหนึ่งชั้นฟ้า

โลหิตดุจปรอท ปราณดุจสายรุ้ง มังกรคชสารสถิตกาย พลังทะลวงขุนเขา

ตูม!

กลุ่มก้อนปราณโลหิตที่มีประกายแสงสีทองจางๆ ในจุดตันเถียน พลันระเบิดออกในชั่วพริบตานี้ ประดุจภูเขาไฟปะทุ กลายเป็นกระแสเลือดสีทองแดงจำนวนนับไม่ถ้วน ไหลย้อนกลับไปตามเส้นชีพจรทั้งแปด

ปราณโลหิตที่เกิดใหม่นี้มีความหนาแน่นและร้อนระอุยิ่งกว่าในขั้นที่หนึ่ง ทุกที่ที่ไหลผ่าน ผนังภายในเส้นชีพจรจะถูกฉาบด้วยแสงสีทองจางๆ

ปราณโลหิตอันน่าสะพรึงกลัวบัดนี้ไหลทะลักออกมาตามรูขุมขน ก่อเกิดเป็นเกราะปราณ ที่หนากว่าในขั้นที่หนึ่งเกือบเท่าตัว ขณะที่มันไหลเวียน ยังปรากฏเงาร่างของมังกรและคชสารลางๆ ลอยฟ่องอยู่ท่ามกลางแสงสีเลือดก่อนจะจางหายไป

ระดับเปลี่ยนถ่ายโลหิตขั้นที่สอง สำเร็จแล้ว!

หลินเยี่ยนยังไม่รีบลุกขึ้น เขายังคงนั่งนิ่ง สัมผัสถึงปราณโลหิตในร่างกายที่กำลังไหลเวียนดุจแม่น้ำใหญ่ สัมผัสถึงเกราะปราณที่ไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนังอย่างไร้สุ้มเสียง

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงยกมือขวาขึ้น ปราณกระบี่สามสายสว่างวาบขึ้นที่ปลายนิ้วพร้อมกัน

สิ่งที่แตกต่างจากตอนอยู่ในขั้นที่หนึ่งคือ สีของปราณกระบี่ทั้งสามสายนี้ดูเข้มขึ้น และเนื้อสัมผัสก็ดูหนาแน่นขึ้น

วิชากระบี่ควบแน่นปราณสี่ลักษณ์ คือการหลอมรวมปราณโลหิตกับเจตจำนงกระบี่ ปราณโลหิตคือรากฐาน

ปราณโลหิตยิ่งแข็งแกร่ง อานุภาพของปราณกระบี่ก็จะยิ่งทรงพลัง

หลินเยี่ยนมิได้ทดลองอานุภาพของปราณกระบี่ เพราะมิมีความจำเป็น สรรพสิ่งรอบตัวล้วนมิอาจต้านทานปราณกระบี่ทั้งสามสายนี้ของเขาได้

เขาลดมือลง สำรวจภายในห้วงความคิด

เมื่อเห็นความสูงของต้นไม้วิถียุทธ์ ในดวงตาของหลินเยี่ยนก็มีประกายความประหลาดใจปรากฏขึ้น

ต้นไม้วิถียุทธ์สูงกว่าที่เขาคาดคิดไว้ มิใช่สิบฉื่อ ทว่าสูงถึงสิบเอ็ดฉื่อเลยทีเดียว

พร้อมกันนั้น ลำต้นหลักก็หนาขึ้นกว่าเดิมหนึ่งรอบ กิ่งก้านสาขาก็ยาวขึ้นอีกครึ่งฉื่อ

“บัดนี้ข้าสามารถมั่นใจได้แล้วว่า การเติบโตของต้นไม้วิถียุทธ์ที่สูงกว่าที่คาดการณ์ไว้ มิใช่เป็นเพราะปราณโลหิตที่สมบูรณ์ ทว่าเป็นเพราะรากฐานกระดูกแน่นอน” การทะลวงระดับเปลี่ยนถ่ายโลหิตจากขั้นที่หนึ่งไปขั้นที่สองตามปกติ จะเพิ่มความสูงขึ้นสองฉื่อ ทว่าการทะลวงในครั้งนี้ของเขากลับเพิ่มความสูงขึ้นถึงสามฉื่อ ซึ่งเป็นการทำลายสถิติสูงสุด

หลินเยี่ยนได้คำตอบที่แน่ชัดแล้วในครั้งนี้ หากบอกว่าปราณโลหิตที่สมบูรณ์ ทำให้ทุกครั้งที่ทะลวงระดับ พลังฝีมือจะก้าวกระโดดกว่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับเปลี่ยนถ่ายโลหิตทั่วไป ทางตระกูลหลินคงมิยอมปิดบังข้อมูลนี้ และย่อมต้องมีผู้ล่วงรู้เรื่องนี้อย่างแน่นอน

ตระกูลหลินดำรงอยู่มาสองพันกว่าปี อัจฉริยะที่ทะลวงเข้าสู่ระดับเปลี่ยนถ่ายโลหิตด้วยปราณโลหิตที่สมบูรณ์ย่อมต้องมีปรากฏให้เห็น

ตามที่เขาทราบ ยอดฝีมืออันดับหนึ่งในรุ่น 'หมิง' อย่างหลินหมิงหยา ก็คือผู้ที่เข้าสู่ระดับเปลี่ยนถ่ายโลหิตด้วยปราณโลหิตที่สมบูรณ์ในระดับขัดผิวสี่ครั้ง

เขาลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสาย กระดูกก็ส่งเสียงลั่นดังกรอบแกรบ

ทว่าวินาทีต่อมา เขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังประตูเรือน

“คุณชายเยี่ยน!”

เสียงเรียกดังขึ้น เมื่อเห็นหลินเยี่ยนเปิดประตูเรือนออกมา ผู้มาเยือนก็ชะงักไปเล็กน้อย

“เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

“เพิ่ง... เพิ่งจะ ท่านถงออกลาดตระเวน พบเรือสินค้าลำหนึ่งจอดนิ่งสนิทอยู่กลางแม่น้ำ เมื่อท่านถงเข้าไปตรวจสอบก็พบว่าเรือลำนั้นถูกปล้นสะดม คนบนเรือหกสิบสองคน ล้วนถูกสังหารเรียบ มิมีผู้ใดรอดชีวิตเลย” ชายผู้มาส่งข่าวเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับขัดผิวสามครั้ง แม้จะเคยผ่านประสบการณ์มาบ้าง ทว่าเมื่อนึกถึงภาพอันน่าสยดสยองบนเรือ ใบหน้าก็ยังคงซีดเผือด

ดวงตาของหลินเยี่ยนหรี่ลงเล็กน้อย การถูกปล้นและการถูกสังหารหมู่ เป็นสองเรื่องที่แตกต่างกัน

การปล้นแล้วปล่อยให้รอดชีวิต เป็นการกระทำปกติของโจรน้ำ หากฆ่าคนเสียหมด แล้วใครจะมาจ่ายค่าไถ่? ใครจะไปแจ้งข่าวแก่หอการค้า?

การสังหารหมู่หมายความว่าไม่ต้องการให้มีผู้รอดชีวิต หมายความว่าผู้ก่อเหตุไม่ต้องการเปิดเผยตัวตน

โจรน้ำเร่ร่อน!

ในหัวของหลินเยี่ยนนึกถึงคำสองคำที่หลินหมิงเหย่เคยกล่าวไว้

“นำทางไปที่เกิดเหตุ”

ครึ่งชั่วยามต่อมา หลินเยี่ยนก็มาถึงเรือสินค้ากลางแม่น้ำ เมื่อจ้าวถงเห็นหลินเยี่ยน สีหน้าก็ยังคงย่ำแย่ “ผู้ก่อเหตุลงมืออำมหิตนัก คุณชายเยี่ยนโปรดทำใจให้พร้อมก่อนนะขอรับ” จ้าวถงเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี ในสายตาของเขา หลินเยี่ยนที่เกิดในตระกูลหลิน แม้จะอยู่ในระดับพลังที่สูงส่ง ทว่าประสบการณ์ในการต่อสู้จริงคงมีไม่มากนัก การได้เห็นภาพการเข่นฆ่าเช่นนี้อาจจะทำให้เสียขวัญและเสียหน้าต่อหน้าผู้คนได้

“อืม”

หลินเยี่ยนพยักหน้ารับ กระโดดจากเรือเล็กขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือสินค้า ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้รูม่านตาของเขาหดเกร็ง

เขามิใช่ไม่เคยเห็นคนตายมาก่อน ถึงขั้นเคยลงมือล้างบางค่ายโจรชิงเฟิงมาแล้วด้วยซ้ำ

ทว่าการฆ่าคนกับการทารุณกรรมนั้น เป็นสองเรื่องที่แตกต่างกัน!

คราบเลือดบนดาดฟ้าเรือในเวลานี้แห้งกรัง กลายเป็นสีน้ำตาลคล้ำ แผ่กระจายจากหัวเรือไปจนถึงท้ายเรือ หนาเตอะ เหยียบลงไปให้ความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะ

ศพนอนเกลื่อนกลาด ล้วนถูกต้อนมารวมกันที่ดาดฟ้าเรือเพื่อทำการสังหารหมู่

ศพเหล่านี้มีทั้งหญิงชรา หญิงสาว และแม้แต่เด็กเล็ก เมื่อเทียบกับศพผู้ชายแล้ว สภาพศพของพวกนางดูน่าเวทนายิ่งกว่า เด็กคนหนึ่งอายุราวสามสี่ขวบนอนหงายอยู่บนพื้น ไม่มีร่องรอยบาดแผล ใบหน้าเขียวคล้ำ ที่ลำคอมีรอยช้ำลึกจากการถูกบีบ บ่งบอกว่าถูกบีบคอจนตายทั้งเป็น

และยังมีหญิงสาวอีกหลายคน ที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ย...

สีหน้าของหลินเยี่ยนเย็นเยียบลงละสายตาจากศพ หันไปมองจ้าวถง “พบเบาะแสอันใดหรือไม่?”